"همم،" قال الرجل خلف مكتب الاستقبال. "آسف، هل تحاولين تسليم هذه المهمة؟ لقد أنهيتِها بالفعل؟"

تنهدت سافرا. "هذه ثمانية لسعات زئبقية ملقاة هناك، أليس كذلك؟"

رمش الرجل الأسمر ببلاهة وهو ينظر إلى الأطراف المعدنية المنتشرة على القماش المفتوح على مكتبه. بدا وكأنه يستخدم [الفحص] عليها مرة ثانية، رغم أن القدرة الأساسية لا يمكن خداعها.

أم يمكن؟ فكرت فيفي بذهول.

ربما بعض مهارات اللصوص أو المحتالين؟ لكنني لم أر شيئًا كهذا في اللعبة.

"إنها كما تقولين، لا يمكن إنكار ذلك،" رد الرجل ببطء. "لكنني لا أستطيع التحقق من مدى حداثة جمعها. وفقًا لشروط المهمة، يجب أن تكون طازجة، وعقارب الزئبق نادرة جدًا… أعتقد أنكما كنتما هنا منذ أقل من ساعة؟"

لم تستطع أي درجة من الأدب إخفاء التلميح. طوت سافرا ذراعيها وأطلقت نظرة حادة. "إنها طازجة، ويمكن لشخص ما التحقق من ذلك. وإذا كنت أكذب، فلديك اسمي ورقم تسجيلي. ستكون خدعة غبية جدًا لمحاولة الحصول على ستة وعشرين قطعة فضية."

بقي الشك في ملامح موظف الاستقبال، لكن منطق حجة سافرا اخترق التردد على الأقل. "بالطبع، آنستي. اعتذاري." أمسك بختم، غمسه في طبقة رقيقة من الحبر الأحمر، وضغط التصميم على الورقة. بعد وضع الرق على كومة صغيرة من المهام المكتملة الأخرى، عدّ عملات معدنية في كيس، شدّ الرباط، ودفع الدفعة إلى سافرا.

"شكرًا لك،" قالت. "أتمنى لك يومًا سعيدًا." استدارت على كعبها ومشت بغضب، وذيل قطتها يتحرك بانزعاج.

بما أنه كان من الأفضل أن تأخذ سافرا الفضل وحدها، وقفت فيفي جانبًا بينما كانت الفتاة تسلم المهمة. مثل هذه المهمة البسيطة لن تحرك المؤشر كثيرًا فيما يتعلق بترقيتها التالية، لكن الجهد لم يكن بلا معنى مقابل ساعة عمل.

"أوه،" تمتمت سافرا بينما خرجا من النقابة. "نصف السبب الذي يجعلني أريد شارة الرتبة الذهبية هو أن يبدأ الناس في أخذي على محمل الجد. لو كان شخص بالغ هو من سلم المهمة، لكان موظف الاستقبال معجبًا فقط. ربما سأل كيف أنهيتها بهذه السرعة، لكنه لم يكن ليشك."

"بدا ذلك غير محترم حقًا،" قالت فيفي بلباقة.

استنشقت سافرا. "من ناحية أخرى، اعتقدت أن هذه الشارة ستساعد، لكنها بوضوح لا تفعل." نقرت على القطعة المعدنية الفضية. "ومع ذلك، الذهبية عالية بما يكفي لدرجة أنهم لن يتجاهلوني." تنهيدة. "على أي حال."

فتحت سافرا كيس العملات، عدّت نصفها في راحة يدها، وأغلقت الرباط مرة أخرى. مدت الكيس نحو فيفي.

"خذي. شظية واحدة من عصاك تساوي نصف خزينة الملك الأعلى، لذا الفضة لا تعني لك شيئًا، لكنك قمت بمعظم العمل." نظرت بعيدًا، ويدها تفرك مؤخرة عنقها. "أنا متأكدة من أن متدربة عادية لن تحتفظ بأي منها، لكن بما أنني لا أعتقد أنك ستوافقين على ذلك، سنقسمها نصفين."

ترددت فيفي. كانت سافرا على حق—الغريزة كانت ترفض فورًا. لم ترد فيفي أن تقبل أي جزء من العملة. ومع ذلك، أخذت فيفي الكيس على مضض وألقته في جردها. كانت إحدى أكبر المرات التي وضعت فيها قدمها في فمها تتعلق بمكافأة مورنينغستار في بريزمارش، وحتى لو كان ذلك الموقف ينطوي على سبب ملموس أكثر لانزعاج سافرا، فإن فيفي ستوافق ببساطة على ما تريده الفتاة.

"ما هي خطتنا للهروب؟" سألت سافرا، محاولة بوضوح تجاوز لحظة الإحراج.

"ليس هناك الكثير من الأزقة هنا." مسحت فيفي الفجوات الواسعة بين واجهات الحجر الرملي، وممراتها المظللة التي توفر غطاءً ضئيلًا. "آه، لا يهم. ربما لن نعود أبدًا. دعنا فقط نلتف حول الزاوية ونذهب."

بعد فعل ذلك بالضبط، اختطفت فيفي تلميذتها بـ[انتقال أعظم] وأعادتهما إلى القصر. ظهرتا في غرفة الجلوس التي خصصها وينستون لهذا الغرض. بالكاد تمايلت سافرا عند الانتقال.

بالمناسبة، بحلول هذه المرحلة، لديها خبرة في السحر المكاني أكثر من معظم السحرة العظماء. فكرة سخيفة ضربتها.

ألن يسبب هذا مشاكل في النمو إذا كان الطفل ينتقل باستمرار؟ مثل شرب القهوة في سن مبكرة جدًا؟

"الآن،" قالت سافرا باهتمام، وهي تفك كأس الوفرة الذابلة من حزامها على وركها. نظرت إلى داخله بينما كانت تهز الوعاء، ثم سلمته إلى فيفي. "هل تعتقدين أنك ستحصلين على مهارة؟"

"إنها علامة خمسة مستويات، لذا الاحتمالات عالية. الأمر متروك للسماء في النهاية."

توقفت فيفي عند العبارة التي استخدمتها. 'الأمر متروك للسماء.' هزت رأسها لتصفية ذهنها.

"أنا مندهشة لأنك لا تحصلين على مهارة في كل ترقية. أعني، أنت تقتربين من الحد الأقصى للمستوى." بدت سافرا مشوشة للحظة على الرغم من أنها كانت من نطقت بالعبارة. "سيكون من المنطقي أن تحصلي على مكافأة في كل مرة، نظرًا لمدى ارتفاع مستواك."

'تقترب من الحد الأقصى للمستوى.' لا، لقد تجاوزت ذلك منذ فترة. على الرغم من أنها كانت متأكدة تقريبًا من أن رافاييل قد اكتشف ذلك بنفسه، إلا أنه بدا وكأنه يوحي بأنها يجب أن تبقي التفاصيل خاصة.

ربما سأخبرها لاحقًا. لا فائدة من ذلك الآن، قررت.

"ها نحن ذا." أمالت الكأس إلى الخلف وشربت.

بعد موجة مزعجة من القشعريرة التي هزت جسدها، هضم السائل السحري وظهرت شاشتان: شاشة ترقية مستوى وشاشة مهارة.

***

مهارة مكتسبة!

[تناغم الفراغ I]: يمنح مكافأة صغيرة لإظهار وتوجيه تأثيرات الفراغ.

***

"أوه. هاه."

"هل حصلتِ على واحدة؟" انحنت سافرا إلى الأمام، ثم كبحت حماسها وطوت ذراعيها. "إذا كنتِ تريدين المشاركة."

"إنها تمامًا مثل المهارة السابقة،" تأملت فيفي بصوت عالٍ للفتاة، أفكارها مشغولة وهي تمضغ المضامين.

نظرت سافرا إليهما بنظرة فارغة. "السابقة؟ هل من المفترض أن أعرف ما هي؟"

عكس حيرة فيفي حيرة الفتاة للحظة. بعد فوات الأوان، أدركت أنها لم تذكر أبدًا [مقاومة الفراغ I]. على عكس موضوع كيف كسرت ما اعتبره معظم العالم حدًا أساسيًا، لم تكن مهاراتها الجديدة حساسة، لذا شرحت.

"لقد ترقيت مستواي أثناء الصيد في الفراغ سابقًا وحصلت على مهارة تسمى [مقاومة الفراغ I]."

"أوه؟ مقاومة. مثل المقاومة العنصرية؟"

"بقدر ما أستطيع أن أقول."

"كيف يعمل هذا حتى؟ ظننت أن طاقة الفراغ… منفصلة عن النظام الأعظم. غير متوافقة."

أصدرت فيفي صوتًا يشبه الرفض. "السبب الوحيد الذي يجعلني أعمل مع المعهد هو أنني أعلم أنه يمكن السيطرة عليها بطريقة ما. وفي هذه المرحلة، أنا متأكدة تقريبًا من أننا نستطيع الذهاب إلى أبعد من مجرد صنع أسلحة مثل سكين كالديمور. هناك إمكانات أكبر من ذلك."

تصلبت صفرة عند ذكر الدوق السابق، وانبسطت أذناها القطيتان. شعرت فيفي بالتعاطف معها. هي نفسها كانت تشتعل غضبًا عندما تفكر في ذلك الرجل، لكن صفرة كانت لديها آراء أقوى حول ديمون كالديمور وأفعاله—خاصة فيما يتعلق بإيزابيلا—أكثر مما كانت لدى فيفي.

"أنا واثقة من أن هناك ما هو أكثر من مجرد حصاد أجزاء الوحوش لإعادة تنشيط حقول طاقتها"، قالت فيفي لنزع فتيل الموقف. تغير تعبير وجهها بينما استحوذ عليها الموضوع. "مثل استخدام الطاقة مباشرة. همم. بالأحرى، أنا أعلم ذلك الآن. بصراحة، إنه أمر مزعج أن شخصًا ما سلمني الإجابة للتو. كنت أحل هذا اللغز بنفسي."

خف توتر صفرة، فقط بسبب مدى اهتمامها بالموضوع. "ماذا تقصدين بـ 'استخدام الطاقة مباشرة'؟ مثل تعويذة؟ وأيضًا، ما الدليل؟"

"آه. المهارة التي حصلت عليها للتو. إنها مرآة هجومية لمقاومة الفراغ. [تناغم الفراغ]."

نظرًا للوقت الهائل الذي قضته فيفي في المشكلة، وحقيقة أن النظام يمنح قدرات تتناسب مع مساعي الشخص، كانت الاحتمالات كبيرة أنها ستستمر في فتح مهارات متعلقة بالفراغ. ومع حجم التحدي الذي ينتظرها، لم تكن لترفضها.

"على وجه التحديد، تقول 'مكافأة لإظهار وتوجيه تأثيرات الفراغ.' مما يؤكد إلى حد كبير: طاقة الفراغ متوافقة، على الأقل إلى درجة ما، مع فهمنا الحالي للسحر." استنشقت مرة أخرى. بقدر ما كان الأمر غير عقلاني، فقد استاءت من حل جزء من اللغز دون موافقتها. هدأت نفسها بتذكيرها بأن الجزء الصعب هو معرفة كيفية استخدام تلك الطاقة بشكل موثوق—وكانت لا تزال بعيدة جدًا عن ذلك.

"كنت أعلم بالفعل أن ذلك ممكن، على أي حال"، قالت فيفي. "لا شيء مستحيل، ليس حقًا." أحد الأسباب التي جعلتها تحب السحر كثيرًا.

لسبب ما، ترددت صفرة. "هل هذا صحيح، رغم ذلك؟" سألت بحذر. "بعض الأشياء مستحيلة. حتى أنت لا تستطيعين إحياء الموتى. أو حتى الانتقال دون مرساة، أليس كذلك؟"

لم تعتبر فيفي السؤال تحذلقًا؛ في الواقع، كان يستحق الشرح لمتدربة. "نعم ولا." معظم الأسئلة التي تستحق الإجابة لم تكن لها إجابات سهلة. ليس في مجال شاسع وغير مستكشف مثل دراسة السحر. "هناك فئات مختلفة من 'المستحيل'، إذا أو عندما أستخدم هذا المصطلح. بعض الأشياء مؤكدة أنها مكلفة جدًا—هذا أمر شائع. على سبيل المثال، ما هي درجة [الوميض]؟"

"الثامنة؟"

"وما هي درجة [الانتقال الأعظم]؟"

"سيدتي فيفي، حتى رئيس السحرة إيريس بالكاد يستطيع إلقاءها. ليس لدي أي فكرة."

"صحيح." تنظيف حلقها. "حسنًا، إنها درجة الثامنة عشرة."

معظم السحرة يمكنهم إلقاء درجات أعلى قليلاً من مستواهم، خاصة مع فترات تحضير طويلة أو بمساعدة خارجية مثل الجرعات والقطع الأثرية. الدرجات لم تكن مفروضة من النظام. كانت تسميات يستخدمها الناس لتعكس الصعوبة وتكلفة المانا.

بصراحة، وبالارتفاع الذي كانت تقف عنده فيفي، كانت هي من يحدد مستويات ما تصنعه. لم تكن المصطلحات تعني شيئًا يُذكر بعد المستوى ألفين، لأنها كانت الوحيدة التي تلقي تعاويذ بهذه القوة. وينطبق هذا المنطق أيضًا على الأعمال التي تتجاوز الطبقة السادسة عشرة، إذ كان عدد من يلقيها قليلًا جدًا لتكوين إجماع حقيقي. حتى التعاويذ الموروثة مثل [الطيران] ربما كان ينبغي أن تكون من الطبقة الحادية عشرة أو الثانية عشرة، لكن لم يُعاد تصنيفها قط.

"المعنى،" قالت فيفي، "أن الانتقال من الانتقال الآني قصير المدى إلى الانتقال الآني طويل المدى قفز عشر طبقات في التعقيد. لكن الأمر أن [الانتقال الأعظم] هو شكل محدود من النقل لمسافات بعيدة. الطريقة الوحيدة التي يعمل بها هي بناء جسر مع بناء قوي ومستقل يمكنك الربط به. مما يبسط المشكلة الأساسية بشكل هائل."

كافحت لإيجاد استعارة أفضل.

"بمعنى ما، إنه حقًا مثل الجسر. أسهل في البناء عندما يكون لديك جانبان لدعمه، أليس كذلك؟ بدون نقطة الارتكاز تلك لتثبيت ضغط النسيج المكاني، تتضخم تكلفة المانا بشكل هائل. ومع ذلك، نظريًا، يمكنني تصميم تعويذة تعمل بدون نقطة ارتكاز. ستكلف ببساطة كل المانا على الكوكب وأكثر."

"أوه."

"هنا يقع عدم جدوى الكثير من تعاويذ المسافات البعيدة. مثل [الرؤية البعيدة] عبر مسافات شاسعة، وأيضًا لماذا نحتاج إلى طاولات الاستبصار للربط بها. الفئة الأخرى من 'المستحيل' هي كسلي أنا. تعني 'لا أعرف من أين أبدأ'."

"مثل الإحياء؟"

"هذا مثال كلاسيكي، رغم أن هذا المثال تحديدًا ربما يقع في كلا الفئتين. حتى لو اكتشف أحدهم كيفية القيام به، لا أستطيع إلا أن أتخيل أن انتزاع روح من السماء، أو أينما تذهب، سيكون… مكلفًا. وله عواقب."

هذا هو المكان الذي يقع فيه إساءة استخدام سحر الزمن والعديد من التخصصات الأخرى، في هذا الصدد. العواقب.

"رغم أن هذه العيوب نفسها قد تكون قابلة للحل، مع البحث المناسب،" تمتمت. "مثل [الانتقال الأعظم]؛ وجدنا حلاً نصفياً. لكن هذه الإصلاحات تواجه أيضًا إضافة متطلبات إضافية، إن لم تكن تصطدم مرة أخرى بالقضايا الأساسية المتمثلة في 'لا أعرف من أين أبدأ' أو 'تكلفة مانا أكثر مما هو موجود في العالم'."

تجعد جبين سافرا وهي تقلب التفسيرات في ذهنها. "لكن لماذا كنتِ متأكدة جدًا أن تسخير طاقة الفراغ ليس هو نفسه؟"

"لأن الوحوش كانت تستخدمه ضدنا،" أشارت فيفي. "بغض النظر عن ماهية تلك المخلوقات، لم يتكسر العالم إلى أجزاء عندما كانوا يطلقون هجماتهم الفراغية، وبقدر ما يتعلق الأمر بالطاقة الخام، أشك في أن لديهم أكثر مما لدي. لذا أثبتوا أن الأمر ممكن."

"أوه. هذا واضح نوعًا ما، في الحقيقة. آسفة."

كادت فيفي أن تستدعي عصاها لضربها على رأسها. "لا تعتذري عن طرح الأسئلة. كانت أسئلة جيدة." عادت نظرتها إلى شاشة المهارة العائمة. بدأت أفكارها تنجرف وهي تبدأ في بناء النظريات.

"لكن المهارة عديمة الفائدة الآن، إذن؟" سألت سافرا، مما أخرج فيفي من شرودها. "بما أنه ليس لديكِ تعاويذ فراغية بعد."

توقفت. لم تكن قد فكرت في القدرة من هذه الزاوية. لكن نعم، بالنظر إلى أنها لم تحل بعد كيفية إعادة تنشيط زجاج الفراغ، ناهيك عن تسخير الطاقة خارج الأبعاد على مستوى أعمق، كانت أحدث مهاراتها، بشكل فوري، عديمة الجدوى.

"أفترض ذلك،" قالت بسخرية. "التأكيد يعني شيئًا، رغم ذلك، فقط لأن النظام يعتقد أنني سأكتشف الأمر في النهاية."

كانت المشكلة الكبرى في البحث تكمن في الكدح والتساؤل عما إذا كانت ستجد إجابةً — إن لم تكن موجودة أصلًا، ففي إطار زمني معقول. لم تكن لتتخلى عن مشروع عند أول صعوبة، لكن معرفة وجود حلٍّ يبقي الشكوك بعيدًا.

"وستكون المهارة قيّمة حين يحين وقتها"، أضافت. "تكييف التعاويذ الحالية لاختراق مقاومة الفراغ هو نهج عملي بلا شك، لكن إن استطعت نسج طاقة تلك المخلوقات نفسها فيها، أو ابتكار تعاويذ تستخدم تلك الطاقة بكاملها…" توقفت عن الكلام. "همم. إمكانيات كثيرة. أجل، لستُ خائبة الظن أبدًا."

"هذا جيد إذن."

أغلقت فيفي نافذة المهارة المنبثقة. "هناك تحضيرات لا بد من إنجازها قبل لقائي بإمبرالين، لذا سأكون مشغولةً بقية اليوم، وقد لا أراك غدًا أيضًا. فكرتُ في اصطحابك، لكن إن كان هناك أمر خطير يحدث حقًا في الأراضي الخالدة، مهما يكن، أريد تطهير المنطقة أولًا."

"منطقي جدًا"، قالت سافرا بصوت يبدو فيه بعض الدهشة من أن فيفي فكرت أساسًا في اصطحابها.

"سآخذك إلى هناك لاحقًا. على افتراض أن ملك التنين ليس غاضبًا جدًا. إنه عالم جميل، تستحقين رؤيته."

كانت فيفي لتظن أن فرصة استكشاف أكثر الأراضي أسطورية في العالم ستثير اهتمام سافرا، لكنها بدت مترددة بدلًا من ذلك. ثم مرة أخرى، ربما كانت قد تلقت ما يكفي من الإثارة في الشهر الماضي.

"سنحسم ذلك لاحقًا"، عدّلت فيفي كلامها. "لكن قبل أن أوصلك إلى المعهد، أحتاج رأيك في شيء."

"تحتاجينه؟"

"فقط للتأكد من عدم وجود أي عيوب واضحة في التنكر. هاكِ."

رفعت عصاها وألقت التعويذة: "[تحول]."

وحوّلت نفسها إلى تنين.