توالي ظهور الرقم واحد

لم تكن “سيفن” تعرف المسافة التي قطعتها؛ كل ما عرفته أنها استمرت في الركوب حتى كادت أن تفقد بصرها، وساقاها ترتعشان وكأنهما على وشك أن تفلتا من على ظهر الحصان. أما الحصان نفسه، فعلى الأقل، فقد تحمّل الرحلة بهدوء، فمن الواضح أنه من سلالة ممتازة مخصصة للركض لمسافات طويلة.

شعرت بالسوء لسرقتها إياه من مالكه، لكن مع ألم كاحلها الآن ودوار رأسها، لم تكن لتتمكن من الوصول إلى هذا البعد لولا مساعدة الحصان.

على أي حال، لم تكن لدى “سيفن” إجابات كثيرة.

آمل أن يعود إلى مالكه بمجرد أن أتخلى عنه.

وبينما كانت تشق طريقها خلالها، أخذت خطواتها تتباطأ.

أو يمكنني الاحتفاظ به، فكرت فجأة.

وأمسكت بالحصان ، بينما راحت تراقب الأضواء المتراقصة على سفح الجبل، في عرض صاخب من الألوان المتعددة.

ربما لم تكن لصة بالضبط، لكنها كانت في المنفى. كانت فكرة غريبة، بالنظر إلى أنها كانت أميرة قبل أقل من أربع وعشرين ساعة، لكن، حسنًا، كان سيكون الأمر أكثر صدمة لو لم تتغير نظرتها لوضعها، كما افترضت.

نعم، كادت أن تفقد حياتها في الليلة الأولى التي غادرت فيها “فيلهوم”.

كانت المشكلة الأكثر إلحاحًا أنها لم يكن لديها مال لإطعام أو إيواء حتى نفسها — ناهيك عن الحصان.

ومع ذلك، وهي لا تزال ترتجف من ذلك اللقاء في الحانة، تشتتت أفكارها وهي تمتطي الحصان، عائدة بذاكرتها إلى تلك الليلة.

بل كان يتعلق بالمشهد.

كانت اللافتات معلقة كل عشرين قدمًا تقريبًا، تحمل عبارات مثل:

لم تستطع أن تفهم كيف نجت من تلك الليلة.

كان التفكير في مخاطر المنفى أمرًا، لكن تجربته كانت شيئًا آخر تمامًا.

“كان يجب أن أكون ميتة.”

“رضا الموظفين إلزامي”
“حظكم هو نجاحنا”

هكذا فكرت بينما كانت البلدات الجبلية الصغيرة تمر أمامها، والأشجار تقل تدريجيًا.

لم تكن “سيفن” امرأة ضخمة؛ كان طولها بالكاد يزيد على خمسة أقدام، وكانت جيدة في المبارزة وركوب الخيل، لكن من دون سلاح كانت عمليًا بلا دفاع.

لم تكلف نفسها عناء إحضار سيف، لأنها اعتقدت أن سيف المبارزة الخفيف والرفيع لن يكون سلاحًا حقيقيًا؛ فهي بالكاد تستطيع رفعه.

وسيفن، العالقة في قبضته، لم تستطع المجادلة.

والآن، كانت تتمنى لو أنها أحضرته.

كان شعار الشركة محفورًا مباشرة في الصخر نفسه، وقد قام أحدهم بتعليق أضواء نيون وامضة على امتداد حروفه بطريقة مرتجلة.

لكن إذا عادت تلك القوى للعمل مرة أخرى، فسيكون لديها وسيلة للدفاع عن نفسها، حتى من دون النرد.

ومع ذلك، لم تكن عاجزة عن الدفاع عن نفسها.

لقد شعرت بشيء في النزل.

لكنها بالكاد استطاعت التفكير فيه.

نوع من القوة يتحرك في عروقها.

نفس النوع من القوة التي شعرت بها في تلك الليلة في النرد الذي تلاعب به “روك” بشكل واضح.

لقد وجدت شركة لاكي للتعدين.

نفس النوع من القوة التي شعرت بها كلما التقطت نردًا، رغم أنه ظل من المستحيل الوصول إليه.

ذلك الدفء، تلك الطاقة التي تشبه الطنين والتي أقسمت أنها استطاعت سماعها — كانت هي نفسها الطاقة التي شعرت بها تتدفق في عضلاتها وهي تركل الرجال وتلقي بهم على الجدران.

“لماذا لم أتمكن من استخدامها من قبل؟” تساءلت وهي تمتطي حصانها.

“لماذا لم يحدث هذا من قبل؟”

ثم، حين فكرت في الأمر، أدركت أنها بالكاد غادرت أراضي القصر.

كانت “سيفن” قد رأت مدن الشركات من قبل، لكن “لاكفيل”، كما كان يُطلق عليها بتفاخر مبتذل، كانت شيئًا مختلفًا تمامًا.

حتى نزهاتها في بقية أنحاء “فيلهوم” كانت على الأرجح خاضعة لمراقبة أكثر مما ترغب في الاعتراف به.

ربما كان اليأس هو ما أيقظ تلك القوى، بطريقة لم يستطع الأمان أن يفعلها أبدًا.

حتى لو وقعت في مأزق، لكانوا قد أخرجوها منه قبل أن تواجه خطرًا حقيقيًا.

امتدت أمامها يمة من الخيارات الحمقاء.

“حسنًا، تبًا لذلك.”

كان من السهل أن تشعر بتحسن طفيف تجاه وضعها، رغم أنها أمضت ليلة الركوب منهكة ومصابة بالدوار — وهو إحساس غريب لم تختبره من قبل.

وربما كانت هناك طريقة لتزدهر.

وكانت تعتقد أن الحيلة تكمن في معرفة ما إذا كانت تلك القوى تعمل أصلًا عندما لا تكون في صراع من أجل البقاء.

في النهاية، تحولت الحقول والغابات الشاسعة إلى مسارات صخرية متعرجة.

كان الأمر يتعلق بالإدمان.

وقرب الغسق، قادت “سيفن” حصانها عبر بوابة حجرية إلى أطراف بلدة تعدين.

لقد شعرت بشيء في النزل.

كانت الضواحي عادية، لكن اللافتات النيون الصارخة خلف الحدود الصخرية أخبرتها بكل ما تحتاج إلى معرفته:

“لا خيار آخر.”

لقد وجدت شركة لاكي للتعدين.

“لم يعد الأمر يتعلق ببراءتك بعد الآن. إنه يتعلق بحياتك.”

فقد كان شعارها حاضرًا على كل سطح تقريبًا، أما الأسطح التي بالكاد كانت تتسع له فقد خُتمت بعشوائية بأحبار متعددة الألوان بهتت بعد أيام تحت ضوء الشمس الجبلي المصفّى.

أوقفت “سيفن” حصانها، ورأسها يدور، وساقاها ترتعشان، وحدقت في اللافتات النيون التي تومض بشدة حتى انعكس ضوؤها على الجبل نفسه.

وبصعوبة، تمكنت من النزول عن الحصان، وهي تتألم من الجرح في جانبها ومن الطريقة التي انثنت بها ركبتاها للحظة.

تذكرت بشكل غامض حديث “مور” معها عن شركة LMC.

“حسنًا، تبًا لذلك.”

مجرد التفكير فيه أرسل وخزة في أحشائها — لم تحظَ حتى بفرصة لتوديعه — لكن كلماته كانت واضحة في ذهنها كما لو أنه نطق بها للتو:

لم يكن الأمر يتعلق بإيجاد مكان تنام فيه.

كل لعبة يمكن تخيلها كانت موجودة.

نظرت “سيفن” إلى بلدة التعدين القذرة، ولم تستطع إلا أن تشعر بالغضب من صحة كلماته.

ونعم، بدت عمليات التعدين التي يديرها “روك” مشروعة بقدر شرعية كأس نرد في زاوية شارع مظلم.

لكنها نجت.

وشعرت بنوع غريب من القوة يجري في عروقها.

حتى الآن، رغم ارتجاف يديها من الإرهاق، شعرت وكأن شيئًا ما قد انفتح بداخلها.

وبالتأكيد، لا بد أن هناك طريقة لتنجو من المناجم — حتى لو تطلب الأمر أن تعمل لدى الشركة بشكل شرعي.

وربما كانت هناك طريقة لتزدهر.

وإذا أرادت أن تدفن “روك” بسبب كل ما فعله بها، فما أفضل من الدخول إلى جوف الوحش لتبدأ؟

كانت المستوطنة تتشبث بجانب الجبل كأنها ورم غريب من نوع خاص — عنيد، غير مرغوب فيه، ومع ذلك يزدهر متحديًا كل منطق.

لقد وجدت شركة لاكي للتعدين.

كان العمل نصف مكتمل، وفي تلك اللحظة لم يكن يومض سوى حرفي M وC.

وبينما كانت تقود حصانها الذي حصلت عليه حديثًا عبر الشوارع المطلية بالأصفر والأزرق، متفقدة لجامه بحثًا عن بطاقة تعريف أو أي علامة تدل على مالكه، كان من المستحيل تقريبًا تجاهل حضور شركة LMC في أنحاء البلدة.

وقد اختاروا لها خطًا غريبًا — شيئًا أقسمت “سيفن” أنها رأته من قبل في أحد كتب الأطفال.

لكنها نجت.

كانت الشوارع نظيفة على نحو غريب، يكنسها عمّال يرتدون زيًا موحدًا، وعلى وجوه كثير منهم ابتسامات مثبتة وكأن حياتهم تعتمد عليها.

رائحة اليأس والخوف.

“اهربوا”
“كاذبون”

كان مكتب التوظيف شيئًا، لكن “لاكفيل” كانت أكثر غرابة بكثير.

بذلك الطنين الذي كانت تشعر به حين تمسك بالنرد.

“رضا الموظفين إلزامي”

“حظكم هو نجاحنا”

ربما حصلوا عليه بخصم ملتوي، أو ربما كان صانع اللافتات مختلًا ببساطة.

وفي كل الأحوال، لم يكن ذلك يبشر بخير.

ولم يبقَ فيها سوى عدد قليل من الرقاقات.

ولا الكتابات التي مُسحت حديثًا — والتي لا تزال بقايا كلمات مثل:

بالإثارة.

“اهربوا”

“كاذبون”

تظهر في ظلال الحبر.

كانت رائحة الهواء مشبعة بالصنوبر والصخر، كما توقعت، لكن كانت هناك رائحة أخرى يصعب نسيانها:

رائحة اليأس والخوف.

وحين اختفت الشقق والمنازل والدكاكين الصغيرة، وحلت محلها مبانٍ براقة، أدركت سيفن أنها في ورطة حقيقية.

أودعت حصانها في إسطبل، وأعطت الفتى العامل هناك قطعة نقدية زهيدة، فعضّها ليتأكد من أصالتها.

ثم صعدت درجات مطلية بالأبيض لتبلغ ساحة دائرية تنبض بالألوان والضجيج.

حتى “فيلهوم” نفسها لم يكن بإمكانها منافسة ما رأته في “لاكفيل”.

كل الاحتمالات.

كل الطاولات.

ألقت نظرة على ثيابها الممزقة وتنهدت.

“سأبرز بينهم كالإصبع المؤلم.”

الأفضل أن تنتظر.

ومع ذلك، كان الإغراء يزداد.

لكن حين فتحت حقيبتها، شتمت حين اكتشفت شقًا في جانبها لم تنتبه إليه من قبل.

“حسنًا، تبًا لذلك.”

على الأقل، ما تزال تملك النرد.

كان بإمكانها بيعه.

لكن أين ستجربه؟

كان بإمكانها بيعه.

كان ذلك الخيار الأكثر حكمة.

كان بإمكانها بيعه.

“يجب أن أفعلها.”

“لا خيار آخر.”

بل كان يتعلق بالمشهد.

بالإثارة.

كان الأمر يتعلق بالإدمان.

وقفت هناك لحظة أخرى، معلقة على حافة القرار.

كل الاحتمالات.

ثم اختفت وسط تشابك الأضواء الوامضة والضجيج.