مربّع الهجوم والدفاع

▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬

“توقّفي… ما هذا…؟”

اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ

سيمضون قدمًا، مدفوعين بهذه الروح. وبالطبع، لم تكن هناك أي خيارات أخرى متاحة.

تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:

في هذه المرحلة، لم يعد هناك أي سبيلٍ لأن يتمكّن الباقون من التركيز على الدراسة.

Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ

وحين يتضخم هذا العدد إلى خمسة، كانت تنوي اختبار ما الذي ستفعله إيتشينوسي.

▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬

لم يكن الوضع خطيرًا بعد، لكن كي بدت مملوءة بالقلق في طريق عودتها إلى مقعدها.

الفصل 6: مربّع الهجوم والدفاع

من خلال تقييم سطحي، كان وجود صفّ إيتشينوسي كخصم أمرًا إيجابيًا، فهو صفّ يُتوقّع منه اتّباع أساليب مباشرة فقط. في المقابل، كان من السلبي أن نُستنزف عصبيًا خلال مواجهة مع ساكايناغي، التي تمتلك عقلًا حادًا إضافةً إلى القوّة العامة لصفّها.

…..

وإذا استمر هذا النسق وأُقصي المزيد من الطلاب، فسيكون خط المركز الأول عند نحو 50 إلى 55 نقطة. وفي النصف الثاني وحده، سيحتاج ريوين إلى إحراز ما لا يقل عن 30 نقطة إضافية للمنافسة.

يبدو أنّ المعلّمين كانوا قد أنهوا التحضيرات للاختبار الخاص في اليوم السابق. عندما ذهبتُ إلى المدرسة في الوقت المعتاد هذا الصباح، كان داخل الصف قد تغيّر قليلًا.

“لماذا لم تحمه؟”

كانت المكاتب الخمسة في الصف الأمامي، حيث تجلس هوريكيتا والآخرون، قد دُفِعت قليلًا إلى الأمام، ووُضع على كلٍّ منها جهاز لوحي وقلم. علاوةً على ذلك، ثُبّتت فواصل على جانبي كل مكتب. يبدو أنّهم اتّخذوا إجراءات لمنع الطلاب من الغشّ عبر النظر إلى المكاتب المجاورة.

“هل أنضم إلى الجمع أنا أيضًا؟”

حتى لو لم تكن هناك فواصل، فقد وُضع على الأجهزة اللوحية مرشّح يمنع التلصّص. لذلك، لعلّ دور الفواصل كان منع التواصل غير المباشر للمعلومات، مثل التواصل البصري.

كانت كي على وشك الردّ بأن السبب هو أنهم لا يعرفون الظروف، لكنها كفّت عن ذلك.

وُضِعت خمسة مكاتب وكراسٍ جديدة خلف الصف الأخير، ويبدو أنّها أُعدّت للطلاب الخمسة الذين كانوا يجلسون أصلًا في الصف الأمامي.

غاب اسم كوينجي عن الترشيحات. وعند رؤية النتائج، اسودّ وجه هوريكيتا.

كان من المقرّر أن يجلس في الصف الأمامي الجديد بحدٍّ أقصى خمسة طلاب مُرشَّحين، ليحلّوا المسائل.

الفصل 6: مربّع الهجوم والدفاع

مع هذا الترتيب الجديد، كان الغشّ أمرًا شبه مستحيل. كما أتاح ذلك للمدرّسين مراقبة الطلاب عن كثب.

كان هذا هو الدور الرابع، وجاء دور الدفاع لصفّ هوريكيتا.

“هل نمتِ جيدًا الليلة الماضية؟”

أن ينتهي صف ساكايناغي دون أي حماية ناجحة، مع ترشيح مثالي يُسقط عددًا كبيرًا من الطلاب في الإجابات الخاطئة—هل كان يفكّر في مثل هذه الخطة الخيالية؟

سألتُ هوريكيتا، التي كانت قد جلست للتو خلفي.

منذ أن وُضع أولئك الخمسة في دائرة الخطر، لم تنجح أي عملية حماية واحدة.

“كالمعتاد تقريبًا. لم يكن هناك ما يمكنني فعله أكثر، وكلّ ما عليّ هو الاعتناء بصحّتي بالشكل المناسب.”

هوريكيتا، التي كانت تقف الآن على المنصّة، خاطبت زملاءها في الصف.

“لقد مررتِ بوقت عصيب عندما أصبتِ بالحمّى خلال اختبار الجزيرة المهجورة الأول.”

ومع أن ريوين توقف، فإنه بدا مستمتعًا بمشاهدة كامورو تتفاعل بحساسية مع كلماته، مُظهرًا ثقة شخصٍ هائل.

“اصمت. سأطعنك.”

“كاتسوراغي، شينا، توكيتو، نومورا، إبوكي. باشروا.”

“آسف.”

انتظر هاشيموتو، غير مصدّق، تحوّل العرض على الشاشة.

لم أكن أعرف لماذا سأُطعَن، لكنني لم أُرِد ذلك، لذا اعتذرت.

“الاختبار لا يعرّضك لخطر الطرد إلا إذا أُقصيت. قرّرتُ أنّه سيكون آمنًا حتى يخطئ في سؤالين. لا يوجد سبب آخر لحمايته منذ البداية.”

“هل تشعر بالاطمئنان؟” سألت.

“هل تنوي إقصاء أشخاص مقرّبين مني؟”

“أبدًا. في الواقع، قد أصبح عبئًا، لذا أرجو أن تكوني متفهّمة.”

“أودّ ترشيح كارويزاوا كي-سان.”

لم يكن من الممكن أن تهاجمني ساكايناغي أو إيتشينوسي بسؤال أكاديمي مباشر.

كان نادرًا ما ترى هوشينوميا هذا التوتّر في صف ريوين، لكن الأمر لم يكن كذلك بالنسبة لزملائه.

“أنا آسفة، لكنني لن أستخدم الحماية عليك مطلقًا.”

لكن بالطبع، هذا لا يعني أنها في أمان. يمكن إقصاؤها خلال ثلاثة أسئلة فقط كحدّ أدنى.

“لن تفعلي ذلك مطلقًا، إذًا…”

“أودّ ترشيح كارويزاوا كي-سان.”

كان من المُحبِط أن أكون في موقع لا يحميني فيه أحد منذ البداية. ظننتُ أنّها تمزح نصف مزحة، لكن كان من الأفضل أن أفترض أنّني لن أحصل على أي دعم.

لكن نظرًا إلى أن مكانتها داخل الصف لم تكن جيدة، فإن الإسهام الواضح بهذا الشكل لم يكن أمرًا سيئًا.

بعد ذلك بوقت قصير، وبعد التأكّد من حضور جميع طلاب صفّ هوريكيتا دون أي غيابات، غادرت تشاباشيرا-سينسي الصفّ مع كلمات تشجيع.

“نعم، يبدو كذلك بالفعل.”

في هذا النوع من الاختبارات الخاصة، أصبح من المعتاد أن يُشرف على الامتحان معلّم صفٍّ من صفٍّ آخر، لا المعلّم الأساسي للطلاب. كان ذلك إجراءً لا مفرّ منه لضمان العدالة.

“على أي حال، لا نعرف ما هدفهم، لكن بما أن الحماية نجحت، فمن المرجّح أن يغيّروا هدفهم في المرة القادمة.”

وبعد قليل، ظهر ساكاغامي-سينسي، معلّم الصفّ الخاص بريوين، داخل الصف.

وإن كان العدو يستهدف كوينجي، فيمكنه أن يضمن لهم نقطة.

“أنا ساكاغامي، وقد عُيِّنتُ معلّمًا مسؤولًا عن هذا الصفّ في هذا الاختبار. سأُبلِغكم بترتيب الهجوم وبعض الملاحظات الخاصة بهذا الاختبار.”

في هجوم صفّ ريوين، قامت ساكايناغي بحماية شخص واحد، وأجاب ثلاثة إجابة صحيحة، فحصلوا على أربع نقاط.

أعلن ساكاغامي-سينسي ذلك بهدوء واختصار، ثمّ توقّف عن الكلام.

“ليست من النوع الذي ينصب فخًا لشخص بعينه.”

شغل الجهاز اللوحي بصمت، وعرض المخطّط والتنبيه على الشاشة.

لكن عند النظر إلى هوريكيتا، بدا أنّ هناك أكثر من ذلك.

مخطّط الاختبار الخاص

تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:

① الصف B → ② الصف C

“والآن، بوصفكم المهاجم التالي، يُرجى تقديم الترشيحات ضد الصف A!”

↑ ↓

في النهاية، أجاب كوينجي إجابة صحيحة وتجنّب الإقصاء. ومع ذلك، ظلّ هاشيموتو في حيرة.

④ الصف A ← ③ الصف D

وبعد تحقيق ذلك، سيهزم آيانوكوجي.

تنبيه

❃ ◈ ❃

يُسمح باستخدام دورة المياه فقط خلال الاستراحة التي مدّتها عشر دقائق كل أربعة أدوار.

ومع ذلك، لم يتوقّف.

ستُمنح استراحة مدّتها أربعون دقيقة، تشمل وقت الغداء، بعد عشرة أدوار (النصف الأول).

[قبل كل ذلك، هل تستطيعين الصمود أمام هجمات سوزوني دون خدش؟]

يُسمح بالهمس أو استخدام الهاتف باستثناء الوقت الذي يكون فيه الطلاب المختارون بصدد حلّ المسألة.

ظهرت علامة القراءة فورًا، لكن الرد استغرق نحو ثلاث دقائق بسبب التفكير.

الطلاب الذين يتعذّر عليهم مواصلة الاختبار بسبب اعتلال صحي أو أسباب أخرى تُعدّ مُعيقة، سيُعاملون على أنّهم مُقصَون.

الفارق الساحق في القدرة—ربما كان ذلك هو السبب في أن مشاعر شبيهة بالكراهية لم تتفجّر داخله.

الطلاب الذين يُضبَطون وهم يغشّون سيُعاملون فورًا على أنّهم مُقصَون، وستُصادَر جميع نقاطهم.

لم يتوقّف، مهما أُحبِط مرارًا.

رغم أنّ التعليمات تضمّنت بعض المعلومات الجديدة، فإنّه لم يكن فيها ما يُثير الدهشة. لم يكن بوسع الطلاب المختارين الإفلات من الهجوم بالتظاهر، ولا كان بإمكانهم تأجيله. وعلى خلاف الاختبارات التحريرية العادية، كانت الأسئلة مختلفة لكل مشارك، لذا لم تكن هناك حالة يختبئ فيها الطلاب في الحمّام لتبادل الإجابات. وبسبب ذلك، لم تكن مصادفة طلاب من صفوف أخرى لبعضهم البعض مشكلة. وعلى أي حال، لم يكن لاستخدام الهواتف أي أهمية.

“ساكايناغي-سان وضعت كوينجي-كن تحت المراقبة منذ وقت مبكر. ورغم أنه ارتكب خطأين وكان على الحافة، توقفت عن مهاجمته فور أن أجاب إجابة واحدة صحيحة. هذا يبدو غير طبيعي.”

بدت ترتيبات الصفّ وترتيب الهجوم أكثر أهمية.

“من المنطقي افتراض أن ساكايناغي، بحكم شخصيتها، لم ترغب في تخفيف ضغط (احتمال الطرد) عن صفّنا.” قلتُ.

أولًا، يبدأ الدور بهجوم الصف B، صفّ هوريكيتا، على صفّ إيتشينوسي C. ثمّ تهاجم إيتشينوسي صفّ ريوين D، يلي ذلك هجوم ريوين على صفّ ساكايناغي A. وأخيرًا، يهاجم صفّ ساكايناغي A صفّ هوريكيتا لإكمال دور واحد، ويُكرَّر ذلك ما مجموعه عشر مرات.

“ما نيتكِ؟ أودّ سماع أسبابك.”

في النصف الثاني، يُعكَس كلّ هذا، حيث يسير الترتيب بعكس اتجاه عقارب الساعة.

وكان الأمر نفسه في الدورين الثالث عشر والرابع عشر.

بدأت هوريكيتا تنظر إلى هاتفها مباشرةً بعد تأكيد مسار الهجوم والدفاع على الشاشة.

“هاه؟ هنا؟ الأكل مع هوريكيتا وآيانوكوجي؟ لستُ في مزاج لذلك.”

في هذه المرحلة، أصبحت جميع الاستراتيجيات ضد صفّ ريوين غير ضرورية بالنسبة لهوريكيتا.

“مرحبًا~ هل تسمعني؟”

لا بدّ أنّها انتقلت إلى إعداد استراتيجيات هجومية ودفاعية ضد صفّي إيتشينوسي وساكايناغي.

لا أحد

“إلا إذا تخلّت عن حماية الجميع في النصف الثاني، ربما، لكن…”

وبصفتي مشاركًا، قرّرت أن أراقب كيف ستؤول الأمور.

“لماذا تستهدفينني وحدي… هذا غير عادل…”

لكن لم يكن هناك وقت للتراخي.

بدا أن الزخم سيستمر، لكن هجوم ريوين على صف إيتشينوسي لم يكن حادًا كما توقّعنا، إذ تمّت حماية ثلاثة أشخاص. ومع ذلك، أخطأ شخص واحد في المسألة، فتوقف الكسب عند أربع نقاط ليصل المجموع إلى 28.

عندما راجعتُ الفئات الستّ عشرة لهذا الاختبار الخاص مرّةً أخرى، لم أكن أنوي إبطال التفسير القائل إنّ الإقصاء يعني الطرد؛ فهذه القاعدة غير الاعتيادية عرضتني لخطر الطرد عند التفكير في الاختبارات الخاصة خلال العامين الماضيين. كنتُ قادرًا على الصمود في المواد الأكاديمية، لكن في فئات أخرى مثل “الثقافة الفرعية” و”الترفيه”، وبصراحة، كنتُ دون المتوسّط. حتى لو كانت هناك ثلاثة إعفاءات تحميني، فما زالت هناك احتمالات أن أواجه مسائل لا أعرف إجاباتها، ولا أستطيع إنكار إمكانية إقصائي.

لم يُبدِ ردّ فعل يُذكر، لكن مجرد إيماءة خفيفة منه كانت كافية لإرضائي.

إذا تآمرت ساكايناغي وإيتشينوسي ضدي وجعلتاني الطالب الوحيد المُقصى في هذا الصفّ، وهبط الصفّ إلى المرتبة الأخيرة، فسيكون الطرد حتميًا.

لم أكن أرى هذه القاعدة غير منطقية كطالب. بل على العكس، كان هذا النوع من الاختبارات هو ما يجعل بعض الطلاب يلمعون. كانت وسيلة لإبراز وجود مواهب جديدة.

انتظروا النتائج بقلق.

“والآن، لنبدأ الاختبار الخاص. في الدور الأول، يقوم هذا الصفّ بالهجوم الأول. يرجى اختيار الفئة ومستوى الصعوبة كما شُرح سابقًا، وترشيح خمسة طلاب.”

“هذا صحيح. قد يكون من الأفضل حمايتها مرة أخرى.”

أشار ساكاغامي-سينسي إلى بدء الاختبار الخاص.

والآن، راقبتُ بهدوء لأرى من ستقوم إيتشينوسي بحمايته.

كان الحدّ الزمني لاختيار الهجوم والدفاع ثلاث دقائق فقط. لم يكن وقتًا سخيًا على الإطلاق.

فشلت المفاوضات. كان بإمكانها تخيّل طرق عديدة كان يمكن أن يكون فيها الأمر أسوأ، لكنها لم تشأ الانشغال بذلك.

لم يكن هناك مجال للتفكير خلال دورنا، بل لنقل ما تمّ التفكير فيه. كان من الأفضل إجراء المناقشات خلال الوقت الأطول الذي نحصل عليه أثناء مراقبة تحرّكات الصفوف الأخرى.

الوقت الوحيد الذي قد ينكسر فيه هذا النمط هو عند حدوث مواقف غير متوقّعة.

ومن ناحية أخرى، كان مياموتو، صاحب الإجابة الصحيحة، يتبادل التحيات والفرح مع زملائه.

“نبدأ ونحن لا نرى شيئًا. فلنمضِ كما ناقشنا مع هيراتا-كن والآخرين.”

“شينوهارا ساتسوكي”، “سودو كين”

بعد تأكيد حازم، مدّت هوريكيتا يدها إلى الجهاز اللوحي الرئيسي.

في الدور الثاني عشر التالي، واصل ريوين مرةً أخرى إعلان أسماء الخمسة المخصّصين لخانات الحماية.

وبما أنّني لم أشارك في النقاش، لم تكن لديّ أي معلومات عن استراتيجياتهم.

كان الهدف هو تجنب أي إقصاءات إضافية من الصف A، ودفع لاعبين محوريين مثل كامورو أو يامامورا، وكذلك كيتو أو هاشيموتو، نحو الطرد.

كان من المقرّر إيصال الفئة ومستوى الصعوبة والمرشّحين شفهيًا إلى القائد.

وباتباع تعليمات هوريكيتا، عكس ساكاغامي-سينسي اختياراتها فورًا على الشاشة.

الفئة: “المأات الفاخرة” — مستوى الصعوبة: 2

الفئة: “اللغة الإنجليزية” — مستوى الصعوبة: 1

ما إن أحس كيتو بوجوده حتى نهض فورًا، مظهرًا عداءً صريحًا.

مرشّحو الهجوم:

مرشّحو الهجوم:

“كوباشي يومي”، “واتانابي نوريهيتو”، “سوميدا ماكوتو”، “نينوميا يوي”، “شيباتا سو”

تذمّر هاشيموتو من حقيقة أن كوينجي لم يُحمَ مرة أخرى.

كانت الفئة هي “اللغة الإنجليزية”. وكان المستهدفون طلابًا في صفّ إيتشينوسي غير ميّالين أكاديميًا. لقد اختار الصفّ مادة يمكن تقييمها بسهولة؛ اختيارًا آمنًا. لم يكن بوسعنا أن نكون مرنين في اختيار مستوى الصعوبة ما دام الرصيد لا يزال صفرًا.

الفئة: «المأات الفاخرة» — الصعوبة: 1

نظرًا لأنّنا كنّا أول من يبدأ، كان من الطبيعي اختيار فئة متعلّقة بالدراسة الأكاديمية. فجميع الصفوف، بما فيها صفّ هوريكيتا، ستُحدّد ميول الأسئلة ومستوى الصعوبة القياسي اعتمادًا على المسألة الأولى.

لماذا تُلقى أسئلة ملتوية حين يحين دوري؟

ومع ذلك، كان العديد من طلاب إيتشينوسي متّزنين أكاديميًا، وكانت جميع درجاتهم الحالية C أو أعلى. أصبح الطلاب الذين تمّ استدعاؤهم أمرًا حاسمًا لا محالة، لكن من كان يعاني في أي مادة لم يكن يُمكن تبيّنه إلا من نتائج الاختبارات السابقة أو من خلال التفاعلات الفردية.

كانت ترى الاتجاه بوضوح. ولم تكن ساكايناغي لتتخلّف عن هوريكيتا في هذه المعركة التكتيكية.

كان من الأسهل استغلال نقاط ضعف الخصم عبر الفئات غير الأكاديمية وغير المنتظمة.

في المقابل، تمكّن ريوين من حماية شخص واحد.

ذلك لأنّ الأمر قد يكون قاتلًا بسهولة للطلاب غير الملمّين بـ”الثقافة الفرعية” أو “الترفيه”.

“يا له من ظهور فظ، ريوين-كون.”

لكن كان يتطلّب شجاعةً للهجوم بهذه الطريقة في الضربة الأولى. وبما أنّها غير منتظمة، كان من الأصعب الحكم على نقاط قوّة وضعف الآخرين مقارنةً بالفئات الأكاديمية، كما كان من الصعب توقّع مستوى الصعوبة.

“كوينجي روكوسوكي”، “مياموتو سوشي”، “واتارو إيجيئين”، “ساتو مايا”، “سانا أزوما”

“هذا النوع من المعلومات يأتي من كل مكان.”

انتهت ترشيحات الدفاع، وتغيّرت الشاشة.

ما إن رأيت السؤال حتى تجمّدت في مكاني.

الطلاب المحميّون دفاعيًا:

“نينوميا يوي”، “واتانابي نوريهيتو”

لكن، بما أنّ هذا اختبارٌ تنافسي، كان على القائدة أن تمنح الطمأنينة، حتى إن لم تكن هناك طمأنينة حقيقية يمكن تقديمها.

“إذًا هذا يعني أنّ هذين الاثنين محميّان، صحيح؟”

لم يتبقَّ سوى تكراره بلا هوادة.

نظرًا إلى الشاشة، أكّد نيشيمورا، الذي لم يكن قد استوعب الوضع بالكامل، ذلك مع هوريكيتا.

لكن بحلول الدور الخامس، أي في منتصف النصف الأول، كان بعض الطلاب قد ارتكبوا خطأين بالفعل، وكان من المفترض أن يبدأ شعور الخوف بالتسلّل. عندها، لاحظت هوشينوميا أمرًا محيّرًا.

“…نعم، هذا صحيح. لقد حصل صفّ إيتشينوسي دون قيد أو شرط على نقطتين. وكان الأمر متروكًا للثلاثة المتبقّين لتحديد ما إذا كانوا سيحصلون على نقاط إضافية أم لا.”

الدور السادس عشر — دور صفّ إيتشينوسي في الهجوم.

في صفّ إيتشينوسي، اختار ثلاثة طلاب عدم خوض فئة “اللغة الإنجليزية”. ورغم أنّ لديهم خيار الاختيار من بين ستةٍ وثلاثين طالبًا باستثناء القائد، فإنّ كون اثنين منهم محميَّين لم يكن نتيجةً مواتية.

وعلى الرغم من تمرّدها، فإن موقفها أوحى بأنها ترى استحالة أن تنتهي ساكايناغي في المركز الأخير. ولا بد أن إنهاء النصف الأول في الصدارة منحها دفعة من الثقة.

لم يكن هذا مفاجئًا. بدا أنّهم دافعوا مباشرةً عن زملاء لا يجيدون الإنجليزية.

ومع ذلك، كان هناك أثر خافت لآيانوكوجي في طريقة تفكير هوريكيتا.

قد يكون ذلك لأنّه الدور الأول، لكنّها كانت حركة مباشرة جدًا.

بإثارته القسرية لاسم يامامورا، ضمن أن يلتفت الجميع إلى هذا الأمر.

كما عُرض السؤال الموجَّه إلى صفّ الخصم هنا أيضًا.

وهذا يعني أن كوينجي قد حلّ السؤال لتجنّب الإقصاء.

“أضِف كلمةً واحدة إلى الجملة التالية وأعد ترتيبها بحيث يبقى المعنى كما هو:”

لكن في مثل هذا الوضع، لم يكن بوسع هوريكيتا فعل شيء آخر.

من أجل أن ينمو الجميع، فإنّ قدرًا معيّنًا من المشقّة ضروريّ دائمًا.

مرشّحو الهجوم:

【everyone/amount/necessary/always/a/grow/of/hardship/for/is/to】

عُرضت نتائج الطلاب الثلاثة المتبقّين الذين أجابوا عن السؤال الأول على الشاشة.

(ملاحظة المترجم: النصّ بين الأقواس أعلاه كان في الأصل باللغة الإنجليزية في النصّ الياباني الخام، بينما الجملة التي فوقه كانت باليابانية. يُفترض بالطلاب استخدام الكلمات الموجودة بين الأقواس لحلّ سؤال الترجمة).

كان هذا القدر كافيًا في الوقت الحالي.

“ما هذا؟ أليس هذا صعبًا!؟”

صرخ بعض الطلاب من أمثال إيكي، وهم ينهضون من مقاعدهم واضعين رؤوسهم بين أيديهم.

“لا تمزح. الأمر لا يتعلق بالصف وحده. يا ريوين، عليك أن تفهم أن تحقيق العلامة الكاملة صعب حتى على الصفوف الأخرى. بصفتك قائدًا، عليك أن تستخدم حكمتك لحماية أكبر عدد ممكن.”

وفي الوقت نفسه، تبادل الطلاب المتفوّقون أكاديميًا مثل هوريكيتا ويوسوكي نظرات معقّدة.

ولم يكن بالإمكان تفادي حقيقة أن سؤالَي «المأات الفاخرة» المتتاليين كانا سهلين.

“يبدو مستوى الصعوبة مناسبًا تمامًا.”

“على أي حال، أنا معجبة بأنها فكّرت بعناية في كيفية مقاتلتي.”

“صحيح. ليس صعبًا إن كنتَ تدرس بانتظام.”

ومع ذلك—كان هناك احتمال.

عند النظر إلى المسألة المعطاة، لا بدّ أنّ أفكار الصفّ كانت قد انقسمت إلى قسمين.

التحفّظ المفرط أو التفاؤل المفرط كلاهما بلا جدوى.

كان صفّ إيتشينوسي مستقرًا أكاديميًا.

وسيتّضح مدى ما يمكن للطلاب الأضعف أداءه—

أُعلِنت الفئة التي اختارتها ساكايناغي.

حتى إن لم تكسب نقاطًا إضافية بإقصاء طلاب الخصم، كان من الضروري كبح الصف الأعلى ترتيبًا لرفع مركزك.

الطلاب الذين أجابوا إجابة صحيحة:

“لا تصابوا بالذعر.”

“كوباشي يومي”، “شيباتا سو”

كان رهانًا محفوفًا بالمخاطر، قد يكلّفها ثقة زملائها، لكن هوريكيتا ربحت برهانها بحدسها.

ومع حماية هذين الاثنين، بلغ مجموع النقاط أربع نقاط. كان ذلك أكثر من كافٍ للانطلاق.

ابتسم كوينجي لهوريكيتا، التي رفعت نظرها إليه دون أي ارتباك.

بعد ذلك، شنّ صفّ إيتشينوسي هجومًا على صفّ ريوين. وكانت الفئة هي “الاقتصاد”.

ومع ذلك، وحتى تحت هذه الهجمات المركّزة غير الفعّالة، لم تتمكن ساكايناغي من حماية كامورو أو يامامورا حماية كاملة.

بعد أن فهم ذلك، تمتم كيتو بهذه الكلمات.

لكنهم لم يتمكّنوا من تقديم أي إجابة صحيحة، ولم ينجحوا سوى في تأمين نقطة واحدة.

“ألا تعرف؟ قد يعتقدون أن هذه فرصة لإسقاط كوينجي-كن.”

بدأت عيوب امتلاك عدد كبير من الطلاب الضعفاء دراسيًا بالظهور.

سواء وُجد تحيز شخصي أم لا، فمن الأفضل اعتبار ذلك استفزازًا.

كانت حالة مؤلمة، إذ حصلت إيتشينوسي على أربع نقاط بالمقارنة، لكن لم يكن هناك وقت للإحباط.

شعر هاشيموتو بالارتياح مؤقتًا، لكن ذلك الارتياح سرعان ما تلاشى في الجولة التالية. فبمجرد أن بدأ دورها كمهاجمة، نادت ساكايناغي اسم كوينجي فورًا.

كان لديهم فرصة لمعادلة النتيجة إذا حصلوا على أربع نقاط أو أكثر أثناء دفاعهم. كان من المهم تجنّب حماية المرشّحين ومنع الخصوم من الإجابة الصحيحة، لكن الأهم في هذا الاختبار الخاص كان تحقيق نسبة عالية من الإجابات الصحيحة عند الدفاع. عندها فقط يمكنهم كسب النقاط.

ومع ذلك، لم تكن إيتشينوسي تخطط أصلًا للتفاوض مع هوريكيتا. فلو حاولوا التفاوض، لصَعُب تثبيت اتفاق، ولتحرّك صفّ ساكايناغي. وكان ذلك وضعًا يجب تجنّبه.

[إذًا، ماذا تطلب؟]

ثمّ، في نهاية الدور الأول، بدأ صفّ ساكايناغي هجومه على صفّ هوريكيتا.

“أنصحك بشدة أن تقاتل بذكاء أكبر.”

“ها هو على وشك أن يبدأ.”

لم يكن من الغريب الاستنتاج أنّ استهداف طالبٍ بعينه يعني نيةً متعمّدة لإقصائه وطرده. استمرّ هذا السلوك المدمّر للسمعة دون انقطاع.

“نعم. أتساءل كيف ستهاجم ساكايناغي-سان…”

ما دامت هوريكيتا ترى أن لديه هامشًا لارتكاب الأخطاء، فلن تخصّص له خانة حماية.

إيشيكورا واحدة من أقوى طلاب الصف في الرياضيات. ورغم أن الحساب والرياضيات، إلى حدٍّ ما، يتطلّبان مهارتين مختلفتين، فإن الأرقام تدخل في كليهما. لم يكن على إيشيكورا أن تشعر بالخطر عند محاولة اختيار الإجابة الصحيحة. كانت هناك ثغرات أخرى كان يمكن لساكايناغي استهدافها غير السبعة الذين استُثنوا من فئة “الحساب”.

الفئة: “الحساب” — مستوى الصعوبة: 1

كان من الطبيعي أن يشعر بعدم الرضا، لكن لم يكن هناك داعٍ للقلق ما لم تُرتكب أخطاء مرتين.

في الحساب، كانت هناك مسائل مثل الحساب الذهني البسيط للجمع والضرب أو ملء الفراغات. إلى أيّ حدّ سيكون التحدّي عند مستوى الصعوبة الأول؟ كان هناك عدد مفاجئ من الطلاب الضعفاء في الرياضيات؛ إذ اختار سبعة أشخاص في صفّ هوريكيتا هذه المادة ضمن فئاتهم المستبعدة.

ظنّ هاشيموتو أن صفّ العدو في حالة فوضى لأن هوريكيتا اختارت عدم استخدام خانة الحماية.

لكن موضع الخلاف كان بلا شك كيفية التعامل مع كوينجي.

إذا التزمنا بالوعد، فسنحتاج إلى حمايته.

“لديه وعد مع هوريكيتا. بمعنى آخر، قد يكون أحد الأشخاص المحميين، وإذا استهدفتِه، فهناك احتمال كبير أن يحصلوا تلقائيًا على نقطة. ظننتُ أن هذه المعلومة، من بين ما قدّمته لكِ، ستكون ذات فائدة.”

كان شخصًا أظهر موهبة استثنائية في اختبار الجزيرة المهجورة، لكنه في الأساس كان يعيش بحرّية ولا يتّخذ نهجًا استباقيًا تجاه الاختبارات الخاصة. ومع ذلك، لم تكن هناك أسباب كثيرة تدفع الصفوف الأخرى إلى استهداف كوينجي الموهوب وسريع البديهة تحديدًا.

كان يوسوكي الأكثر ذهولًا. فقد كان يثق بالوعد ونهض فجأة.

لكن الوعد وعد. كيف سيحكمون بناءً على ذلك—

“أنتم على الأرجح لا تعلمون هذا، لذا من الأفضل أن تتذكروه. يامامورا ذات قيمة لساكايناغي بقدر قيمة كامورو. إنها تعتز بها كثيرًا خلف الكواليس، أليس كذلك؟”

الطلاب المحميّون دفاعيًا:

“…!”

“سونودا تشيودا”، “إيتشيهاشي روري”، “أوكيتاني كيوسوكي”، “إيكي كانجي”، “ماكيدا سوسومو”

الدور الخامس عشر — دور صفّ إيتشينوسي في الهجوم.

لم يكن اسم كوينجي ضمن الخمسة الذين اختارتهم هوريكيتا للحماية.

لو تمكّنوا من كشف استراتيجية ريوين ومنع النتائج الكاملة بشكلٍ موثوق بعد الآن، لكان الوضع مختلفًا، لكنهم لم يستطيعوا توقّع ذلك. كما لم يكن بإمكانهم التدخّل في ترشيحات الحماية التي تقوم بها إيتشينوسي، والتي كانت تنجح بنسبة عالية.

لم يُبدِ كوينجي، الذي لم يكن مهتمًا بالاختبار الخاص، أي ردّة فعل على النتيجة.

“هـ-هي، سوزوني. هل أنتِ متأكّدة أنّكِ لا تحتاجين إلى حماية ذلك الرجل؟”

قاطعت هوشينوميا، مسرعةً إلى إدخال الأسماء التي نطق بها ريوين، مُثبّتةً بذلك تحركات جانب الدفاع.

أصاب الذعر سودو. بدا أنّه كان يراقب كوينجي طوال الوقت.

“كوينجي-كن. رغم أننا لا نستطيع إجبارك بصفتنا صفًّا، أعتقد أنه من الحكمة أن تُصيب هذه المرّة لمصلحتك الشخصية.”

“الوعد مع كوينجي لم يكن بـ(طرده)، بل بـ(تركه يفعل ما يشاء). وبما أنكِ لم تفرضي أي قيود على كوينجي في هذا الاختبار الخاص، فمن البديهي أنكِ أوفيتِ بوعد تركه يفعل ما يشاء. أما الوعد الآخر، فكان ألّا يُطرد. وحتى لو انتهى الأمر بأن يكون كوينجي الوحيد الذي أُقصي، يمكن تفادي الطرد بدفع نقطة الحماية.”

“حسنًا، نعم، هذا منطقي…”

كانت أسئلة فئة “الأخبار” التي تلقاها الطلاب الآخرون تدور في الغالب حول السياسة أو الأحداث السنوية.

تفاجأ سودو للحظة، لكنه اقتنع فورًا.

توكيتو، الذي كان واقفًا يحدّق في ريوين، صُدم حين رأى النتيجة.

“لكن في المقابل، بالطبع، كوينجي-كن حرّ في أن يجيب عن المهمّة المعطاة بجدّية أو أن يتركها فارغة. هل أنتَ موافق على ذلك؟”

النتائج في نهاية النصف الأول:

لم يبدُ أنّ كوينجي انزعج من كونها سألت بعد أن وُضِعت الخطة بالفعل.

“هاهاها. لقد فعلتِها، يا فتاة هوريكيتا.”

“افعلي ما تشائين.”

لم أتوقع أن يبدأ تقييم الامتحان الخاص هنا، لكن ريوين كان يبتسم وهو يستمع.

رغم أنّها وعدت بعدم السماح بطرده، لم يكن الأمر كما لو أنّها تستطيع حمايته من كل شيء كطفل رضيع. كانت الإجراءات التي اتّخذتها هوريكيتا الحدّ الأدنى من الاستراتيجية المطلوبة.

“لكنها عنيدة حقًا. عادةً، لا أحد يتبع استراتيجية دفاع متهوّرة كهذه. هي تعلم أنه حتى لو نجحت في حماية الناس في النصف الأول، فسيصبح الأمر أصعب تدريجيًا.”

وعلاوةً على ذلك، فقد أكّدت له أنّه يستطيع الإجابة بحرّية، لكن إذا تمّ اختياره فعلًا، فمن الممكن أنّ حتى كوينجي سيرغب في تجنّب الإقصاء بلا طائل. فحتى لو قيل إنّ شخصًا ما آمن بنسبة 99%، فإنّه عادةً ما يقلق بشأن الـ1% المتبقّية. لن يخنق نفسه بيده.

“لا تقلق، كيتو-كن. هاشيموتو-كن نبرته جافة فقط.”

الأعضاء المحميون بنجاح دفاعيًا:

“أوكيتاني كيوسوكي”، “إيكي كانجي”

مرشّحو الهجوم:

شخص ينكث بالوعود. مثل فعل الخيانة هذا قد يلازمك. إن فقدان ثقة صفّك ليس خطوة حكيمة، بالنظر إلى مجريات اختبار التصويت بالإجماع.

“إيشيكورا كايوكو”، “كيكوتشي إيتا”، “إينوغاشيرا كوكورو”

نجحت هوريكيتا في حماية عضوين في دفاعها الأول.

كانت تلك حصيلة كبيرة قدرها نقطتان. ورغم أنّه الدور الأول، فقد تمكّنت من احتلال المركز الثالث في هذه المرحلة.

“نعم، يبدو كذلك بالفعل.”

لو أجاب المرشّحون الثلاثة جميعهم إجابة صحيحة، لأمكنها الارتقاء مؤقّتًا إلى المركز الأول. لكن هل سيفعلون؟

جلس المشاركون المتوتّرون أمام الأجهزة اللوحية التي تعرض السؤال، وواجهوه.

“ما الذي يحدث…!؟”

وحتى يفرغوا من الإجابة، كان عليهم التزام الصمت، لذا راقبهم المتفرّجون بهدوء.

“الحدّ الزمني دقيقة واحدة. 15 × 24 × 16 = ؟”

طُرِح عليهم سؤال ضرب. وبالطبع، لم يكن أمام الثلاثة خيار سوى حلّه ذهنيًا.

وكأنها ترى المستقبل، لم تتزعزع قناعة ساكايناغي.

كانت الصعوبة ستزداد كثيرًا إذا كان عليهم حله في أذهانهم، حتى وإن كانت الإجابة سهلة عند الحساب على الورق. بدا السؤال سهلًا، لكن بالنظر إلى الذعر الذي أصاب المشاركين، كان واضحًا أنهم يواجهون صعوبة.

قد تكون إبوكي متغطرسة على نحو غير عقلاني، لكن كاتسوراغي كان عقلانيًا. ومع ذلك، فإن كاتسوراغي الذي يُعتمد عليه… لم يتحرّك.

مرّت الدقيقة بسرعة، وكانت النتيجة… إجابة صحيحة واحدة.

“يبدو أن صفها أوضح أنه لا ينوي إقصاء أحد. لا يوجد أحد من صفها في المطعم. وهذا طبيعي، على ما أظن.”

الاثنان الآخران، باستثناء إيشيكورا، أخطآ في الإجابة وعادا إلى مقاعدهما معتذرَين.

المرشحون للهجوم:

عند رؤية الاختيارات ونتائجها، أثار ذلك فضولي تجاه قرار ساكايناغي المثير للاهتمام في الدور الأول.

“بالضبط. ومع ذلك، يبدو أنه أدرك بسرعة أنني لا أحرسه فعلًا. كان من الأسهل إدارة النصف الثاني من المواجهة لو أُقصي مبكرًا.”

في أعماقه، كان يعترف بقدرات آيانوكوجي الفريدة.

كان من الممكن أن تكون ساكايناغي تجهل قدرات إيشيكورا، لكنها رأت إيشيكورا تحلّ مسألة رياضية في اختبار نهاية السنة الأولى. ربما كان طالب عشوائي آخر سيخطئ، لكن لا يمكنني تخيّل أن تفعل ساكايناغي ذلك.

الطلاب المحميّون دفاعيًا:

وبديلًا عن ذلك، ربما قرّرت أننا لن نحمي الطلاب الجيّدين في الحساب مثل إيشيكورا، ولذلك اختارتها لتضمن أنها ستتولّى حلّ المسألة.

“حتى لو حللتُ أخيرًا، فلن أخسر سوى جنود مشاة. أما أنتِ، ففي هذه اللحظة، فأنتِ قريبة من طرد كامورو أو يامامورا. وإذا أخطأ كيتو أو هاشيموتو، فقد يرتفع العدد إلى أربعة. أنتِ من سيتأذى إن اختفى أحد. أم أنكِ في النصف الثاني ستدعين هوريكيتا تُلحق بكِ أذىً مؤلمًا، وتزيدين عدد الإقصاءات بلا مبالاة كما لو كانوا قمامة؟”

ومع انتهاء جميع مهام الهجوم والدفاع، انتهى الدور الأول.

ومع توقّع نتيجة هذا الامتحان الخاص، شعرت إيتشينوسي بالارتياح لأنها لم تضطر إلى خسارة أيٍّ من أصدقائها. ففي امتحان التصويت بالإجماع، اختارت إيتشينوسي عدم توزيع نقاط الحماية، خشية أن يؤدي ذلك إلى صراع داخل الصف. غير أنها، بعد الإعلان عن هذا الامتحان الخاص، كادت تندم على ذلك القرار.

بثلاث نقاط، لم تكن بداية سيئة، وخرج الصفّ من الدور الأول بأمان.

“لكنّك أجبتَ إجابة صحيحة.”

في الدور الثاني، أعلنت هوريكيتا أسماء خمسة مهاجمين.

في هذا السؤال ضمن فئة “الأخبار”، ولأنني لم أعرف الحيوان، كتبتُ على عجل “كلب”، فتلقيتُ نظرة باردة من هوريكيتا.

فشل صفّ إيتشينوسي في حماية أي طالب، وأجاب اثنان منهم إجابة صحيحة، ليحصلوا على مجموع ست نقاط.

وقع هذا التبادل قبل بدء الامتحان الخاص.

نجح صفّ ريوين في حماية طالب واحد، وأجاب أحدهم إجابة صحيحة، ليحصلوا على مجموع ثلاث نقاط.

نجح صفّ ساكايناغي في حماية طالب واحد، وأجاب ثلاثة إجابة صحيحة، ليحصلوا على مجموع ثماني نقاط.

“ما رأيك؟ كما هو متوقّع، لم يُمنَح كوينجي-كن خانة حماية.”

رغم أن الأمر قد بدأ للتو، فقد بدأ فارق طفيف بالتشكّل بين الصفوف مع الدور الثاني فقط.

في الأثناء، سرت التكهنات بين الطلاب.

وحان الآن الدور الدفاعي الثاني لصفّ هوريكيتا.

ومع ذلك، بقي مستوى الصعوبة عند الواحد. كان من المفترض أن يكون سؤالًا سهلًا. وبما أننا أجبنا صحيحًا ثلاث مرات من قبل، لم أظنّ أنها ستختار الفئة نفسها مجددًا، لكن بدا أن هدفها مختلف.

غيّرت ساكايناغي فئتها المختارة من “الحساب” إلى “المأات الفاخرة”، مع مستوى صعوبة 1.

“ماذا تقصد؟”

حتى وإن لم يُسأل رأيي، فأنا على استعداد للمراهنة على أن زملائي في الصف قد قيّموا بالفعل من يتفوّق أو يتعثّر في هذا النوع من الفئات. وبثقة، أخبرت هوريكيتا ساكاغامي-سينسي بأسماء الأعضاء الخمسة الذين ستحميهم.

لا أحد

هل كان قرار ريوين السريع يهدف إلى تفادي الوقوع في فخ تكتيكات ساكايناغي؟

مرشّحو الهجوم:

المركز الثالث: إيتشينوسي 【الصف C】 24 نقطة، دون أي خسائر.

“كوينجي روكوسوكي”، “هاسيبي هاروكا”، “هيراتا يوسوكي”، “يوكيمورا تيروهيكو”، “أونوديرا كايانو”

للأسف، انتهت خانات الحماية إلى فشلٍ كامل.

“…!”

تكمن المشكلة في قائمة الأشخاص الذين جرى ترشيحهم. كان اسم كوينجي مُدرجًا أولًا بين المرشّحين الخمسة.

كانت هذه المشاعر صادقة.

كانت معركة طويلة من عشرين دورًا، ولم يكن غريبًا أن يُرشَّح كوينجي…

كارويزاوا كي، هاسيبي هاروكا، أونوديرا كايانو

لكن ما كان يهمّ هو كيف سيتصرّف كوينجي عندما يُعطى سؤالًا يستطيع حلّه بمفرده.

“كاتسوراغي كوهِي”، “شينا هيوري”، “توكيتو هيرويا”، “نومورا يوجي”، “إبوكي ميو”

“اذكر معنى وضع السكين والشوكة على الطبق على شكل «八» أثناء تناول الطعام الفرنسي.”

مرشّحو الهجوم:

كان سؤالًا بسيطًا يمكن الإجابة عنه بسهولة بالمعرفة المكتسبة منذ دخول المدرسة.

“كوكو! جئتُ فقط كالذئب لأتفقد هذا القطيع من الخراف.”

لكن نتيجة كوينجي كانت… غير صحيحة بسبب تركه الإجابة فارغة.

ومع ذلك، أظهر صف ريوين زخمًا أكبر. وعلى الرغم من أن ساكايناغي كانت تردّ بتكرار فئات وترشيحات غير منتظمة، فإن الوضع لم يتحسّن؛ فقد حققوا أربع نتائج حماية مثالية متتالية.

من الواضح أنه لم يتحرّك حتى لالتقاط القلم.

هل رأت ثغرة في كون كوينجي وكيسي، وهما من الأعضاء القادرين في الصف، قد أخطآ؟

ومن بين الأربعة الباقين، بدا أن كيسي قد أخطأ في الإجابة لسوء حظه.

ومع ذلك، وبينما كانت كلّ الأنظار موجّهة نحو هوريكيتا، لم يكن اسم كوينجي من بين الأسماء الخمسة التي ذُكرت.

فور الإعلان عن خطئه، ضرب الطاولة كما لو أنه تذكّر الإجابة الصحيحة فجأة.

في برهة قصيرة، نظّمت إيتشينوسي أنفاسها.

ورغم أن هذا شكّل انتكاسة صغيرة، فقد تمّ كسب ثلاث نقاط إضافية، ليصل المجموع إلى ست نقاط.

“هيه! كوينجي، أنت لا تأخذ هذا على محمل الجد، أليس كذلك؟!”

رغم أنه لم يصرخ، عبّر سودو عن غضبه.

“نعم، إنهم مفيدون جدًا.”

لم يكن ذلك مجرد رأي شخصي. كان يمكن القول إنه بادر بتمثيل الصفّ وتحذيره.

في هجوم الدور الأول، كان اختيار المستهدفين يُحسم عادةً مسبقًا. ورغم أن هوشينوميا رأت أن هذا من البديهيات، فإن ريوين لم يتحرّك حتى بعد مرور ستين ثانية.

كان من الطبيعي أن ينزعج الآخرون إذا لم يُبدِ أي نية لمحاولة حلّ المسألة.

الأعضاء المحميون بنجاح في الدفاع:

“أنت مخطئ في لومك لي. إن كنتَ غير راضٍ، فكل ما عليك فعله هو حمايتي في المرّة القادمة.”

حتى بعد ذلك، لم يكن من الممكن وصف استراتيجية ريوين بالحادّة. فمعظم الطلاب الذين تمّ ترشيحهم كانوا أنفسهم من الجولة الأولى.

“تبا لك… أنت تقول ما يحلو لك فقط…”

“آه، فهمت. الطلاب الأذكياء غريبون، أليس كذلك؟”

كان منقولًا من صفّ آخر، لكنه كان قد أُقرّ بالفعل في ذلك الصف كمستشار لريوين.

لا بدّ أن الصفّ شعر بشيء من الارتياح عند رؤية موقف هوريكيتا الهادئ تجاه الإجابة الفارغة.

❃ ◈ ❃

كان سيصبح الأمر مشكلة لو أنها لم تلتزم بوعدها واندفعت لطرد كوينجي، لكنها على الأرجح لم ترغب في إهدار خانة حماية ثمينة دون داعٍ.

“أعتذر عن التشكيك بكِ، يا أميرة. إذًا كان هناك مخطّط. لكن، ألم يكن بإمكانكِ استهداف كوينجي منذ الجولة الأولى؟ عندها كان بإمكانكِ تدمير خانة حماية الخصم طوال الجولات الثماني المتبقية. لقد أُهدرت جولة واحدة.”

أعطى كوينجي، الذي تمسّك بموقفه، هوريكيتا ابتسامة جانبية وعاد إلى مقعده.

وعلى الجانب الآخر، تقدّم كيسي، الذي أخطأ فعلًا في الإجابة، ليعتذر إلى هوريكيتا.

من بين الطلاب المنشغلين بالاستعداد، أشارت هوشينوميا إلى كانيدا، الذي لم يكن يمسك هاتفه حتى.

“أنا آسف، هوريكيتا، كنت متوترًا جدًا لدرجة أن الإجابة لم تخطر لي فورًا… رغم أنني كان ينبغي أن أعرفها.”

(7)

“لستُ قلقة عليك كثيرًا. لكن، تحسّبًا فقط، إذا شعرتُ أنك تتعرّض للهجوم في الفئة نفسها مجددًا، فسأقوم بحمايتك. مفهوم؟”

هذه المرة كانا اثنين. لكن اسم كي كان موجودًا مجددًا.

لم تكن ساكايناغي لتترك حجرًا دون قلبه. ولهذا، أومأ كيسي مطيعًا، مدركًا أنه إذا استشعرت هوريكيتا الخطر، فستحميه بحزم. وفي المقابل، أومأت هوريكيتا أيضًا.

بدأت المعركة على هذا النحو، بالتناوب بين الهجوم والدفاع.

أغمض عينيه، وعقد ذراعيه، وترك زمن هجوم الطرف المهاجم ينقضي.

في كل مرة يُطرح فيها سؤال، لم يكن لدى الطلاب على الأرجح أي وقت فراغ لمراقبة هواتفهم كجزء من استراتيجيتهم.

ومع ذلك، كان هناك طلاب لا يظهر عليهم حتى التوتّر.

أما القائد، فلم يكن عليه القلق من الترشيح، لكنه لم يحظَ بلحظة راحة أيضًا.

“ربما… الأمر مبالغ فيه قليلًا.”

هل كانوا مستعدين لتغيير الطلاب المرشّحين على النحو المناسب؟ وكيف سيوجّهون السؤال إلى الخصم؟

وفي تلك اللحظة، ظهر طالب ذكر من خلف هوريكيتا المستاءة.

مع غياب الوقت حتى للكلام، كانت هوريكيتا تتخبّط بين هاتفها والدفتر المفتوح.

حان دور ساكايناغي للمرة الثالثة. فهاجمت مجددًا بفئة “المأات الفاخرة”.

عبّرت إيتشينوسي عن امتنانها لتصرّفات هوريكيتا الحكيمة والرحيمة.

ربما استنفدت مبكرًا المعلومات القيّمة عن صف A.

وفق الاستراتيجية المتّفق عليها مسبقًا، كان على هوريكيتا حماية كيسي واختيار أربعة آخرين.

نظرت كامورو إلى ساكايناغي وسألت بهدوء طلبًا للتأكيد.

لكن—

الأعضاء الذين جرت حمايتهم بنجاح:

وكأننا نشاهد إعادة، اصطفّت خمسة أسماء في قائمة الحمايات الناجحة.

لا أحد

“إذًا هوريكيتا تخلّت عن كوينجي…”

مرشّحو الهجوم:

[الزمي الصمت وعيشي.]

جعل هذا كوينجي يُرشَّح للمرّة الثانية على التوالي. وعلاوةً على ذلك، تغيّرت بقية التشكيلة بالكامل.

وكان هذا هو قلق ساكايناغي الوحيد.

وعلى العكس، لم ترشّح ساكايناغي كيسي، الذي كانت هوريكيتا قد حمتْه.

“لا شيء يُذكر.”

“هل قرأتنا؟ أتساءل…”

“آمل أن تكوني لطيفة في النصف الثاني، هوريكيتا-سان.”

كما توحي الكلمات، كان الهجوم والدفاع لعبة قراءة متبادلة. إذا هاجموا في الفئة نفسها، فمن المعتاد أن يتحرّك الدفاع لمنع الإقصاء. وبالطبع، لم يكن من المجدي استهداف كيسي، الذي قد تتمّ حمايته.

“م-ما هذا؟!”

لكن الأمر نفسه ينطبق على كوينجي.

بعد عودته إلى الواجهة، أطلق ريوين هالة هيمنة أشدّ من أي وقت مضى.

بالنسبة إلى كوينجي وكيسي على حدٍّ سواء—تساءلتُ عن المعايير المختلفة التي كانت ساكايناغي تضعها في اعتبارها.

استدار ريوين، وتأكد من أن الشاشة قد تبدّلت، وأُبلغ بأن ترشيحات ساكايناغي قد اكتملت. وقد حان الآن دوره لحماية خمسة مرشحين.

كان هناك أمر واحد مؤكّد: لقد كانت قراءة دقيقة، كما لو أنها رأت أفكارنا بوضوح.

نهض كوينجي من مقعده مرة أخرى وتقدّم بثقة.

غير أنه، مقارنةً بصف إيتشينوسي، بدا أن المعلومات شحيحة، ومن المرجّح أنها كانت مُحكَمة السيطرة منذ الإعلان عن هذا الامتحان الخاص لمنع أي تسرّب.

[هذا طلب أنانيّ إلى حدٍّ كبير. أتظنين أنني سأستمع إليه وأنصاع له؟]

وبما أنّ الحديث كان ممنوعًا منعًا باتًا بعد جلوس الجميع في مقاعد الاختبار، اضطر يوسوكي إلى إخباره بذلك وهو يمرّ بجانبه.

لم يختلف الدور السادس عشر؛ فقد رشّحت اسم كارويزاوا مرةً أخرى.

لكن، وكأنه غير مكترث بالحماية في الأدوار القادمة، قدّم كوينجي مرة أخرى إجابة فارغة. كان هذا أكثر مما يستطيع زملاؤه احتماله، لكن ما أنقذ الموقف هو أن الأربعة الآخرين أجابوا إجابة صحيحة.

قالت كوشيدا وكأن الأمر لا يستحق الذكر، وانصرف بصرها بلا اكتراث.

بعبارة أخرى، كان السؤال الثالث أبسط وأكثر اعتمادًا على المنطق العام.

غير أن تقديرها بدا صحيحًا، إذ ظهر اسم كارويزاوا كي ضمن المحميّين بنجاح.

كان من الصعب الرضا عن أداء كوينجي. فلو كان يشارك بجدّية، لكان لديه احتمال أن يجيب عن كل شيء بإتقان، ولم يكن ليحتاج إلى حماية أصلًا.

في نهاية الدور الثالث، كان صفّ ساكايناغي في المركز الأول بـ11 نقطة، وصفّ هوريكيتا في المركز الثاني بـ10 نقاط، وصفّ إيتشينوسي في المركز الثالث بـ9 نقاط، وصفّ ريوين في القاع بـ5 نقاط. لو تعاون كوينجي، لكنا حصلنا على 12 نقطة وتصدّرنا الترتيب.

[أتظنين أنني وافقت بدافع حسن النية؟ كونكِ الأخيرة في الترتيب لم يكن ليعود عليّ بنفع. لقد أخذت فقط القدرة على التحكم في النقاط عند الحاجة.]

لم يكن هناك ما يمكن فعله مع رفض كوينجي الاستجابة لطلب يوسوكي.

لم يكن لها دائرة واسعة من الأصدقاء فحسب، بل كانت تجمع باستمرار معلومات عن نقاط ضعف خصومها. ولهذا كانت تتمتع بذاكرة استثنائية حين يتعلق الأمر بضعفهم.

كان ينبغي إيقاف صفّ ساكايناغي، الذي حافظ على الصدارة منذ البداية، في أقرب وقت ممكن، لكن لم يكن أمامنا سوى الانتظار لنرى ما سيحدث في النصف الأول من الاختبار، وكان كل شيء يعتمد على مهارة ريوين. غير أن صفّ ريوين بدا بوضوح متأخرًا ويعاني في الهجوم والدفاع معًا.

عالقين في القاع، كانوا يواصلون فقط استهلاك الأدوار.

وبدلًا من أن يكون الأمر مسألة حظ أو قدرة على قراءة بعضنا البعض، بدا أن الفارق في القدرات بين الصفوف كان واضحًا.

الفئة التي اختارها الخصم كانت “الرياضة”. بل وأنفقوا نقطتين لرفع مستوى الصعوبة إلى ثلاثة.

لم تكن لتتوقع أن يبادرها قائد صفٍّ منافس أثناء امتحان خاص.

هنا، اختارت ساكايناغي، على نحو مفاجئ، النوع نفسه للمرّة الثالثة على التوالي.

توقفت كامورو، وقد أمسكت بسمكة الإسقمري المقلية بعيدانها في منتصف الطريق إلى فمها، وحدّقت بغضب.

لكن هذه المرة، ارتفع مستوى الصعوبة إلى 2، ما يعني أنها أنفقت نقطة واحدة للهجوم.

“مرة أخرى «المأات الفاخرة». ما الذي تفكّر فيه ساكايناغي بحقّ الجحيم؟”

[جزئيًا؟]

لكن الصفّ كان منشغلًا أكثر بتكرار اختيار الفئة نفسها من انشغاله بمستوى الصعوبة.

“ها هو على وشك أن يبدأ.”

وبالنظر إلى أن كوينجي أصبح الآن على شفا الإقصاء، هل كانوا يخطّطون لتكثيف هجومهم؟

لم تُظهر هوريكيتا أي ارتباك أمام نظرات الشك من الصف. وحتى في الجولة الخامسة، التي كان يُتوقع أن تكون فيها هجمة ساكايناغي أشدّ، لم تُرشّح كوينجي للحماية.

من بين جميع الصفوف، كانت هذه المرّة الأولى التي يُرفع فيها مستوى الصعوبة، وربما كان ذلك محاولة تجريبية، نظرًا إلى بساطة السؤالين الأول والثاني.

وقبل أن يتخرج آيانوكوجي من هذه المدرسة ويختفي عن ناظريه، كان سيقتصّ منه لهزيمته لا محالة.

“مهما نظرتَ إلى الأمر، كوينجي لن يحاول هنا، صحيح؟”

في كلتا الحالتين، لم يستطع كثير من الطلاب سوى المشاهدة بصمت.

حتى هذه اللحظة، كان كوينجي يترك أسئلة “المأات الفاخرة” بلا إجابة باستمرار. لم يعد لديه أي هامش للمناورة. فهل سيدافع عن نفسه بسبب ذلك، أم أنه يتعمّد عدم المحاولة تحديدًا بسبب وضعه الهش؟

“شينوهارا ساتسوكي”، “سودو كين”

كان اختيار هذه الفئة يتأثّر بوضوح بالعدو، مع كوينجي في مركزه.

“صحيحٌ أنّ الوضع بات قريبًا من اليأس. صفّنا لديه أربعة مستبعدين في هذه المرحلة. إيتشينوسي-سان تقدّمت إلى الصدارة، وصفّ ريوين-كن، الذي كان في المركز الأخير، يلحق بنا بسرعة غير معقولة مع تسجيل نتائج كاملة متتالية. لقد وصلنا إلى نقطة لا أستطيع فيها أن أضمن أننا سنفوز حتمًا.”

لكن ظروف هذا الصفّ لم تكن كظروف صفٍّ عادي.

مرّ أكثر من عام منذ أن هُزم على يد ذلك الرجل، آيانوكوجي، وكانَت روحه حينها قد تحطّمت.

إن فشل هنا أيضًا، فسيصبح كوينجي أول مُقصى في الصفّ.

كان يحدّق بهدوء في هاتفه.

وبما أنها كانت قد وافقت مسبقًا على حمايته، فإن هوريكيتا، إن أرادت الحفاظ على شرفها، لن يكون أمامها سوى تنفيذ ذلك.

ومن الحديث الذي سمعته، بدا أنه تعلم قواعد البيسبول من الألعاب، وكانت تفيده كثيرًا اليوم.

“ل-لكن…!”

“إنها مستعدة للخسارة من أجل منع طرد أي شخص من صفها. إنها امرأة غبية على نحو خطير.”

عادةً ما يكون مطعم المدرسة مكتظًا بطلاب جميع الصفوف، لكنه كان شبه فارغ اليوم. ولا عجب في ذلك، إذ إن كثيرًا من طلاب السنة الثانية كانوا لا يزالون في فصولهم، ملتصقين بهواتفهم تمامًا مثل كِي.

“شينوهارا ساتسوكي”، “سودو كين”

وأنا أجيبها، ملتفتًا نحو الصف، أومأت هوريكيتا كما لو أنها فهمت.

مرشّحو الهجوم:

“أشعر بالأمر نفسه!”

“كوينجي روكوسوكي”، “سوتومورا هيديو”، “مياكي أكيتو”

فحتى إن كنت تعرف من يُستهدف، لم يكن من الممكن دائمًا صدّ الهجمات.

بدت الحيرة واضحة على زملاء الصفّ الذين كانوا يراقبون بصمت حتى الآن.

كانت سرعة اتخاذ القرار هذه شيئًا لا يستطيع بقية الطلاب تقليده.

“هـ-هوريكيتا-سان؟”

“سوزوني، هل أنتِ بخير؟ أعني، إذا فشل كوينجي مرة أخرى، فسيُقصى، أليس كذلك؟”

“لقد كنتِ مفيدة جدًا. شكرًا لكِ.”

سأل سودو السؤال نفسه. لكن هوريكيتا حدّقت بهدوء إلى الأمام دون أن تجيب. ورغم أنه كان من المفترض أن يكون الأكثر قلقًا، فإن كوينجي كان الوحيد في هذا الموقف الذي لم يتغيّر تعبيره.

فمن أجل النصر، كان لا بد من إغراق الصفوف الأخرى.

ولهذا، لم يترددوا في إقصاء طلاب من صفّ ريوين.

بالنسبة لمن لم يفكّر بعمق، بدا الأمر وكأن هوريكيتا قد تخلّت عن كوينجي.

ربما أساء كثير من الطلاب فهم الأمر على هذا النحو. فبما أن كوينجي أجاب إجابة صحيحة بدل تسليم ورقة فارغة، لم يعد من الممكن توقّع ارتكابه أخطاء أخرى، ولذلك بدأوا بتجنّب ترشيحه.

تقدّم كوينجي، دون أن ينطق بكلمة إضافية، وجلس مثل باقي الطلاب.

كان السؤال بالفعل أصعب من السؤالين السابقين. تبادل الطلاب النظرات، وعبّروا عن حيرتهم بهزّ رؤوسهم. في الظروف العادية، لم يكن من المؤكّد مدى معرفة كوينجي بالمأات الفاخرة، لكن كانت تحيط به هالة مريبة.

“من أين عرفتِ أن ساتوناكا يعاني مع الكانجي؟”

تحرّك الثلاثة للإجابة.

وبطبيعة الحال، لم يكن بوسعها إعلان استراتيجيتها بتهوّر.

ثمّ تحرّك أخيرًا الرجل الذي لم يُمسك بالقلم ولا مرة مرتين.

ولن يتوقف حتى يبلغه.

مما شوهد، تحرّكت يده بسلاسة دون أي تردّد، لكن هل حقًا…؟

(5)

“كوينجي روكوسوكي”

للمرّة الأولى، ظهر اسم كوينجي في خانة الإجابة الصحيحة، متجنّبًا كلًّا من الإجابة الفارغة والخاطئة.

معلنًا نيته، وقف كيتو استعدادًا لمواجهة ريوين.

“ما الأمر يا كوينجي؟ كنتَ خائفًا في النهاية، أليس كذلك؟!”

سخر سودو من كوينجي، الذي أجاب عن السؤال بجدّية، وعبّر عن ارتياحه.

لكن ذلك لم يكن لأنهم عاجزون عن تسجيل النقاط.

أظهر موقفًا مفاده أنه لا يرغب في إقصاء أي شخص، حتى لو كان لا يطيقه.

“سأترك لكِ أمر تقرير ذلك.”

لم تكن أفكار كوينجي واضحة، لكن وفقًا للمنطق السائد، كان ذلك أمرًا طبيعيًا.

كانت ساكايناغي هي من ردّت على ملاحظة ريوين.

فلو لم يُجب إجابة صحيحة، لتم إقصاؤه وأصبح مرشّحًا للطرد.

ولتفادي الإقصاءات، فإن الخصوم الذين يرون هذا السيناريو سيفترضون أن أولوية الدفاع عن أنفسهم هي القصوى.

كان موضع القلق الحالي هو خيار هوريكيتا.

فالواقع أنها لم تحمِ كوينجي، الذي ترك الإجابة فارغة مرتين وكان على شفا الإقصاء.

حتى لو أجاب بجدّية حين حُوصر، فإن خطأً واحدًا كان كفيلًا بإنهاء كل شيء.

…..

كانت حالة تستوجب حمايته، حتى لو كانت واثقة من أنه سيُجيب إجابة صحيحة.

انتاب القلق الصف بأكمله، وحتى يوسوكي لم يستطع بسهولة التحقق من الحقيقة.

“هل كانت المعلومات التي أخبرتني بها مضلّلة؟”

وبالطبع، كان هناك استثناء واحد، وهو الرجل المعنيّ مباشرةً بالأمر.

كوينجي، الذي مرّ بجانبي ووقف أمام هوريكيتا، تمتم:

“إن كنتَ تعتقد ذلك، ففسّره على هذا النحو.”

“ما نيتكِ؟ أودّ سماع أسبابك.”

في العادة، لم يكن ليكون غريبًا أن يسأل زملاء الصف: “هل أنت بخير؟”

“أسباب؟ هل كانت هناك مشكلة؟”

[أنتِ محظوظة.]

“أوه؟”

كان الجميع، باستثناء كوينجي، في حالة ارتباك بسبب هذا الحوار. بدا الأمر كما لو أنها تخلّت عنه.

“أنت لم تُقصَ. لا داعي للقلق من الإقصاء في هذه المرحلة، أليس كذلك؟”

“لكن لو لم أُجب إجابة صحيحة، لكنتُ قد أُقصيت. ماذا كنتِ ستفعلين حيال ذلك؟”

“لكنّك أجبتَ إجابة صحيحة.”

مهما كان الأمر، فإن ترشيحًا رابعًا متتاليًا لكي كان مستبعدًا. فهل تتخذ هذا الحكم؟ أم تحذر من أن تُخدع؟

“همم، بالفعل. أعتذر، يبدو أنني تصرّفت على نحوٍ استباقي.”

“إن كنتَ قد فهمتَ، فهل يمكنك العودة إلى مقعدك؟ من طولك هذا، أنت تحجب عني رؤية الشاشة.”

في النصف الأول، لم تُرشّح كاي من قبل ساكايناغي ونجت دون أذى.

كان بإمكاني تهدئة الجميع بشرح أفكار هوريكيتا وفوائد عدم حمايتها لكوينجي، لكنني، بطبيعة الحال، واصلت المراقبة بصمت.

لم يكن ذلك لأنني أردتُ توتير الصف دون داعٍ، بل لأن لي هدفًا آخر.

كان مجموع من أُقصوا تسعة أشخاص. بدا العدد كبيرًا، لكنني كنتُ على يقين بأن النصف الثاني سيُسرّع وتيرة الإقصاءات أكثر.

فكون هوريكيتا، القائدة، لم تشرح الأمور لزملائها كان أفضل دليل على ذلك.

❃ ◈ ❃

وفي الوقت ذاته، اختفى اسم كوينجي من قائمة المُستهدَفين.

[أستطيع التعامل مع الأمر.]

من منظور بقية الطلاب، ومن دون أي حماية لكوينجي وقد بلغ هذا الحد، كان من المنطقي أن يكون هو الهدف، لكن ساكايناغي تجنّبت ذلك.

دفع ريوين هوشينوميا، المعلمة المسؤولة، جانبًا، وجلس على المنصة.

كان من المحتمل أن كوينجي، الذي أجاب بجدّية وكان الوحيد الذي قدّم إجابة صحيحة على سؤال “الطعام الفاخر” بدرجة صعوبة 2، قد أُقرّ بصفته خصمًا عنيدًا.

مرشّحو الهجوم:

بعد بضع دقائق، كان ساكاغامي-سينسي سيُعلن بدء الدور الحادي عشر، لكن هوريكيتا كانت تقف على المنصة، جامعةً أنظار الطلاب.

حتى قبل بدء هذا الامتحان الخاص، كانت القيم التي يقدّرها ريوين مختلفة تمامًا عن بقية القادة.

“يبدو أن الخصم لن يقع في الفخ بسهولة…”

وبحكم قربِي منها، كنتُ الوحيد الذي التقط تمتمتها الخافتة.

“عليكِ أن تقرري الآن من ستُقصين.”

مضى النصف الأول من الاختبار الخاص بسلاسة، وسط عدد لا يُحصى من المواجهات الهجومية والدفاعية المثيرة.

كان ذلك أمرًا شائعًا في جميع الصفوف، لكن عدد الطلاب الذين أخطأوا في الإجابة بدأ يزداد تدريجيًا. وبنهاية الجولة السابعة، كان إيشيزاكي من صف ريوين أول من يُقصى. تبعه في الجولة الثامنة كلٌّ من سوتومورا وإيجوين من صف هوريكيتا، إلى جانب إيسوياما ويانو من صف ريوين. كما أُقصيت كامورو من صف ساكايناغي. ومع نهاية الجولة الأخيرة من النصف الأول، أُقصي أيضًا هوندو من صف هوريكيتا، وموروفوجي من صف ريوين، ويامامورا من صف ساكايناغي.

لو كان آيانوكوجي يحرك الخيوط كلها، لشعرت بذلك خارج حدود الصفوف الدراسية.

النتائج في نهاية النصف الأول:

ما إن أبلغت ساكايناغي المعلّمة بأسماء المرشَّحين الخمسة للهجوم الثاني من صفّ هوريكيتا، حتى نهض هاشيموتو من مقعده وتقدّم نحو ساكايناغي.

المركز الأول: ساكايناغي 【الصف A】 29 نقطة، مع إقصاء كامورو ويامامورا.

المركز الثاني: هوريكيتا 【الصف B】 28 نقطة، مع إقصاء سوتومورا وإيجوين وهوندو.

المركز الرابع: ريوين 【الصف D】 19 نقطة، مع إقصاء إيشيزاكي وإيسوياما ويانو وموروفوجي.

لكن هذا لم يكن مفاجئًا. فصف ريوين كان يضمّ عددًا كبيرًا من الطلاب الذين كان عليه حمايتهم بسبب مستواهم الأكاديمي، ومع ذلك كانت لديهم نقاط ضعف واضحة. وحتى باستثناء الطلاب الذين اختاروا استبعاد فئة “الاقتصاد”، وهي الفئة التي اختارتها إيتشينوسي، كان نحو نصف الصف سيشعر بالقلق تجاه تلك الفئة.

“إذًا… لماذا استهدفتِ كوينجي؟”

كان كثير من الطلاب بالفعل على شفا الإقصاء بعد ارتكابهم الخطأ الثاني، لذا كان من الممكن أن يرتفع العدد.

ومع ذلك، ظلّ صف إيتشينوسي الوحيد الذي لم يتعرض لأي إقصاء.

فإذا لم يُقصَ أي طالب، فلن يشهد حتى الصفّ الأخير أي طرد. أسلوب دفاعي.

للوهلة الأولى، كان يمكن اعتبار ذلك حسن إدارة من إيتشينوسي، لكنه لم يكن كذلك.

“نجحت استراتيجيتكِ، هوريكيتا-سان.”

“أعلم.”

قال يوسوكي، مقتربًا منها.

“نعم، نهجها لم يتغير حتى في هذا الاختبار الخاص. وبفضل ذلك، تمكّنا من إبقاء الأمور تحت السيطرة.”

أرسلت هوشينوميا التعليمات بمرح إلى القائد، لكن ريوين لم يتحرّك.

تساءلتُ كم عدد زملائها الذين أدركوا أن هوريكيتا كانت تضع استراتيجياتها في مواجهة إيتشينوسي.

سبب عدم وجود أي مُقصَين كان راجعًا إلى تكتيكات هوريكيتا. فقد تعمّدت توزيع الهجمات بحيث يبقى خمسة أعضاء من الطرف المقابل دائمًا على شفا الإقصاء.

ورغم أن ذلك كان تصرّفًا محسوبًا، فإن هوشينوميا أدركت، في الصمت الذي تلا، أن حكمها كان خاطئًا.

كانت إيتشينوسي مصمّمة على حماية زملائها مهما كلّف الأمر. ولهذا، ولضمان عدم دفع عضوٍ سادس إلى حافة الخطر، نوّعت هوريكيتا هجماتها.

لا بد أن يكون الأمر كذلك.

ومن ناحية أخرى، ورغم أن إيتشينوسي كانت تدرك أن الهجمات موزّعة، فإنها بدت مصمّمة على مواصلة حماية أولئك القابعين على الحافة.

“جازفتِ قليلًا، لكنكِ كسبتِ نقطة. أحسنتِ، يا أميرة.”

“وأنت أيضًا، كيتو. خطأ واحد وتُقصى.”

ولو فشل شخص واحد فقط في الحماية وأُقصي، لظهر خطر الطرد.

“…!”

من بين الأربعة المتبقّين، أجاب ثلاثة إجابة صحيحة.

صحيح. ففي وضعها الحالي، كان صفها يملك أعلى عدد من الطلاب الذين أخطأوا في الإجابة.

ومع اقتراب الوقت المتبقّي من ثلاثين ثانية، أعلن ريوين خمسة أسماء.

“في النصف الثاني، ستضطر إيتشينوسي-سان إلى حماية صفها من ريوين-كن. قد يكون ذلك صعبًا.”

لكن لم يكن هناك وقت للتراخي.

ومع معرفة ريوين، فقد يُقدِم على خطوة كبيرة في الجولة الأخيرة أو التي تسبقها.

“لكن في الوقت الحالي، علينا التركيز على أنفسنا. نحن متأخرون بنقطة واحدة فقط، وما زالت لدينا فرصة.”

“لكنني أظن أنني سبّبتُ قلقًا للجميع في الصف بعدم حمايته.”

كان صف ساكايناغي متقدّمًا خطوة منذ البداية، لكن هوريكيتا كانت تلحق به. بدا أن صفها يعوّض تأخرها الطفيف.

“بحسب ما أراه، تصمّم المدرسة الأسئلة بحيث يتمكّن، باستثناء الحالات التي تُحمى فيها بعض الأسماء بنجاح، نحو نصف الطلاب من الإجابة عنها بشكل صحيح. لكن عند رفع درجة الصعوبة مستوىً واحدًا، تنخفض نسبة النجاح إلى نحو 20%، وعند درجة الصعوبة الثالثة، لا تتجاوز 10%.”

لم تترك درجة الصعوبة الثالثة أي مجال يُذكر للإجابة الصحيحة، ولم يكن من الممكن استخدام نقطتين كثيرًا.

مرشّحو الهجوم:

كان من الممكن تعويض الخسائر بالحماية، لكن من غير المرجّح أن يزداد استخدامها في النصف الثاني.

من بين عدد غير محدد من الأشخاص، كان هدفها زيادة عدد من ارتكبوا خطأين وأصبحوا على شفا الإقصاء.

كان من الممتع مشاهدة الصراع بين الصفّين المتصدّرين، لكن الصفّين في القاع كانا مثيرين للقلق أيضًا، ولا سيما صف ريوين، الذي تخلف كثيرًا في النصف الأول.

كان لدي انطباع قوي بأن استراتيجية ريوين كانت تتركز على نحو ثمانية أشخاص كحدّ أقصى، تتمحور حول الداعمين لساكايناغي مثل كيتو وكامورو وهاشيموتو.

لكن فورًا بعد ذلك، تسببت النتيجة على الشاشة في صيحة دهشة داخل الصف.

عمومًا، يميل الطلاب ذوو القدرات الأكاديمية العالية إلى أن يكونوا أقل استهدافًا. لكن في المقابل، قد يكونون أيضًا أقل حماية، وكانت هناك حالات أخطأ فيها بعض الطلاب في فئات غير متوقعة.

“لم يكن لدي وقت لإعداد علبة طعام، لذا ربما أذهب إلى الكافتيريا. ماذا عنك؟”

بدا أن الأسئلة غير الأكاديمية، مثل تلك المرتبطة بـ”الثقافة الفرعية” أو “الطعام الفاخر”، غالبًا ما تكون أسهل نظرًا لاتساع نطاقها، رغم كونها بنفس درجة الصعوبة.

وبينما كنت متجمّدًا، انتهت المهلة، فلم أتمكن من كتابة أي إجابة.

وبالمناسبة، كنتُ قد تعثّرتُ مرةً في فئة غير مرتبطة على نحوٍ مماثل.

وحان وقت هجوم إيتشينوسي.

“ما اسم الحيوان الذي تصدّر العناوين لكونه لطيفًا حين وقف على قدميه في إحدى حدائق الحيوان؟”

“إصرار إيتشينوسي متطرف إلى حد يكاد يكون مرضيًا. إن واصلت هذه الاستراتيجية في النصف الثاني، فإنها ستخاطر باستنفاد خانات الحماية إلى أقصاها. وهذا ينبغي أن يصبّ في مصلحتك، ريوين.”

وبالمناسبة، كانت الإجابة الصحيحة هي: الباندا الحمراء.

من يجيد ماذا، ومن يضعف في ماذا.

❃ ◈ ❃

ربما لأن ريوين، حتى وإن أنكر ذلك ظاهريًا… لا، ليس هذا.

(1)

أثناء استراحة الغداء، طلبتُ من هوريكيتا بعضًا من وقتها، واقتدتها إلى الممر.

“الإجابة كانت الباندا الحمراء، حسنًا؟”

تنبيه

“ليس هذا ما أعنيه. كان هناك أمر أزعجني بشأن الاختبار.”

“أفهم. قد يكون ذلك صحيحًا. ثم ماذا؟”

لم أتوقع أن تردّ عليّ بما حدث للتو بهذه السرعة.

“كنتُ أمزح فقط. لكنني لم أظن أنك ستستدعيني لهذا السبب. هل لديك نصيحة لي؟”

لسوء الحظ، تمّت حماية شخص واحد بنجاح، لكن ثلاثة من أصل أربعة طلاب واجهوا المسألة الصعبة وأخطئوا، ما ضمن كسب نقطتين.

“ليست نصيحة بالضبط، لكن هل لاحظتِ النمط في ترتيب الأسماء حين حدّد المهاجمون خمسة أسماء هذه المرة؟”

لم تكن تتهرب من الموضوع لأنه حساس؛ بل كانت ترى بصدق أنه غير ذي صلة.

“لا أدري إن كان هناك نمط أصلًا… بصراحة لم أنتبه للترتيب. لم يكن ترتيبًا أبجديًا، ولا الأولاد أولًا ثم الفتيات، أليس كذلك؟”

كان هناك طلاب يُقيَّمون لقدراتهم غير المرئية، لا لمجرد تصنيفات OAA الظاهرة.

“لا أستطيع الجزم ما لم أسأل مهاجمي الصفوف الأخرى، لكن لم يكن هناك نمط ثابت بين الأشخاص الخمسة الذين سُمّوا. بمعنى آخر، تُعرض الأسماء بالترتيب نفسه الذي ينطق به القائد.”

[لم تكن هناك حاجة للتحالف معي منذ البداية، لكنك فعلت. شكرًا لك.]

“ما لفت انتباهي هو ترتيب تسميات ساكايناغي من الجولة الثانية إلى الرابعة. في ذلك الوقت، كان كوينجي مستهدفًا ثلاث مرات متتالية، وكان اسمه الأول في كل مرة.”

لم تتوقّف الترشيحات.

“بمعنى آخر، كانت قد قررت استهداف كوينجي-كن منذ الجولة الثانية، واستمرت في جعله الأول حتى أجاب إجابة صحيحة…؟ وفي الجولة الثانية، ألم يُخطئ يوكيمورا-كن أيضًا؟”

“نعم، كوينجي قد يكون تهديدًا إذا نظرتِ إلى قدرته الفردية الخالصة، لكن كيسي بلا شك أشدّ إزعاجًا من حيث القدرة الشاملة. ومع ذلك، لم تُرشّح ساكايناغي كيسي أصلًا في الجولة الثالثة، رغم أنه أخطأ.”

ونتيجة للسؤال الصعب، كنتُ هذه المرة المخطئ، بينما أجابت كي إجابة صحيحة.

“ظننتُ أنها قرأتني قراءة خاطئة فحسب. ربما قررتُ أنني سأحميه لأنني اعتبرتُ يوكيمورا-كن مهمًا، أليس كذلك؟”

في اللحظة التي ظنّت فيها أن كل أمل قد ضاع، وصلتها رسالة أخرى من الطرف الآخر.

“صحيح، قد تكون استبعدت كيسي من أهداف الهجوم لهذا السبب. لكن تفسير كوينجي لا يستقيم. لقد أخطأ مرتين متتاليتين في الجولتين الثانية والثالثة، لكن بعد أن أجاب إجابة صحيحة في الجولة الرابعة، لم يظهر اسمه مطلقًا في بقية النصف الأول ابتداءً من الجولة الخامسة. كان ذلك ليكون منطقيًا لو كان محميًا، لكنه أجاب في الجولة الرابعة بجهده وحده. أي إن الطرف الآخر كان ينبغي أن يعلم أننا لم نحمه ولو مرة واحدة.”

اختارت الفئة نفسها «المأات الفاخرة»، لكنها رفعت مستوى الصعوبة إلى 2 لمراقبة الزيادة في التعقيد.

كان من الأفضل إحداث أكبر عدد ممكن من الإقصاءات. كان ينبغي عليها مواصلة الهجوم ما دام احتمال عدم حمايته مرتفعًا.

“هل كانت تتحسّب من معرفته؟”

“لو كان الأمر كذلك، لما احتاجت إلى بذل الجهد لاستهداف كوينجي منذ البداية. وهذا لا يفسّر ترشيحه ثلاث مرات متتالية.”

“كيتو هاياتو”، “كامورو ماسومي”، “هاشيموتو ماسايوشي”، “ماتشيدا كوجي”،

“…هل تعرف ساكايناغي-سان بالوعد الذي قطعته مع كوينجي-كن؟”

وهذا يعني أن بينهما شيئًا مشتركًا، أو هدفًا واحدًا، حتى لو لم يكونا متشابهين تمامًا.

“هذا افتراض طبيعي. ما دام هناك وعد، فمن المرجّح أن كوينجي لن يأخذ الأمر بجدّية، وأنكِ لن تحميه حتى يُخطئ مرتين—لا بدّ أنها وضعت ذلك في الحسبان.”

بالطبع، كان هناك احتمال أن يجيب كوينجي بجدّية، أو أن تحميه هوريكيتا منذ البداية. لكن في تلك الحالة، كان ينبغي عليها أن تستبعد كوينجي سريعًا من أهداف الهجوم ابتداءً من الجولة الثالثة.

“ارحل.”

“لكن لماذا لم تستهدفه بعد الجولة الخامسة؟ لقد اخترتُ ألّا أحميه بخانة الحماية، أليس كذلك؟”

ربما لم يستطيعوا إصدار صوت لأنهم كانوا تحت سيطرة ريوين، ومتوتّرين إلى هذا الحد.

“هذا الخيار بالذات هو السبب. حين فشل هدفها في إجباركِ على استهلاك خانة حماية على كوينجي، رأت أنه لا فائدة من إقصائه. بل قررت أن ذلك سيكون خسارة.”

“أفهم…”

“رغم أنها تستطيع أن تُنقص منا نقطة مع كل إقصاء؟”

وهكذا صار هذا هو الهدف الذي وضعه ريوين كاكيرو لنفسه داخل هذه المدرسة.

“نعم. قلتِ قبل الاختبار إن لديكِ طريقة لتقليل الضرر إلى الحد الأدنى في حال انتهينا في القاع. كان ذلك الخيار هو إقصاء كوينجي، أليس كذلك؟”

Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ

“…كنتَ تعلم، إذن؟”

كان كوينجي قد فاز بنقطة حماية إثر انتصاره في اختبار الجزيرة المهجورة، ما منحه الحق في منع طرده بنفسه.

شجّعتهم هوشينوميا، معتبرة أن عدم قدرتهم على الصمود أمام الهجوم الأول مجرّد أمر تافه.

“هذا صحيح. لم أعد كوينجي-كن بحماية نقطة حمايته. ما دام لن يُطرد، فعهدي قائم. لا سبب للضغينة.”

أشار بإبهامه إلى أسماء الطلاب المعروضة على الشاشة خلفه، وعبّر عن استيائه.

حتى لو خسرنا نقطة واحدة بسبب الإقصاء، فكل ما علينا فعله هو استخدام نقطة حماية كوينجي حين يُقصى الآخرون. وهذا يعني عدم وجود خطر طرد أحد بسبب حلول الصف في المركز الأخير.

يبدو أن هذا السؤال متعلق بالقواعد. ولحسن الحظ، كنت قد حفرتُ قواعد الرياضة في ذهني إلى حدّ ما، فتمكنت من الإجابة دون صعوبة. كانت الإجابة الصحيحة هي “قاعدة الكرة العالية الداخلية”.

“لو شرحتِ الأمر، فسيدرك كوينجي نيتكِ.”

نصحت كوشيدا هوريكيتا المفكّرة.

لذلك، أجاب كوينجي إجابة صحيحة بجهده.

لقد رأى أن تجريدَه من نقطة حمايته أمرٌ مُزعج أكثر من اللازم.

“كانيدا-كن، يبدو أنك لا تفعل شيئًا. هل أنت مستعدّ تمامًا؟”

“نعم، شخصيتها تنعكس في كل تصرّف تقوم به. لكن لماذا لم يسعَ كوينجي-كن إلى الإجابة الصحيحة منذ السؤال الأول؟”

“لا أستطيع الإجابة عن ذلك. ربما ظنّ أنه ليس متأخرًا أن يبدأ من السؤال الثالث. على أي حال، ما أريد قوله هو أنه قد يكون هناك طلاب في الصف يسرّبون المعلومات إلى الصفوف الأخرى.”

“كلتاهما ممتازتان؟ ها، لا تجعليني أضحك. ساكايناغي لا تقيّم الناس بناءً على OAAs. معيارها هو مدى سهولة استخدامهم ومدى طاعتهم.”

قررتُ إخبارها، حكمًا مني بأن ذلك في مصلحة الاختبار الحالي والمستقبلية أيضًا.

ذلك الرجل بدا كأحمقٍ يمكن أن تجده في أي مكان، لكن في داخله كان يحتفظ بوحش.

“شكرًا لك. سأكون حذرة من الآن فصاعدًا.”

“الجزء الذي قلتُ فيه: (يمكنني الاعتماد عليكم) كان كذبة.”

“لِنُنْهِ النقاش هنا. ماذا ستفعلين على الغداء؟”

“حسنًا، سأفعل بالمثل. كاي على الأرجح تخوض مسابقة تحديق مع هاتفها.”

كانت ترغب في حشر المعرفة في رأسها، ولو بالكاد، لتتفادى ذلك.

❃ ◈ ❃

(2)

بدأ اختبار البقاء والإقصاء الخاص، وكان الدور الأول يتقدّم بوتيرة هادئة.

في الدور الحادي عشر، جاءت أولى هجمات هوريكيتا على صف ساكايناغي.

ريوين، الذي تلقّى الهجوم الأول من صف إيتشينوسي، لم ينجح سوى في حماية طالب واحد من بين الخمسة الذين رشّحهم. وفوق ذلك، لم يُجب أيٌّ من الطلاب عن السؤال إجابة صحيحة. لم تكن بداية موفّقة على الإطلاق.

للمرة الأولى، توقفت ساكايناغي عن الأكل.

وعلى عكس أفكار المحيطين في تلك اللحظة، كان يحمل تعبيرًا قويًا يوحي بأنه سيقوم بخطوة ما في النصف الثاني من الامتحان.

في المقابل، ونتيجة لهجوم صف هوريكيتا، حصد صف إيتشينوسي ما مجموعه أربع نقاط.

تشكّلت فجوة من ثلاث نقاط منذ الدور الأول، وبدأ جوّ ثقيل يتشكّل بالفعل.

وعلى الرغم من أنها عادةً ما تسعد بتجنب السؤال، فإن ملامح كي بدت مضطربة بوضوح.

كانت ساكايناغي قد حصدت 29 نقطة بنهاية النصف الأول، وتصدّرت الترتيب.

كان يحدّق بهدوء في هاتفه.

“مرحبًا~ هل تسمعني؟”

رفعتُ يدي بخفة لتحية كيتو.

نادته مرة أخرى من المنصّة تحسّبًا لأنه لم يسمعها، لكن ريوين ظلّ ساكنًا.

كما كان مفهومًا من شرح القواعد السابق، فإن زمن الترشيح كان ينقص بثبات ثانية بعد ثانية دون توقّف.

“قد يكون لدى هوريكيتا-سان وكوينجي-كن اتفاق، لكنه يقتصر فقط على منعه من الطرد وتركه يفعل ما يشاء.”

ثم كُشفت أسماء المحميّين بنجاح، وظهر اسم كي مرة أخرى. لقد سجّلت رقمًا قياسيًا بأربع ترشيحات متتالية في هذا الامتحان، متجاوزةً ترشيحات كوينجي الثلاث المتتالية.

لكن لم يُشِر أحد إلى ذلك. بل إن معظم طلاب هذا الصف لم يكونوا قادرين على الإشارة إليه حتى لو أرادوا.

“همم. وهاشيموتو لا يحتاج إلى دعوة؟”

كان هذا مشهدهم اليومي المعتاد.

لو تحرّك كانيدا، الذي كان يؤدّي دور المستشار، لانحلّ الموقف سريعًا، لكنه عادةً ما كان ينتظر تعليمات ريوين، لذا لم يكن يُرجى شيء.

في مثل هذه الأوقات، كانت أنظار الزملاء الحائرين تتّجه طبيعيًا إلى كاتسوراغي أكثر من غيره.

[إذًا، ماذا تطلب؟]

“هذا صحيح. إنها لا تتردد أبدًا في أي امتحان خاص. ولهذا استطعتُ إبقاءها في المركز الثالث باستغلال نقاط ضعفها.”

وإلى جانب قدراته الشاملة الاستثنائية في الـOAA، كان العامل الأهمّ هو موقفه الجريء الخالي من الخوف تجاه ريوين.

إن كان ذلك فعالًا للفوز، فستكون قصة أخرى، لكن مع ذلك…

ربما استسلم، مدركًا أن رفع صوته لن يغيّر شيئًا في هذا الموقف.

“هل… معرفتك بالعالم أقل مما كنتُ أظن؟”

أو ربما كان ينتظر بهدوء، وقد توقّع حدوث أمر كهذا مسبقًا.

لم تتوقّف الترشيحات.

“كما تعلمون، هذا لا يزال الدور الأول، أليس كذلك؟ فارق ثلاث نقاط ليس بالأمر الكبير. لا ينبغي أن تتوتّروا إلى هذا الحد.”

خلال النصف الأول، نجحت في الصدّ أمام هجمات ريوين، وحقق الطلاب نسبة عالية من الإجابات الصحيحة.

كانت تصرّفاتها تفتقر إلى الحياد كمدرّسة، لكنها لم تستطع أن تبقى صامتة من أجل الطلاب الذين كان يغمرهم القلق على الأرجح.

كان هناك خطر من التلاعب بخانات الحماية الخادعة. فإذا نجحت الدفاعات بشكل متتالٍ، فقد ينشأ قدر من التراخي، ما يؤدّي إلى خطر تسليم الزخم للخصم.

كان ذلك مجرّد ذريعة. فالحقيقة أنها لم تستطع السماح لصف ساكايناغي، الذي كان في مواجهة صفها بقيادة إيتشينوسي، بتسجيل النقاط. فإذا استمرّوا في إحراز نتائج عالية باستراتيجية متهوّرة، فلن تكون هناك أي فرصة للفوز.

“عبر الهاتف قبل قليل.”

فبرغم أن كثيرًا من الطلاب شعروا بالريبة من تقاعس ريوين، فإن قلّةً منهم فقط شعروا بالقلق.

«كوينجي روكوسوكي»، «هاسيبي هاروكا»، «هيراتا يوسوكي»، «يوكيمورا تيروهيكو»، «أونوديرا كايانو»

عادةً ما يقود الصمت إلى عواقب سيئة، لكن هذا الصف كان قد نمّى قوّة فريدة.

لقد تقبّلوا الوضع غير الطبيعي الذي لم يُسمَّ فيه أحد لما يقارب الدقيقتين.

بدأت هوشينوميا تفكّر في أن ربما كانت هناك استراتيجية سرّية في هذا الصمت.

كان من الصعب رؤية ما وراء وضعه اليائس، لكنني تساءلت فعلًا كيف سيقلب الطاولة.

“ا-انتظروا، انتظروا، انتظروا. سأُدخِلها بسرعة.”

“لقد دخلنا النصف الثاني. فارق النقاط لا يتجاوز العشر. وبعبارةٍ أخرى، يمكن اللحاق بهم إذا حققنا نتيجة كاملة بضع مرات. يمكنني الاعتماد عليكم، أليس كذلك؟”

تبعت صوته، فأسرعت هوشينوميا في تشغيل الجهاز اللوحي.

الأعضاء المحميون بنجاح (الدفاع):

الفئة: “نمط الحياة”

مستوى الصعوبة: 1

❃ ◈ ❃

مرشّحو الهجوم:

كارويزاوا كي، ساتو مايا، مياكي أكيتو

“يامامورا ميكي”

أنهت هوشينوميا إدخال الأسماء بسرعة، لكنها تفاجأت عندما رأت أيّ خمسة طلاب قد اختيروا. وبالنسبة لها، بدا أن طلابًا مقرّبين من ساكايناغي قد تمّ اختيارهم.

“بفضل استراتيجيتك غير الناضجة، تمكن صفنا من الحفاظ على المركز الأول. لذلك، وبينما أنا ممتنة، فإنني قلقة عليك أيضًا، ريوين-كون. إن لم تغيّر تكتيكاتك في النصف الثاني، فلن تفعل سوى تكرار هزيمتك. لا بد أن حتى هوريكيتا-سان تستطيع رؤية ذلك بشكل غير مباشر، أليس كذلك؟”

أعضاء الدفاع المحميّون بنجاح:

Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ

“ماتشيدا كوجي”

فكّرت في الأمر، لكن—

بعد مداولات كثيرة، اتُّخذ القرار، ولم يتمكّن الصف A إلا من حماية طالب واحد بنجاح. لكن كانت هناك مشكلة تلوح في الأفق.

وفوق ذلك، سجّل الاثنان المتبقيان إجابة صحيحة، فحصلوا على نتيجة كاملة.

“كيتو هاياتو”، “كامورو ماسومي”، “هاشيموتو ماسايوشي”

منحوا الصفّ الخصم أربع نقاط، ولم يبقَ لهم سوى نقطة واحدة؛ بداية سيئة. بالفعل، لم تبدُ عليهم علامات النجاح. رأت هوشينوميا أنهم يبدون هادئين على نحو مفاجئ، حتى كادت تُعجب بهم. لكنها في داخلها أدركت أنهم غير مؤهّلين للمهمّة. وكان من غير المرجّح أن يسحقوا صف ساكايناغي.

لكن هنا، وقع تطوّر لم يكن كثيرون يتوقّعونه.

أُجريت بعض التغييرات لإحداث تشويش، لكنها كانت في الغالب على وتيرة كل جولة وأخرى، مع الاستمرار في ترشيح كيتو، وكامورو، وهاشيموتو، ويامامورا، وماتشيدا، وسانادا، وساتوناكا، وماتوبا.

أما ساكايناغي، فكانت بالطبع تواصل تكديس الحمايات بكفاءة.

ومع ذلك، لم يُغيّر ريوين ترشيحاته تغييرًا ملحوظًا.

ولن يتوقف حتى يبلغه.

“لا أحد يبدو في حالة ذعر على الإطلاق…”

كان سبب عجزهم عن الإفلات من القاع أقلّ ارتباطًا بهجومهم، وأكثر ارتباطًا بدفاعهم. فمن الواضح أن نسبة الإجابات الصحيحة لديهم كانت أدنى من أي صف آخر، ولم يكونوا يحصدون النقاط التي ينبغي لهم حصدها. عادةً، كان المرء سيبحث عن أي خيط يوصل إلى الإجابات الصحيحة في كل دقيقة وثانية.

وبعبارة أخرى، فإن من استطاعوا القدوم إلى المطعم كانوا إما قادة لا خطر عليهم من الإقصاء، أو طلابًا أُقصوا بالفعل ولم يعد لديهم ما يفعلونه، أو أولئك الذين، مثلي، لا يفكّرون في الأمر كثيرًا.

تظاهرت هوشينوميا بالمراقبة، وتجولت في الصف، متلصّصةً على هواتف كل طالب على نحو عابر.

لم يكونوا يلهون؛ بل كانوا يتصفّحون مواقع وفيديوهات مختلفة، يستعدّون لنقاط ضعفهم.

ظنّت إيتشينوسي أنها قدّمت عرضًا جيدًا، لكنها لم تجد بدًّا من تركه. فالمزيد من التنازلات في النقاط سيؤدي إلى خسارة فرصة المركز الأول. والأهم من ذلك، أنها أدركت أن الاحتمالات ضعيفة من حقيقة أن ريوين لم يحاول حتى التفاوض لرفع النقاط.

فكّرت في الأمر، لكن—

[ماذا تقصد؟]

“كنتُ أركّز على الدراسة، وأحاول ألّا أحشو المعرفة دون داعٍ. ليس من الجيد الإخلال بالروتين.”

① الصف B → ② الصف C

رفع نظارته قليلًا، وابتسم كانيدا بثقة.

“والآن، تفضلا بالجلوس.”

وقد بدا على هوشينوميا شيء من الدهشة من رده، ففقدت اهتمامها به.

ومثل هوريكيتا، كان ريوين سيهاجم صف إيتشينوسي.

من ناحية أخرى، تجرّأ إيشيزاكي حتى على الغفوة أثناء وقت الانتظار.

كان قد ارتكب خطأين بالفعل، ويبدو أنه بلغ مرحلة الاستسلام.

“ما الذي يجري في هذا الصف…؟”

شعرت بشيء من الاشمئزاز، وواصلت الإشراف على الأدوار بصفتها المراقبة.

❃ ◈ ❃

(3)

لم تكن على وجهه تلك الابتسامة الخفيفة المعتادة، بل بدت ملامحه صارمة على غير العادة.

قالت ساكايناغي هذا لهوريكيتا محاولةً إيقافه.

كان الجميع جالسين في مقاعدهم باستثناء هاشيموتو، ما جعل سلوكه لافتًا للنظر على نحوٍ واضح.

“ما الأمر، هاشيموتو-كن؟”

“ظننتُ أنني سأذكّركِ بما حدث الليلة الماضية، احتياطًا. أليس لديكِ أي نية لاستخدام المعلومات التي أعطيتُكِ إياها؟”

مرشّحو الهجوم:

“لقد فهمتكِ جيدًا، ساكايناغي. انسَي فارق النقاط للحظة وفكّري. كامورو، لو انتهى الامتحان الآن بإقصاءين، وجاء صفكِ في الأخير، هل تعرفين كيف ستحكم؟”

“ما رأيكِ بحمايتها مرة أخرى؟ أظن أنها قد تكون تهدف إلى ذلك.”

“ألا يبدو لكِ الأمر كذلك؟”

«شينوهارا ساتسوكي»، «سودو كين»

“نعم، يبدو كذلك بالفعل.”

“صحيح أن مكالمتك الهاتفية الليلة الماضية كانت متدخّلة بعض الشيء. لكن المعلومات تبقى معلومات. وبما أنها قد نُقشت في ذهني، فلا أنوي تجاهلها بلا معنى.”

“إذًا… لماذا استهدفتِ كوينجي؟”

“ألم تقل إن كوينجي-كن هو الشخص الذي ينبغي لي تجنّب استهدافه أكثر من غيره في صفّ B؟”

كان يعتقد أنها ستكون مفيدة، لكن صبره نفد عندما دُهست بهذه السرعة. وإذ شعر كيتو بتغيّر في نبرة هاشيموتو المرِحة المعتادة، سحب كرسيه إلى الخلف ببطء.

“كنتُ أظن أنهم قد يحمونه دون قيد، أو الأفضل من ذلك، أن نُقصيه مباشرة… لكن يبدو أن لدى هوريكيتا-سان خطة مختلفة. إذا واصلنا استهداف كوينجي-كن، فسيكون ذلك ممتعًا لها فحسب.”

كانت هوريكيتا تؤمن بأنهم قادرون على الانتصار. وكان هذا الإيمان سيصل إلى الطلاب.

ضحكت ساكايناغي بهدوء، ثم شرحت سبب استهدافها كوينجي، الذي كان من المرجّح أن يكون محميًا.

“أفهم…”

“لا جدوى من الاستمرار في حمايته وإهدار خانة حماية ثمينة. علينا أن ننتظر ونرى، على الأقل حتى يخطئ في مسألة بعد استهدافه. من أجل الفوز، يجب علينا أن نفعل ذلك على الأقل، أليس كذلك؟”

وبمجرد أن قُرئت الرسالة، جاء الرد.

“لكن هوريكيتا شخص مستقيم. إذا اكتشف صفّها أنها لم تحمه، فسيعمّ الاضطراب.”

بجرّ الخصوم إلى ساحة قتالها هي، لا ساحتهم.

“حسنًا، إن كانوا سيتأثرون بذلك، فليكن. إضافة إلى ذلك، ورغم أهمية الوفاء بالوعد، فإن الاستمرار في إهدار خانة حماية ثمينة على كوينجي-كن سيجعل الآخرين يشكّكون في أهليتها كقائدة.”

وبينما كانت تشرح، بدا أن صفّ هوريكيتا قد حسم بالفعل أسماء الأشخاص الخمسة الذين سيحميهم، فتحوّل عرض الشاشة.

لم تكن هناك أي حماية ناجحة، وسيتقدّم الأشخاص الخمسة الذين استهدفتهم ساكايناغي لمحاولة الإجابة.

“لا داعي للقلق، كيتو-كون. إنه هنا ببساطة لأنه جائع. ففي النهاية، علينا أن نرحّب بذئبنا الضعيف البائس.”

عند رؤية النتائج، لم يستطع هاشيموتو تقديم اعتراضٍ قوي.

“…حسنًا، أظن ذلك. لكن هل من جدوى في محاولة انتزاع نقطة من كوينجي؟ رأسه حادّ على نحوٍ غريب، أليس كذلك؟ احتمال إجابته الصحيحة مقارنةً بالأسماك الصغيرة أعلى، أليس كذلك؟”

[سأرفض. الصفقة ليست سيئة، لكن لدي أفكاري الخاصة.]

“هل تعتقد ذلك حقًا؟ إنه رجل حرّ بلا شك. لا يمكن إلزامه بالإجابة بجدية، خصوصًا بعد أن حصل حتى على موافقة هوريكيتا-سان. قد يتعمّد الإجابة خطأً.”

وبالنتيجة، وكما توقّعت، أجاب كوينجي إجابة خاطئة، واقترب خطوة أخرى من الإقصاء.

(7)

لم يُجب إجابة صحيحة سوى اثنين منا، مياموتو وأنا.

وكانت الفئة هي نفسها أيضًا، وكأنها تؤكّد أنها تستهدفه عن قصد.

لم يضطرب هاشيموتو وحده، بل بدأ زملاء الصفّ الذين كانوا يتابعون تسلسل الاختيارات بالتحرّك هم أيضًا.

“ما الذي يحدث؟ الفئة نفسها، وهم سيحمون كوينجي فحسب.”

ردّت كامورو، التي لم تفهم تصرّفات ساكايناغي بدورها.

“لا تخبريني أنه لن يكون محميًا في المرة القادمة…؟”

“يصعب تصديقه في هذه المرحلة. نظرًا إلى أن تركيزك الغريب على الطلاب الذين كانوا في متناولك خلال النصف الأول فشل بوضوح. والآن ما زلتَ تطارد بلا هوادة طلابًا مثل كامورو-سان وكيتو-كون.”

“أعتقد أن ذلك سيكون الحال. ولهذا السبب رشّحتُ كوينجي-كن تحديدًا.”

رغم أنه اعتبرها تنبؤًا سخيفًا، فإنه لم يغادر مقعده، وظلّ يحدّق في الشاشة منتظرًا ما سيحدث لاحقًا.

“أي نوع من الاحتمالات هذا!؟ إنهم محظوظون أكثر من اللازم!؟”

في البداية، سمح صفّ ريوين لهم بكبح مخاوفهم، لكن سحبًا ملبّدة كانت تتجمّع في الأفق.

لا أحد.

“بجدية… ماذا تفكّر هوريكيتا؟”

أظهرت نيتها في الهجوم بلا رحمة على ريوين المتذيل.

لكن لتحقيق ذلك، كان لا بد من كسر الترشيحات المتتالية مرةً واحدة.

وفوق ذلك، فعل كوينجي ما لا يُصدّق، وارتكب الخطأ نفسه مجددًا.

“لا أريد أن أنحاز إلى هاشيموتو، لكن لماذا اعتقدتِ أنه لن يُحمى في المرة الثانية؟”

“المنطق نفسه كما في المرة الأولى. بما أنه مسموح لك بارتكاب خطأين، فلم يكن هناك داعٍ لأن تتكبّد عناء حمايته. لو كانت تعلم أنها ستضطر إلى حمايته في النهاية، لأجّلت ذلك إلى اللحظة الأخيرة. ومع ذلك، فربما كانت هوريكيتا-سان تريد منه أن يجيب إجابة صحيحة.”

“أفهم. إذًا لا خيار أمام هوريكيتا سوى حماية كوينجي الآن.”

“هو بالتأكيد غير متورّط.”

وبعبارة أخرى، خاطرت ساكايناغي لضمان أن يخسر الخصم إحدى خانات الحماية في الجولات اللاحقة.

هكذا فُسِّر الأمر.

“هل كنتِ مقرّبة من يامامورا؟”

أوقفت هوريكيتا عيدانها، بعد أن كانت تأكل منذ مدة طويلة، وتأملت النصف الأول من الامتحان.

كانت جميع الصفوف تتعلّم حاليًا مستوى الصعوبة لكل فئة.

“كنتُ واثقة بنسبة 99% أنهم لن يحموا كوينجي-كن، لكنني اخترتُ القيام بذلك في الجولة الثانية لضمان أنهم لن يحموه. كما أن تمهيد الطريق لدعوته إلى ارتكاب الخطأ الثاني أمرٌ مهم. ماذا لو بدأتُ من الجولة الأولى، وقرّرت هوريكيتا-سان حماية كوينجي-كن؟ بعد ذلك، كان سيصعب عليّ التحرّك.”

“حسنًا، نعم، هذا منطقي…”

بدأ النصف الثاني بأسلوب مختلف، غير مكترث بفارق النقاط مع الصف B.

“وفوق ذلك، وبفضل ارتكابه خطأً في السؤال السهل الأول، استطعتُ تحديد أن احتمال إجابته الخاطئة للمرة الثانية أعلى أيضًا، لذا فالنتائج مُرضية—وكل ذلك بفضل المعلومات التي قدّمتَها.”

عرضٌ غامض يقضي بأن تصبح هي المتلقية بدلًا من منح النقاط.

ومع التأكيد على أنها كانت مفيدة فعلًا، شعر هاشيموتو بالارتياح وأومأ برأسه، ثم عاد إلى مقعده.

وبناءً على ذلك، أمكن الاستدلال على أن ريوين كان يرغب هو أيضًا في التواصل مع إيتشينوسي.

“والآن، لِنُنْهِ الأمر مع كوينجي-كن، ما رأيك؟”

في الجولة الرابعة، اختارت ساكايناغي ترشيح كوينجي للمرة الثالثة بوضع اسمه أولًا، ما فاجأ الجميع مجددًا.

“يجب أن نكون حريصين. سيشكّل هذا تهديدًا بأننا سنستهدفه كلما سنحت الفرصة. وبفضل جمع المعلومات الذي قام به هاشيموتو-كن، نعرف خفايا صفّ هوريكيتا-سان، لكن الخصم لا يعلم أن الوعد مع كوينجي-كن قد تسرّب.”

“أفهم… بالتأكيد سيجعلهم ذلك يشعرون بضرورة الاستمرار في حماية كوينجي.”

ثم إن هناك أيضًا طريقة للتقدّم ومحو كل شيء بنفسك.

كان هاشيموتو يظن أن كوينجي سيُحمى، لكنه لم يكلّف نفسه عناء الإشارة إلى ذلك.

“ا-انتظر لحظة!”

«شينوهارا ساتسوكي»، «سودو كين»

اتخذت هوريكيتا قرارًا لا يُصدّق بعدم حماية كوينجي.

“م-ما هذا؟!”

“لماذا لم تحمه؟”

كارويزاوا كي، هيراتا يوسوكي

ومع الإهانة التي وجّهها ريوين إلى ساكايناغي، بدا مستعدًا تمامًا.

“مستحيل…! هوريكيتا وعدت بالتأكيد بحماية كوينجي!”

“لا بد أنك تمزحين—”

أما ساكايناغي، فقد تمكّنت من استيعاب الموقف. لم تستخدم هوريكيتا خانة حماية على كوينجي، لذا، بعد أن أخطأ مرتين، أجاب إجابة صحيحة لتجنّب الإقصاء.

كارويزاوا كي، سودو كين

بالنسبة لساكايناغي، المسؤولة عن صفّ A، لم يكن الأمر الأكثر إثارة للقلق صفًّا بعينه.

“إذًا فهذه فرصتنا. يمكننا سحقه بضربة واحدة.”

وبدلًا من التفكير السلبي، نصح كيتو باستهداف كوينجي من تلك اللحظة فصاعدًا.

“صحيح، قد تكون فكرة جيدة. ستتضرّر مصداقية هوريكيتا ومعنوياتها.”

لا، رأى ريوين أن هذا الوصف لا يزال لطيفًا أكثر مما ينبغي.

“لا تصابوا بالذعر.”

لكن ساكايناغي توصّلت إلى استنتاج مختلف.

وسط حالة الدهشة وعدم التصديق، جاء الهجوم التالي على إيتشينوسي بحماية شخصين وإجابتين صحيحتين.

وبضحكة خفيفة، فتحت ساكايناغي هاتفها.

إن كان ثمة ما يشغل إيتشينوسي، فربما كان إقصاءات الصفوف الأخرى. لكن إذا خسرتَ معركة، فلا بد أن يتضرر صفك. ولتفادي ذلك، كان عليك أن تكون قاسيًا وتقصي الآخرين حتى لا يتمكنوا من كسب النقاط.

تساءلت ساكايناغي عمّا إذا كان آيانوكوجي يختبئ خلف هوريكيتا أم لا.

حتى ساكايناغي لم تكن لتقول إن إقصاء بضعة آخرين أمر مرجّح.

من كان القوّة الدافعة وراء هذه التكتيكات؟

بعد أن تأكد كيتو من عدم وجود تحركات مريبة، جلس بهدوء مرة أخرى.

“هو بالتأكيد غير متورّط.”

كان الإحساس الغريب وغير المألوف سيخترق ساكايناغي، لكنها لم تشعر به.

من الواضح أن ساكايناغي جاءت من دون شيء. ولو ذهبت للشراء الآن، لتسبب ذلك في تأخير بسيط.

“من الطبيعي أن تنمو. إنها ترى ظهره أقرب من أي شخص آخر.”

في الدور الثاني عشر التالي، سجّل صف ساكايناغي أربع نقاط بثبات عبر أربع إجابات صحيحة، لكن ما أدهش الصف مجددًا كان صف ريوين.

المرشحون للهجوم:

“المشكلة هي—”

بل إن احتمال تحالف صفّين أو ثلاثة سرًّا… كان ذلك أخطر بكثير.

ومن البداية إلى النهاية، لم تُزل إيتشينوسي اسم كي هدفًا لها ولو مرةً واحدة.

“ارحل.”

ورغم أنها أجرت بعض التحقيق والمراقبة منذ الإعلان عن الامتحان الخاص، لم تكن هناك أي دلائل أو تقارير عن مثل هذه التحركات. ومع ذلك، كان من السهل تشكيل تحالفات في الخفاء.

لذلك، وعلى الرغم من أنها لم تكن تستطيع الحكم على وجود تحالف إلا أثناء الامتحان نفسه، فإنها رأت أن احتمال تكتّل الصفوف ضدها حاليًا قريب من الصفر. لم يكن هناك شيء غير طبيعي في هجوم الصفوف الأخرى أو دفاعها.

“تبدو وكأنك لا تهتم، لكنك في الوقت نفسه تهتم… سأتوقف عن التفكير في الأمر الآن. لا يمكنني تحمّل استنزاف مواردي الذهنية عليك.”

“هل نذهب لانتزاع المركز الأول؟”

كان التواجد في المركز الأول مُرضيًا، لكن صفّ B كان خلفها مباشرة، متأخرًا بنقطة واحدة فقط. أما هاشيموتو، الذي نسي النهوض من مقعده، فكان يحدّق في النتائج المعروضة على الشاشة والوقت المتبقي من الاستراحة.

“ماسومي-سان، هل تودّين الانضمام إليّ لتناول الغداء؟ بما أنكِ أُقصيتِ، فلن تكون هناك مشكلة، أليس كذلك؟”

“أنا أكره تمامًا فكرة الطرد!”

“لا مانع لديّ، لكنكِ حقًا لا تكترثين بخصومك، أليس كذلك؟”

ورغم أنها لم تُمدَح، ابتسمت ساكايناغي بسعادة وبدأت تسير متكئة على عصاها.

وعندما خرجتا إلى الممر، تنحّى كيتو بهدوء جانبًا عند رؤيتهما.

“متى دعوتِها؟”

“عبر الهاتف قبل قليل.”

ولكي تطلب من ريوين الامتناع عن إقصاء أي شخص، كان عليها أن تجتاز الأدوار العشرة الأولى من النصف الأول دون أي إقصاء.

كان ترتيب المعلومات في ذهنها في هذه اللحظة تحديًا بحد ذاته.

كلما اجتمعَت كامورو وكيتو، كان هاشيموتو حاضرًا في الغالب، ويبدو أنهما كانا قلقين حيال ذلك.

“لقد دعوته بشكلٍ لائق، لكنه رفض. كما أنه مستهدف من قِبل ريوين-كن، وقد ارتكب خطأين. من الطبيعي ألا يرغب في أن يُقصى.”

وتخيّلًا لهاشيموتو وهو ينقّب بيأس عن المعلومات في هاتفه، أطلقت كامورو ضحكة جافة.

❃ ◈ ❃

(4)

كانوا يقدّرون توفير الوقت وتجنّب الإقصاء.

وكان لا يزال هناك وقت. أخذت هوريكيتا نفسًا عميقًا، وهدّأت نفسها.

بعد أن قررنا قائمة الطعام لشخصين، اشترينا وجباتنا وجلسنا على الطاولات التي يستخدمها طلاب السنة الثانية عادةً، ونحن نحمل صواني الطعام، كالمعتاد.

“يمكننا اختيار المقاعد بحرية.”

منطق إيتشينوسي، وطريقة تفكيرها، وفهمها لما كان ريوين يهدف إليه—كل ذلك قاد إلى هذا القرار.

“هذا صحيح. لكن الأمر غريب، أليس كذلك؟ مع أن طلاب السنة الأولى والثالثة يستطيعون اليوم تأمين الكثير من المقاعد، فإن الأماكن التي يستخدمها طلاب السنة الثانية غالبًا تبدو شبه مهجورة.”

سيكون كذبًا القول إنها لم تتردد؛ الأمر استغرق منها وقتًا.

لم تكن هناك قواعد في المطعم تحدد مناطق معيّنة لكل سنة.

لكن الطلاب قسّموا الأماكن ضمنيًا، وكان معظمهم يلتزم بهذا الاتفاق الصامت.

وبالطبع، كان هناك طلاب لا يبالون بذلك إطلاقًا.

“يامامورا ميكي”

“هوريكيتا، لا يبدو أنك تهتمين بهذه التفاصيل، أليس كذلك؟”

“أليس الأمر نفسه بالنسبة لك؟”

“والآن، تفضلا بالجلوس.”

“في حالتي، أفضّل قراءة الأجواء والاندماج مع الأغلبية.”

كان في كلامها شيء من السخرية، لكنه كان مريحًا لي إلى حدّ ما.

“طاب يومكما، أيها الطالبان من الصف B. إن لم تمانعا، هل يمكنني الانضمام إليكما؟”

في اللحظة التي هممتُ فيها بفصل عيدان الطعام، نادانا صوت.

“ساكايناغي-سان، مكان جلوسك متروك لك. لا أملك حق رفضك.”

مع أنها منحت الإذن، فلا بد أنها فوجئت.

صرخ إيكي، وقد بدا أنه افترض أن صف ريوين سيبقى في القاع، وهو يمسك رأسه.

“لا أمانع تناول الطعام معًا، لكن أين وجبتك؟”

كان هناك تبادل رسائل مع شخصٍ معيّن تمّ مباشرةً بعد بدء النصف الأول.

“كامورو-سان وكيتو-كون يشتريان الغداء لي الآن. سيصلان بعد قليل.”

(ملاحظة المترجم: タピる تعني حرفيًا “شرب شاي الفقاعات”. وهي كلمة عامية، لذا من الطبيعي ألا يعرف آيانوكوجي معناها.)

باتباع نظرتها، رأيت فعلًا كامورو وكيتو مصطفّين عند المنضدة، وقد بدا عليهما الإرهاق.

Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ

“أنتِ تهتمين بأصدقائك كثيرًا، أليس كذلك؟”

“نعم، إنهم مفيدون جدًا.”

جلست ساكايناغي مقابل هوريكيتا وأسندت عصاها، وسرعان ما انضم إليهما كيتو وهو يحمل صينيتين، واحدة في كل يد. وكان ذلك دليلًا واضحًا على دعمه الدائم لساكايناغي.

ومع ذلك، كانت خطوة متينة.

“والآن، تفضلا بالجلوس.”

“…نعم…”

كانت رسالة قوية تطلب مني أن أراقب بصمت.

“ولِمَ لا؟ قد تكون تجربة تعليمية جيدة لكِ، كامورو-سان.”

(6)

“هل تخططين لجرّي إلى المتاعب مرة أخرى؟ لقد سئمت مجاراة ألعابك.”

التي أثارت هذا الاعتراض كانت كامورو، المسجّلة كمُقصاة في الصف A، ومع ذلك لم تُظهر أي علامات قلق.

ولا بد أن هوريكيتا كانت مهتمة أيضًا بالمعايير التي ستُستخدم لاتخاذ قرار الطرد.

رفعتُ يدي بخفة لتحية كيتو.

“تقول هذا الآن؟ لقد شعرتُ بضغط كبير خلال النصف الأول، كما تعلم.”

“كنتُ متساهلة إلى حدّ ما، أليس كذلك؟ أليس واضحًا من كونك في المركز الثاني؟”

“لا بد أنك تمزحين—”

أظهرت هوريكيتا لمحة انزعاج من الادعاء الصريح بأن ساكايناغي قد تهاونت معها.

ولن يتوقف حتى يبلغه.

“هل أنضم إلى الجمع أنا أيضًا؟”

لكن الطالب، غير مبالٍ، جلس إلى جانب هوريكيتا من دون أن يطلب إذنًا.

“كلّ ما يمكننا فعله هو أن نقاتل معًا حتى النهاية.”

“يا له من ظهور فظ، ريوين-كون.”

على الرغم من كونه الوحيد الذي تخلّف في النصف الأول، فإنه كان يتّسم بهواء من الارتياح.

ومع ذلك، فمن الطبيعي ألا يُظهر علامات الإرهاق هنا، حتى لو اضطر إلى تزييفها.

“ارحل.”

جاءت تلك الكلمات الهادئة الثقيلة من كيتو.

“أوه؟ ومن أعطاك الحق في إصدار الأوامر لي؟ ذاك القزم هناك لا يقول كلمة.”

“كوينجي روكوسوكي”

“اسمح لي. سأتولى إبعاده الآن.”

“لكنه لا يبدو أنه جلب شيئًا معه. ربما كلّف شخصًا مثل إيشيزاكي بالأعمال الشاقة؟”

“ما يسعى إليه ليس الطعام، بل النقاط في هذا الامتحان الخاص. ويبدو أنه بدأ متأخرًا قليلًا في النصف الأول.”

“أفهم. حسنًا، هذا صحيح.”

بينما كانت الصفوف الثلاثة الأخرى في منافسة متقاربة، كان صف ريوين وحده هو المتأخر.

الترجمة 10 اضعاف صعوبة القراءة فالرجاء الدعم بالتعليقات او بالذهب ومنها استطيع زيادة عدد الفصول المترجمة.

وإن كان ذلك سخرية، فلم تُحدث تموجًا يُذكر.

مرشّحو الهجوم:

“مع ذلك، يا كامورو، تبدين مسترخية جدًا بالنسبة لشخص قد يختفي اليوم.”

حتى يوسوكي، الذي كان عادةً من يتابع ويدعم، كان هذه المرة يكتفي بالاستماع إلى كلمات هوريكيتا.

(2)

“…!”

“سنتجنّب تمامًا طرد أي شخص من صفّنا، فلا تتوتروا وحافظوا على هدوئكم.”

“صفي في الصدارة حاليًا، بينما صفك في القاع. هل أنت فعلًا في وضع يسمح لك بخوض هذا الحديث؟”

فإذا أُقصي شخص ما، تخسر نقطة. وكان ذلك أمرًا لا يُرغب به أساسًا.

“أليس ذلك واضحًا الآن؟”

“ا-انتظر لحظة!”

“م-ماذا…؟”

فعليًا، كانت ساكايناغي هي العائق الوحيد.

في الواقع، ومن بين الصفوف الأربعة، كان لدى ساكايناغي أعلى معدل حماية ناجحة في النصف الأول.

“إنه واضح جدًا بالفعل، أليس كذلك؟ لو كنتُ مكانه، وعلمتُ أن ساكايناغي-سان قادرة على صدّ محاولاتي، لبعثرتُ تركيزي على عدد أكبر من الطلاب.”

ومع ذلك، أظهر ريوين أيضًا موقفًا متحديًا، رافضًا الفرار، وجلس معتدل القامة.

وبعد خصم النقاط المستخدمة لرفع الصعوبة، فإن الحصول على ثلاث نقاط يعني التعادل، أما كسب أكثر من أربع نقاط فيمنح فائضًا في ذلك الدور.

لم تُجب كامورو، لكن لا بد أن شيئًا من القلق راودها. كيف سيتصرّف القائد في مثل هذا الوضع؟

وجاء دور صف ساكايناغي للهجوم، ولا بد أنهم شعروا ببعض الضغط.

لكن ساكايناغي واصلت الأكل من دون توقّف.

“ألا تستطيعين الإجابة؟ أم أنكِ لا تريدين الإجابة؟ ما رأيكِ يا هوريكيتا؟”

كارويزاوا كي، سودو كين

“ما رأيي؟ لماذا استهدفتَ يامامورا-سان من الأساس؟ بدا أنك حصرت الأمر في عدد قليل من الأشخاص، لكنها لا تبدو من النوع الذي يُفرَد عليه الاستهداف، أليس كذلك؟”

أُحضرت كامورو إلى هنا، لكن يامامورا لم تكن موجودة.

مباشرةً بعد بدء الامتحان الخاص، أرسلت إيتشينوسي هذه الرسالة إلى ريوين.

ومن هذه الحقيقة وحدها، كان من الطبيعي الاعتقاد بأن كامورو أكثر خصوصية.

كان ينبغي أن يكون واضحًا الآن.

وباستثناء يامامورا، فإن بقية الطلاب الذين استُهدفوا كانت لديهم قدرات مميزة بوضوح.

لكن في الواقع، كانت هناك صلة غير مرئية بين ساكايناغي ويامامورا.

هكذا عاش ريوين حياته، لكن في أحد الأيام، وقف عائقٌ كبير أمامه.

وبدلًا من المراوغة، أجابت بصدق، تاركةً له حرية الفعل.

وكان ذلك مفهومًا. فقد حققوا اختيارًا مثاليًا مرتين متتاليتين، وهو حدث ذو احتمال منخفض للغاية.

“سواء أكان ذلك صحيحًا أم لا، فلا أنوي الحكم على الأفراد كطرف ثالث لا يعلم شيئًا. كامورو-سان ويامامورا-سان كلتاهما زميلتان ممتازتان لساكايناغي-سان.”

إذًا، كيف يمكن القتال دفاعيًا مع استهداف الفوز؟

بدا أن هوريكيتا تريد تجنب أن تُستَخدم عاملًا في التأثير على اعتبارات ساكايناغي.

“…ماذا ينبغي أن نفعل؟”

“خلف الكواليس، إذن؟”

“بدت كامورو متفاجئة عند ذكر اسم يامامورا.”

عبّر ريوين، الذي لم يكن مطّلعًا بوضوح على كل خفايا الصف A، عن ملاحظته.

كيف يمكن وصفه على نحوٍ أدق—لم يكن الجواب واضحًا حتى الآن.

مهما كانت العلاقة بين كامورو ويامامورا، كان واضحًا أن هناك توترًا أو خصومة بينهما.

“هل كنتِ مقرّبة من يامامورا؟”

“إنه استفزاز لا أساس له.”

لو كانت الفئة أكاديمية، لربما حُميت كي. لكن الفئة كانت “الأخبار”. وهو مجال يمكن حتى لكي أن تجيب فيه بشكل صحيح، ومن ثم تقرر تركها بلا حماية. أما أنا، فقد كان عليّ أن أكون أكثر حذرًا، إذ إنني كنت قد أخطأت سابقًا في الفئة نفسها.

“لم أكن أعلم بوجود أي صلة لكِ بيامامورا. كنتُ أسأل فقط.”

توقفت كامورو توقفًا طفيفًا، وتساءلتُ كم شخصًا لاحظ ذلك.

نجحت هوريكيتا في حماية ثلاثة من زملائها.

“كما قلتُ، إنه مجرد أسلوبه في الاستفزاز. لا جدوى من أخذه على محمل الجد.”

صفّق ماكيدا بإعجاب.

لم يبدُ أن ريوين قد ظهر لمجرد استفزاز ساكايناغي.

“آمل ألا تنساقي وراء ملاحظاته عديمة المعنى.”

“أعلم.”

لكن هوريكيتا كانت تقاتل من أجل الفوز.

لم تدخل الامتحان بنية إقصاء أي شخص من صف ساكايناغي.

بعد أن قرر ريوين أنه لن يجني المزيد من استفزازاته الرخيصة، غيّر الموضوع إلى الصفوف الأخرى.

“بالمناسبة، الوحيدة غير الموجودة هنا هي إيتشينوسي، صحيح؟”

وبالفعل، لم يكن هناك أحد من صف إيتشينوسي في المطعم. وحتى قبل المجيء إلى هنا، لم أرهم في أي مكان آخر سوى عند قيامهم بالأمور الضرورية، مثل الذهاب إلى دورة المياه.

ماذا…؟ ها…؟ ما هذا؟ تابيرو؟ تابي…؟

كانوا قد أعدّوا الطعام منذ البداية وقاتلوا كل دقيقة وكل ثانية.

وما لم يرفع عدد من أخطأوا مرتين وكانوا على شفا الإقصاء إلى ستة أو أكثر، فهناك احتمال كبير أن يتمكن من ضرب جميع خانات الحماية.

“لكن التالي، سأكون أنا من يهاجم صفكِ. حتى لو ارتفع معدل نجاح الحماية مع ازدياد معدل الإقصاء، أتساءل كم نقطة سأحصل.”

كما في ترتيباتها ضد كوينجي، قرأت ساكايناغي مسبقًا ما قد يفكر فيه قائد الخصم.

لكنني شككت في قدرة كي على الإجابة عن هذا، فضلًا عن مياموتو. لم يكن بوسعي إلا أن آمل أن تكون قد تعلمت ذلك خلال أيام الحشو الأخيرة…

وبحسب كيفية استخدام ريوين لخانات الحماية، قد تكون هناك أوقات لا يحصل فيها على النقاط التي ينبغي أن يحصل عليها.

وكان من الصعب على نحو خاص حماية الزملاء الذين يُرجَّح أن يجيبوا خطأً.

“سأتطلع إلى ذلك.”

نهض ريوين فجأة من مقعده.

“حسنًا، بما أن مثير القلاقل قد غادر، فلنستأنف طعامنا.”

حين أدار ظهره لساكايناغي وابتعد، سرّح ريوين شعره بهدوء.

“لماذا لم تحمه؟”

لم يكن مصادفة محضة أنه أظهر لي هذا التعبير للحظة وجيزة.

“إذًا، لعلّ عليّ أن أبذل قصارى جهدي…”

كان النصف الثاني من الامتحان على وشك أن يبدأ.

لا أحد

❃ ◈ ❃

(5)

“الصفA خصم عنيد حقًا. لقد حافظوا على الصدارة طوال الأدوار العشرة في النصف الأول. لكن من المهم ألا نركّز على ذلك أكثر من اللازم، وأن نواجه الامتحان الخاص بجدية. ففي النهاية، السبيل الوحيد لتجميع النقاط هو الإجابة الصحيحة عن الأسئلة.”

[الزمي الصمت وعيشي.]

كان هدف هوريكيتا الهجومي هو صف ساكايناغي، الأصعب بين الصفوف الثلاثة.

“كيف سنهاجم؟”

ردًا على سؤال سودو البريء، مسحت هوريكيتا بنظرها زملاءها في الصف.

مرشّحو الهجوم:

قد يكون هناك من له صلة بساكايناغي.

“هل تتذكرون حين طلبتُ آراءكم خلال فترة التحضير؟ لقد رتّبتُ تلك المعلومات، وأعتقد أنني وجدتُ ثغرة.”

كانت البساطة هي الأفضل.

بدت وكأنها تفضّل أسلوبًا يستهدف نقاط الضعف الفردية بدل محاولة قراءة الخصم.

(7)

وفي هذه الحالة، لم يكن من السهل اكتشاف نقاط القوة والضعف لدى الجميع.

كانت هوريكيتا وحدها تعلم مدى فعالية الاستراتيجية التي صاغتها من كل تلك المعلومات.

استخدمت نقطة واحدة منذ البداية، واختارت مسألة في فئة “الأدب” بدرجة صعوبة اثنتين.

“…أفهم…”

وعلى نحو غير متوقع، أنفقت ساكايناغي نقطتين، واختارت مسألة في فئة “الرياضة” بدرجة صعوبة ثلاث.

“أنا أكره تمامًا فكرة الطرد!”

“إنها فعلًا تسعى لمحاصرة ريوين-كون… يا لجرأتها.”

كان ينبغي أن يكون واضحًا الآن.

Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ

“كاتسوراغي كوهي”، “شينا هيوري”، “توكيتو هيرويا”، “نومورا يوجي”، “إبوكي ميو”

في هذا الامتحان الخاص، وللمرة الأولى، تحقق كمالٌ تام داخل خانات الحماية، ما ضمن خمس نقاط كاملة. وإذا تمت حماية الجميع، فإن صعوبة من الدرجة الثالثة تصبح بلا معنى. كانت ضربة قاسية.

ومن ناحية أخرى، لحق ريوين سريعًا، بعدما كان متأخرًا، ليصل إلى 24 نقطة ويتعادل مؤقتًا مع إيتشينوسي.

“ألا يبدو لكِ الأمر كذلك؟”

“لديهم أربع حالات إقصاء، وهي الأكثر حتى الآن، لكن هذا… هذا جيد أكثر من اللازم ليكون حقيقيًا.”

مستوى الصعوبة: 1

نظرًا لأن كثيرين توقعوا أن يتراجعوا تدريجيًا، فلا بد أن النتيجة كانت صادمة.

فور عودتي إلى مقعدي، تلقيتُ ملاحظة من هوريكيتا بلهجة اشمئزاز، ولم يكن أمامي إلا أن أنحني بظهري.

لم يبقَ سوى دور صفنا في الدفاع، لكن الفجوة كانت تضيق بسرعة.

وبالفعل، تساءلتُ عمّا ستختاره إيتشينوسي من فئة، ومن ستستهدف.

رفعتُ يدي بخفة لتحية كيتو.

الفئة: “الرياضة” — الصعوبة: 1

كانت هذه كوشيدا، التي لم تُختَر مرة واحدة خلال الامتحان الخاص، وكان لديها وقت فراغ مفرط.

“وانغ مي-يوي”، “شينوهارا ساتسوكي”

كان ذلك الدور الثالث عشر لهجوم صف هوريكيتا.

المرشحون للهجوم:

وعندما كان يتعامل مع آيانوكوجي، وعلى نحوٍ غريب، لم يكن يشعر بأي نفور.

“آيانوكوجي كيوتاكا”، “مياموتو سوشي”، “كارويزاوا كي”

تضمّن أول ترشيح هجومي لإيتشينوسي اسمي.

وسواء كان ذلك عمدًا أم مصادفة، فقد ذُكر اسم كي في الوقت نفسه.

Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ

كانت “الرياضة” بدرجة صعوبة واحدة مجالًا مقبولًا، لا يُعدّ قوة ولا ضعفًا.

كنت واثقًا من قدرتي إن كان السؤال عن التاريخ أو القواعد، لكن إن تعلق بالأحداث الجارية فسيضعني في موقف غير مواتٍ.

أما كي، فقد تكون قادرة على حل سؤال عام كما لو رأته في التلفاز. فقد كانت تتحدث عن متابعتها مباريات الكرة الطائرة بانتظام.

“ما الاسم الذي يُطلق على الحالة التي يكون فيها إخراج واحد أو أقل، مع وجود عدّائين على القاعدتين الأولى والثانية، أو على الأولى والثانية والثالثة، ثم يضرب الضارب كرة طائرة يمكن للاعب الداخلي التقاطها بحركة دفاعية عادية؟”

“ما الذي يجري في هذا الصف…؟”

ثم حوّلت نظرها إلى هاتفها.

[هناك مجال للتفاوض. سأمنحك هدية ستسعدك.]

وللأسف، أخطأت كي. ومع ذلك، كان هذا خطأها الأول.

“هل أنضم إلى الجمع أنا أيضًا؟”

قد تأتي المعرفة نفعًا من أماكن غير متوقعة.

أصبح المجموع أربع نقاط. وتجاوزنا مؤقتًا صف ساكايناغي واحتللنا الصدارة.

رغم أنها كانت ترشّح بسلاسة حتى الشخص الرابع، بدت حائرة عند الخامس.

“شينوهارا ساتسوكي”، “سودو كين”

بعبارة أخرى، حققوا كمالًا تامًا اعتمادًا على خانات الحماية وحدها للمرة الثانية على التوالي.

[ريوين-كن، قد يكون هذا مفاجئًا، لكن هل ستتحالف معي؟ لا أريد طرد أي شخص من صفّي. ولتحقيق ذلك، نحتاج إلى إنهاء الامتحان دون أي إقصاءات. لذا، أريدك أن تلعب دفاعيًا في النصف الثاني، حتى لا يحدث أي إقصاء من صفّي.]

“…أتساءل إن كان يمكننا الاكتفاء باعتبار هذا حظًا جيدًا.”

كارويزاوا كي، سودو كين

سمعتُ ثِقَل القلق في صوت هوريكيتا وهي تحدق بهدوء في الشاشة إلى جانبي.

كارويزاوا كي، نيشيمورا ريوكو

ولو حققوا اختيارًا مثاليًا آخر في الدور التالي…

وحان وقت هجوم إيتشينوسي.

“إيشيكورا كايوكو”، “سودو كين”

المرشحون للهجوم:

“آيانوكوجي كيوتاكا”، “ماتسوشيتا تشياكي”، “كارويزاوا كي”

نودي على اسمي واسم كي للمرة الثانية على التوالي.

ما إن رأت اسمها حتى قفزت كي واقفة، رافعةً صوتها باضطراب واضح.

لكن حتى هوشينوميا، المعلمة المسؤولة عن الصف، لم تكن تعرف ما هي.

“ألا يعني هذا أنهم يستهدفونني!؟”

“هل كنتِ مقرّبة من يامامورا؟”

“اهدئي. مجرد ترشيحنا مرتين متتاليتين لا يعني بالضرورة أننا مستهدفون على وجه الخصوص.”

السبب في استمرار استهداف كارويزاوا رغم الحماية المتكررة.

“ل-لكن…!”

كان من المفهوم أن تصاب كي بالذعر.

▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬

كان سيكون أفضل لو كان هذا الترشيح نابعًا من استهداف خصوم أضعف.

لكن الخصم كان إيتشينوسي. ولا بد أنها اشتبهت في وجود دوافع شخصية.

وبما أنني كنتُ ضمن القائمة أيضًا، فقد دلّ الترشيح على مثل هذا القصد…

ومع ذلك، كانت خطوة متينة.

لم تستخدم هوريكيتا خانة الحماية القيّمة عليّ.

ربما لأنها توقعت هذه الاستراتيجية.

“ماذا تعني كلمة (تابيرو)؟”

❃ ◈ ❃

أمرهم دون أي تردد، دون اكتراث بالفئة أو مستوى الصعوبة.

وقد شعرنا بالارتياح لأننا لم نصل إلى حافة الهزيمة، فاستطعنا الهدوء مؤقتًا.

وبطبيعة الحال، بدا أن ماتسوشيتا حصلت على الإجابة الصحيحة، ما ضمن أربع نقاط.

أما أنا، فبسبب خطأين، أصبحتُ فجأة مرشحًا للإقصاء. وعلى الهامش، بدا أن الإجابة الصحيحة كانت “احتساء مشروب يحتوي على كرات التابيوكا”.

طلب القائد الضاغط لم يترك مجالًا لأي خطأ، مهما كانت المهمات الموكلة إليهم.

كانت الفئة “الكانجي” بدرجة صعوبة واحدة. لكن، وعلى نحو مفاجئ، توقفت كلمات هوريكيتا فجأة.

(5)

عندها، امتدت يد مساعدة.

“لماذا لا تختارين ساتوناكا؟”

تمتم طالبٌ يشعر بالملل فحسب.

حتى لو كان الأمر محفوفًا بالمخاطر، كان عليها أن تسعى لاستراتيجية عدم الإقصاء بنفسها.

“شكرًا لكِ، كوشيدا-سان. إذن، يا أستاذ، أود أن يكون الشخص الأخير ساتوناكا-كون.”

من دون طلب سبب، وثقت هوريكيتا بنصيحتها ثقة كاملة.

↑ ↓

ونتيجة لذلك، لم تُحمَ ساتوناكا، وأجاب إجابة خاطئة.

وبعد أن تجاوز النصف الأول، حقق النصر، ومن ثم أطلق انقلابًا شاملًا.

صفّق ماكيدا بإعجاب.

“…ماذا ينبغي أن نفعل؟”

“لا شيء يُذكر.”

حتى بعد تلقي كلمات الشكر من هوريكيتا، لم تبدُ كوشيدا مسرورة.

ويبدو أن هذا كان أحد الأسباب التي جعلت هوريكيتا قادرة على خوض النصف الثاني من المعركة بثقة.

شبكة المعلومات النادرة التي تمتلكها كوشيدا كيكيو.

لم تكن قد كشفت كل أوراقها بعد، لكنها على الأرجح زوّدت هوريكيتا بالكثير من المعلومات مسبقًا. وجود يبعث على الطمأنينة حقًا.

في الدور الثالث عشر، جاء هجوم إيتشينوسي. كان دورنا الدفاعي الثالث، وهذه المرة اختارت هوريكيتا حماية كارويزاوا. وبدا أنني تُركت بلا حماية.

مرشّحو الهجوم:

“هل ينوون إقصائي…!؟ إنهم يستهدفونني، مهما نظرتُ إلى الأمر!”

أجابت ساتو موافقة. لكن مثل هذه التصورات الغريبة لم تكن إلا سببًا في ارتباك غير ضروري.

“لكن ذلك لأن…!”

[هذا مذهل. إذًا كان هذا هو هدفك.]

“…نعم…”

“لكن اللافت أن الترشيحات استمرت ثلاث مرات متتالية، كما حدث حين استُهدف كوينجي-كون في النصف الأول. أتساءل عمّا تفكّر فيه إيتشينوسي-سان.”

جاء هجوم إيتشينوسي مجددًا في الدور الرابع عشر.

“…ماذا ينبغي أن نفعل؟”

أظهرت هوريكيتا ترددًا في كيفية توزيع خانات الحماية.

نصحت كوشيدا هوريكيتا المفكّرة.

“هل تعتقدين ذلك بناءً على مجريات الاختيارات حتى الآن؟”

“ليس تمامًا. حكمتُ بذلك بناءً على ما رأيته من إيتشينوسي-سان حتى الآن.”

ومع ذلك، كانت خطوة متينة.

كانت كوشيدا تستشعر إشارات أفكار إيتشينوسي هونامي، لا من تسلسل الاختيارات فحسب.

“نعم، إنهم مفيدون جدًا.”

“أعلم.”

لم تكن على بعد خطوة واحدة من الإقصاء بعد، لكن إن كانوا يهدفون إلى ذلك، فسيحرصون على كسب النقاط بإحكام.

كانت هناك جوانب غير مفهومة، لكن القدرة على مجاراة الصفوف الأخرى من دون خسارة بدت أمرًا جيدًا.

غير أن الوضع كان يبدأ في التدهور.

كان كلٌّ من صف هوريكيتا وصف ساكايناغي يحرزان نقاطًا بتوازن بين الهجوم والدفاع، لكن في النصف الثاني، حقق صف إيتشينوسي معدلًا مرتفعًا من الحمايات الناجحة.

لم يعد هناك شك في أن وضعًا شاذًا كان يحدث، لا يمكن تفسيره بالحظ وحده.

وفي النهاية، إن اختفى أحدهم، فسيكونون قد ساهموا من غير قصد في عملية طرد.

سوى تسجيل النقاط بهدوء، وبصمت، وبثبات.

❃ ◈ ❃

تمتمت إيتشينوسي بهدوء.

(6)

بالنسبة إلى ريوين، لم تكن الخسارة مؤلمة.

حتى لو خسر مرة واحدة، فلا بأس ما دام سيفوز في المرة الثانية.

وحتى لو خسر مئة مرة، فلا بأس طالما أنه سيفوز في النهاية.

مرشّحو الهجوم:

لكن ما كان مؤكدًا هو أنه، من بين جميع الأشخاص الذين رآهم حتى تلك اللحظة، كان الأقوى والأكثر وحشية.

لم يكن شخصًا يمكن بلوغ مستواه عبر عيش حياة عادية.

صفّق ماكيدا بإعجاب.

لكن مع ذلك، كان يكرر على نفسه ألا يسيء الفهم.

ريوين لم يكن ينوي أن يبقى تحت ظله.

ومع تقدّم النصف الأول، وبحلول الدورين الثاني والثالث، اتضح هدف هوريكيتا.

ولتحقيق ذلك، كان عليه أولًا أن يزيل العوائق.

وقد قرر أن من الضروري قمع ساكايناغي، التي كانت تتربع على عرش قيادة الصف A.

لم يكن هناك شك في وجود حيلة.

ولن يتوقف حتى يبلغه.

مباشرةً بعد بدء النصف الثاني من الامتحان، نهض ريوين من مقعده، بعدما كان يركز بهدوء على الدائرة الأساسية المحيطة بساكايناغي أثناء دوره.

“حسنًا إذن—حان الوقت للبدء. تنحّوا جانبًا.”

“ا-انتظر لحظة!”

“نعم، يبدو كذلك بالفعل.”

من بين جميع الطلاب الذين التزموا الصمت، عبّر توكيتو بلا خوف عن استيائه.

وبالطبع، لن تكون هناك حاجة إلى الجهد أصلًا إذا ارتفعت نسبة الإجابات الصحيحة بفعل هذا التهديد وحده.

مرشّحو الهجوم:

“كوكو! لقد أخطأتَ مرتين، ولم يعد لديك مجال لأي خطأ آخر. إن فشلتَ، فستكون أول من يُرشَّح للطرد بين المتمردين أمثالك.”

“…!”

“لكن لا تقلق. من الآن فصاعدًا، سأريك كيف ستسير الأمور، تمامًا كما تشاء.”

“ماذا تقصد؟”

[أستطيع التعامل مع الأمر.]

لم يكن ريوين لينوي منح صفهم ولو نقطة واحدة. ارتبك الطلاب أمام هجوم الصف A المتواصل بلا هوادة.

غير أن ريوين وحده بدا غير مكترث، بل ومسرورًا بعض الشيء.

“هيه، تحلَّ بالاحترام وأنت تخاطب المعلمة.”

“متى دعوتِها؟”

انتظروا النتائج بقلق.

وبطبيعة الحال، لم تكن هذه كلمات جوفاء، بل الحقيقة بعينها. غير أنه إن خاضوا القتال بالطريقة نفسها كما من قبل وانتهى بهم الأمر في موقع الدفاع، فإن الصفوف الأخرى ستستغلّ تلك الثغرة بلا رحمة.

“م-ماذا…؟”

إجابته الحاسمة والفورية نجحت، وحقّقوا علامةً كاملة.

“هـ-هوريكيتا-سان؟”

“القمار قد يكون ممتعًا. إنه أشبه برمي نردٍ عشوائي.”

والنتيجة: جميع الطلاب حُميوا بنجاح مرةً أخرى، في تحوّلٍ هائل خلال دورين فقط.

حتى وإن كانت ترشيحات ساكايناغي مبعثرة، أصابت أهدافها بدقة كصواريخ موجَّهة، وكانت اختيارات ريوين جميعها محمية بنجاح.

“هه. يبدو أنكِ لا تستطيعين فعل شيء، يا ساكايناغي.”

إلى أي حد يمكنه إخفاء رائحة الوحش. وإلى أي مدى يستطيع محاصرة الفريسة دون أن تشعر بالأنياب التي تقترب من خلفها مباشرةً… هذا كل ما كان يهمه.

“ما الذي يحدث…!؟”

تحرّك الثلاثة للإجابة.

لم يكن هناك شك في وجود حيلة.

❃ ◈ ❃

(7)

منذ الدور الأول في الهجوم والدفاع، كانت إيتشينوسي تواصل الحديث مع زملائها في الصف.

وبالطبع، رغم فهمهم لذلك، ظلّ عدد غير قليل من الطلاب يشعر بالقلق.

ولهذا السبب كانت إيتشينوسي تكرر كلمات الطمأنة—لتمنح زملاءها قدرًا من السكينة.

كان الهدف الأساسي هو إبقاء عدد زملاء الصف المُقصَين عند الصفر، تحسّبًا لاحتمال الخسارة غير المرجّح.

ومع ذلك، لم تتخلَّ عن السعي إلى الفوز.

“شكرًا لكِ، هوريكيتا-سان.”

ما دام بإمكانهم كسب النقاط، فإنهم لا يبالون إن أدى ذلك إلى إقصاءات في صفّ العدو.

كانت هذه المشاعر صادقة.

لا بد أن يكون الأمر كذلك.

وكان من حسن الحظ أن الخصم كان هوريكيتا، التي تهاجم بأسلوب متين ومنتظم، على عكس ريوين. وقد استخدمت إيتشينوسي وظيفة الحماية أساسًا لأولئك القريبين من الإقصاء.

“لن أتخلى عن أي شخص. أنتم تصدقونني، أليس كذلك؟”

“إيشيكورا كايوكو”، “سودو كين”

لم تكن تريد إيذاء حلفائها.

فتحت ذراعيها مرحِّبةً بهم، مطمئنةً إياهم بأنها لن تتصرف بطيش.

“أتمنى ألا يُطرَد أي شخص في الصف، أو السنة، أو المدرسة…”

كانت هذه المشاعر صادقة.

ومع ذلك، إن كان الثمن هو خلق ضحايا داخل صفّهم، فقد كانوا مستعدين لتقديم التضحيات اللازمة.

ونتيجة لذلك، وبحلول نهاية النصف الأول، كان أربعة طلاب من صفّ ريوين قد أُقصوا بسبب هجمات إيتشينوسي.

تضحيات لا مفرّ منها. لم يكن أمامهم سوى تبريرها، رغم الألم في قلوبهم.

“إنه استفزاز لا أساس له.”

…لكن هذا كان مشروطًا بخسارة ريوين.

“هل كنتِ مقرّبة من يامامورا؟”

“سنبدأ النصف الثاني بعد دقيقة واحدة. الجميع، خذوا مقاعدكم واستعدوا.”

عند تلقي إشارة ماشِيما-سينسي، فتحت إيتشينوسي هاتفها.

لم يتوقّف.

وببطء، أعادت النظر في سجل المحادثات على التطبيق.

وحان وقت هجوم إيتشينوسي.

نهض ريوين فجأة من مقعده.

[أستطيع التعامل مع الأمر.]

[إجابة فورية، أليس كذلك؟ لم تكوني تتفاوضين مع سوزوني قبلي، أليس كذلك؟ إن كان الأمر كذلك، فالأمر منتهٍ.]

لم تكن كذبة ركيكة لتنجح مع ريوين، المعروف بشدّة حذره.

ولم يكن قرارًا نابعًا من اللطف وحده.

[أريد حماية الجميع. لا أريد أي إقصاءات. الخصم يعلم أن هذا هو هدفي. لهذا السبب، لا بد أن هوريكيتا-سان تهدف أولًا إلى تجميع خمسة أشخاص على شفا الإقصاء. ربما تريد أن ترى ما إذا كنتُ سأواصل حماية هؤلاء الخمسة.]

لو تم تجاوز الحماية عن أحد هؤلاء الخمسة ولو مرة واحدة، لاعتُبر ذلك استعدادًا لقبول الإقصاء، أو حتى الطرد إن انتهى بهم الأمر في المركز الأخير.

لكن إن واصلت الحماية، فلن يكون هناك شيء أسهل للمهاجمة هوريكيتا. فخانات الحماية القيّمة ستُخصَّص باستمرار لهؤلاء الخمسة. وعندها، ستتحول إلى استهداف طلاب لم يرتكبوا أخطاء، دون زيادة عدد من هم على شفا الإقصاء.

“هل قرأتنا؟ أتساءل…”

[على عكسك أنتِ وساكايناغي-سان، هوريكيتا-سان لا تريد إقصاء طلاب الصفوف الأخرى. إنها تريد الفوز فحسب. ستهاجم الأربعة والثلاثين الذين لا يتمتعون بالحماية بعدل.]

“أودّ ترشيح كارويزاوا كي-سان.”

كانت استراتيجية إيتشينوسي في النصف الأول هي السماح عمدًا لأولئك غير الواثقين من إجاباتهم بأن يكونوا على حافة الإقصاء، باستخدام خانات الحماية الأولية المتاحة. لم تكن معركة سهلة، لكنها لم تكن مستحيلة على قدم المساواة.

[إن نجحت تلك الاستراتيجية، واتّبعتُ تعليماتك في النصف الثاني، فبالتأكيد لن تحدث أي إقصاءات. لكن هذه فكرة وقحة جدًا، أليس كذلك؟ ما نوع الهدية التي ستمنحينها لي؟]

[خمسة وعشرون نقطة مضمونة. سأخبرك بالأشخاص المستهدفين في خمسة من أصل عشرة أدوار هجوم سيقومون بها. وبالطبع، سنوزّعها بذكاء حتى لا تلاحظ الصفوف الأخرى.]

لو عرف مسبقًا من سيُستهدف، فسيحصل على أفضلية في الامتحان.

كانت الصفوف الأربعة قد أصبحت أخيرًا شبه متقاربة. كان صفّ إيتشينوسي في المركز الأول بـ42 نقطة. وكان صفّا هوريكيتا وساكايناغي متعادلين في المركز الثاني بـ40 نقطة لكلٍّ منهما. وفي المركز الثالث جاء صفّ ريوين بـ39 نقطة.

[هذا مؤسف.]

لكن—

(6)

[أنتِ محظوظة.]

[ماذا تقصد؟]

[إن تمكّنتِ من تفادي أي إقصاءات في النصف الأول، فسأوافق جزئيًا على اقتراحك.]

❃ ◈ ❃

[جزئيًا؟]

[سأوافق على عدم إقصاء أي من زملائك، لكن نقاطك المضمونة الخمس والعشرين غير ضرورية. إن تصرّفتِ بغرابة في النصف الأول، فستكشفك ساكايناغي.]

[إذًا، ماذا تطلب؟]

[بعد انقلاب الهجوم والدفاع في النصف الثاني، اقبلي النقاط مني عند الحاجة. ودون تفاصيل. قرّري إن كنتِ تثقين بي أم لا على هذا الأساس.]

أي طالب آخر كان سيراه مزحة، دالًّا على عدم وجود نية للتفاوض من الأساس.

“…أفهم…”

تمتمت إيتشينوسي بهدوء.

هذه المرة، كانت إيتشينوسي هي من تفكّر فيما إذا كانت ستثق بريوين أم لا.

تنبيه

ومع ذلك، ردّت في أقل من دقيقة.

ولن يتوقف حتى يبلغه.

[أفهم. سأثق بك.]

صفّق ماكيدا بإعجاب.

في اللحظة التي أُرسلت فيها الرسالة الأولى، وُضعت علامة القراءة فورًا.

وخلال النصف الثاني، من الدور الحادي عشر إلى الرابع عشر، تغيّر الوضع تغيّرًا كبيرًا.

أُعلن هجوم الصف A الخامس عشر على صفّ ريوين، لكنهم دافعوا مرةً أخرى دفاعًا كاملًا ناجحًا. وعند رؤيتها لذلك، ابتسمت إيتشينوسي دون أن تدع من حولها يلاحظ.

[الزمي الصمت وعيشي.]

وبالفعل، في مفاوضات ريوين، كان الشرط أن توافق إيتشينوسي على قبول النقاط. لذا، إن كان صفّها يخسر أمام صفّ ساكايناغي، فسيكون من السهل زيادة النقاط وإجبارهم على المركز الثالث أو أعلى.

“أنا أكره تمامًا فكرة الطرد!”

حاليًا، كانت كارويزاوا كي قد ارتكبت خطأها الأول. ولو أخطأت مرةً أخرى، فستصبح على شفا الإقصاء. وما زال هناك احتمال أن يهبط صفّ B إلى المركز الأخير. وكان بين من أُقصوا بالفعل طلاب أقل ترتيبًا من كارويزاوا، مع أمل ضئيل في أن تُطرد.

ثم حوّلت نظرها إلى هاتفها.

ومع ذلك—كان هناك احتمال.

“لا… هذه خطوة سيئة…”

حثّت نفسها على التصرف من أجل الصف، لا من أجل مشاعرها الشخصية.

آيانوكوجي لن يرفضها. سيقبلها حتى لو واصل علاقته مع كارويزاوا.

“أفهم. حسنًا، هذا صحيح.”

أدركت أنها أسوأ نوع من البشر، لكنها لم تكترث.

“حتى لو لم نتمكن من نيل المركز الأول، فإن طريق الفوز الواقعي هو جعل ساكايناغي-سان في المركز الأخير.”

ثم حوّلت نظرها إلى هاتفها.

كان ينبغي أن يكون واضحًا الآن.

لا أحد

إيتشينوسي، التي تمكّنت من كبح نفسها، جلست مجددًا.

لا بد أن يكون الأمر كذلك.

“أودّ ترشيح كارويزاوا كي-سان.”

وبعزيمة متجددة، لم تتردد إيتشينوسي.

“أودّ ترشيح كارويزاوا كي-سان.”

وهي تقبض على هاتفها، كانت إيتشينوسي واثقة من نصرها الحقيقي في هذا الامتحان الخاص.

❃ ◈ ❃

(8)

كان ذلك بداية الدور الخامس عشر.

لقد استُنفِد التقدّم الذي حققوه في النصف الأول من المعركة. لم يكونوا قد تخلّفوا بعد، لكن إن استمرّت الأمور على هذا النحو، فسيُسحَبون إلى الأسفل لا محالة.

مرشّحو الهجوم:

لقد دُفعوا إلى موضعٍ صار فيه احتمال انتهائهم في المركز الأخير احتمالًا واقعيًا للغاية.

“إنها مزحة، أليس كذلك؟ ارحمونا!”

الطلاب المحميّون دفاعيًا:

“أنا أكره تمامًا فكرة الطرد!”

“أشعر بالأمر نفسه!”

منذ النصف الأول من المعركة، ارتفع عدد المستبعدين إلى أربعة، ما جعل الطلاب يبدأوا بالهلع.

مرشّحو الهجوم:

لم تكن تريد إيذاء حلفائها.

وقفت هوريكيتا من كرسيها المسحوب. لقد حان وقت الترشيح، لكنها شقّت طريقها بهدوء وسط الطلاب المذعورين.

[الزمي الصمت وعيشي.]

“لا تصابوا بالذعر.”

لكن—

لم تستطع هوريكيتا ضمان النصر في هذه المرحلة.

وحدها الحقيقة الكامنة خلف كلماتها ستصل إلى زملائها.

“ثقوا بي.”

فكّرت في الأمر، لكن—

كانت عودةً بخمس نقاط. ومع ذلك، لم تتوقّف الترشيحات المتواصلة.

“يا له من ظهور فظ، ريوين-كون.”

“م-ما هذا؟!”

كي، التي غمرها الخوف أكثر من الفرح، صرفت نظرها عن الشاشة.

ليس فقط زملاء الصف الذين كانوا على درايةٍ غامضة بالوضع، بل حتى أولئك الذين كانوا غافلين تمامًا، بدأوا يشعرون بعدم الارتياح من تركيز الخصم المهووس عليها وحدها.

هوريكيتا، التي نجحت في الدفاع عن زملائها، لم تبدُ واحدةً منهم.

“هل قرأتنا؟ أتساءل…”

كارويزاوا كي، نيشيمورا ريوكو

“توقّفي… ما هذا…؟”

“شكرًا لكِ، هوريكيتا-سان.”

واصلت إيتشينوسي استهداف كارويزاوا ومهاجمتها بلا نهاية.

الدور السابع عشر — دور صفّ إيتشينوسي في الهجوم.

كارويزاوا كي، هيراتا يوسوكي

ومع ذلك، لم يتوقّف.

لم يتوقّف.

لم يتوقّف، مهما أُحبِط مرارًا.

لم تتوقّف الترشيحات.

“آسف.”

الدور الثامن عشر — دور صفّ إيتشينوسي في الهجوم.

“ما الذي يجري في هذا الصف…؟”

الدور التاسع عشر — دور صفّ إيتشينوسي في الهجوم.

كارويزاوا كي

الدور العشرون — دور صفّ إيتشينوسي في الهجوم.

كارويزاوا كي، سودو كين

“بجدية… ماذا تفكّر هوريكيتا؟”

كان النصف الثاني يتكوّن من عشرة أدوارٍ إجمالًا.

▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬

﴿اللهم صل وسلم على سيدنا محمد﴾