اندفعت غابة البستان الأولى الواسعة لاستقبال فيفي وهي تهوي كالسهم نحو الوجود القوي الذي استشعرته. توقفت فجأة في هبة ريح، وتأملت الشكل أسفلها، وأومأت برضا. إنها بالضبط من كانت تأمل لقاءها.

كانت أميرة التنين الصغيرة جالسة متربعة على صخرة كبيرة في وسط بركة مليئة بالطحالب وزنابق الماء. جفناها المغمضان وجبينها المتعقدان يدلان على تركيز عميق. كانت إحدى يديها تقبض على قلادة سحبتها من تحت درع صدرها، وطاقة خضراء تحيط بالأثر المكشوف بينما كانت تصقل وتوجه القوة إلى الجوهرة المناسبة.

بعد تردد قصير، هبطت فيفي بهدوء على سطح الماء على بعد عدة أمتار آمنة. تموجت دائرة من التموجات عندما لامست باطن قدميها السطح الهادئ.

"لم تنتهِ بعد، على ما أعتقد؟"

فتحت إمبرلاين عيناً واحدة. لم تستطع فيفي معرفة ما إذا كانت التنينة قد استشعرت قدومها، لكن لم تظهر أي دهشة على وجهها. "لم أنم منذ يومين، أيها الشيطان. الكنز الإلهي ليس من السهل شحنه، وأظن أنه ليس سهلاً حتى بالنسبة لك."

احمرت فيفي داخلياً. لم تكن تقصد السؤال كنقد. "بالطبع. أنا معجبة بأنكِ أكملتِ الجواهر الثلاث الأخرى بالفعل."

"بعد كل الوقاحة التي أظهرتها، هل تتبجحين عليّ الآن أيضاً؟"

حسناً، هذه بداية غير موفقة، فكرت فيفي.

توقفت إمبرلاين عن تقطير مانا الحياة وأعادت قلادة اللهب الأربعة إلى درعها. وقفت، وأسندت يدها على مقبض سيفها، وثبّتت فيفي بنظرة باردة من أعلى إلى أسفل.

"تساءلتُ إن كنتِ ستظهرين."

جعل ذلك فيفي تميل رأسها قليلاً، رغم كل شيء. "لماذا لا أفعل؟"

"خوفاً من الانتقام."

انكمشت فيفي. ليس لأنها تخاف الانتقام، بل لأن إمبرلاين بدت تعتقد أنه سيكون مستحقاً. "لقد قلت هذا بالفعل، لكنني آسفة على الطريقة التي عاملتكِ بها. كان ذلك بدافع الضرورة. يمكنني أن أشرح الآن."

"لدي كل الحق في مهاجمتكِ حيث تقفين. أنتِ محظوظة لأنني أسمح لكِ بالشرح على الإطلاق."

حاولت فيفي أن تأخذ صفحة من كتاب وكيلها. إذا كان الإطراء الصريح ينجح معه، فلماذا لا ينجح معها؟ "أنتِ كريمة جداً، يا صاحبة السمو."

ضاقت عينا التنينة. "سخرية؟ المزيد من الوقاحة؟"

خمنت فيفي أن صوتها الخالي من المشاعر فشل في نقل الإخلاص بشكل جيد.

الحياة ليست عادلة أحياناً، فكرت، وهي تقرص جسر أنفها ذهنياً من الانزعاج.

لتتجاوز أي مقدمات مشوهة أخرى، انتقلت إلى صلب الموضوع. "كما وعدتُ، يمكننا التحدث. لم يعد هناك حاجة للعب الألعاب." إلا إذا رفضت إمبرلاين نداء فيفي الصادق، وهو احتمال لم تستطع استبعاده. مما يعني أنها بحاجة إلى توخي الحذر في كلماتها. لم تستطع تقديم دليل قاطع على هويتها. "أولاً، أنا لست تنيناً."

لوّحت بيدها على وجهها وتركت الوهم يذوب. ظهرت خطوط دموع حمراء، وحتى إمبرلاين تحركت رغم معرفتها المؤكدة بمن هي فيفي. تعمق عبوس التنينة.

"بما أنني لا أعتقد أنكِ سمعتِ، فقد تم التعامل مع بريزمارش. ببعض المساعدة مني، قام رئيس الأساقفة بتطهير الضرر الروحي الذي أصابهم. لم تسنح لي الفرصة بعد لأقدم لكِ شكري الشخصي على إنقاذكِ للجميع في ذلك اليوم، لذا." انحنت من الخصر. "شكراً لكِ. لقد حميتِ أرواحاً كثيرة في ذلك اليوم."

"تقديري لنقلك لتلك الأحداث وارد، لكنه غير ضروري." شمّت إمبرالين. "الأهم بالنسبة لي هو تبريرات أفعالك الأخيرة."

نهضت فيفي من انحنائها.

هل يعني ذلك أنها صدقتني؟ كانت تتوقع مزيدًا من الممانعة بشأن مسألة الهوية.

"ربما تكونين قد استنتجتِ الأمر بنفسكِ"، قالت ببطء، "لكني كنت أحاول أن أقدم لكِ معروفًا. أن أعطيكِ سببًا للمطاردة عبر الممالك لتتمكني من شحن القلادة. لقد قللتُ محادثاتنا إلى الحد الأدنى ليكون لديكِ أقصى…"

توقفت عن الكلام.

استخدام عبارة "النفي المعقول" قد يبدو اتهامًا. قد يوحي بأن إمبرالين كانت تعلم ما يحدث واستخدمت فيفي كذريعة. لكن كانت هناك احتمالات غير معدومة بأن الأميرة التنين قد خدعت نفسها حقًا في سعيها لتحقيق غايتها الخفية.

"…سبب للاستمرار"، أنهت فيفي جملتها بشكل ضعيف. "بما أنني كنت أنوي في البداية أن أترككِ تعودين—"

"تتركني أعود؟" جاء الرد الحاد.

كانت فيفي لا تزال منهكة من التحرك بحذر حول رئيس الأساقفة. لكن بدا أن إمبرالين ستكون صداعًا أكبر. "اعتذاري، أيتها الأميرة. فقط بمعنى أنني لم أكن لأتدخل."

"تتدخلين؟"

"بعرض مساعدتي. لم أكن لأوقفكِ."

"كما لو كان بإمكانكِ؟"

حتى هي لا بد أنها تعلم أن الساحرة تستطيع بالتأكيد. بضيق، قالت فيفي: "إذا تمكنتِ من تركي أنهي كلامي، سأكون ممتنة للغاية."

"لا تحبين أن يُقاطعكِ أحد، أو أن يُرفض رأيكِ دون اعتبار؟ مثير للاهتمام. هذا كل ما فعلته بي خلال الأيام القليلة الماضية."

انكمشت فيفي.

لمسة بارعة. تستحق ذلك.

أخذت نفسًا عميقًا وتابعت: "لكن الظروف تغيرت. أو على الأقل تقييمي للوضع. بالنظر إلى الدين الذي أدين به لكِ بسبب أفعالكِ في بريزمارش—حتى لو كنتِ تنكرين وجود دين—سأكون سعيدة بمساعدتكِ في أي شيء دفعكِ لمغادرة وطنكِ لشحن قلعة النيران الأربع."

فتحت إمبرالين فمها، لكن فيفي واصلت الحديث. أي نوع من التبادل لن يكون جيدًا. أرادت أن تشرح كامل منطقها قبل أن يناقشا التفاصيل.

"إذا كنتِ تريدين رفض هذا العرض لأنه مهمة شخصية، فهذا جيد أيضًا. من الواضح أنه إذا كان هناك خطر حقيقي، لكنتِ قبلتِ يدي الممدودة. مساعدتكِ لبريزمارش تثبت أخلاقكِ أكثر من اللازم."

تغير تعبير إمبرالين إلى شيء لم تستطع فيفي فهمه تمامًا—إحراج، أو ربما كشر؟ وهو ما لم يكن مبشرًا بالخير. هل يعني ذلك أن إمبرالين لم تكن متأكدة من قدرتها على التعامل مع المشكلة بنفسها؟ كانت فيفي تفترض أن التنين يسيطر على الأمور.

"لكنني لست هنا فقط بخصوص ما يحدث مع قلعة النيران الأربع"، قالت فيفي. "هناك أمور أنا ووالدكِ بحاجة لمناقشتها تمس سلامة أرضينا. لقد رأيتِ ذلك بنفسكِ. لست متأكدة مما تعرفه عائلتكِ بالفعل عن الحدود البُعدية والفراغ، لكنه تهديد كبير. أكبر من الخرابات، بشكل هائل."

"هل هذا صحيح؟"

لم يكن صوت إمبرالين متشككًا تمامًا، لكنها بوضوح لم تكن تأخذ كلام فيفي على محمل الجد أيضًا. يمكن لفيفي تقديم دليل—يمكنها الانتقال فوريًا إلى المعهد وإحضار ذراع مقطوعة لمخلوق صنفه النظام الأعظم كإله. لكن ذلك سيدمر خطتها الاحتياطية.

لذا ضاعفت من سخافة ادعاءاتها. "طرت إلى الثغرة في ميريديان قبل أن تغلق البوابة. في الداخل، وجدت مئات الوحوش فوق المستوى ألف وتسعمئة. كما صادفت أصداءً للمفاهيم، كائنات قوية هائلة اتخذت أشكالاً مألوفة من عالمنا. أحدهم كان ريميان فوس، 'صدى من ألمح إلى اللانهاية'. لقد وجد وقتل شيئاً أسماه النظام إله الفراغ. كان مستواه ألفين وستة."

الادعاء الفظيع جعل تعبير إمبرالين يخلو من المشاعر. "سخيف. فوق الألفين؟"

"نعم."

لسوء الحظ، حتى لو أرادت فيفي إثبات تلك القصة، لم تستطع. الذراع المقطوعة عرّفت عن نفسها فقط بأنها تنتمي لإله الفراغ. ريميان هو من شرح مستوى الوحش. كل من تحدثت إليهم صدقوا كلامها، لكن التنانين قد لا تكون بهذه الثقة.

"ذلك الصدى نفسه ألمح إلى أمور مقلقة،" تابعت، "أود مناقشتها مع سينيريوس. أضف إلى ذلك أن 'مبشر الشفق' هذا هرب إلى ذلك العالم، مع… كشوفات أخرى…"

كانت تشير إلى حادثة رئيس الأساقفة بالطبع، حيث القوة الإلهية ومصدرها قد يكونان أكثر واقعية وبالتالي قابلين للاستغلال مما افترضت.

"…يعني أنه من الأهمية بمكان أن نتحدث. أفهم أن ملك التنانين يفضل العزلة ولم يتدخل حتى في الخرابات، لكن الحقيقة البسيطة هي أن هذا التهديد أكبر من تلك. لدرجة أنه قد يعني نهاية كل شيء إذا تُرك دون رادع."

عزلة ملك التنانين كانت منطقية – منطق أناني، لكنه منطق رغم ذلك – لأن الخرابات كانت في الغالب بلا وعي. كوارث طبيعية جوالة. لو كانت ذكية ومصممة على تدمير العالم، لاستطاعت. لكنها لم تكن كذلك، وبالتالي البقاء بعيداً عن طريقها خدم ملك التنانين جيداً.

"على الأقل، أتمنى أن أقدم قضيتي شخصياً. وأعتذر عن أفعال سابقة." تساءلت إن كان من غير اللائق إضافة هذا الجزء الأخير، لكنها فعلت رغم ذلك. "كما أحضرت هدايا، للتعويض."

تعبير إمبرالين أصبح أكثر تحفظاً كلما تقدمت فيفي، وهو أمر سيء وجيد في آن. سيء لأن عدم معرفة رأي التنين في الاقتراح كان مقلقاً، وجيد لأنه يعني أنها رأت خطورة الموقف – لأن جديتها أظهرت أنها تأخذه على محمل الجد. كانت فيفي تعول على ذلك. بغض النظر عن سلوك إمبرالين الغريب، كانت ترتقي للمناسبة.

بقلق متزايد، انتظرت فيفي رداً. كانت تفضل ألا تضطر لتنفيذ خطتها الاحتياطية المعقدة. لو استطاعت الحصول على مباركة إمبرالين وتُؤخذ إلى سلسلة أعمدة السماء دون مهزلة سخيفة، لكانت حياتها أسهل بعشر مرات.

فكرت بسخرية جافة، رغم أن قول ذلك بهذه الطريقة، لا أمل في حدوثه. لا شيء بسيط أبداً.

"تتحدثين كما لو كنت ترغبين في الذهاب لرؤيته الآن،" قالت إمبرالين أخيراً. "لمَ لا أنقل هذه الكلمات وتنتظرين رده؟"

تأوهت فيفي. "لن أكذب عليك. الأمر ليس عاجلاً لدرجة أنني بحاجة لأن أُؤخذ إليه هذه اللحظة. لكني أعتقد أن أي وقت يُهدر قد يكون له عواقب وخيمة. أطلب منك أن تضعي الخلافات السابقة جانباً وتسمحي بهذا الطلب."

من ناحية أخرى، كانت تأمل أيضًا أن تستخدم إمبرالاين العريضة كذريعة لتريها ما يحدث مع قلادة اللهب الأربعة. لكنها لم تبح بذلك بصوت عالٍ. إما أن حاجة إمبرالاين للمساعدة كانت حقيقية وملحة، مما سيؤثر على قرارها، أو لم تكن كذلك ولن تؤثر. شرح المنطق لن يؤدي إلا إلى جرح كبرياء التنين.

ظلت صامتة، وبعض الحسابات المجهولة تدور خلف عينيها البرتقاليتين المتوهجتين.

نما قلق فيفي. "لقد أجريت أبحاثًا عن طاقة الفراغ أيضًا،" قالت عندما طال الصمت أكثر من اللازم. استدعت دفتر ملاحظاتها ورفعته. "ليس لدي شك في أن عائلتك تعرف الكثير بالفعل عن ذلك التهديد، لكنني تعلمت بعض الأشياء التي أعتقد حتى والدك أو سولفايروس لا يعرفانها. حدثت ثلاث اختراقات في الشهر الماضي—ومن المحتمل أن تتبعها المزيد. ربما سيحدث أحدها في سلسلة جبال السماء-الأعمدة. من الأفضل أن نكون مستعدين."

انزعجت إمبرالاين، وبخت فيفي نفسها عقليًا على زلة أخرى.

"ليس لأن شعبك ليس مستعدًا بالفعل. لكن المزيد من الإجراءات المضادة دائمًا أفضل لتهديدات بهذا الحجم."

أخيرًا، أجابت إمبرالاين. "هذه مقترحات مثيرة للاهتمام، لكن هناك مشكلة أساسية."

"هناك مشكلة؟"

"بالفعل. وهي أنني لست متأكدة بعد من أنتِ من تقولين. كل ما أخبرتيني به قد يكون مختلقًا، خداعًا محكمًا. هل تظنينني ساذجة لدرجة عدم إدراك هذا الاحتمال؟" ضحكت التنين باستهزاء. "لذا، قبل أن أعطيك إجابة، لدي طلب."

"وما هو؟" سألت فيفي بحذر، مستشعرة ما سيأتي.

"أثبتي ذلك."

"أثبت ماذا؟"

في حركة واحدة سلسة، سريعة حتى بمعايير فيفي، سحبت إمبرالاين سيفها مع رنين معدني. تشوه الهواء حول المرأة بينما تصاعدت موجات حرارية منها—علامة على أنها استدعت نار التنين في روحها.

"أنا منزعجة جدًا منكِ، أيها الشيطان، بغض النظر عن هويتك. لذا أقل ما يمكنك فعله كاعتذار هو تقديم قتال جيد. فقط بعد ذلك سأصدر حكمي."

لم تنتظر إمبرالاين رد فيفي. تحطمت الصخرة التي كانت تقف عليها الأميرة التنينية بينما انطلقت منها، متجهة نحو فيفي بسيفها الضخم الموروث مرفوعًا بكلتا يديها. اختفت المسافة بينهما، وتباطأ إدراك فيفي للزمن إلى حد الزحف.

كانت إمبرالاين أسرع حتى من ريد تايث. كانت تنينًا، ولم تكن فيفي قد عززت نفسها مسبقًا.

أوه، بحقك. هل العالم كله هكذا؟

[ومضت] فيفي بعيدًا. انفجر نافورة ماء ضخمة إلى الأعلى عندما اصطدم سيف إمبرالاين بالبركة. حجب البخار رؤية فيفي.

"يجب على الأقل أن نأخذ هذا إلى مكان آخر،" قالت بينما ظهرت إمبرالاين، تتقدم في وضع قتالي من السحابة. ربما حاولت فيفي تهدئة التنين بالكلام، لكن حتى هي أدركت مدى ضآلة فرص النجاح هناك. كانت إمبرالاين متعطشة للقتال منذ اليوم الأول. "لا نريد جذب الحارس."

ترددت إمبرالاين عند ذكر فيفي للكائن القديم، لكنها أيضًا أطلقت شخيرًا من الاستغراب. "طالما لا نلمس قلب الخشب، فلن يأتي إلينا. بضع أشجار مقلوعة لن تجذب انتباهه. هل تظنين أن الحصول على مقابلة مع كائن بدائي بهذه السهولة؟ لا تمزحي."

بدائي؟ لم تسمع فيفي هذا المصطلح من قبل. ولكي نكون منصفين، لم تكن تعرف حقًا ما هو الحارس، ولا أم النار. كانت لديها أفكار غامضة من مهام جانبية أو مشاهد سينمائية ظهرا فيها، لكن تلك الحالات قدمتهما تحديدًا كشخصيات غامضة وأسطورية.

وهذا كان تذكيرًا آخر بسبب رغبتها في التواصل مع ملك التنين. هو وشعبه يمتلكون معرفة لا يمتلكها أي شخص آخر في العالم.

"لكن حسنًا،" قالت إمبرالين. "احترامًا لمجاله، إن لم يكن لشيء آخر." ضاقت عيناها. "بعض الناس يهتمون بالضيافة، وعدم تدمير منزل شخص آخر. ربما هذا المفهوم غريب عليك."

حسنًا، هذا الخطأ يقع على فيفيزاري. لم أكن أنا من فجّر قصرك. على أسوأ تقدير، فعلتها كشخصية في لعبة، ومن الواضح أنه لا يمكن لومي على كل فعل في هذا السياق.

"هل يجب أن نفعل هذا؟" سألت فيفي، وهي تعرف الإجابة.

"إذا كنتِ من تقولين أنكِ، فبإمكانك إثبات ذلك لي الآن بثلاث طرق."

حسنًا، لا. لم تستطع إثبات أي شيء. كانت في نفس المأزق السابق: أرادت الاحتفاظ بخطتها الاحتياطية. لكن فيفي استطاعت أن تخوض معركة مرضية مع التنين توضح الفارق في المستوى، مع البقاء ضمن النطاق المحتمل لـ"تنين قوي مجهول" وليس "الساحرة بالتأكيد".

قد يضغط هذا على منطق فيفي لتسليم نفسها إذا رفضت إمبرالين مرافقة سريعة إلى سلسلة قمم السماء بشروط أكثر صدقًا، لكن في هذه المرحلة، كانت المعركة حتمية، والتظاهر بالخسارة لم يعد خيارًا أيضًا. كانت فيفي قد وضعت بالفعل [قفل مكاني] على التنين الآخر، مما يشير إلى إتقان هائل في السحر، يتجاوز بكثير مهارة إمبرالين. وبالتالي، ستعرف أن فيفي تتظاهر بالضعف ولن تغضب إلا أكثر.

"حسنًا. اتبعي."

انتقلت [بومضة] بعيدًا، متوقعة أن يتبعها التنين. شيء أدركته بعد فوات الأوان ربما كان غير حكيم، لأنه عكس لقاءهما الأخير – وهذا اللقاء هو بالضبط سبب انزعاج إمبرالين الشديد.

أعدك بأنني سأكون لطيفة مع ابنتك، سينيريوس، تنهدت عقليًا.

لكنها هي من تطلب ذلك.