"بوابة إلى السماوات"، قال رافاييل، ممددًا الكلمات.

"هذا ما بدت عليه، على الأقل."

"لكنك تبدين غير متأكدة مما رأيتِ."

"لأنني غير متأكدة."

"كنت أعتقد أن الحدس السحري للساحرة أمر موثوق."

"الحدس السحري لا يمتد إلى الأمور الإلهية." ترددت فيفي. لم يكن ذلك صحيحًا تمامًا. "ليس بشكل موثوق"، صححت.

ألقى رافاييل ساقًا على الأخرى وتأملها بابتسامة خفيفة. "مما أخبرتني به، المصدر البارز للأمور الإلهية يتفق أيضًا مع حدسك 'الموثوق نوعًا ما'." حدق بها بنظرة حادة. "إذن من أين يأتي الشك حقًا؟"

ضغطت شفتيها معًا، صامتة للحظة. "أوغسطين سيدعو أي شيء معجزة. هذه طبيعته."

"إذن أفترض أن لديك تفسيرًا آخر؟"

"نعم ولا"، قالت بنبرة دفاعية. "لا نعرف حتى ما هي الطاقة الإلهية، جوهريًا. الظواهر السحرية يمكن أن تظهر بطرق فريدة ومختلفة تمامًا. لا شيء يمنع أن تدفق القوة المقدسة قد ينتج مشهدًا يتوافق مع ما توقعه الناس—أي تدخل سماوي. سأقول تقريبًا إنه من المتوقع أن تتجسد المانا بهذه الطريقة، نظرًا لطبيعتها."

"وإذا نزل البانثيون المقدس ليحييك باسمك، هل كنتِ ستعتبرينهم أوهامًا أيضًا؟ مجرد تشكلات من طاقة سماوية جامحة؟"

ثارت فيها موجة من السخط مما اعتبرته سؤالًا غير منصف، لكنها ترددت وهي تفكر.

هل كانت ستفعل؟

الحقيقة كانت… نعم، ربما. باستخدام منطقها الحالي، حتى لو كان أحد تلك الأشكال الهامسة قد طار خارج البوابة ليحييها، لكانت قد نسبت التجربة إلى مظهر غريب من مظاهر السحر.

قرأ رافاييل الإجابة على وجهها، مهما حاولت إخفاء تعابيرها. اتكأ على كرسيه، مستمتعًا بوضوح. "رئيس الأساقفة سيسعد، لأنه يبدو أنه لا يوجد دليل كافٍ لإثبات وجود الآلهة. إيمانه سيظل دائمًا له غرضه."

"إذن أنت تعتقد أنها كانت حقيقية."

تلاشى ابتسامة رافاييل. "لم أقل ذلك، سيدتي. لأكون صادقًا، أفكاري هي هذه: القليل جدًا تغير عمليًا. وأنا رجل يهتم بالعملي."

على مضض، استطاعت رؤية وجهة نظره. "لكنني لن أقول إن لا شيء تغير."

"لا؟"

"ربما اكتشفنا عالمًا آخر بداخله كائنات قوية جدًا." حاولت أن تلقي نظرة ذات مغزى، لكن وجهها لم يتحرك. أحيانًا كان جمود جسدها غير مفيد.

فهمها رافاييل، لحسن الحظ. القليل كان يفوته. لكن بدلًا من معالجة خطورة الملاحظة، عادت مرحته السابقة. "هل تقصدين، سيدتي، أننا بحاجة للقلق من نزول السماوات لإرهاب العالم الفاني؟"

"ح-حسنًا. لا. بالطبع لا. لكن إذا كانت الآلهة حقيقية، ويمكنها النزول، فهذا له اعتبارات خطيرة، أليس كذلك؟ كان لدينا طقوسي مجنون هرب إلى الفراغ منذ أيام—شخص يعتقد بوضوح أن هناك شيئًا بداخله يمكنه استخدامه. وشخص كان، قبل ذلك المشروع، مهتمًا جدًا باستغلال السماوات. التي اكتشفنا للتو أنها قد تكون موجودة بشكل ملموس، وبالتالي قابل للاستغلال."

تأمله رافاييل. "نعم، لقد توصلت إلى تلك المقارنة بنفسي. المعجزة أيضًا حلت محل البوابة الأخرى. هل هناك أهمية لهذا الارتباط؟"

"اسأليني أنتِ." ربما كان هذا طلبًا غير منصف. كان رافاييل قادرًا على فك العقد السياسية المتشابكة وهو معصوب العينين، لكن هذه المشكلة كانت تقع خارج نطاق تخصصه تمامًا. "لست متأكدًا بنفسي. قد يكون هناك سبب." تنهدت. "سبب انزعاجي الشديد هو أنني لا أعرف كيف أتعامل مع هذا. أي جزء منه. لقد جاء من العدم."

"لقد كان أقوى عمل إلهي في التاريخ. أشك في أنه يمكن وصفه بأنه جاء من العدم. مع أن هذا مجرد رأي خادم متواضع." خرجت السخرية منه دون تركيز؛ كانت عينا الشيطان قد انحرفت جانبًا بينما كان يقلب اللغز في ذهنه بوضوح.

"حتى لو تجاهلنا المرتد الساقط وكيف يسعى لإساءة استخدام الطاقة الإلهية بطريقة ما"، حثته، "مجرد وجود عالم آخر مليء بقوة لا أفهمها بالكامل، أمر مقلق بحد ذاته."

عاد تركيزه إليها. "ربما، يا سيدتي. لكن هل هناك ما يمكن فعله؟ لم يحدث الكثير حقًا من منظوري، مهما كان المشهد عظيمًا. مهم من الناحية النظرية، لكنه ملح؟ أو قابل للتنفيذ؟ لا أرى كيف."

انكمشت على نفسها. "أعتقد ذلك." تنهدت. "لدي ما يكفي لأتعامل معه دون إضافة الآلهة والإلهات إلى المزيج. مهما كانت تلك الجسيمات الذهبية، فقد اخترقت [حاجز الفراغ] الخاص بي مباشرة." انخفض صوتها وهي تمتم، "ربما لأنها كانت طاقة شفائية، لا قدرة هجومية، والدرع لم يكن مصممًا للطاقة الإلهية من الأساس… لكن مع ذلك." ارتفع صوتها مرة أخرى. "لا يعجبني كيف اخترقته بسهولة، حتى لو كان مجرد سحر شفاء. ليس بقصد التجديف أو أي شيء، لكن إذا حدث قتال، فلست متأكدة كيف سأتعامل معه."

"لا أعتقد أن السماوات ستتشرف بزيارة العالم الفاني لمجرد مواجهتك، يا سيدتي." أصبح نبرة رافاييل الجافة شبه غاضبة. "بافتراض وجودها بالمعنى التقليدي، فتحت أي تفسير معقول، يبدو أنها تبذل قصارى جهدها للمساعدة."

تحركت في مقعدها. نعم، كان ذلك واضحًا بما يكفي؛ لم يكن ينبغي أن تحتاج إلى من يشير إليه. فلماذا كانت قلقة جدًا؟

لخجلها، جاءت الإجابة بسرعة. لم تعجبها فكرة وجود كائنات سحرية فائقة القوة، ببساطة. كانت تحب أن تكون صاحبة العصا الأكبر. كانت هذه مجرد طبيعة بشرية.

لكن حتى ذلك لم يفسر الصورة كاملة. كان هناك عامل آخر: كان لديها شعور مزعج بأن هذا الكشف كان مقدمة لشيء ما. شكت في أن هذه النظرة الخاطفة إلى السماوات كانت مجرد فضول عابر.

"على أي حال"، قال رافاييل وكأنه يقرأ أفكارها، "ما لم يحصل رئيس الأساقفة على المخطوطة، وربما فقط بالقرب من صدع في الفراغ، فلن نشهد ظواهر مماثلة قريبًا، أليس كذلك؟"

"أعتقد أن هذا صحيح"، قالت على مضض. "رغم أنه يفترض قواعد قد لا تكون موجودة."

صمتا للحظة.

"يبدو أن تعاونك مع رئيس الأساقفة سار بشكل جيد فيما عدا ذلك؟" اقترح.

طردت مخاوفها بعيدًا. لم تكن تعرف ما كانت تأمل في الحصول عليه من خلال القدوم إلى رافاييل، لكنه لم يقدمه. "ممتاز، بما أن لا شيء يحترق، ونحن لسنا في حرب مع الكنيسة."

ضحك. "الوعي الذاتي منعش، يا سيدتي."

"لست متأكدًا مما يفكر فيه بي. كانت هناك أوقات كنا نتحدث فيها، فأقول شيئًا فينظر إلي… لا أستطيع وصف ذلك تمامًا. ليس عدائيًا. لكنه يخفي رد فعله. حتى أنا استطعت ملاحظة ذلك."

"ليس من السهل قراءة أفكاره"، وافق رافاييل. "مفكر سياسي بشكل مدهش، وذكي، بالنسبة لمتعصب من الكنيسة. وهذا يجعله أكثر خطورة. لا أقترح أن نعتبر الرجل عدوًا محتملاً، ناهيك عن معاملته كعدو. فهذا السلوك غالبًا ما يحقق ذاته." فرك ذقنه. "لقد تحدث عن المرتد الساقط، أليس كذلك؟"

آه، صحيح. لم تخبره بذلك بعد. لقد اندفعت مباشرة إلى ما حدث فوق مدينة بريزمارش، معتبرة إياه أكثر أهمية.

وهكذا، بدأت من البداية وأطلعت وكيلها على مجمل المغامرات.

"خروج مثمر"، قال رافاييل عندما انتهت.

"أعتقد ذلك. ربما لم يكن عليّ المغادرة بهذه السرعة. ربما اعتقد أن ذلك كان وقحًا."

"أشك في أن رئيس الأساقفة يهتم كثيرًا بالوقاحة. وهذا السلوك…" ارتسمت ابتسامة على شفتيه. "…متوقع من الساحرة."

تنهدت في نفسها. بغض النظر عن مدى "وعيها الذاتي"، فإن سمعتها لا تزال تسبب لها الإحراج.

"أنا مسرور لأن شفاء ريمي تم بنجاح"، قال رافاييل، "وأن معضلة بريزمارش حُلّت دون مشاكل. ليس لدي الكثير لأعلق عليه بعد ذلك."

"هذا عادل. هل كنت مشغولاً؟ يمكنني أن أتركك لعملك."

"أنا دائمًا مشغول، يا سيدة فيفيساري. لكن أقل من ذلك اليوم. لم أكن أقصد أنك بحاجة للمغادرة. لقد أنهيت تسليم مقاليد الأمور إلى أليغرا منذ ساعات، لذا يمكنني تركيز اهتمامي بالكامل على فانغارد من اليوم فصاعدًا. بعد هذه المراسم الأخيرة على الأقل."

"مراسم؟"

"حفلة وداع أقامها زملائي. لقد أمضيت مئة عام في هذا المنصب."

ترددت فيفي، وشعرت بوخز من الذنب رغم أنها تعلم أنه لا ينبغي لها ذلك. كان رافاييل في غاية السعادة بالعودة إلى فانغارد—بأن يُنتزع من منصبه السابق. لكنها لم تكن تعتقد أنها ستعتاد على طلب الأشياء من الآخرين، ناهيك عن قلب حياة شخص ما رأسًا على عقب.

"لا يبدو أنك متحمس لها"، قالت، وقد التقطت ذلك من نبرته.

"التفاهات الاجتماعية غير المجدية ليست الطريقة المفضلة لدي لقضاء الوقت. إذا تكرمتِ، جدولي كارثتك القادمة لتجذبيني بعيدًا مبكرًا."

"اعتقدت أن التفاهات الاجتماعية هي ما تفضله."

"غير المجدية هي الكلمة المفتاحية. لا يوجد عدد كافٍ من الأشخاص ذوي الأهمية الكافية ليجعلوا الأمر يستحق العناء." تنظيف حلقه. "ليس بقصد التقليل من حسن نية زملائي. أنا ببساطة مشغول جدًا في هذه المرحلة، لذا لا أميل إلى حدث يستمر طوال الليل حيث لا يحدث شيء ذو أهمية." لوّح بيده لإنهاء الموضوع. "لا تهتمي بخططي المسائية. مسارك المستقبلي—هل تغير منذ آخر مرة تحدثنا فيها؟ أود أن أبقى على نفس الصفحة قدر الإمكان."

لم تعترض على هذا المبدأ. لقد نسيت بالفعل إطلاع رافاييل على التفاصيل المهمة كثيرًا. "أوغسطين أفرغ الكودكس، أو كاد. لذا سأملؤه مجددًا بقدر الإمكان، حتى أتمكن من الذهاب ورؤية ملك التنين."

"أوه؟ لقد قررتِ المضي قدمًا في ذلك؟ كنتِ تبدين مترددة في الفكرة من قبل."

"أنا متأكدة الآن، نعم."

ذكّرتها البوابة السماوية بكم العجائب التي لا تزال باقية في هذا العالم، مهما استكشفت من الخرابات السبع. لا يمكن لأي لعبة أن تلتقط آلاف السنين من التاريخ والأسرار الخفية، وحتى اللعبة نفسها ألمحت إلى أعماق أسطورية تتجاوز ما تركز عليه الحملات. شخصيات مثل أم النار وحارس البستان الأول حضرت إلى ذهنها فورًا، كما أُشير إلى أن سلف الشياطين قد نجا أيضًا، رغم أن لا أحد يعلم مصيره. لم يكن ملك التنين الوحيد الحي القادر على تحديها؛ بل كان الأكثر تحضرًا، والذي يمكنها الوصول إليه بسهولة نسبية.

"إنه مورد قيم جدًا"، قالت. "كنت أعرف ذلك مسبقًا، لكن رؤية البوابة جعلت الأمر أكثر وضوحًا. كما أنني قلقة بشأن إمبرالين—كيف سيتفاعل مع خرقها لقوانينه. وأيضًا ما يحدث معها ومع قلادة النيران الأربع." هزت رأسها. "لذا نعم، بمجرد أن أمتلئ بضع صفحات من المدونة وتشحن إمبرالين القلادة، سأجبر الأمر على الحدوث. بطريقة أو بأخرى."

"إجبار الأمور مع التنانين عادة ما يكون استراتيجية موثوقة، على ما سمعت."

نظرت إليه. "سأكون حذرة. ولطيفة."

"أنا مليء بالثقة في مهارات قائدة نقابتي الدبلوماسية."

تجاهلته فيفي. كان الموقف سينفجر بطريقة ما، لكنه كان لا بد منه. بمجرد أن تهدأ الأمور، سيكون الجميع في وضع أفضل. لم تستطع تجنب أقوى مجتمع في العالم إلى الأبد، ليس مع من أصبحت عليه الآن.

"مستوى أو اثنان آخران مع صفرا في هذه الأثناء سيكون مفيدًا أيضًا"، علقت بلا مبالاة. "لأنه لا مفر من وقت التوقف. لن تفعل إمبرالين شيئًا حتى تمتلئ القلادة." فتشت في ذهنها عن تطورات أخرى قد تهم رافاييل. "أوه. أعتقد أنني اقتربت من فهم كيف أعاد دامون تنشيط زجاج الفراغ. كانت ملاحظات ليساندر مفيدة هناك. بمجرد أن ننجح في ذلك، سأتمكن من إجراء تجارب عملية، وهذا سيساعد بشكل هائل في—حسنًا، كل شيء آخر، في المستقبل."

في الوقت الحالي، لم تستطع إلا أن تصمم تقدمها السحري في مجال الفراغ نظريًا. بدون الوصول إلى وحوش الفراغ الحية للقتال، أو حتى زجاج الفراغ المنشط، لم تستطع التقدم كثيرًا في كسر مقاومة ذلك العالم المعادي.

"قد يحين وقت رحلة إلى الفراغ، بمجرد أن نتعلم المزيد عن الحدود وطاقات الفراغ"، أضافت، وهي تفكر بصوت عالٍ أكثر من وضع خطط محددة. "رغم أنني مترددة جدًا بشأن هذه الفكرة." لم تكن تريد ترك العالم بلا حماية، قبل كل شيء. "فكرة الجلوس والانتظار لا تشعرني بالصواب. يمكنني أن أرتقي بالمستوى هناك، وأعرف المزيد عما يحدث."

وربما حتى أن أطارد المرتد الساقط، رغم أنها لم تكن لديها آمال كبيرة في تلك المهمة. بدا كساحر يعرف كيف يخفي آثاره.

"ميزان صعب للموازنة"، قال بتعاطف. "لكن، رفع المستوى؟ الكأس تتعامل مع ذلك بكفاءة أكثر من أي رحلة صيد، كما أعتقد."

توقفت عندما أدركت أنها نسيت ذكر معلومة مهمة أخرى. "الكأس سينكسر في النهاية. لقد بدأ يتشقق بالفعل، ولم يمر سوى بضعة مستويات."

"آه. ليس قيدًا مفاجئًا، بالنظر إلى الماضي."

"أعتقد أن هذا يلخص معظم ما يحدث من ناحيتي. مغامرات الفراغ لاحقًا، إن حدثت. لكن ملك التنين أولًا، وتخزين المانا لهذا الحدث."

"تخزين المانا من أجل اعتذار سلمي. حقًا، نيتك في الاقتراب منه بسلام لا تُشك فيها."

"أوه، اصمت. الحذر أفضل من الندم."

أومأ برأسه اعترافًا. "لن تجديني أختلف مع هذا الشعور أبدًا، يا سيدتي."

"هل هناك أي شيء آخر تحتاجه مني؟"

"نعم، في الواقع، إن كان لديكِ وقت"، قالها مفاجئًا إياها. نادرًا ما كان يشغل وقتها؛ بل كانت هي من تفعل ذلك دائمًا. "بصفتي وكيلك، أُقلل من المهام العملية المملة التي تواجهينها يوميًا، لكنكِ ما زلتِ رئيسة النقابة، وهناك بعض الأمور التي يجب أن نراجعها."

تجهّمت في داخلها. كونها قائدة نقابة يحمل مسؤوليات، ويمكن القول إنها ألقت بالكثير منها على عاتق رافاييل بالفعل. لكن ذلك لم يعني أنها تتطلع إليها.

"مثل ماذا؟" سألت.

"مواصفات توسعة مبنى النقابة، على سبيل المثال. أفهم من ذلك أن لديكِ وقتًا؟"

كتمت تنهيدة. "أجل. فلنسمعها."