وادي العظام كان أرضًا قاحلة سقطت في وسط الغابات الخضراء للمملكة الغربية. كان التباين أكثر وضوحًا من ارتفاع ألف قدم في الهواء، حيث رأوا الخضرة تذبل وتنحسر لتكشف عن رمال لامعة في مسافة لا تتجاوز ربع ميل. قوانين العلم كما عرفتها فيفي لم تكن تملك قبضة محكمة على جغرافية هذا العالم، لكن حتى التأثيرات السحرية الطبيعية لم تكن عادةً تتسبب في ظهور صحارٍ قاحلة من العدم.

"كيف يحدث شيء كهذا؟" تمتمت سافرا بجانب فيفي، وهي تتأمل الكثبان الرملية المتموجة. لقد أبطأن سرعتهن في تحليقهن العالي لالتقاط المشهد.

"لست متأكدة، لكنه كان كارثة سحرية في الأصل. المانا المحيطة أكثر كثافة هنا. أشعر بها. وأنتِ أيضًا، أنا متأكدة."

انزلق انتباه فيفي بضع درجات إلى اليسار، نحو طنين بعيد خافت لدرجة أنها بالكاد استطاعت الإحساس به. ومضت في ذهنها ذكرى مذبح حجري متداعٍ وسط هيكل عظمي ضخم. نفس المكان الذي كانت إمبرالين تبحث عنه – أو ربما وجدته بالفعل.

على الرغم من أنها ربما لم تفعل. قد يكون العثور عليه صعبًا. كانت فيفي مستعدة لهذا الاحتمال.

"شيء ما حدث هنا، منذ زمن بعيد، ليجعل المنطقة بأكملها غير صالحة للسكن"، أوضحت فيفي. "على الأرجح طقوس."

"طقوس من أجل ماذا؟"

"لست متأكدة. وادي العظام قديم. قبل وقتي بكثير." بمعانٍ متعددة للعبارة.

مهام الحملة الرئيسية التي أخذتها عبر الصحراء لم تشرح الكثير. قلة التفاصيل، كما اعتقدت، كانت تحديدًا للتأكيد على قدم المكان. ضائع في التاريخ. تذكير آخر بأنه لا يوجد نقص في الألغاز التي يمكن اكتشافها في عالم الخرابات السبع.

وهو ما قررت مؤخرًا أنها لا تحبه. الألغاز في هذا العالم تميل إلى أن تكون خطيرة. كانت تفضل وجودًا أكثر قابلية للتوقع وهدوءًا.

هزت تلك الأفكار بعيدًا. "إنه أيضًا حار جدًا، إذا لم تكوني قد خمنتِ." لقد شعرن بالفعل ببعض من ذلك على الرغم من عدم عبور الحدود بعد. "لذا خذي هذا. [هالة الأيل الشتوي]." تصلبت سافرا في دهشة بينما استقر السحر عليها. "هناك واحة-بلدة بالقرب من المركز"، تابعت. "يمكنك رؤيتها الآن، إذا نظرت بتركيز." أشارت، وحاولت سافرا التحديق في البعيد.

"أنا… لا أرى شيئًا. هل يجب أن أرى؟"

توقفت فيفي. على الرغم من أنها كانت مجرد نقطة في الأفق، إلا أن شيمر كانت لا تزال سهلة التمييز. مرت ثانية من الحيرة قبل أن تتذكر كم كانت حواسها أفضل من حواس الساحرة ذات المستوى الأدنى. أنزلت يدها.

"سترينها قريبًا. إنها مستوطنة صغيرة. لا يختار الكثير من الناس العيش هنا."

"أنا مندهشة أن أحدًا يفعل."

"معظمهم مغامرون، على ما أعتقد. المانا المحيطة العالية تعني وحوشًا أقوى. مواد صياغة قيّمة." توقفت، ثم أضافت بجفاف، "هناك أيضًا كل الهياكل العظمية." الاسم الذي اشتهرت به المنطقة. "والأبراج المحصنة."

"أبراج محصنة؟"

"هناك ستة مداخل مدفونة لأطلال تيريفوس منتشرة في جميع أنحاء وادي العظام. ربما واحد آخر على الأقل يمكن اكتشافه بجهد كافٍ. أي شخص يجد طريقًا جديدًا للأسفل سيصبح غنيًا جدًا، بسرعة كبيرة."

"أو يموت بسبب كل أنواع الوحوش المجهولة والمرعبة"، تمتمت سافرا.

"حسنًا، نعم. هذا هو الثمن."

بعد أن تركت الأمر عند هذه النقطة الكئيبة، اندفعت فيفي نحو مدينة شيمر الواحة، مسرعةً بسرعة كبيرة. تبعتها سافرا. وكفكرة لاحقة، أخفت فيفي كلتيهما بتعويذات [الاختفاء]. لم تكن إخفاء الهوية مهمة بشكل خاص لمهمتها اليوم، لكنها مع ذلك فضلت ألا تُرى وهي تطير إلى المدينة. فالطيران يحدد فورًا أن الشخص ساحر بلقب لأي شخص يعرف شيئًا عن السحر.

ظهرت شيمر بالكامل بعد بضع دقائق من السفر فائق السرعة. كانت البركة في وسط البلدة المزدحمة زرقاء كهربائية تقريبًا—وهذا جزئيًا فقط تأثير المانا الكثيفة التي تشوب ملاذ الصحراء المنعزل. تموج الماء مثل الياقوت السائل، وهو شيء حتى غير السحرة يمكنهم استشعاره، لكنه مضاعف بشكل غير طبيعي لمستخدمي السحر. هذه المنطقة بأكملها تفوح منها المانا، رغم قفرها.

تجمعت حول البركة الشبيهة بالجوهرة نخيل التمر ونباتات متقزمة—وما وراء ذلك، ممرات متعرجة مغطاة بمظلات للتظليل من الشمس الحارقة. تلك الممرات تربط مباني حجرية منخفضة أقيمت دون أي ترتيب واضح.

أكبر مبنى منفرد كان، كما هو متوقع، نقابة المغامرين، وكان أيضًا الأفضل صيانة والوحيد الذي يزيد ارتفاعه عن طابقين. كان هناك عدد قليل من السكان الدائمين هنا، كما كانت متأكدة، لكن بخلاف ذلك، كان اقتصاد البلدة بأكمله مرتبطًا بالنقابة بطريقة أو بأخرى. لذا فمن الطبيعي أن تكون الأكثر بروزًا.

بُعد شيمر، وما يصاحبه من قوة الوحوش، يعني أن متوسط الرتبة قد يكون ذهبيًا أو أعلى—وحتى ذلك الحين، ربما كان معظمهم غير مستعدين للتهديدات الكامنة في الصحراء. لن تتفاجأ إذا كان فريق من رتبة الأوريكالكوم قد اتخذ مقرًا له. لكن الأرجح أن مغامرين بتلك القوة سيكونون في استكشاف القفار بدلًا من التسكع. ليس هناك سبب كبير للتجول في شيمر. لا توجد وسائل راحة في الأفق.

هبطت على بعد بضع مئات من الأقدام خارج المستوطنة وألغت تعويذة [الاختفاء]. لم تستطع الشمس الحارقة في السماء اختراق [هالة الأيل الشتوي]، لكنها شعرت بالحر الخانق بطريقة مجردة. مثل مشاهدة عاصفة رعدية من خلف نافذة. جعلها ذلك غير مرتاحة بشكل غامض.

"هل تعتقدين أنها هنا بالفعل؟" سألت سافرا بينما كانتا تسيران بصعوبة عبر الرمال الناعمة المتحركة.

"مع بعض الحظ. لكنها قد لا تكون، خاصة إذا توقفت عند ستورمسباين كما كنت آمل."

"ستورمسباين؟"

أدركت فيفي أنها لم تشرح ذلك الجزء لسافرا. "قلادة النيران الأربع تحتاج إلى أربع طاقات بدائية، تطابق الأحجار الكريمة. ومن الصدف، أن إحدى نقاط الالتقاء هذه تقع في القفار المتجمدة شمال بريزمارش. الجليد—الحجر الأزرق. نقطة تركيز أخرى هنا في بونغالتش. ونقطة ثالثة بينهما، مع انعطاف طفيف."

لم تضغط سافرا على التفاصيل—أي العناصر تطابق أي الأحجار. بل تناولت الجانب العملي بدلًا من ذلك. "أفهم." عبست الفتاة في الأرض بينما كانتا تتقدمان بصمت. "أنت… تعلمين أنها لن تكون سعيدة بك، أليس كذلك، سيدتي فيفي؟"

"بوضوح." في لقاء فيفي الأخير مع التنين، تصرفت بفظاظة وازدراء. سلوك حتى النبلاء البشر قد يجدونه مسيئًا، ناهيك عن إمبرالاين. "لكن دعي لي القلق بشأن أميرة التنين الغاضبة."

ألقت سافرا نظرة مرتابة للغاية عليها، رغم أنها محتها بسرعة. وجدت فيفي ذلك أكثر إدانة مما لو كانت الفتاة قد عبرت عن شكوكها صراحة.

لم تكن

يائس. كان لديها خطة للتعامل مع إمبرالاين—بالطبع كان لديها. قد تنجرف أحيانًا في لحظة ما أو لا تعرف كيف تتنقل في المواقف الاجتماعية المعقدة، لكنها على الأقل تستطيع التخطيط للأحداث المهمة مسبقًا، عندما يتوفر لديها الوقت.

لم يمض وقت طويل حتى شقوا طريقهم عبر الرمال العميقة إلى أطراف البلدة، وبدأوا فورًا في جذب الأنظار. لم تكن غريبة عن الاهتمام—على الأقل مؤخرًا—لكنه كان عادةً بسبب سمعتها. كانت تستطيع عادةً أن تمر كوجه عادي وسط الزحام.

لاحظت صفرا النظرات أيضًا، لكنها لم تتجاهلها بسلبية كما حاولت فيفي. بدلًا من ذلك، حدقت الفتاة القطة في كل تعبير متعمد موجه نحوهما، متحدية بصمت كل من يقترب للقتال.

"ما الأمر؟" سألت فيفي أخيرًا. "الجميع ينظرون. هل فعلنا شيئًا؟"

"إما لأن ملابسنا لا تتناسب مع الطقس، أو لأن الأطفال لا يظهرون في أماكن كهذه كثيرًا، ليس بدون شخص بالغ." جعل التركيز الساخر على كلمة "أطفال" واضحًا أنها نقطة حساسة. توقفت لحظة عندما أدركت ما أوحت به. "ليس أنني لست برفقة سيدي، أو أنت تعرف… همم…"

فهمت فيفي تمامًا ما تلمح إليه صفرا، لكنها قابلت الفتاة بنظرة جامدة، تاركة إياها تتلوى.

"ربما الأمر مجرد طريقة لبسنا،" قالت صفرا، سعلة في قبضة يدها. "حتى ذوو الرتب الذهبية يشعرون بالحر. تعويذة التبريد تلك رائعة حقًا، سيدتي فيفي."

أدارت فيفي عينيها عقليًا على هذا التهرّب. اختارت بلطف أن تتجاوز الأمر.

لأنه نعم، إذا نظر شخص إليهما، عرفت أنهما لن يريا سيدًا وتلميذة. كانت تستطيع أحيانًا أن تتجنب بفضل طولها وبنيتها الافتراضات الخاطئة الفورية حول عمرها، لكن الوقوف بجانب صفرا كان يفعل العكس تمامًا لهذه المحنة الأبدية.

الفتاة القطة كانت أطول منها، بحق السماء. ولو ببوصة واحدة.

ألقت فيفي نظرة جانبية على الفتاة وفكرت بمرارة، ربما بوصتين.

"إذا لم تكن هنا، فستكون قريبًا،" قالت فيفي، مستأنفة خيط المحادثة من قبل. "ربما يمكننا اختيار مهمة من النقابة في هذه الأثناء. إذا كان هناك أي منها." اشتبهت في أن الخيارات ضئيلة مقارنة ببريزمارش. في الغالب طلبات لأجزاء وحوش نادرة بدلًا من مهام حقيقية، إذا كان عليها التخمين. ستكون تلك سريعة وسهلة، مع ذلك، لذا ربما كانت مثالية.

"مهمة؟ لماذا نفعل ذلك؟"

"نقاط الرتبة. ما زلت ترغبين في الوصول إلى الذهبية، أليس كذلك؟"

تذكرت فيفي نقاشها مع موظفة الاستقبال في بريزمارش. بينما كانت صفرا قد وصلت إلى مستوى المستوى القياسي للحصول على شاراتها التالية، كانت هناك متطلبات أخرى يجب أن تقلق بشأنها. السمعة الكافية مع نقابة المغامرين واجتياز اختبار رسمي كانا الشرطين الرئيسيين، حسب ما فهمت فيفي.

"على الرغم من أنكِ ربما لديكِ نقاط كافية بالفعل، من طريقة حديثكِ عنها سابقًا،" أضافت فيفي. "مع ذلك، قد نبدأ أيضًا في العمل نحو الميثريل. سيأتي أسرع مما تظنين، ولم أترك لكِ فرصة كبيرة للذهاب في مهمات بنفسك."

توقفت فيفي عندما أدركت شيئًا.

"ما زلتِ تهتمين بالتقدم في الرتبة؟" حثتها.

بدت سافرا وكأنها فوجئت منذ البداية، وازداد حيرتها كلما تابعت فيفي حديثها. وعند السؤال الأخير، شدّت سافرا على أحزمة حقيبتها الظهرية وعبست وهي تنظر إلى الممر قبل أن تجيب.

"…أجل؟" جرّبت الفتاة. "أملكها. لقد كنت أعمل على رفع رتبتي منذ—" توقفت. "لكن مع ذلك، حقًا؟ أنتِ بوضوح تملكين—"

استدعت فيفي عصاها ورفعتها بتهديد نحو الفتاة. صمتت سافرا بحكمة وحدّقت، بعينين واسعتين، في قطعة الخشب.

"كنتِ على وشك قول شيء غبي"، قالت فيفي بحدة. "مثل أنني 'بوضوح لدي أمور أهم لأفعلها' بدلًا من الاهتمام بمستقبل تلميذتي."

"لكن—"

لوّحت بعصاها تحذيرًا، فصمتت سافرا مجددًا.

"هل تهتمين بالحصول على شارة الرتبة الذهبية؟ وما بعدها؟" سألت فيفي.

"…أجل."

"إذن سنعمل على ذلك."

"…حسنًا."

بارتياح، أومأت فيفي برأسها وأخفضت سلاحها. "لديكِ نقاط كافية، أو كيفما يعمل هذا؟ لقد أخبرتني سابقًا أنكِ مستعدة لخوض امتحان الرتبة الذهبية."

"لديّ"، ردّت سافرا بحذر. "وأنا مستعدة."

"هل هذا شيء نحتاج لترتيبه؟" تأملت فيفي. "أظن أنني أستطيع طلب المساعدة من رافاييل، رغم أنه تنحى لتوه. ربما لم يعد هذا من مهامه بعد الآن."

لسبب ما، أثارت كلماتها تعبيرًا يقترب من الذعر على وجه سافرا. "لم يكن من دور رئيس النقابة أبدًا ترتيب امتحانات الرتبة الذهبية. أرجوكِ، سيدتي فيفي، لا تفعلي. سأحدد موعدها مثل أي شخص آخر. في الفرع المحلي."

لو كانت فيفي في جسدها القديم، لربما التوت شفتاها بسخرية—لأنها عند رؤية رد الفعل، لم تستطع منع نفسها.

"يمكنني أيضًا تقديم طلب لتجاوز كل هذه المهزلة"، تمتمت بصوت مسموع. "ترقيتكِ دون اختبار رسمي. سيكون غير تقليدي، لكنكِ تلميذة الساحرة. لم أتحدث مع أليغرا بعد، لكنني على الأرجح أستطيع تحريك بعض الخيوط."

"م-ماذا؟"

"ربما يمكننا حتى قفزكِ مباشرة إلى رتبة الميثريل. أنتِ تستحقين ذلك."

حدّقت سافرا، مذعورة، في فيفي. بدا أنها أدركت المزاح بعد لحظة مع هزة جسدية كاملة؛ تحول الرعب على وجهها إلى سخط.

"هل تمازحينني؟" صاحت الفتاة القطة، ضاربة بقدمها.

"أوه، انظري. لقد وصلنا."

بقدر ما كانت واحة بلدة شيمر صغيرة، لم تستغرق الرحلة إلى نقابة المغامرين أكثر من بضع دقائق. تجاهلت فيفي ذيل الفتاة القطة الذي كان يهتز بعنف، وفتحت الباب، ودخلت.

بينما خفت وهج الشمس واستقبلتها البيئة الجديدة، ترددت فيفي. كان عدد المغامرين الحاضرين أقل مما في نقابة بريزمارش، لكن كل فرد في الداخل التفت لينظر إليها. كان الفضول واضحًا على وجوههم، لكن على الأقل دون الدهشة التي بدأت تلاحظها في المدينة الشمالية، بعد أن تثبّتت سمعتها.

لم يكن الوافدون الجدد شائعين في هذه البلدة النائية؛ الفضول كان من النوع العادي، كما افترضت فيفي. لكنها مع ذلك كرهته. لقد اكتفت من التحديق بها لعدة أعمار.

ساد الصمت، ولم تكن فيفي من كسره.

"نبحث عن امرأة طويلة، بشعر رمادي طويل، ترتدي درعًا فاخرًا"، أعلنت سافرا، متقدمة خطوة. "هل وصلت بعد؟"

تراوحت ردود فعل العشرات من الزبائن الموزعين في أرجاء صالة النقابة العامة بين رفع الحاجبين دهشةً من طلب سافرا الواثق، وبين من بدا مستمتعًا، وبين من أدار وجهه وأخذ جرعة أخرى من شرابه.

كانت موظفة الاستقبال خلف المنضدة الحجرية الرملية هي من ردت. مهذبة، كعادة موظفات الاستقبال. "السيدة إمبر كالدويل؟" سأل الرجل الأسمر في العشرينيات من عمره. "كانت تبحث عنكِ أيضًا."

أوه. إذن إمبرالين

قد وصلت إلى بونغولش بالفعل، وأعلنت عن بحثها بصوت عالٍ. ربما يفسر هذا التحديق أكثر من كونهما مجرد وافدين جديدين.

"هل هي هنا؟" سألت فيفي.

"في ساحة التدريب، آخر مرة رأيتها." همّ بالتجول حول المنضدة. "هل أحضرها لكِ؟"

قبل أن ترد فيفي بأنه لا داعي وأنها ستذهب بنفسها، وقف رجل في مؤخرة القاعة مع صوت احتكاك كرسيه بالبلاط الأملس. شعر أسود أشعث، وأنف معوج، وابتسامة لم تعجب فيفي فورًا.

"لا داعي، أعزائي،" قال بتثاقل. "سأحضرها."

تمايل نحو الستارة التي كانت بمثابة باب يؤدي – على الأرجح – إلى ساحة التدريب، وانسلّ من خلالها. تُركت فيفي في موقف غير مؤكد ومحرج وهي تقرر ما إذا كانت ستتبعه. ثم، بعد أن اختارت ألا تفعل، تساءلت عما ينبغي أن تقوله لموظف الاستقبال. فتحت فمها لتعرّف بنفسها للرجل – بدا ذلك أقل ما ينبغي فعله – لكنها قوطعت بصيحة حادة غاضبة: "المعذرة؟!"

رفعت فيفي رأسها بسرعة نحو الستارة لترى الرجل من قبل يتدحرج إلى الداخل، وكأنه دُفع. وعندما جاءت إمبرالين دي كالديروس بخطوات غاضبة تطأ خلفه، أدركت فيفي أنه ربما

قد قُذف حقًا.

"أيها القزم؟" زأرت التنينة. "

أيها القزم؟أهكذا تتحدث عن أناس لم تقابلهم قط؟ بإلصاق ألقاب تافهة بهم؟"

لم تستوعب الكلمات في رأس فيفي فورًا. شعرت بإهانة عابرة من تلميح أن الرجل أعلن وصولها بهذا التصغير، لكنها كانت مركزة أكثر، كما كان الجميع، على سبب انفجار إمبرالين بسبب ملاحظة غير ضارة نسبيًا.

كانت فيفي أول من ربط الأمور بين رفاقها، كما هو متوقع – لأنها كانت الشخص الوحيد في النقابة وربما في المملكة الغربية بأكملها الذي يمتلك السياق المناسب.

كتمت رغبتها الشديدة في وضع كفها على وجهها.

"أنت لا تعرف حتى من هي!" زمجرت إمبرالين، وغرس إصبعها في صدر الرجل. وبطريقة ترنحه إلى الخلف، ربما لم تكن تضبط قوتها كما ينبغي. "من أنت لتتكلم، على أي حال؟ أنف معوج. شعر أشعث. ابتسامة خبيثة. هل هكذا ينبغي أن أقدمك

أنتللغرباء؟"

بدا الرجل مذهولًا تمامًا؛ حاول أن يقاطعها بتلعثم، لكن إمبرالين تحدثت فوق صوته.

"ما أهمية

حجمها؟المقياس الوحيد للشخص هو أفعاله، وأنت أحط أنواع الحمقى، لا أكثر من

دودة، لتظن غير ذلك!"

"هل… هل هي

تدافع عنكِ، يا سيدة فيفي؟" همست سافرا باستغراب.

حتى تردد هذا الجسد الجديد في إظهار المشاعر لم يمنع فيفي من قرص جسر أنفها. ألقت تعويذة إسكات بينما واصلت إمبرالين خطبتها الحماسية.

"لا،" قالت فيفي بجفاف. "إنها تدافع عن نفسها."

"ماذا؟"

"إمبرالين هي" – توقفت فيفي وهي تختار كلماتها – "محدودة الحجم. بالنسبة لتنينة. إن فهمتِ قصدي."

استوعبت سافرا ذلك الإعلان.

"ماذا،" كررت الفتاة.

"إنها صغيرة جدًا. معظم التنانين يبلغ طولها سبعة أقدام حتى في هيئتها النصف تنينية." نادرًا ما تجاوزت إمبرالين ستة أقدام. مثير للإعجاب بالنسبة للبشر، لكنه ضئيل بالنسبة لعرقها الخالد. "في جسدها الحقيقي، الأمر أكثر وضوحًا. لكن لم يكن لدي أدنى فكرة أنها حساسة حيال ذلك."

رأت فيفي دماغ تلميذتها ينصهر في عدة مناسبات، لكن هذه المرة، لم يكن لفيفي أي علاقة بالأمر. حدقت الفتاة في التنين الثائر، وفمها يتحرك بصمت وهي تحاول إيجاد رد.

"أوه. إذن هي مثل—"

"إذا قلتِ، 'مثلي تمامًا،'" قالت فيفي، "فسأبدأ بتكليفك بمهام المتدربين."

لكن نعم. المقارنة كانت مؤسفة للغاية.

تنحنحت سافرا. "ل-لا، بالطبع لا، سيدتي فيفي. هذا… أمر يجب أخذه على محمل الجد. بوضوح."

ألقت فيفي نظرة حادة إلى الفتاة التي كانت تكافح لإبقاء وجهها جادًا. ارتعشت أذنا القطة، مما فضح التمثيل.

"وأنتِ!" صاحت إمبرالين أخيرًا، تاركة الرجل المسكين المرتعب لتدور نحو فيفي. "علينا أن نتحدث."

"أجل،" قالت فيفي، منزعجة من سرعة انحراف الأمور عن مسارها. "علينا ذلك."