بالكاد أغلقت الباب حتى تكلمت كرايس.

"من هؤلاء الناس؟"

كانت كلاريس لا تزال تواجه الباب. مرت لحظة — لحظة واحدة فقط — ثم استدارت. الابتسامة كانت هناك بالفعل.

"أصدقاء من القرية،" قالت. "كانوا يخبرونني أنني سأستأنف مهامي كفارسة قريبًا."

تقاطعت جبين كرايس. "آه."

لم يقل ليو شيئًا. كانت أصابعه قد وجدت حافة ضمادته دون أن يقرر الوصول إليها، تعبث بالقماش بذهول بينما كان يراقب وجه كلاريس.

"ماذا يعني ذلك بالنسبة لنا؟" سأل.

رفعت كرايس رأسها. "هل يعني ذلك أننا لن نتدرب معًا بعد الآن؟"

أغلقت كلاريس يدها ببطء إلى جانبها. بقيت عيناها الزرقاوان ثابتتين لكن شيئًا ما تحرك خلفهما — ظهر ثم اختفى.

ثم استقامت.

"ماذا لو ذهبنا إلى القرية؟" جاءت الكلمات بسرعة، أسهل من أي شيء آخر قد تقوله. "قبل أن أضطر لبدء العمل مجددًا."

تغير وجه كرايس تمامًا. "هل سنذهب حقًا إلى البلدة؟"

"إذا كنت تريدين ذلك."

كانت تسحب ليو بالفعل من كمه نحو الباب.

ترك ليو نفسه يُسحب. ألقى نظرة خاطفة إلى الخلف على كلاريس.

كانت تتبعهما بالفعل، والابتسامة على وجهها كانت حقيقية بما يكفي ليقرر — في الوقت الحالي — أن يتركها وشأنها.

خرجوا كما كانوا — لا يزالون دافئين من التدريب، بقع العشب على ركبهم، كرايس بورقة صغيرة عالقة في شعرها الفضي لم يذكرها أحد. كانت القرية مزدحمة كما كانت دائمًا في الصباح الصافي، مليئة بالعربات والأصوات ورائحة الخبز المتدفقة من المداخل المفتوحة.

مشت كرايس في المقدمة، تستدير لتنظر إلى كل شيء.

انضم ليو إليها في الخطى وشعر — رغم كل شيء — أن العقدة في صدره تخف قليلاً.

كان هذا مألوفًا. الثلاثة منهم يتحركون عبر القرية، كلاريس على بعد خطوات قليلة خلفهم ويدها قرب سيفها بدافع العادة، كرايس تشير إلى الأشياء وتطرح أسئلة عن نصفها. شعر الأمر طبيعيًا بطريقة لم تكن عليها الساعة الماضية.

ترك نفسه يستمتع بذلك.

مروا بورشة الحداد وأبطأ ليو دون قصد، يراقب المطرقة تهبط في أقواس ثابتة منتظمة. نظر الحداد إلى الأعلى وأومأ لكلاريس، ممررًا عينيه بسرعة على الطفلين قبل أن يعود إلى عمله.

لاحظ ليو ذلك.

خزنه بهدوء في ذهنه واستمر في المشي.

كانت كرايس قد توقفت أمام كشك يبيع حزمًا صغيرة من الأعشاب المجففة والزهور البرية، تمسك بغصن شاحب اللون نحو الضوء باهتمام بالغ. ابتسمت لها المرأة التي تدير الكشك — ابتسامة حقيقية، مفاجئة بعض الشيء، من النوع الذي يأتي من عدم توقع العثور على شيء ساحر في صباح عادي.

ابتسمت كرايس لها في المقابل ووضعت الغصن بحذر.

عادت إلى الخطى بجانب ليو.

"تلك السيدة كانت تملك عينين طيبتين،" قالت.

"هي كذلك،" وافق ليو.

صمتت كرايس للحظة. ثم — دون أن تنظر إليه، وعينها الشاحبة تتجه نحو الأسطح —

"إنه يوم جميل."

"إنه كذلك."

"كلاريس تبدو متعبة رغم ذلك."

ألقى ليو نظرة خاطفة إلى الخلف. كانت كلاريس تراقب الشارع أمامها، تعبيرها هادئ، لا شيء خاطئ ظاهريًا.

"تبدو بخير،" قال.

لم تجب كرايس.

أدخلت يدها في يده واستمرت في المشي.

انتهى بهما المطاف في المخبز شبه مصادفة — تباطأت كرايس أمام النافذة، وفتحت كلاريس الباب دون نقاش. في الداخل كان الجو دافئًا تفوح منه رائحة السكر والخميرة، واستقبل الخباز كلاريس بألفة شخص اعتاد رؤيتها كل أسبوع لسنوات.

اشترت كلاريس معجنات صغيرة واحدة ليتقاسماها — قشرية، لا تزال دافئة قليلاً، مرشوشة بشيء حلو. كسرتها بحذر إلى قطعتين وناولت كلًا منهما واحدة دون مراسم.

أخذت كرايس قضمة وأغمضت عينيها.

"هذا أفضل شيء أكلته في حياتي"، قالت.

"تقولين هذا في كل مرة نأتي إلى هنا"، قال ليو.

"لأنه يظل صحيحًا."

أكل ليو نصفه ببطء، متكئًا على منضدة المخبز بينما تحدثت كلاريس مع الخباز عن لا شيء محدد — الطقس، السوق، عربة فقدت عجلة في الطريق الرئيسي أمس. أشياء عادية. أشياء سهلة.

راقبها تضحك على شيء قاله الخباز.

لبرهة بدت مجرد إنسانة.

ليست فارسة. ليست شخصًا بقبضة مشدودة إلى جانبها وشيء يتحرك خلف عينيها. مجرد امرأة في مخبز تضحك على قصة عن عربة هاربة.

نظر ليو إلى آخر قطعة معجنات في يده.

أكلها.

كانت العودة أبطأ من الخروج.

وجدت كرايس عصًا طويلة في مكان ما وكانت تجرها على الأرض بجانبها، غير منتبهة تمامًا إلى أين تتجه. اصطدمت بليو مرتين ولم تعتذر في أي منهما.

تبعتهما النظرات طوال الطريق.

ليست عدائية. ليست صاخبة. فقط حاضرة — ذلك الاهتمام الخاص لأشخاص اتخذوا قرارًا بالفعل ويراقبون عواقبه ببساطة. امرأة ابتسمت لكلاريس ونظرت من خلال الأطفال. رجلان صمتا وهما يمران. ستارة تحركت في نافذة ولم تتحرك مجددًا.

جمع ليو كل واحدة دون تعبير.

جرت كرايس عصاها عبر بقعة من الحصى السائب وراقبت النمط الذي رسمته.

لم تكن غافلة. عرف ليو ذلك القدر. كانت تشعر بالأشياء قبل أن تفهمها — هكذا كانت دائمًا. لكن مهما كان ما تستشعره كانت تبقيه في مكان هادئ داخل نفسها، منفصلًا عن فترة ما بعد الظهر، لا تسمح له بلمس العصا أو الحصى أو الشكل الباهت للسحب فوقهما.

فهم ذلك.

كان يفعل الشيء نفسه.

في آخر مسافة قبل المنزل، انجرفت كرايس إلى جانب كلاريس. لم تسأل — فقط اقتربت، بما يكفي لتلامس أذرعهما وهما يمشيان. نظرت كلاريس إلى الأسفل وعدلت وتيرتها قليلاً دون كلمة.

بعد لحظة تحدثت كرايس.

"أعجبني اليوم."

"أنا سعيدة"، قالت كلاريس.

توقف. قلبت كرايس عصاها بين يديها.

"يجب أن نفعلها مرة أخرى يومًا ما."

الصمت الذي تلا ذلك كان أطول من نفس بنصف لحظة.

"سنرى"، قالت كلاريس.

أومأت كرايس ببطء.

لم تسأل مجددًا.

في ذلك المساء استقر المنزل في صمت. نامت كرايس بسهولة، يدها منحنية برفق بالقرب من وجهها.

استلقى ليو بجانبها ونظر إلى السقف.

فكر في يد كلاريس التي انقبضت إلى جانبها. التوقف قبل "سنرى". الطريقة التي اشترت بها معجنات واحدة بدلاً من اثنتين دون أن تشرح السبب. أشياء صغيرة. أشياء لا تشكل شيئًا يمكنه تسميته.

لم يكن مشبوهًا. لم تكن تلك الكلمة مناسبة بعد الآن — ليس بعد ستة أشهر من التدريب والطبخ وضحك كلاريس على أشياء وهي تعني ذلك.

كان قلقًا.

هناك فرق.

استدار على جنبه ونظر إلى كرايس وهي نائمة.

بدت هادئة. لكن جبينها كان مشدودًا قليلًا حتى في نومها — ذلك الخط الرفيع الذي يظهر عندما تحاول حل شيء ما في أعماقها.

لقد شعرت به أيضًا. مهما كان.

رفع ليو الغطاء قليلًا.

خارج النافذة، كانت القرية هادئة.

أغلق عينيه وأمل أن يكون مخطئًا.