قبل أن يتحدث أوغسطين، فعلت فيفي ما اعتادت عليه، فأحاطت نفسها بتعويذة [الاختفاء]. كان اليوم الذي سيعود فيه الطليعة والساحرة بصورة رسمية يقترب، لكن حتى ذلك الحين، كانت ستتمسك بمحاولاتها الهشة للبقاء مجهولة.

"يا أهل بريزمارش"، بدأ أوغسطين بصوته الذي تردد صداه في أرجاء المدينة. "أرجو منكم ألا تفزعوا".

راقبت فيفي سكان البلدة المنشغلين بالأسفل وهم يتوقفون فجأة، وتتجه أنظارهم صوب البقعة البيضاء المرتدية الرداء في الأعلى. رجل قرب عربة خضروات تجمد في منتصف صفقة وذراعه ممدودة؛ طفل يطارد كرة تعثر وسقط؛ أم تهز طفلها الرضيع بدت مرعوبة وهي تحدق إلى الأعلى—بلا شك أنها عانت من مفاجآت أكثر مما يكفي خلال الشهر الماضي.

عند رؤية تلك الردود، تساءلت فيفي إن كان الأجدر بها أن تذهب إلى قائد الحرس وقادة المدينة أولاً، بدلاً من أن تتحمل بنفسها مسؤولية اختيار الزمان والمكان لهذا الحدث المهم.

لكن الأوان فات الآن على ذلك. آسفة.

تساءلت أيضًا إن كان افتتاح الكلام بعبارة "أرجو ألا تفزعوا" قد ساعد يومًا في تهدئة أحد. لكن من ناحية أخرى، كيف كان سيقدم أوغسطين نفسه؟ لم تكن هناك كلمة يمكن أن يقولها صوت مدوٍ غير متوقع في السماء ليطمئن الناس، لا سيما في ظل الظواهر السحرية الفائقة التي هاجمت البلدة مرارًا.

"أنا رئيس الأساقفة أوغسطين"، تابع الكاهن بصوته الذي أضفى يقينًا كافيًا حتى شعرت هي نفسها بالاطمئنان. "نيابة عن المملكة المركزية، والمجمع الأعلى، ومن أجل خير البشرية، أنا هنا لأعالج الداء الذي حل بمدينتكم. أكرر: لا داعي للقلق. هذه الإجراءات مصرح بها من السلطات المختصة ولا تشكل أي خطر عليكم أو على أحبائكم".

انقبضت فيفي داخليًا.

كلمة "مصرح بها" قد تكون مبالغة، لكنها حصلت على إذن ضمني من قائد الحرس، ولم يكن هو أو حاكم المدينة ليرفضا مساعدة رئيس الأساقفة.

"التعويذة ستؤثر على الجميع في آن واحد ولن تستغرق وقتًا طويلاً. لن تشعروا بأي آثار سلبية، فقط دفء في صدوركم، مثل أي تعويذة شفاء، إن كنتم قد جربتم واحدة من قبل. سأبدأ الآن. اطمئنوا بأن السماوات ترعاكم".

التفت أوغسطين إلى حيث كانت فيفي تطفو، غير مرئية. أدركت ما يريده، فألغت تضخيم صوته.

"هل لديكِ ما تضيفينه؟" سألها.

"لا". أشارت بيدها نحو المدينة، لتخبره أن يبدأ متى شاء.

لم يحتج أوغسطين إلى مزيد من التوجيه، ففتح المدونة واتصل بها مرة أخرى.

راقبت بقلق متزايد بينما امتلأ الكاهن بالطاقة، وكما فعل سابقًا، أخرج ذلك المورد المهتز أمامه. تلوت الرونات وتغيرت تحت القوة المقدسة، وبينما كانت تحمل بعض الاهتمام بالسحر، كان افتتانها محدودًا. لقد أخبرت أوغسطين أنه ساحر موهوب، وكانت تعني ذلك؛ لكن مع التأثير الإلهي الذي أعاد تشكيل دائرة التعويذة إلى درجة لا يمكن التعرف عليها، لم يكن هناك الكثير مما يمكنها تقديره حقًا في عمله على المستوى التقني. ليس كما تفعل عند مراقبة إيريس أو ليساندر، على سبيل المثال.

لقد أوضح رئيس الأساقفة أنه يتوقع حدوث شيء ما، إذ غمر محيطًا من المانا بالجوهر السماوي. ترددت الكلمات مرة أخرى في ذهنها:

أعظم عمل فردي من السحر الإلهي نُفذ على الإطلاق. لم يكن لدى فيفي نفسها أي سبب لتعقد أنها ستحدث شيئًا مميزًا، لكن رأي من كان أكثر قيمة في هذا الموضوع: أقوى كاهن، أم أقوى مستخدم للسحر في العالم، ببساطة؟ لم تكن متأكدة.

استخدم أوغسطين قدرًا مفاجئًا من المانا لشفاء ريمي — أقل مما توقعته — مجرد جزء بسيط من صفحة. ذلك الجزء الصغير كان لا يزال يعادل عشرات، بل ربما مئات المرات من حجم مخزونه الشخصي من المانا، لكن مهارته الفردية هي التي قامت بالعمل الشاق.

الآن، اعتمد على قوة فيفي، الساحقة في حجمها الهائل. خففت من حدة حواسها السحرية حتى توقف الهالة المتألقة المحيطة برئيس الأساقفة عن الصدم في جمجمتها، ومع زوال الوهج الذي كان يعميها، فوجئت برؤية قطرات العرق تتشكل على صدغيه وفكه مشدودًا بقوة حتى برزت عروق رقبته.

عند رؤية رئيس الأساقفة يجهد نفسه بشكل واضح، طمأنته فيفي بشكل انعكاسي: "سأكون مستعدة للمساعدة إذا حدث أي شيء." بعد ثانية، أدركت أن كلماتها قد تُفهم على أنها استعلاء، لكن لحسن الحظ لم يبدُ أن رئيس الأساقفة يهتم — أو على الأرجح، لم يسمعها على الإطلاق.

قالت لنفسها إن أوغسطين سيكون بخير، وحولت تركيزها بعيدًا عن الرجل نفسه، وفحصت العاصفة المتجمعة من الطاقات الإلهية. كان رئيس الأساقفة قد أخذ بإصرارها على "استخدام ما يحتاجه" على محمل الجد، لأن الرون المتوهج في الصفحة الأولى من المخطوطة تذبذب ثم انطفأ مع نفاد مخزونه. بحركة من إصبعه، استجاب الكتاب الطائر لإرادته وانتقل إلى الصفحة التالية.

ثم التالية، والتالية، والتالية.

كل هذا، فقط من أجل التفعيل؟ قد يفرغها بالكامل. لكن هذا ما وافقت عليه.

مانا أنفقت جيدًا، بقدر ما يهمني.

أخيرًا، توقفت الخطوط البيضاء المتوهجة عن التمدد إلى الخارج بأشكال غريبة، مما يشير إلى اكتمال دائرة السحر الهائلة. لم تكن أكبر عمل رأته منذ وصولها إلى هذا العالم، لكن الاستثناءات، باعتراف الجميع، كانت تعاويذها الخاصة.

انكمشت داخليًا عند رؤية تعبير رئيس الأساقفة. عيناه اللامعتان ذكرتها بهوليس عندما كان الكاهن ذو الرتبة الأدنى أيضًا يوجه محيطات من الطاقة الإلهية. كان وجه هوليس يظهر خشوعًا هادئًا، لكن وجه أوغسطين أظهر قناعة شبه محمومة. كالعادة، كانت لديها أفكار معقدة حول تعصبه الواضح.

"[غفران الروح الجريحة]."

انتهى الهدوء القصير؛ عاد تدفق المانا وتضاعف. اندفعت الطاقة من المخطوطة في أمواج. تألم جزء من فيفي لرؤية الطاقة التي خزنتها بصعوبة تستنزف بهذه السرعة… لكن تلك الأفكار اختفت عندما استحوذ شيء آخر على انتباهها.

بينما حدثت ظاهرة غريبة.

كانت تعتقد أن رئيس الأساقفة قد أنهى تعويذته، لكن على ما يبدو لا. الرسم البياني الضخم، المتوهج بالفعل، أصبح ساطعًا بشكل مؤلم، وتوسع بقفزات، مع ظهور رونات جديدة بشكل أسرع مع كل ثانية.

لم تكن فيفي خبيرة في السحر الإلهي، لكن كما قال أوغسطين نفسه: السماء تلتقي بالإنسان في منتصف الطريق. يحتاج الكاهن إلى رسم الشكل العام لدائرة السحر على الأقل، مع قيام الآلهة — بزعم — بملء الفجوات فقط. لكن التشكيل توسع دون أي أثر لتأثير أوغسطين نفسه، وبسرعة جعلت فيفي تتصلب في حالة إنذار.

اتسعت الدائرة إلى الخارج، ونقشت مئات ثم آلاف الأنماط غير المألوفة في الهواء. لطالما وجدت فيفي أن عمل [الكاهن] شبه مستعصٍ على الفهم، لكن البنية التي تتجلى أمامها الآن لم تستطع فهمها على الإطلاق.

"أوغسطين؟" راقبت فيفي السحر وهو يغطي أولاً ساحة البلدة، ثم عدة مربعات سكنية، ثم نصف المستوطنة بأكملها. "أوغسطين، ماذا يحدث؟"

لم يبدُ أن رئيس الأساقفة يشاركها قلقها المتزايد بسرعة. بل على العكس، نظر إلى المشهد بانبهار شديد. "لست متأكدًا. لكن ثقي، يا فيفيساري."

تذمرت في داخلها من هذا الرد المتجاهل، لكنها قوطعت قبل أن تضغط للحصول على إجابة – عندما، في ذروة دائرة التعويذة الظاهرة، اختفت البنية بأكملها في لمح البصر.

حدقت فيفي. حتى أوغسطين تردد للحظة.

ثم هبطت ذرة ذهبية أمام مجال رؤيتها، مما جعلها ترفع بصرها فجأة. فعل أوغسطين المثل.

ما رأته جعلها تبقى مذهولة للحظة.

الثغرة المؤدية إلى الفراغ كانت… قد اختفت؟

أو بالأحرى، استُبدلت. بوابة جديدة تطفو حيث كانت من قبل. نقاط ذهبية متلألئة من شيء ما كانت تتدفق عبرها – والأهم من ذلك، أنها تجاوزت [حاجز الفراغ] الذي وضعته. وبما أن هذه التعويذة كانت واحدة من أقوى الحواجز متعددة الأغراض لديها، لظنت أن الحاجز قادر على إعاقة جميع أشكال التداخل السحري – بما في ذلك الإلهي.

لكن بالفعل: عبرت ذرات الضوء الذهبية دون مشكلة. كافح دماغها لمعالجة المشهد.

هزت نفسها وركزت على ما كان داخل البوابة. تقلصت معدتها مما رأت. الألوان البنفسجية والسوداء والحمراء البشعة التي كانت تشكل الثغرة سابقًا قد أفسحت المجال لأبيض ناعم وأصفر، ورغم أنها لم تسبب صداعًا فوريًا وتملؤها بالنفور الغريزي، إلا أن جلدها اقشعر لسبب آخر – لأنها عرفت أنها تنظر إلى شيء من عالم آخر. لكنه ليس بالضرورة غير طبيعي، مهما بدت الفكرة متناقضة.

أقسمت أنها رأت أشكالًا غامضة تتحرك في السحب الذهبية والبيضاء المتعددة الطبقات المعلقة في الفتحة، وأنها تستطيع سماع همسات خافتة. كالوقوف خلف نافذة زجاجية ضبابية عازلة للصوت. بالتأكيد كان هناك شيء ما، أو شخص ما، في الداخل، رغم أن عقلها كان يتكيف بصعوبة لفهم ما تخبره به حواسها.

بدأ أوغسطين يضحك. الصوت غير المتوقع أخرجها من ذهولها، فالتفتت نحوه. ورغم أنهما كانا يطفوان في الهواء على ارتفاع مئات الأقدام، تمكن الرجل من التحرك حتى أصبح على ركبتيه، ساجدًا واضعًا جبهته على الأرض المجازية.

"أوغسطين،" قالت. "ماذا يحدث؟ ما هذا؟"

بقي الكاهن في وضعية تضرعه للحظة، يتمتم في نفسه، ثم رفع نظره. "العناية الإلهية، يا سيدة فيفيساري."

تأرجحت نظرتها ذهابًا وإيابًا. "هل توقعت هذا؟"

"توقعت شيئًا ما."

عجزت فيفي عن إيجاد رد، فحوّلت بصرها في النهاية إلى ما هو أهم. آلاف البقع الضوئية المتوهجة كانت تنجرف عبر المدينة، باحثة بتكاسل عن أهدافها. في مسارات متجولة لكنها حتمية، كل شرارة من – لم تكن تعرف ما هي، "الطاقة الإلهية" وصف سطحي جدًا – كانت تجد أحد سكان البلدة وتتسلل إليه. أول من تلقاها، شاب ذو شعر بني، أضاء بشدة لبضع ثوانٍ؛ ثم خفت الإشراق. مرر يديه على صدره، وتجمّدت تعابير وجهه دهشة. لم تكن بحاجة لتفعيل [بصيرة الروح] لتتأكد – لقد شُفي الرجل.

"أنت لا تلقي التعويذة حتى"، قالت فيفي. "الدائرة السحرية اختفت. لكنك ما زلت تستنزف المدونة؟"

"الأمر مثير للفضول"، وافقها. ثم قال بسخرية: "يبدو أنني أعمل كقناة أكثر حرفية من المعتاد."

"كيف لا تتفاجأ بهذا أكثر مما أنت عليه؟" نظرت نحو البوابة التي كانت تُطلق تلك البقع الذهبية. "هذا منفذ إلى…" توقفت عن الكلام.

إلى ماذا؟ "السماء"? هل هي حقًا كذلك؟ وماذا يمكن أن ترى غير ذلك؟ والأهم من ذلك، هل يعني ذلك أن الكيانات التي شعرت بها عبر تلك الفتحة الذهبية البيضاء هي نوع من… محكمة سماوية، إن لم تكن الآلهة نفسها؟

"متفاجئ؟" تأمل أوغسطين. "لماذا أتفاجأ بما كنت أعلم أنه حقيقي بالفعل؟"

شعرت فيفي أن أوغسطين يقلل من شأن ما يرونه. على حد علمها، لم تتفاعل الآلهة مع العالم بشكل مباشر قط. لم يكن هناك دليل ملموس على وجودها على الإطلاق، بخلاف الطاقة الإلهية التي يمكن للكهنة الوصول إليها – والتي يمكن تفسيرها بعدة طرق.

ماذا سيحدث لو طرت إلى داخلها؟ لم تستطع إلا أن تتساءل، وأفكارها تتجه إلى أمور أقل أهمية، كما تفعل عادةً. هل العالم مادي، أو على الأقل متماسك من الناحية المفاهيمية بحيث يمكنها زيارته، كما فعلت مع الفراغ؟

لا أعرف حتى من أين أبدأ بكل هذا.

لم تتبادل هي ورئيس الأساقفة أي كلمات أخرى بينما شاهدا الظاهرة المعجزة تصل إلى نهايتها اللطيفة. آخر البقع الذهبية الشبيهة بتساقط الثلوج طافت نحو أهدافها، شافية سكان بريزمارش من العنف الذي ألحقه المرتد الساقط. في الأعلى، تلاشت الحواف الصفراء الزاهية للبوابة، وخفت سماء المنطقة المليئة بأشكال هامسة غير واضحة مثل جمرة تحتضر.

حل محلها المنظر البشع لخرق الأبعاد. تساءلت في نفسها عما إذا كانت السماء ستشفي حتى ذلك، لكن لا: الانتهاك بقي. تجنبت عيناها النظر إليه بغريزة؛ كان المنظر غير مريح كالعادة.

لبرهة، فكرت فيما إذا كانت قد تخيلت الأمر برمته.

على الرغم من أن الفعل قد يكون غير ضروري، كان عليها أن تتأكد. "[بصيرة الروح]"، تلفظت بالتعويذة، وأجرت انتباهها على سكان البلدة بالأسفل. أثبتت العملية أنها زائدة عن الحاجة كما توقعت: كل هدف من أهدافها كان في حالة مثالية. على الأرجح بصحة أفضل مما كانوا عليه قبل أن يزورهم الطقوسي المجنون.

"لا أعتقد أن عمل السماء يحتاج إلى التحقق، فيفيزاري."

ارتعشت فيفي ونظرت إلى الرجل. أخيرًا، كان هناك لمحة من التوبيخ في نبرته؛ كان يعترض بوضوح. تنظفت حلقها.

"بالطبع." بددت [بصيرة الروح]. "عادة. لقد… سارت الأمور بسلاسة."

لم تكن تحاول المزاح، لكن رئيس الأساقفة ضحك على كلماتها. "لقد سارت بالتأكيد"، قال باستمتاع. أغلق المدونة وقدمها إليها.

ساد صمتٌ مهيبٌ موقرٌ في بريزمارش، لكن صمت المدينة بأكملها لم يدم طويلاً. بدأ الرجال والنساء يهتفون، وامتلأت الشوارع بالاحتفالات في غضون ثوانٍ. ألقى أوغسطين ابتسامة حنونة نحو ساحة البلدة، لكن الجدية سرعان ما تملّكته، فالتفت إليها. ورغم هدوئه اللافت خلال المحنة التي هزت فيفي، كانت عيناه تتألقان باليقين والدهشة؛ فهو بالتأكيد لم يخرج سالمًا مما شهدوه.

"شكرًا لكِ، فيفيساري."

"أعتقد أنني من يجب أن يقول ذلك."

"إذن، يمكن أن يكون الامتنان متبادلاً."

ترددت. الحقيقة أنها كانت تموج بالأسئلة، لكن لم يكن أي منها من النوع الذي يرحب به رئيس الأساقفة. حتى أقلها إثارة للجدل قد يُنظر إليه، إذا أُسيء تفسيره، على أنه تجديف. ورغم ما قد يبدو عليه من جحود تجاه السماء، شعرت بالاضطراب إزاء المعجزة المزعومة أكثر من أي شيء آخر.

أنا أتعامل بالفعل مع الكثير. أرجوكِ، لا تدعي الآلهة والإلهات تبدأ بالنزول لإلقاء التحية. إنها مجرد… شذوذ سحري. غرور بصري رافق التدفق الهائل للمانا. ليس مستحيلاً.

"لا أقصد التعجل في أي شيء"، بادرت فيفي قائلة، "لكنني بحاجة للذهاب والتحدث مع وكيل أعمالي."

رفع رئيس الأساقفة حاجبيه عند الطلب المفاجئ. تأملها للحظة، ثم أومأ برأسه. "حسنًا. أنا أيضًا أرغب في التأمل فيما رأيته. بينما لا تزال التجربة حاضرة." مدّ يديه وأغمض عينيه، وكأنه يستمتع بشيء لم تستطع هي الشعور به. تحركت فيفي بارتباك. ارتسمت ابتسامة على شفتي أوغسطين، وفتح عينيه مجددًا. "قيادة المدينة ينبغي أن تمسك بزمام الأمور." نظر إلى الجماهير المحتفلة؛ كانت الشوارع تغص بالجموع، وبدا أن معظم الهتافات تتجه صوب الأعلى نحوه. اتسعت ابتسامته، ولوّح للحشود بالأسفل. "آمل ألا يطول الوقت قبل أن نتحدث مجددًا، فيفيساري."

"مرة أخرى، شكرًا لمساعدتك."

قبل رئيس الأساقفة يدها الممدودة، فأعادته إلى ميريديان.

ثم مضت للبحث عن رافاييل.