على وجه التحديد، حوّلت فيفي نفسها إلى الشكل الأكثر قابلية للتحكم من بين جسدي التنين الطبيعيين. لقد طوّرت أيضًا تنكرًا كاملًا كتنين، لكنها لم تكن تريد أن تفجر جزءًا من قصرها بالتحول إليه. فبينما تتفاوت أحجام التنانين بشكل كبير، حتى إمبرالاين لم تكن لتتسع داخل غرفة جلوس صغيرة.

وهكذا، بعد ومضة من الضوء، ظهرت فيفي من جديد بجسد جديد. ورغم أنها جربت التحول الشكلي بضع مرات من قبل — فلمَ لا تلعب بفروع السحر المختلفة؟ — إلا أنها لم تعتد بعد على التجربة الغريبة العميقة لسكن شكل غير مألوف.

كان أحد أكثر الجوانب المربكة فورًا هو الزاوية الجديدة التي تنظر منها إلى كل شيء من الأسفل. كانت إمبرالاين قصيرة بشكل غير معتاد بالنسبة لتنين، ومع ذلك كانت أطول من معظم البشر — وبما أن الهدف من التنكر هو تجنب جذب الانتباه، اختارت فيفي فقط حالة عادية من نقصان الطول. وهو ما كان مختلفًا تمامًا عن قامتها المعتادة بالنسبة لهذا النوع.

"لا ينبغي أن تكون هناك أي مشاكل واضحة، لكني ظننت أن الحصول على رأي آخر يستحق العناء"، قالت، وقد غمرها الشعور بالخجل من التحديق الفظيع الذي أبداه تلميذتها.

دارت في مكانها لتري نفسها. فضلت التنانين الدروع بشكل ساحق على الأردية، لذا تخلت عن اختيارها المعتاد للملابس. كان الصدرية تضغط على أضلاعها، والكتفيات تثقل كتفيها، ومجموعة الدروع جعلتها تشتاق لأرديتها أكثر كل ثانية. على الأقل لن تضطر لتحمل هذا الشكل طويلاً.

ربما لن تضطر أبدًا، بافتراض أن الأحداث سارت دون عوائق — لكن متى حدث ذلك؟

"لقد أبقيتِ على الشعر"، تمكنت سافرا من القول أخيرًا. "لكن سيدتي فيفي، لماذا تحتاجين إلى التنكر كتنين؟"

رمشت فيفي. لقد ظنت أن إجابة هذا السؤال بديهية. "من أجل إمبرالاين. وسلسلة أعمدة السماء."

"ولماذا يحتاج ذلك إلى تمويه؟" شددت سافرا. "ظننت أنك ستخبرينها من أنتِ."

"حسنًا، إنها خطة بديلة. من الناحية المثالية، لن أضطر لاستخدامها."

"لا أفهم."

"إذا كنت صادقة مع إمبرالاين وما زالت ترفض اصطحابي، فسأحتاج لاستخدام استراتيجيات أخرى."

"بمعنى؟"

"إذا لم ترغب في التعاون، سأتحول إلى هذا" — أشارت إلى نفسها — "وأتحداها أن ترى من خلال التحول الشكلي. لن تستطيع، مما يعني أنها ستضطر لأخذي كمتدرّبة بحجة أنها لا تستطيع أن تكون متأكدة تمامًا أنني أكذب."

"بعد أن أخبرتيها أنكِ الساحرة؟" جاء الرد المليء بالدهشة.

"نعم، لكنني لن أعطيها أي دليل ملموس على تلك الحقيقة."

حدقت سافرا. ثم أطلقت أنينًا وضغطت بكفيها على وجهها. "هذا معقد جدًا. إذا رفضتك الأميرة، لمَ لا تذهبين إلى سلسلة أعمدة السماء وتجدين ملك التنانين بنفسك؟"

"لأنني لا أعرف كيف."

توقفت سافرا، ثم أنزلت يديها. "انتظري، ماذا؟"

"لا أعرف أين هي، وبما أنها مضى عليها قرن، فقد اختفت نقاط انتقالي. أعرف أين توجد وسادة النقل، تلك التي يستخدمونها للتنقل بين منطقتنا ومنطقتهم، لكن من غير المرجح أن أتمكن من اختطافها أو هندستها عكسيًا. ليس في مثل هذا الإشعار القصير ودون تنبيههم. مرة أخرى: إنهم يأخذون عزلتهم على محمل الجد. مملكة الخالدين ليست مكانًا يمكنني الذهاب إليه والطيران إليه متى أردت."

"لكنكِ رأيتِ معظم العالم، أليس كذلك؟" سألت سافرا في حيرة. "وأنتِ الساحرة. كيف لا تعرفين أين تقع سلسلة أعمدة السماء؟"

"إنه عالم كبير جدًا، وجزءهم منه صغير، بالنظر إلى كل شيء. حتى لو تركنا هذا جانبًا، فمن الممكن أن يكون لديهم تعويذات قوية تخفي موطنهم."

ملك التنانين وحده كان ينافس أقوى الخرابات، وكان لديه مجتمع كامل من التنانين الأخرى لمساعدته بسحر هائل. ناهيك عن خزانة من القطع الأثرية الاستثنائية التي تضاهي قلادة اللهب الأربعة. يمكنهم بسهولة إقامة دفاعات تجعلها تتردد.

"قد يكون طبيعيًا أيضًا،" قالت فيفي. "البستان الأول مخفي بطريقة مماثلة، كجانب متأصل في المنطقة." وإن لم يكن على نطاق الأراضي الخالدة، إذا كان هذا الإخفاء موجودًا. "لذا ربما لو كنت أعرف أين أبحث عنه، وأن هناك تعويذات، لاستطعت اختراقها. لكني لا أعرف، لذا لا أستطيع. سيكون الأمر أسهل بكثير لو أحضرتني إمبرالين."

فركت سافرا مؤخرة عنقها. "لكن 'خطتك الاحتياطية' هي أن تجعليها تعتقد أنكِ تنين؟ كما كنتِ تفعلين بالفعل؟"

"سيعطيها عذرًا معقولًا، حتى تتمكن من اختراع أي أسباب تحتاجها. طالما أنني أنتهي في سلسلة أعمدة السماء وأستطيع إسقاط [مرساة انتقال]، فقد حصلت على ما أريد." هزت كتفيها. "قد ينجح، وقد لا ينجح. بصراحة، لا أعرف ما يدور في رأس تلك المرأة، وأشعر أنني سأؤذي نفسي إذا حاولت."

"أعتقد ذلك عنكِ أحيانًا، يا سيدة فيفي."

رفعت فيفي حاجبًا، وهو ما وافق عليه جسدها على مضض. التواجد في شكل نصف تنين لم يساعد في نقص تعابيرها.

احمر وجه سافرا من الوقاحة غير المقصودة وقالت على عجل: "بالتأكيد ستتمكنين من شرح نفسكِ لها، أليس كذلك؟"

"آمل ذلك. لست أكثر شخص مقنع، لكن لا ينبغي أن أكون كذلك. الحقائق في صفي. هناك أسباب كثيرة تجعلني بحاجة لرؤية ملك التنانين من أجل مصلحة شعبينا، وإمبرالين مسؤولة بما يكفي لإدراك ذلك، بغض النظر عن كيفية تصرفها. بالإضافة إلى ذلك، مهما كان ما جعلها تحضر قلادة اللهب الأربعة، فقد يكون كافيًا لتضع كبرياءها جانبًا وتقبل المساعدة. على الأقل إذا كنت لطيفة في عرضها."

"أ… أرى. أعتقد أن هذا منطقي." هزت تعبيرها المتشكك بعيدًا. "حسنًا، على أي حال، لقد طلبتِ رأيًا ثانيًا."

عبست الفتاة ودارت حولها، تميل رأسها يمينًا ويسارًا. كافحت فيفي الرغبة في التحرك بارتياب. كانت تكره أن يتم فحصها في أفضل الأوقات، ناهيك عن ذلك دون أرديتها السميكة للاختباء خلفها. صحيح أن الدرع الثقيل يغطيها من الرقبة إلى القدمين، لكنها فضلت القماش الفضفاض بفارق كبير.

"أعني، لا أعرف كيف يبدو التنين،" قالت سافرا أخيرًا، "خاصة قرونه وأجنحته، لكنه يبدو مقنعًا بالنسبة لي." حدقت الفتاة القطة في ظهر فيفي. "هل تشعرين بهذه؟"

"الأجنحة؟" على مضض، تركت وعيها يغوص في النموات الضخمة. نشرتها للخارج، فتحتها إلى مدى مثير للإعجاب يبلغ عرضه خمسة عشر قدمًا على الأقل. لم يكن الأمر مزعجًا، بالضبط، لكن الإحساس بتحريك أطراف جديدة تمامًا تركها مضطربة بعض الشيء. "نعم، أشعر بها."

"واو." تراجعت سافرا عدة خطوات وعادت التحديق. "هذا شيء حقًا."

أمسكت فيفي بالوضعية لبضع ثوانٍ، ثم أسرعت بطي الجناحين إلى الخلف وهي تشعر بالحرج.

"هل تشعرين بغرابة؟" سألت سافرا.

"كثيرًا جدًا."

"هاه." توقفت قليلاً. "… رائع."

"يمكنني تعليمك التحول الأساسي، إذا أردتِ."

"أليس ذلك يبدأ من المستوى السابع؟"

"وهو ليس ببعيد، خاصةً إذا بسّطتُ التصميم."

"أظن أن هذا صحيح."

"يمكنني أيضًا صنع جرعة لكِ."

اتسعت عينا الفتاة. "لتحوّلي إلى تنين؟ ل-لا، لا بأس، سيدتي فيفي."

كان العرض مزحة، وارتعشت شفتا فيفي باستمتاع.

"مرة أخرى، لا أعرف كيف يجب أن يبدو التنين"، قالت سافرا، "لكنني لا أرى أي خطأ."

"هذا جيد بما يكفي."

"هل لديكِ أيضًا تنكر كامل للتنين؟"

"نعم، لكنني أفضل عدم استخدامه. وليس فقط لأنني لا أحب التحولات الكاملة للجسد." كانت تلك أكثر إزعاجًا حتى من شكلها الحالي. كما قد يتوقع المرء عند اتخاذ جسد غريب تمامًا.

"ليس فقط؟" حثّت سافرا.

"يبدو شيئًا قد يغضب إمبرالاين."

أومأت برأسها فورًا. "أجل، كنت أفكر في ذلك أيضًا. لا أعرف الكثير عن التنانين، لكن الجميع يعلم أن لديهم، أم، آراء عالية عن أنفسهم. بشري يتظاهر بأنه تنين لا بد أن يثير أعصابهم."

ألقت سافرا نظرة محملة بالتلميحات إلى فيفي. حتى هي عرفت ما تحاول الفتاة اقتراحه: أن اتخاذ شكل نصف تنين قد يكون غير حكيم أيضًا.

"إنه فقط ليكون في جيبي الخلفي"، قالت فيفي. "سأريك الشكل الآخر أيضًا، لكنني أفضل أن تكون المرة الأولى التي ترين فيها تنينًا، أن يكون حقيقيًا. إنها مخلوقات رائعة، حتى لو كانت مزعجة بعض الشيء."

"مزعجة." هزت سافرا رأسها. "أنتِ الوحيدة التي تختارين هذه الكلمة عند الحديث عن التنانين، سيدتي فيفي." صمتت للحظة، ثم فجأة قالت: "من الغريب حقًا أن أضطر للنظر لأعلى لأتحدث معكِ."

كتمت فيفي تنهيدة. لم تشعر بالإهانة من الكلمات المتهورة؛ لقد كانت تفكر في نفس الشيء بالعكس. كان من الغريب جدًا أن تضطر للنظر إلى أسفل نحو تلميذتها.

لوّحت بعصاها وتخلّت عن السحر الذي يبقي جسدها في شكل لا ينتمي إليه. غطاها وهج ناعم، يحجب الانتقال غير الطبيعي، وظهرت في ردائها المريح، واختفى الوعي الغريب بوجود أطراف إضافية.

"هذا كل شيء، إذن"، قالت فيفي. "المعهد، كالعادة؟"

"يناسبني."

نقلت تلميذتها إلى أكاديمية السحرة، وأعطتها تعليمات نهائية حول ما يجب العمل عليه أثناء غيابها، ثم انتقلت إلى فانغارد. هناك، وجدت رافائيل وأطلعتْه على التطورات الصغيرة التي حدثت.

والأهم من ذلك، أنها وضعت خطة لما يجب فعله في حالة غزو فراغ آخر بينما كانت تتجول في سلسلة جبال السماء، بعيدًا عن متناول نظام الإنذار الطارئ.

"هل تعتقدين أنها ستوافق على ذلك؟" سأل رافائيل بفضول، واضعًا ذقنه على أصابعه المطوية.

"لقد تدخلت للدفاع عن بريزمارش، لذا لا بد أنها تدرك خطورة الموقف. إذا لم أكن متاحة لغزو، فإن العواقب ستكون…" لم تكمل. "لن أغيب طويلاً، لكن سيكون من غير المسؤول عدم ترتيب خطة طوارئ."

"القدر يحب التدخل في أكثر الأوقات غير المناسبة. ومع ذلك، لا يزال من غير المؤكد ما إذا كانت ستتعاون أم لا. الحصول على إحدى طاولات الاستبصار الخاصة بقومها فوق ذلك قد يكون صعبًا."

"أعتقد أنه إذا وافقت على السماح لي بالدخول من الأساس، فإن هذا الجزء لن يكون عقبة كبيرة."

تأمل رافاييل في الأمر، ثم أومأ برأسه. "حسنًا."

استمرت تلك المناقشات لنحو عشرين دقيقة، وبعد الانتهاء منها، انتقلت فيفي إلى قصرها عبر الانتقال، وفتحت خزنتها، ودخلت. على الرغم من أن زيّها الحالي كان مجموعتها المفضلة من نهاية اللعبة والمُحسّنة لتقليل زمن التهدئة وتعدد الاستخدامات، إلا أنها كانت تمتلك مجموعات ضخمة من الدروع والأسلحة والإكسسوارات المصممة لكل دور هجومي ودفاعي تقريبًا.

وبما أنها قد تواجه تنينًا قويًا، فقد كانت تنوي الاستعداد لذلك.

لكن ربما افتراض وجود معركة هو طريقة سيئة لبدء اعتذار.

لكي نكون منصفين، فقد اختارت أيضًا هدايا من مخزونها. لم تكن تتذكر أنها قدمت أي تعويضات حقيقية لملك التنين بجانب تسليم القطعة الأثرية التي سرقته. إذا كانت محظوظة، فإن بعض العناصر الجديدة اللامعة لتضاف إلى كنزه قد تقطع شوطًا طويلًا في تهدئة العلاقات. من ناحية أخرى، أي شيء قد يقدره هي ستتألم لفقده.

لقد هاجمت ابنه وسرقت خزنته، ذكرت نفسها وهي ترفع سوارًا ذهبيًا مرصعًا بزمردة سميكة في أعلاه. تجعد أنفها عند التفكير في التخلي عنه.

بإهانة كهذه، يجب أن يكون الاعتذار المناسب مؤلمًا.

بعد تنظيم مخزونها من العناصر، جلست على الكرسي أمام مكتبها، وأخرجت دفتر ملاحظاتها، وبدأت في التعمق في نظرياتها الأخيرة حول طاقة الفراغ. المهارة التي اكتسبتها في وقت سابق زادت من تعلقها بهذا الموضوع، حتى أكثر من هوسها المعتاد.

لسوء الحظ، مرت ساعات ولم تصل إلى أي نتيجة مذهلة. أجبرت نفسها على الذهاب إلى السرير، مستاءة من عدم التقدم.

في صباح اليوم التالي، بعد الإفطار والمزيد من البحث المحبط الذي أنتج القليل سوى نظريات إضافية، توجهت إلى البستان الأول. ولحسن الحظ، كانت رحلة قصيرة، حيث تقع المنطقة في المملكة الوسطى.

استسلمت الدفاعات الطبيعية للمنطقة الأسطورية – التي تمنع المسافرين العرضيين من التجول في المنطقة – تحت [الرؤية الحقيقية]، وما بدا حتى لعينيها قبل لحظة كسهول شاسعة تحول إلى غابة كثيفة من النباتات المتضخمة.

الأهم من ذلك، ظهرت شجرة يبلغ ارتفاعها ميلًا تقريبًا في الأفق، متجسدة من العدم مع تلاشي الوهم. توقفت وحلقت لعدة دقائق، تتأمل المشهد في صمت ودهشة. امتدت أغصانها عبر السماء، بحجم مدينة. مثل كل روائع الخرابات السبع، كانت أكثر إثارة للإعجاب شخصيًا.

كانت تتساقط من تلك المظلة المظللة أزهار من الضوء الأخضر، وكان المطر في حد ذاته جلالًا فريدًا عند رؤيته من خلال حواسها السحرية الحادة. كانت تلك الخطوط من المانا هي الطاقة المركزة من النوع التصالحي التي جاءت إمبرالين بحثًا عنها، والتي ستنهي ملء القلادة – أو ربما فعلت ذلك بالفعل.

عند تذكيرها بهدفها، هدأت فيفي نفسها.

من المحتمل أنها انتهت، أو قريبة جدًا. فقط يجب أن أجدها.

لم تستطع أن تقرر ما إذا كانت تشعر بالقلق أم الارتياح. المماطلة مع أميرة التنين بدأت تثير غضبها. ربما كان ذلك بفضل كيف أنها في هذه الأيام، عادة لا تضطر إلى الانتظار لأي شيء. معظم مشاكلها يمكن حلها بإشارة من عصاها.

دعنا نأمل أن يكون هذا واحدًا كذلك، مهما يكن.

بعد أن شحذت عزيمتها، ألقت تعويذة [كشف الوجود]، فعثرت على شكل غير متخفٍ، ثم انقضت وراءه.