لحسن الحظ، لم تضطر فيفي إلى المبالغة لطمأنة بيترا بأن أطباق المطعم قد تجاوزت توقعاتها. والمثير للسخرية أن المرأة لم تبدو حتى سعيدة بتلقي هذا الثناء، بل بدت مرتاحة فقط، كما لو أن عبارة "كانت أفضل وجبة تناولتها في حياتي" كانت الحد الأدنى الذي يستحق التحقيق وأي شيء أقل من ذلك كان سيسبب لها الخزي.

استخلصت بيترا آراءً مماثلة من بقية الجالسين على الطاولة، وبدت مهتمة بشدة بردودهم كما كانت مع فيفي، ثم بعد تلقي تلك الإجابات، شكرتهم مرة أخرى وتركتهم لإنهاء وجبتهم بمفردهم، قائلة إنها ستعود في النهاية.

عندما وصلت الوجبة الأخيرة – الحلوى – شعرت فيفي أن الوقت قد حان لمعالجة السبب الذي جلبها من أجله إيريس.

"إذًا، إيزابيلا،" بدأت فيفي. "يجب أن أعتذر: أعتقد أنني ربما تسببت لك في بعض المتاعب غير الضرورية."

تجمّدت إيزابيلا وشوكتها في منتصف الطريق إلى فمها. وضعت اللقمة برفق مرة أخرى على الطبق واتخذت تعبيرًا استفهاميًا. "مشكلة، سيدة فيفيساري؟"

"كنت ثقيلة اليد أمس. ليس فقط مع طلباتي للتاج بأن لا تتحمل تبعات أفعال والدك، ولكن أيضًا مع كيفية إيمائي بأنك تحت حمايتي. لذا في المستقبل، من المحتمل أن يراك الناس كـ…" تساءلت عن كيفية صياغة ذلك. "وسيلة للوصول إلي. آمل أن يعني ذلك فقط أنهم سيحاولون كسب ودك لكسب ودّي، لكن…"

لم تكن إيزابيلا بحاجة إلى فيفي لتوضيح الأمر. "وسيلة للوصول إلى فيفي" لم تشمل فقط الجزء الإيجابي من استعارة الجزرة والعصا. قد تُستخدم استراتيجيات أكثر عدوانية أيضًا. في أسوأ الحالات، قد يحاول أحدهم اختطاف إيزابيلا واعتقالها مقابل فدية لإجبار الساحرة على الامتثال لمخططاتهم الخبيثة.

لكن الغريب أن الفتاة لم تبدو منزعجة على الإطلاق. تأملت ما قالته فيفي لبضع ثوانٍ، ثم هزت كتفيها. "أرى. شكرًا لإخباري. أنا بالفعل الابنة الوحيدة لدوق كالديمور، لذا ففكرة أن يراني الناس كدرجة للوصول إلى شخص مهم ليست جديدة علي." هزت رأسها. "أيضًا، من فضلك، سيدة فيفيساري، لا يجب أن تعتذري لي عن أي شيء. قبل أيام قليلة فقط، أنقذت حياتي حرفيًا." نظرت إلى طبقها. "أكثر من ذلك، حقًا."

لم ترد فيفي لعدة لحظات. "ما زلت قد رسمت هدفًا على ظهرك."

"والدي رسم هدفًا أكبر بكثير."

قد يكون ذلك قابلًا للنقاش، لكن فيفي لم تصر على الأمر. "حسنًا، بغض النظر، بما أنني أفترض أنك ترغبين في مواصلة تعليمك السحري في المعهد، أردت أن أتركك في أيدٍ أمينة. وآمل أن أستغل سمعة طيبة لحمايتك حتى تهدأ الأمور."

تشوّه وجه إيزابيلا بالحيرة. لكانت فيفي قد ظنت أن الفتاة قد جمعت الخيوط معًا الآن – إن لم يكن في اللحظة التي رأت فيها إيريس. لطالما بدت إيزابيلا كامرأة شابة ذكية، ودعوة فيفي للأركماج لتناول العشاء بالتأكيد تشير إلى دافع أكبر.

"… تتركيني في أيدٍ أمينة؟" تساءلت إيزابيلا.

"يمكنك البقاء في القصر طالما أردت، هذا لا يحتاج إلى نقاش. لكن عندما تعودين إلى المعهد، نعم. وافق الأركماج إيريس على تعليمك – تدريبًا رسميًا."

تراجعت إيزابيلا في كرسيها، وبدت في غاية الذهول من الإعلان. تحول ذهولها المفتوح إلى إيريس، وابتسم الرجل العجوز.

"بافتراض أنك تجدين الترتيب مقبولًا بنفسك، بالطبع،" قال.

بدت إيزابيلا حائرة لعدة لحظات طويلة، قبل أن تخرج الكلمات بصعوبة: "لكن… لماذا؟"

"عليكِ أن تكوني أكثر تحديدًا في سؤالكِ هذا، عزيزتي."

"لماذا… يساعدني الجميع بهذا القدر؟"

كادت فيفي أن تتألم جسديًا من تلك الكلمات. تنهد إيريس. حدقت سافرا في إيزابيلا وطعنتها في جنبها.

"لماذا لا يساعدكِ الناس؟" تحدتها الشقراء بحماس.

"بالفعل،" قال إيريس. "لا ينبغي أن تكون هناك حاجة لأسباب لمساعدة شخص لآخر. إذا استطاع المرء، فعليه أن يفعل. وهذا ينطبق بثلاثة أضعاف من البالغ للطفل، ومن المعلم للتلميذ." تنهد مرة أخرى. "يؤلمني أنكِ طرحتِ حتى مثل هذا السؤال." لوح بيده كما لو كان يطرد الموضوع الثقيل. "عادةً ما أختار المتدربين من السنوات المتقدمة، أولئك الذين تعرفت عليهم من خلال الفصول التي درستها، لذا ليس لدي فكرة كبيرة عن أهدافك، أو التخصص الذي تسعين إليه – إذا كنتِ قد قررتِ واحدًا بعد." ثم أضاف: "لكن في ظل هذه الظروف، ما زلت أعتقد أن هذا منطقي بالنسبة لك."

مرة أخرى، بدا واضحًا أن إيزابيلا لا تعرف كيف ترد. تمسكت بأحد الأشياء الأقل أهمية التي قالها إيريس. "ليس لدي تخصص، أو واحد في ذهني بعد، لا. لكنني… لست جيدة جدًا في تقييمات القتال."

"تقول ذلك، لكنها لا تزال حاصلة على أفضل التقييمات الشاملة،" أخبرت سافرا إيريس. "هذا هو مدى تفوقها."

حدقت إيزابيلا بصديقتها بطريقة غير متخفية وطعنتها بمرفقها – ثم بدت محرجة على الفور، ربما لأن السلوك لم يكن "مناسبًا نظرًا للشركة التي هم فيها" أو شيء من هذا القبيل. لاحظت فيفي أن سافرا كانت ماهرة بشكل فريد في جعل الفتاة المهذبة عادةً تفقد رباطة جأشها.

"أنت ساحر حرب،" قالت إيزابيلا بأكثر نبرة صوت مؤدبة استطاعتها. "يبدو فقط أن الأمر ليس الأنسب، هذا ما كنت أحاول قوله."

حك إيريس لحيته بتعبير جاد، ثم أومأ برأسه. "إذا وجدتِ مرشدًا أكثر ملاءمة في المستقبل، فلن يكون لدي أي تحفظ على متابعتكِ للتوجيه في مكان آخر."

تحول تعبير إيزابيلا إلى ذهول صريح. "هذا ليس ما قصدته. قصدت… أنا. لن أكون متدربة مناسبة لك، ساحر إيريس الأعظم."

ضحك. "نعم، أعرف. أنا أمزح ببساطة." ثم همهم. "رغم أنني أؤكد لكِ أنه بينما أنا، وسأظل دائمًا، ساحر حرب في القلب، فإن ست مئة عام منحتني الكثير من اتساع الخبرة. بغض النظر عن المسار الذي تقررين السير فيه، سأكون قادرًا على توفير تعليم بداية مناسب على الأقل."

استمرت إيزابيلا في الظهور مرعوبة. "أرجوك، سيدي. أنا لا أشك في قدرتك. فقط في قدرتي أنا. أنا فقط… لا أعتقد…" تحركت يداها بإيماءات لا معنى لها. في النهاية، فشلت في إنهاء الجملة.

تحدثت سافرا بدلاً منها. "توقفي عن محاولة التملص من تدريب تحت إرشاد ساحر أعظم. فقط قولي شكرًا، أيها الأحمق."

انفجرت تاتيانا ضاحكة، ثم تجمدت عندما جذب الضجيج انتباه الطاولة. "آه، آسفة،" قالت الفتاة الأكبر سنًا. "لكن… أليست على حق؟"

جمعت إيزابيلا رباطة جأشها. "دعيني أحاول مرة أخرى، إذن. أنا ممتنة أكثر مما يمكنك تخيله." حنت رأسها. "أقبل بتواضع، سيدي إيريس."

ابتسمت إيريس لها. "ممتاز. سأحتاج للتحدث مع معلميك لمعرفة ما فاتك خلال غيابك – كما قالت فيفيساري، لا تترددي في مواصلة التعافي، لكن علينا تقليل مقدار التأخر الدراسي. حتى أسبوع أو أسبوعين من الدروس الفائتة قد يتراكم ليصبح عبئاً ثقيلاً، أو هكذا سمعت."

قطبت إيزابيلا وجهها. "نعم، سيدي. ربما ينبغي أن أعود عاجلاً لا آجلاً. لا فائدة من الاختباء في قصر السيدة فيفيساري. ليست الدروس هي ما يجب أن أقلق بشأنه، وذلك… الأمر الآخر لن يختفي في أي وقت قريب."

لم يكن بوسع فيفي إلا أن تفترض أن إيزابيلا كانت تشير إلى الأعداء الكثر الذين صنعهم والدها. لا ينبغي لأحد أن يكون أحمقاً بما يكفي لمهاجمة الابنة التي عانت من نفس الرجل الذي يكرهونه، لكن الناس نادراً ما يتصرفون بعقلانية في مثل هذه المواقف. رفعت ذهنياً صنع قطعة دفاعية للفتاة أعلى في قائمة أولوياتها.

"لن تحتاجي للقلق بشأن أي شيء،" طمأنتها فيفي. "لدي لفائف وخلاصات يمكنك استعارتها مؤقتاً، وسأعمل قريباً على حل أكثر ديمومة."

"لا ينبغي أن تجدك المشاكل في قاعات المعهد أساساً،" قال إيريس، مقطباً جبينه بعمق مما أثر على شاربه ولحيته. "رغم أني أظن أنها وجدتك بالفعل، وأكثر من مرة." هز رأسه. "ربما أحتاج للتحدث مع ليساندر حول تعزيز الأمن، إذا كان كل هذا قد تسلل تحت أنوفنا."

استمرت الحلوى من هناك وانتهت بعد وقت ليس بطويل. بعد ذلك، توقفت بيترا وسألتهم باستفاضة عن آرائهم في الأطباق الفردية وكيفية تكاملها ككل. لم تكن فيفي تملك المفردات لشرح أفكارها كما يفعل معظم زبائن بيترا على الأرجح، لكنه بدا وكأن الطاهية وجدت بساطة المجاملات منعشة. راضية عن إجاباتهم، شكرتهم بيترا مرة أخرى، اعتذرت نيابة عن المدير للمرة الثانية، وأعطت فيفي اتجاهات إلى

"البلبل الأبيض" حتى تتمكن من تجنيد طباخ فانجارد الجديد.

على الرغم من أن فيفي اكتسبت ذكرى محرجة جديدة ستبقيه

كانت بيئتها المفضلة هي غرفة نومها بمفردها، أو في حال تعذر ذلك، مكان هادئ مثل المكتبة – لكنها وجدت هذا المكان أكثر راحة بعدة مرات من الأماكن المختلفة المزدحمة بالنبلاء التي تعاملت معها خلال اليومين الماضيين. كما أنها لم تلفت الانتباه كثيراً، حيث قدمتها ردائها السوداء بوضوح كساحرة. لم يلقها أحد أكثر من نظرة عابرة بينما كانت تمر للتحدث مع صاحب الحانة.

أثناء مرورها، تألمت عند إدراكها أنها على الأرجح ستقوم بتفكيك هذا الجو الحيوي، ربما للأبد. لا شك أن هذه الحانة كانت مشهورة داخل المدينة لجودة طعامها والتأثيرات المذهلة التي يمكن لطباخ من رتبة ماستر أن يثري بها وجبات المطبخ. لن يتدفق المغامرون من مستويات الميثريل والأوريكالكم بهذه الأعداد بمجرد مغادرة شيل. قد تجد الحانة بديلاً، ولكن بما أن هذا الرجل كان من دعمته بيترا كخيارها الأول لمنصب الطهي في فانجارد، فمن المحتمل أنه كان جيداً، حتى بالنسبة لطباخ من رتبة ماستر – وكان الحرفيون من رتبة ماستر نادرين بالفعل مما سمعته، بمستوى حرفي يعادل شيئاً بين الأوريكالكم وحامل اللقب. من المرجح أن شيل نفسه كان يجلب الغالبية العظمى من الزبائن إلى هذا المنشأة، وعندما يغادر، سيغادر العديد من العملاء أيضاً.

قدمت فيفي نفسها لصاحب الحانة، الذي نظر إليها بشك عندما طلبت رؤية شيل، لكنه نقل الرسالة دون ضجة. بعد خمس دقائق، خرج الطباخ لمقابلتها. كان شيل رجلاً بشرياً متوسط الطول ونحيل البنية، بشعر أشقر ولحية صغيرة. كانت عيناه الزرقاوان، كما اقترحت بيترا، حازمتين وهادئتين، وحتى رؤيته لشيطانة بيضاء الشعر وبالتأكيد استنتاجه من تكون لم يثر تعبيراً صادماً منه – فقط تسبب في تردد خفيف في خطوته صحح نفسه بعد خطوة واحدة.

أقامت فيفي حاجزاً عازلاً للصوت حتى يتمكنوا من التحدث على انفراد وأخبرت الرجل أنها فعلت ذلك. المحادثة التي تلت كانت… احترافية، لعدم وجود مصطلح أفضل. بدا شيل كشخص جاد لا يحب الترهات، وهو ما أقدرته. لم تكن هناك تاريخ بينهما ليعقد المناقشة، كما أنها لم تر حتى أي عبادة للبطل في عينيه، وهو ما أقدرته أكثر. فقط تلميح بسيط من العصبية اخترق سلوك الرجل الهادئ – لأن حتى الشخص الهادئ بطبيعته لا يمكن أن يكون

غير متأثر تماماً بلقاء "الساحرة"، شخصاً كان قد سمع قصصاً عنه على الأرجح طوال طفولته.

كانت بيترا قد طرحت الفكرة على شيل قبل عدة أيام، مما يعني أنه كان قد بدأ بالفعل في الترتيبات في حال تحققت الفرصة. ومع ذلك، كان الإشعار لا يزال قصيراً لاستخراج حياته القديمة وزرعها في مكان آخر، وطلب يوماً لترتيب أموره – أصرت فيفي أنه يمكنه أخذ وقت أطول إذا احتاج. طالما أنها لم تكن تنتظره لملء الدور الأخير في المهمة، لم تكن لديها مشكلة مع التأخير.

بعد الانته من هذا الجزء من التوظيف، انتقلت فيفي مرة أخرى إلى ميريديان، واستلقت على سريرها لمدة خمس دقائق لاستعادة نشاطها الذهني من جميع الأحداث المرهقة التي مرت بها، ثم تنهدت وجلست مرة أخرى.

كان هناك شيء آخر تحتاج إلى التعامل معه قبل أن تتمكن من الاسترخاء. بكل صراحة، كان يجب أن تتعامل معه عاجلاً.

انتقلت إلى ساحل المملكة الشمالية، ولفّت نفسها بتعاويذ السرعة والطيران والتخفي، ثم انطلقت في السماء. بعد عدة مئات من الأميال، عندما وجدت نفسها وحيدةً عالياً فوق السحب في وسط المحيط، توقفت وأخرجت كتاب التعاويذ الخاص بها. باستخدام [التحريك الذهني] لتثبيت الكتاب وفتحه على مجموعة معينة من الصفحات، حدّقت في دائرة التعويذة المعقدة التي ستكون محور تركيزها للساعات القليلة القادمة.

كان الرسم البياني مكتظاً بالرموز والتصاميم الدوامية لدرجة أنه بالكاد يتسع حتى وهو ممتد على صفحتين ضخمتين، وكانت الخطوط رفيعة جداً في بعض الأماكن لدرجة أنه لولا بصرها الخارق المعزز، لما استطاعت تمييز التفاصيل. كانت هذه إحدى التعاويذ العديدة التي حصلت عليها فيفي لاجتيازها غارة أوراكل المحطم على صعوبات متزايدة. في هذا الواقع، ربما كانت فيفيساري قد انتزعتها من أوراكل نفسه، بينما كانت تقاتله.

حان الوقت لتمزيق الفضاء ومحاولة رتقها معاً مرة أخرى، مراراً وتكراراً، فكرت فيفي.

ما الذي يمكن أن

يسوء؟

وبعد ذلك سيكون هناك حدث كانت أقل حماساً له بكثير.

معرفة ما حدث للعشور الحمراء.