"من هنا أيها الشيطان"، أمرت إمبرالين وهي ترفع ذقنها وتدور على عقبيها. ثم انطلقت بخطى ثقيلة نحو ستارة ساحة التدريب بكل غطرسة… تنين. لم يكن لديها أدنى شك في أنها ستُتبع، حتى لو لم يتبق سوى تفسيرين: إما أن فيفي كانت خالدة مارقة أو الساحرة نفسها.

"هل أنت متأكدة أنك تعرفين ما تفعلينه يا سيدة فيفي؟" همست سافرا وهما تتأخران خلفها.

"نعم." توقفت فيفي واختارت أن تكون أكثر صدقًا مع تلميذتها. "ولا. لكن في الغالب نعم."

لم يبدُ أن الرد يلهم الثقة. "إنها أكثر انفعالاً مما توقعت."

أجل، كانت كذلك. حقيقة أن مزاج إمبرالين السيئ تأجج لأن أحدهم وصف فيفي بالقصر بدا سخيفًا بشكل مهين. كانت فيفي تتعامل بالفعل مع النظرات الغريبة والافتراضات الكثيرة بسبب قصر قامتها، والآن تواجه عواقب ملموسة أكثر؟

كتمت تنهيدة. "من المستحيل تقريبًا ألا ينفجر هذا الموقف برمته بطريقة ما"، قالت لسافرا. "لكن لدي هدف نهائي، والوصول إليه لا ينبغي أن يكون صعبًا. لم يحن الوقت بعد للمحادثة النهائية – فهذا لا يمكن أن يحدث إلا عندما تمتلئ القلادة. لذا سيكون هذا سريعًا."

"هي لن تريده أن يكون سريعًا. سترغب في إجابات."

"وبقدر ما أدين لها بمساعدتها لبريزمارش، أخشى أنني لا أستطيع تقديمها بعد. لذا لن يطول هذا."

انزلقتا عبر الستارة، وخرجتا إلى ساحة التدريب الفسيحة. جالت عينا فيفي حول المنطقة المظللة المليئة بالدمى وحوامل الأسلحة ومجموعة من المعدات القياسية، قبل أن تستقر على الأميرة التنينية. كانت إمبرالين تعقد ذراعيها وتدق بقدمها بنفاد صبر. كان التنين قد سار إلى الجانب الآخر من الساحة، أبعد ما يمكنها الوصول إليه عن المغامرين الثلاثة الآخرين.

تحضرت فيفي وسارت نحوها. سبقتها إمبرالين في إلقاء حاجز الصوت الخاص بها. تمنت فيفي للحظة ألا يكون التنين قد فعل ذلك. كانت تثق بسحرها الخاص أكثر من سحر إمبرالين. تساءلت عما إذا كان ينبغي عليها استبدال التعويذة، لكنها قررت أن المخاطرة الضئيلة بأن يتم اكتشافها لا تستحق طبقة الأمان الإضافية. إهانة واضحة جدًا لامرأة مضطربة بالفعل.

"أرى أنك وصلت في الوقت المناسب"، افتتحت فيفي.

"عبر جميع الممالك البشرية في يوم واحد"، قالت إمبرالين بنبرة جامدة. "بالفعل. سرعة مذهلة بأي مقياس."

"أفترض ذلك. هل… حدث أن قمت بانعطاف؟"

ضاقت عينا إمبرالين. "أنا أعرف بالضبط اللعبة التي تلعبينها، للعلم."

بالنظر إلى المهزلة السخيفة التي كانا يمارسانها – على الأقل، كانت فيفي تأمل أنها كانت من كليهما – لم تكن لديها أي فكرة عما تعنيه إمبرالين بـ"اللعبة". أي جانب معين من المهزلة كانت تشير إليه المرأة.

"ستحتاجين إلى أن تكوني أكثر وضوحًا"، تملصت فيفي.

شمخت. "أجد انتهازيتك الوقحة مقيتة، والإهانة لذكائي لا تغتفر مرتين. وكأني سأقع في مثل هذه الخدعة. أنتِ، الساحرة؟ بالطبع لستِ – أنتِ فقط تستغلين ظهورها من جديد لإخفاء طبيعتك الحقيقية. كل ما فعلته بهذه المحاكاة الساخرة هو تقديم الدليل الذي كنت بحاجة إليه. حاولي ما شئتِ، لكنك ستُقدمين للمحاكمة بتهمة خرق قانون الملك."

حدقت بها فيفي.

هل هذا جزء من التمثيل؟ فكرت في شك. هل كانت إمبرالين مجرد تعبر بصوت عالٍ عن الطريقة التي بررت بها الموقف؟ عرفت فيفي أن الأميرة تحتاج إلى التظاهر بأن مشتبهها تنين لتظل في الأراضي البشرية، لكنها ألقت اتهاماتها بغطرسة جعلت فيفي عاجزة عن تمييز إن كانت حقيقية أم لا.

قد يكون خداعًا ذاتيًا حقيقيًا. بدأ رأسها يؤلمها وهي تتأمل كلا الاحتمالين، وتمنت لو تستطيع فرك صدغيها لتخفيف الألم.

مهما يكن. هذه المحادثة لا تهم. فقط الأخيرة هي المهمة، ولا أستطيع أن أقرر إن كان ذلك سيكون أسهل أم أصعب.

بدلاً من الرد على تهديد المرأة، قالت فيفي: "أنا حقًا أعتذر عن أي عدم احترام أظهرته، لكن لي أسباني، كما لك أسبانك في كل ما فعلته. إذن، هل قمت بذلك الانعطاف؟"

"تعتذرين عن عدم الاحترام، لكنك تقدمين المزيد فورًا. يمكننا على الأقل التخلي عن فكرة أنك لا تعرفين من أنا، لذا أخبريني: هل ستكون أميرة عائلة كالدروس امرأة غير فعالة؟ همم؟ هل هذا هو الافتراض الذي تضعينه؟"

توقفت.

إذن… لقد ذهبت إلى ستورمسباين، إذن؟ فكرت في الضغط للحصول على إجابة أقل غموضًا، لكنها شكت في أن إمبرالين ستعطيها واحدة. الرد المباشر على أسئلة عدو مفترض سيكون ضربة كبيرة لكبرياء التنين.

"لا، يا أميرة إمبرالين،" قالت فيفي أخيرًا. أطلقت التنين زفيرًا قبل أن تكمل فيفي: "لكن هل يعني ذلك أيضًا أنك وجدت قلب الأراضي القاحلة؟"

حصلت على إجابتها من خلال الطريقة التي عقدت بها المرأة ذراعيها وعبست، بدلاً من الانفجار في نوبة غضب أخرى.

إذن، لم تجده.

"أخبريني،" قالت إمبرالين. "كيف عرفت أنني أحمل قلادة اللهب الأربعة؟ ولماذا تقودينني إلى نقاط ارتباطها؟ ليس أنني بحاجة إلى قيادة، على فكرة."

ترددت فيفي في مدى مباشرة السؤال، لكن بعد لحظة، أدركت أن هذا الجانب المعين من المهزلة لا يهم. الشيء الوحيد الذي يحتاج حقًا إلى البقاء في حالة من التردد من أجل مهمة إمبرالين هو الاحتمالان الخاصان بهوية فيفي.

لذا قالت بصدق: "أميرة تنينية لن تأتي لاصطياد عنصر مارق دون سبب إضافي لوجودها في الأراضي البشرية." استخدمت حسها الاجتماعي الضعيف لتجنب إضافة، 'خاصة أنتِ، يا أميرة إمبرالين.' "وبما أنني أعتبر عائلة كالدروس مبدئية، فإن أي مهمة خطيرة لهم هي مهمة أنوي المساعدة فيها."

"تعتبريننا بهذا التقدير المناسب، ومع ذلك تتصرفين كما فعلتِ؟"

أعطت فيفي المرأة حقها: الصياغة سمحت تمامًا بتأويلين. 'تتصرفين كما فعلتِ.' إما تنين مار يعصي قانون الملك، أو سلوك فيفي الفعلي والتاريخي تجاه عائلة إمبرالين.

اختارت كلماتها بعناية. "أحيانًا، تقف الضرورة في طريق التصرف ضمن القانون. أو حتى مع الاحترام الذي يتمنى المرء أن يكون قادرًا على تقديمه."

زمت إمبرالين شفتيها. بعد أن عصت والدها مؤخرًا بالدفاع عن بريزمارش، لم يكن بإمكانها تفويت معنى فيفي. عرفت الأميرة القصة وراء سبب قيام الساحرة بمداهمة خزنة عائلتها وسرقة قلادة اللهب الأربعة. تساءلت عما تعتقده إمبرالين في ذلك الحدث بأكمله — بعيدًا عن الواجهة المتفاخرة التي أُجبرت على إظهارها.

رغم أنه قد لا يكون واجهة كبيرة. إلى حد ما، كانت التنانين هكذا ببساطة.

"ألم تعثري على قلب الصحراء بعد؟" سألت فيفي. "تتبعه أصعب مما تظنين. المنطقة بأكملها محاطة بتعاويذ حماية. خفية جدًا. أنا متأكدة من أنك ستخترقينها" — تجنبت فيفي إضافة 'في النهاية' — "لكن ذلك سيستغرق وقتًا ليس لدينا بالضرورة. لذا يمكنني أن آخذك إليه."

"من هو هذا 'نحن' الذي تتحدثين عنه؟" سألت إمبرالين بحدة. "وكأننا حلفاء. ولن تأخذيني إلى أي مكان. أنا من سيأخذك إلى حيث أنا ذاهبة." حدقت في فيفي. "تبدين غير مكترثة بشكل ملحوظ بحقيقة أنه، مع وجود دليل على هويتك، أيها المارقة، أنا مضطرة للقبض عليك." أنزلت يدها إلى مقبض سيفها. "أنا ملزمة بالشرف وقانون الملك. لذا أخبريني: هل ستستسلمين، أم ستطلبين عنفًا غير ضروري؟"

ترددت فيفي. مرة أخرى، وجدت نفسها تشك فيما إذا كانت إمبرالين تمثل دورًا، أم أنها تعتقد حقًا أن فيفي تنين خالف قوانين جنسه بوقاحة.

آه، مهما يكن. لا يهم في النهاية.

"لن أستسلم. لكن لا أحد منا يريد القتال حيث قد يتأذى أحد. لذا." أومأت برأسها نحو زاوية المبنى. "لنخرج عن الأنظار وننقل هذا إلى مكان آخر؟"

انزعجت إمبرالين، لكنها أيضًا درست فيفي بعناية. "لقد أظهرتِ بالفعل أنكِ قادرة على الانتقال لمسافات طويلة. سأكون مهملة إذا أعطيت مجرمة معروفة فرصة للهرب."

كادت فيفي أن تخبر إمبرالين أنها لن تحاول الهرب، لكنها قررت أن تتجنب الحقيقة بشكل أكثر نظافة من ذلك. "سأستخدم [الوميض] فقط إلى مكان خاص، حيث يمكننا المواصلة. ضمن قدرتك على التتبع. أعطيك كلمتي على ذلك."

قالت إمبرالين إنها ضعيفة في السحر، لكن التنانين يمكنها إلقاء التعاويذ كما تسبح الأسماك؛ ستكون قادرة على تتبع تعاويذ المسافات القصيرة المكانية بسهولة، وربما حتى الطويلة منها. فيما يتعلق بتصريحات الأميرة عن افتقارها للموهبة في السحر، فمن المحتمل أنها كانت تقارن نفسها فقط بأبيها وأخيها الأكبر. سولفيروس يمكنه أن يصفع حتى أمثال أوسميان كما لو كان مبتدئًا جديدًا، وسينريوس كان… حسنًا، خرابًا ناشئًا، بنفس الطريقة التي يعتبر بها الكثيرون الساحرة.

عندما عبست إمبرالين فقط في وجهها، قالت فيفي: "مهما كان رأيك فيّ، كلمتي يمكن الوثوق بها."

"هل يمكن؟"

فوجئت فيفي بأنها شعرت بإهانة حقيقية من الرد المقتضب. لكنها ذكرت نفسها بعد ذلك أنه في حياة أخرى، كانت قد اعتدت على عائلة هذه المرأة وسرقتها بينما كانت ضيفة لديهم. كسر الضيافة كان إهانة كبيرة، تفاقمت بسبب الطريقة التي كسرتها بها بالضبط.

"يمكننا أيضًا أن نسير خارج حدود البلدة"، قالت فيفي. "أفضل فقط أن نوفر الوقت. كلمتي يمكن الوثوق بها."

استغرقت إمبرالين وقتًا أطول لاتخاذ القرار مما كانت تفضل فيفي. "حسنًا." استدارت وتوجهت نحو حافة المبنى، حيث يمكنهما استخدام [الوميض] بسلام. "اتركي الفتاة."

بدأت نبرة الأمر تزعجها، لكن فيفي واجهت سافرّا. لم تبدُ الفتاة منزعجة؛ هزت كتفيها باستخفاف. ربما لاحظت فيفي حتى لمحة من الارتياح.

"لن يطول هذا"، قالت لها فيفي.

ألقت إمبرالين نظرة مريبة فوق كتفها. "بالفعل، لن يطول." اختفت حول زاوية المبنى.

تبعتها فيفي. بمجرد تجاوز حافة الحجر الرملي، أكدت نظرة حولها أنه لا يوجد أحد على خط رؤيتهما.

"اتبعيني"، قالت فيفي لإمبرالين.

ثم [انتقلت] بعيدًا.

ظهرت إمبرالين فورًا تقريبًا في منخفض الصحراء الخالي على بعد آلاف الأقدام. تتبع هدف بهذه السرعة عبر إزاحة مكانية هو مهمة لا يستطيع إنجازها سوى حفنة من السحرة البشر، ومع ذلك تمكنت شابة -وفقًا لمعايير شعبها- وصفت نفسها بأنها "ليست ماهرة في السحر" من فعلها بسهولة.

هناك سبب يجعلني أرغب في التواصل مع التنانين.

"أخشى أنني لا أستطيع أن أكون صريحة تمامًا حتى نلتقي في البستان الأول"، قالت فيفي. المحور الرابع والأخير للطاقات التي تحتاج قلادة اللهب الأربعة أن تتغذى عليه. جوهر الحياة – الجوهرة الخضراء. "أنا آسفة حقًا على معاملتي لك، خاصة بعد ما حدث في بريزمارش. لكن بما أنني لا أعتقد أنك ستطلبين مني أن آخذك إلى حيث تريدين الذهاب، فسأتحلى ببعض الجرأة."

"جرأة؟"

[انتقلت] فيفي إلى عمق الصحراء. ظهرت إمبرالين بعد جزء من الثانية، وهي تلهث.

"لم أسمح بانتقالة ثانية—"

طوت فيفي نفسها في الفضاء وظهرت على بعد نصف ميل آخر.

لاحقتها التنينة. "كيف تجرؤين! بعد أن—"

[انتقلت] فيفي.

"وقاحة مطلقة!"

[انتقال].

"صبري ينفد—!"

[انتقال].

[انتقال].

[انتقال].

لم يمضِ نصف دقيقة حتى وصلت فيفي إلى منظر مألوف. هيكل عظمي لوحش عظيم يلوح في الأفق، وفي وسط المنصة الرملية كان هناك مذبح مرصع بالياقوت المتوهج. الحرارة المنبعثة من الهيكل القصير اخترقت حتى [هالة الأيل الشتوي]، على الرغم من أن مقاومتها الطبيعية لم تكن ضعيفة لدرجة جعل العرق يتصبب على جبينها. شكت في أن تنينة ستهتم بالأمر أيضًا.

ظهرت إمبرالين بتأخير أطول من أي من القفزات المكانية السابقة. ربما تكون التعويذات التي تخفي المذبح قد أربكتها، لكن بين الطريقة التي قادتها بها فيفي في خط مستقيم، ومواهب التنينة نفسها، وإدراك إمبرالين الغامض للموقع المخفي منذ البداية، لم تكن دفاعات المحور قادرة على الصمود.

فتحت إمبرالين فمها لتعبر عن احتجاجاتها الغاضبة التالية، لكنها توقفت وهي تستكشف بيئتها الجديدة. جالت عيناها، متأملة الهيكل العظمي للمخلوق. على الرغم من أنه لم يكن حتى جزءًا ضئيلًا من ضخامة العملاق، إلا أن المشهد أثار شعورًا بعدم الارتياح. الوحوش العادية لا تكبر بهذا الحجم. لو كان حيًا، لكان طغى حتى على والد إمبرالين.

درست التنينة المذبح بعد ذلك، ثم، بعد أن سحبت سيفها أثناء المطاردة، وجهت السلاح نحو فيفي. "توقفي الآن."

"يمكنك جمع ما تحتاجينه من المانا هنا. بمجرد أن نلتقي في البستان الأول، يمكننا التحدث عن كيفية المضي قدمًا."

اصطدم جدار من نار التنين بدروع فيفي، وهو ما وجدته دراميًا إلى حد ما.

"لن تغادري! أنا لا أسمح بذلك!"

تنحنحت فيفي. "حقًا، أنا آسفة على كل هذا. بصدق." وجهت عصاها نحو إمبرالين. "[قفل مكاني]."

التفت سلاسل سوداء شبحية حول أطراف التنينة، وتوقفت للحظة فقط وهي تخترق أي دفاعات كانت لديها. اشتعلت نيران رمادية وبرتقالية حول إمبرالين وهي تحاول حرق التعويذة، لكن فيفي عززت القيود.

"لذا، أمم. سأراك هناك"، قالت فيفي باعتذار.

[انتقلت]، مرة أخرى، بعيدًا عن التنينة. هذه المرة، لم تستطع إمبرالين أن تتبعها.

بعد سلسلة من التعاويذ، وتأكيدٍ من [الرؤية البعيدة]، عادت فيفي إلى حافة نقابة المغامرين حيث غادرت أول مرة. استدارت عند الزاوية فوجدت سافرا تنتظرها. انتفضت الفتاة لدى رؤيتها فيفي تظهر.

"أوه، يا للروعة. لقد كنتِ جادة حقًا بأن الأمر لن يطول."

أومأت فيفي برأسها.

"وكيف، أم، سارت الأمور؟"

"لقد حبستها مكانيًا بجانب المذبح. نظريًا، يمكنها الطيران عائدة لاصطيادي، لكن لا يوجد سبب يدفعها للاعتقاد بأنها تستطيع الإمساك بي، أو أنني سأظل في شيمر. لذا، ستبقى هناك وتشحن القلادة."

قوبل الشرح بنظرة فارغة من سافرا. "ظننتُ أن لديكِ خطة."

"كانت لدي. إنها عند المذبح، مستعدة لشحن القلادة دون إضاعة الوقت، ولا تستطيع تتبعنا. كل شيء على ما يرام."

"ستحاول قتلك فعليًا في المرة القادمة التي تلتقيان فيها."

"لقد حاولت بالفعل."

حسنًا، ذلك الجدار من نيران التنين ربما لا يُحتسب. حتى لو كانت فيفي مجرد تنين آخر، لما كانت ستصاب بأكثر من حروق طفيفة من ذلك السحر. لقد كان مجرد تنفيس عن الإحباط من تلك المرأة، وليس هجومًا حقيقيًا.

"بحكم التعريف،" قالت فيفي، "لا توجد طريقة لإرضائها، ربما باستثناء التظاهر بأنني أسيرتها، وهذا ليس خيارًا متاحًا. لم يكن لديها سبب وجيه للذهاب إلى البستان الأول لو زيفت تسليم نفسي. لذا، هذا ما يجب أن يكون عليه الأمر."

"هل هذا صحيح؟"

"جربي أنتِ التعامل مع أميرة تنين متغطرسة بينما تعطينها عذرًا لشحن قطعة أثرية أسطورية. أنا لست غارقة في الخيارات هنا."

بدت سافرا لا تزال متشككة.

"على أي حال. لنذهب لنجد تلك المهمة لكِ." توجهت فيفي نحو الستارة المؤدية إلى نقابة المغامرين. "سنملأ الكأس على الأرجح بما يكفي لصعود مستوى آخر." شعرت باهتمامها يتقد. "وبما أنها مرحلة الخمسة مستويات، فربما أحصل على مهارة. أتساءل ما ستكون."