بشكل مثير للإعجاب، استغرق فينسنت بضع ثوانٍ إضافية فقط للتعافي. رسم على وجهه تعبيرًا باردًا كالمضيف، ورغم الأحداث التي جرت أمامه مباشرة، رد بصوت مهذب لا يبدو عليه الانزعاج.

"لدينا قائمة طعام قياسية إذا رغبتِ في تصفح الأطباق الفردية، سيدتي. لكن لهذا المساء، نوصي دائمًا باختيار الشيف. إنه تقدم من خمسة أطباق، يستخدم أطيب ما وصل من أسواق الصباح. يبدأ بحساء طير التدرج الصافي، يليه سمك السلمون المرقط النهري المطهو بالنبيذ. الطبق الرئيسي المشوي هو غزال المرتفعات مع صلصة لذيذة، يليه شربات النعناع المنعش لتنظيف الحنك قبل الحلوى الختامية. لكن بطبيعة الحال،" قال فينسنت منحنياً رأسه نحو إيريس، "إذا فضل رئيس السحرة الانحراف عن هذا الاختيار، فإن المطبخ تحت تصرفه الكامل لإعداد أي شيء يرغب فيه، طالما تسمح مخازننا."

لم تختبر فيفي حتى النسخة الحديثة من المأكولات الفاخرة على الأرض، لذا كانت في حيرة أكثر من المعتاد. إيريس، بالطبع، لم يرمش لأي شيء قاله النادل. "إذا كان هناك شيء تعلمته خلال سنواتي، فهو أن إعطاء الخبراء حرية التصرف نادرًا ما يؤدي إلى خيبة أمل. أعتقد أن طاولتنا ستكون أكثر من راضية عن تجربة الطعام المقصودة من الشيف." نظر إلى فيفي. "رغم أنني لن أتحدث بالنيابة عن السيدة نيساري أو الأخريات، بالطبع."

"أجد ذلك مقبولًا أيضًا،" ردت، كما لو كانت لديها أي فكرة عما تتحدث عنه. نظرت إلى الفتيات الأخريات. أومأت سفيرا، أعطت إيزابيلا تأكيدًا مهذبًا، وتاتيانا فعلت الشيء نفسه.

"جيد جدًا، آنسة. سيدي." انحنى لهما بدوره. "أعتذر عن الإساءة الفادحة التي أظهرت لكما سابقًا."

"بصدق، أنا أفهم،" قال إيريس. "بقدر ما يهمني، لقد محوت ذلك الموقف غير السار من ذهني – أزله من ذهنك أيضًا."

حتى فينسنت لم يستطع إلا أن يبدو معجبًا بطيبة رئيس السحرة المستمرة. انحنى بعمق ثم هم بالرحيل… قبل أن يتجمد وهو يتذكر شيئًا، وتتحول عيناه لتثبتا على قطعتَي النقد المعدنية النجمية اللتين وضعتا على الطاولة سابقًا.

"يمكنك أخذهما،" قالت فيفي، بنبرة فيها تنهيدة. "إنهما لك وللمطعم." رغم أنها وإيريس هما اللذان تعرضا للإهانة، فإنها بصدق شعرت بأنها

مدينة

لهما بعد تلك المهزلة كلها.

تردد الرجل، قدم شكره المبالغ فيه، ثم التقط القطعتين المعدنيتين واختفى خلف الستارة.

وهكذا، مع مغادرة النادل وتحول انتباه الطاولة إلى فيفي، اضطرت للتعامل مع تبعات أفعالها السابقة. بدلاً من معالجة أوجه القصور التي أدت إلى ما عانوه، حادت عن الموضوع. "أتطلع لرؤية كيف تحسنت مهارات بيترا في الطهي. لا أستطيع إلا أن أتخيل أننا في انتظار تجربة." تحركت في مكانها، تبحث عن شيء أكثر. لقد قُطِعَ عليهم الحديث تقريبًا فور جلوسهم، لذا كانت المقدمات الأكثر شمولاً لا تزال ضرورية. "تاتيانا، في أي سنة أنتِ مرة أخرى؟ ما هي المواد التي تدرسينها؟" كان القصد من السؤال التحويل عن الموضوع، لكن فيفي شعرت باهتمام حقيقي يتقد. "أنا فضولية حقًا حول كيفية هيكلة منهج المعهد ككل، في الواقع."

لحسن الحظ، سارت المحادثة بسلاسة من تلك النقطة. كانت المؤسسة والسحر بشكل عام موضوعين لا ينضبان للحاضرين الخمسة، وحتى فيفي استطاعت التحدث عنهما بسهولة.

تم تقديم الطبق الأول في أقل من عشر دقائق، ثم أصبح تناول الطعام هو ما يشغل الجزء الأكبر من انتباه الجميع. كما أشار فنسنت، كان حساء الطيهوج هو الطبق الأول، وبينما كانت قد توقعت بالفعل بعضًا من أفضل الأطعمة التي تناولتها في حياتها، تحطمت توقعاتها تمامًا في اللحظة التي غرفت فيها ملعقة إلى فمها. بدا الأمر مستحيلًا تقريبًا كيف انفجرت براعم التذوق لديها بالمتعة.

وربما كان من المستحيل صنع شيء بهذه الجودة، على الأرض، فكرت وهي تكافح للحفاظ على آدابها وعدم البدء في التهام الملعقات تلو الأخرى.

فطاهٍ عالمي المستوى في موطنها لا يمتلك مهارات سحرية حرفية. ولا مكونات.

بعد أن أنهت التهام الطبق الأول، اتكأت للوراء وهي راضية.

بدافع الفضول، فتحت شاشة حالتها وتأكدت من عدم ظهور أي حالات مفيدة. لم تكن متأكدة تمامًا من كيفية ترجمة مهنة الطهي من اللعبة إلى الواقع، لكن المفهوم الأساسي بلا شك بقي كما هو: الجرعات كانت للتأثيرات القوية والفورية، والطعام كان للمنافع طويلة الأمد لكن أضعف بكثير. في اللعبة، كانت الأطباق تتكون من مجموعات معقدة من التأثيرات مجتمعة معًا، وتناول وجبة واحدة كان يلغي سابقتها. بما أن طبقًا واحدًا فقط يمكن أن يكون نشطًا في كل مرة، افترضت أن الطبق الرئيسي سيكون هو الذي يحتوي على التعزيزات المتراكمة، إن وجدت.

ومع ذلك، قد يكون هذا مجرد مطعم عادي. النبلاء هنا أكثر شيوعًا بكثير من المغامرين، والمغامرون هم من يحتاجون التأثيرات الحالية. بالتأكيد سيكون من الإهدار لمواهب بيترا ألا تستفيد من رتبتها الحرفية إلى أقصى حد ممكن، أليس كذلك؟ لذا ربما الطبق الرئيسي سيمنح مكافآت يومية يمكن للجميع الاستمتاع بها. استعادة الطاقة، على سبيل المثال—لكن هناك أي عدد من الفوائد التي قد يقدرها حتى غير المقاتلين أثناء ممارسة حياتهم.

تساءلت عما إذا كانت الوردة البيضاء تقدم أطباقًا موجهة للقتال أيضًا. لو طلبت فيفي ذلك، هل كان النادل سيقترح قائمة من الخيارات؟ ربما الاحتمال كان ضمنيًا لدرجة أنه لم يفعل ببساطة. أو ربما كان لبيترا ترتيب مشابه لمالاخ، حيث تأخذ الطلبات من خلال نقابة الطهي وتحافظ على الوردة البيضاء منفصلة عن أعمالها الموجهة للمغامرين. تستطيع فيفي تخيل الأمر في كلا الاتجاهين.

مهما كان الوضع، كانت هنا من أجل الطعام أكثر بكثير من أي مكافآت حالية، والطعام اجتاز الاختبار بنجاح باهر.

بعد وصول الطبق الثاني وانتهاء معظم الجالسين منه، حدث ما لا مفر منه: دفع فنسنت الستائر مع امرأة أخرى تسير بجانبه. كانت امرأة أكبر سنًا بشعر بني مختبئ تحت قبعة طاهٍ طويلة. تلك الخصائص الرئيسية—طاهية، شعر بني، امرأة أكبر سنًا—جعلت فيفي تجلس أكثر استقامة، لأنها تطابقت مع وصف بيترا، وكانت فيفي تتوقع ظهور الطاهية في أي لحظة نظرًا للضجة المجازية التي أحدثها حزبهم.

لكن هذه لا يمكن أن تكون بيترا. الصفات المتطابقة بالكاد يمكن وصفها بأنها تعريفية لا تقبل الجدل: "شعر بني"، "طاهية"، و"كبر السن" جميعها صفات شائعة، وهناك الكثير من الخصائص المتناقضة لهذه المرأة لتكون هي.

ربما كانت إحدى كبار الطهاة؟ بدا غريباً أن ترسل الوردة البيضاء شخصاً ليس في قمة الهرمية نظراً لحجم الإهانة التي قدمها مدير الطابق، لكن بيترا

ستكون امرأة مشغولة بشكل غير معقول، وربما لم يكشف الحقيقة الكاملة عما حدث.

تعلقت عينا المرأة بفيفي لحظة دخولها، متجاهلة حتى الأرشماج إيريس. تحولت ملامحها الصارمة إلى مفاجأة. تلك

الجدية، حتى أثناء ظهور الصدمة، اقترحت مرة أخرى أن هذا لا يمكن أن يكون بيترا، لأنها لم تكن امرأة صارمة على الإطلاق.

"يا إلهي. إنها حقاً أنتِ،" قالت المرأة. نظرت إلى فنسنت وتجهمت، كما لو أن الكلمات انزلقت من فمها دون قصد. "اخرج من فضلك، فنسنت."

أطاع الموظف منخفض المستوى على الفور، منحنياً قبل أن يهرول بعيداً. كل من السلطة في صوت المرأة وسرعة امتثال الرجل الآخر زادت من شكوك فيفي.

لكن لا يمكن أن تكون. بالتأكيد لا.

"أرى أنكِ لا تزالين بلا تعبير كما هو الحال دائماً، سيدتي،" قالت الطاهية عندما غادر فنسنت، نظراتها لا تزال لفيفي فقط، لا تدفع أدنى اهتمام لأقوى أرشماج بشري في الممالك الفانية.

وكان ذلك دليلاً كافياً على أن فيفي لم تعد تستطيع إنكار الحقيقة. تراجعت في مقعدها، مصدومة. كان كل عضو آخر في فانجارد معروفاً على الرغم من السنوات العديدة التي مرت. حتى مالاخ، على الرغم من كونه رجلاً عجوزاً منحنياً، تعرفت عليه دون مشكلة تذكر.

بيترا كانت على ما يبدو الاستثناء. غيرها الزمن بطريقة أكثر أهمية من التجاعيد التي تشق وجهها.

"بيترا؟" لم تستطع فيفي منع نفسها من السؤال، وكمية المفاجأة التي شعرت بها تمكنت من تلوين حتى صوت فيفيساري الهادئ.

"ما المثير للصدمة؟" ردت المرأة. "ألا تستطيع رئيسة نقابتي التعرف عليّ على الرغم من السنوات التي مرت؟" استنشقت. "لا أستطيع تخيل السبب." كان السخرية كثيفة بما يكفي حتى أن شخصاً لا يعرف بيترا يمكنه التقاطها. "نعم، نعم. أنا ثلث حجمي السابق. إلى جانب بعض التغييرات الأخرى. أنتِ من القلائل الذين يتذكرون تلك النسخة الأخرى مني."

بالكاد تهتم فيفي بما يزنه الآخرون، لكن بيترا كانت ما قد يتخيله الشخص كـ"طاهية نمطية". امرأة مستديرة الوجه وردية الخدين ترتدي مئزراً بتصرف أمومي. لم يكن الأمر مجرد أن بنيتها الجسدية اتخذت منعطفاً حاداً، لكن سلوكها أيضاً تغير – بشكل كبير لدرجة أن حتى تعبيراتها أثناء الراحة وعادات كلامها تحولت من "اللطف والرعاية" إلى "الصلابة والجدية".

ومع ذلك، مائة عام أكثر من كافية لتغيير شخصية الإنسان، فكرت فيفي.

يمكن أن يحدث ذلك في شهر. إن لم يكن في يوم واحد، في الظروف المناسبة.

"تبدين بحالة جيدة،" خرجت فيفي أخيراً بصعوبة.

"بعد مرور قرن، إذا لم أكن سوى عظام في مقبرة لكنت 'أبدو بحالة جيدة'." زفرت بيترا نفساً. "لكن نعم، شكراً. قيل لي إنني أحمل سنواتي بأناقة. قمت ببعض المغامرات في البداية للمساعدة في ذلك، وقد آتت ثمارها على المدى الطويل. لا تهتمي بذلك. أفهم أن طاقمي تسبب لكِ في بعض المشاكل."

"لا، كان ذلك خطئي،" ردت فيفي دون تردد. كان المدير بلا شك يمكنه التعامل مع الموقف بمزيد من اللباقة الاجتماعية، لكنها لم تكن على الإطلاق

من يتحدث عن "اللباقة الاجتماعية". وهي بصدق لا تعتقد أنه تجاوز الحدود بالنظر إلى ما كان يتعامل معه. لا بد أنه كان مقتنعاً تماماً أن فيفي كانت نوعاً من الساحرة المشاغبة تحاول الاحتيال للحصول على مقعد في مطعمه. لا أحد في جميع الممالك سيعتقد أن الأرميج أيريس قد انتقل فجأة إلى ساندرمير لتناول العشاء في الوردة البيضاء خلال فترة الاضطراب الهائل، خاصة وأن أكبر تهديد منذ مائة عام قد اخترق العالم. وهذا لا يأخذ في الاعتبار حتى… فضيحة معدن النجوم، من جانب فيفي.

ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفاه بيترا. "سامحيني على الوقاحة، سيدتي، لكنني اشتبهت منذ البداية أنه لا يمكن إلقاء اللوم عليه بالكامل. خاصة بعد أن سمعت القصة وتوقعت من كان يسبب ضجة في مطعمي. لكن لا يمكن أيضاً تبرير إخفاقاته." ذبلت وقفتها الواثقة، وسعلت في قبضة يدها. "الحقيقة، الخطأ يقع عليّ أيضاً. لقد كنت… أرهق ليتون. كل الرجال ينفد صبرهم في النهاية. هو بنفس أهمية الوردة البيضاء مثلي، واعتمادي المفرط عليه لا شك أنه أدى إلى تصرفاته الليلة. لا أفهم تماماً ما حدث، لكن مما أخبرني به، وحتى لو كانت الظروف قد تغفر له بعض الشيء، فهو لم يلتزم بالمعايير التي نتوقعها في الوردة البيضاء." رفعت ذقنها وجعلت كتفيها مربعتين. "أعتذر نيابة عنه، وأتوسل منك الصفح. لقد خدمني باجتهاد لأكثر من عقد، وكيف تصرف لا يمثل من هو. أدين سلوكه، لكنني ما زلت أقف إلى جانبه." نظرت إلى أيريس. "أمد هذه الاعتذارات إليك أيضاً، أيها الأرميج المحترم، وأطلب نفس التساهل. أتمنى ألا تكونا منزعجين كثيراً."

بعيداً عن إزعاج فيفي، ولاء بيترا لموظفيها جعل ابتسامة صغيرة تظهر على شفاه فيفي. "لا بأس. لست منزعجة." ربما لم يكن هذا صحيحاً تماماً، لكن بعد أن ضمنت بيترا الرجل بكل ثبات، أي استياء متبقي من الحدث المحرج للغاية تبدد. "كما قلتِ، كان بإمكانه التعامل مع الموقف بشكل أفضل، لكنني لا ألومه. ولا أيريس أيضاً، أعتقد."

أومأ الرجل العجوز موافقاً. "نعم، بالفعل. كما أخبرته بنفسي، كلنا نرتكب أخطاءً، وهذا الخطأ كان غير ضار."

درست بيترا صدقهما، ثم استرخت. أومأت راضية. "أنت متسامح كما سمعت، أيها الأرميج. لا أستطيع التعبير عن مدى شرفي لخدمتك هذا المساء." واجهت فيفي. "وعلى الرغم من أن ذلك لا يحتاج إلى ذكر، فأنت أيضاً، سيدتي. لكنني أستطيع توقع سبب مجيئك إلي، وأشك أن ردي لن يكون ما تريدين سماعه."

توقفت فيفي. يمكنها تجميع المعنى الواضح للبيان. "إذا كنتِ لا تريدين العودة إلى فانجارد، فهذا اختياركِ. يمكننا استخدام خبرتكِ، لكنني لن أقتلع حياتكِ إذا كان ذلك ضد رغباتكِ."

رفعت المفاجأة حاجبي بيترا إلى درجة كادت تزحفان تحت قبعة الطاهي. هدأت تعابيرها بعد لحظة. "أنا… لست متأكدة أنكِ كنتِ ستقولين شيئاً يجعلني أشك في قراري أكثر من هذا،" قالت بهدوء. "إذا كنت أعتقد أن وجودي سيغير مسار التاريخ، سيُنقذ أرواحاً بأعداد كبيرة، لكنت سأعود في الحال. لكن فانجارد لن يذبل بدون طباخته السابقة. سأقدم

"سأعد لك أفضل الوجبات التي يمكنني صنعها، بما أنك بلا شك تقاتلين تلك التهديدات العظمى كالعادة، لكن هذا لا يتطلب مني التخلي عن الوردة البيضاء. انتقلي إليّ عند الحاجة، وسأكون خادمتك المخلصة كما في السابق." أمالت رأسها، وخفضت عينيها. "هذا المطعم هو عمل حياتي. لن أتخلى عنه إلا إذا لم يكن هناك خيار آخر."

"الوضع ليس بهذا السوء،" قالت فيفي، مشوشة من الإيمان العصبي المعروض. من الواضح أن بيترا لم تستمتع بإلقاء تلك الكلمات القصيرة، ولا برفضها رئيسة نقابتها السابقة. "سنستفيد من عودتك، لكن الأمر ليس حاسماً بالمعنى الأكبر. أنتِ محقة: حجم التهديد بحيث أنني وحدي أستطيع احتوائه."

عندما زادت حدّة النظرات فجأة ليس فقط من بيترا بل من إيريس وبقية الجالسين على الطاولة، أدركت فيفي أنها كانت صريحة أكثر من اللازم مرة أخرى.

"لذا قد أطلب منكِ الطهي لي عند الحاجة، بما أنكِ عرضتِ،" وسعت فيفي حديثها بإحراج لم يتسلل إلى نبرتها كما هو الحال دائماً. "على وجه الخصوص، أعتقد أن اكتشاف كيفية تفاعل مختلف تخصصات الحرف مع مخلوقات الفراغ يمكن أن يساعد العالم ككل، وهذا يشمل الطهي." رغم ذلك…

هل يمكن تقطيع مخلوقات الفراغ وشويها؟ بدا ذلك أمراً خطيراً للتجربة، لكنه لا يزال يستحق المتابعة. "وبالتالي، لا حاجة لعودتك إلى فانجارد،" أنهت حديثها. "سأرحب بكِ بذراعين مفتوحتين، ولكن فقط إذا كنتِ تريدين ذلك بنفسك."

استغرقت ملامح بيترا الصارمة لحظة للعودة من صدمتها. تأملت فيفي بعيون حادة للحظة، ثم أومأت. "شكراً لكِ، سيدة فيفيساري. ونعم، لقد أوضحت أفكاري." تصلبت كتفيها. "مع ذلك، دعيني أؤكد لكِ أنني لم أكن أنوي مغادرة فانجارد بدون طباخ مناسب. لدي العديد من المتدربين على مر السنين، بعضهم ذو شهرة كبيرة، ولدي رجل في ذهني يمكنه أن يحل محلي. طباخ رئيسي يقترب من رتبة الأستاذ الأعظم. سيقبل منصباً في فانجارد بكل تبجيل." ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي بيترا. "ليس أنكِ ستلاحظين حماسه، إذا قدمتِ العرض. إنه رجل… متحفظ جداً. لكن لا يوجد طباخ في الممالك الفانية أوثقه منه."

لم تستطع فيفي كتم ابتسامة صغيرة، نظراً للحماسة التي تعاملت بها هذه المرأة ليس فقط مع طاقمها الحالي بل مع متدربيها السابقين. "أثق بحكمكِ إذن. أخبريني باسمه وكيف أجده، وسأقدم العرض."

عدم استعادة بيترا لم يكن خيارها الأول، لكن فيفي كانت ستصاب بالصدمة إذا عاد كل الحرفيين السابقين دون استثناء. كان من المدهش بالفعل مدى ولائهم الذي حافظوا عليه رغم مرور مئة عام.

استرخت بيترا. "شيل دونوفان، من حانة العندليب الأبيض. سيكون في انتظارك. لم أتطرق لهذا الموضوع صراحة، لكنني لم أكن امرأة خفية أبداً، لذا أعتذر: أنا متأكدة أنه فهم ما كنت أشير إليه في ذلك الوقت." أومأت لنفسها. "جيد. أنا سعيدة أن كل شيء يسير على ما يرام. الآن، موضوع أكثر أهمية يجب مناقشته." أصبحت نظراتها حادة كالصقر. "إذا أجبتِ بأي شيء غير الصدق، سيدتي، فستكونين قد خنتِ ثقتي. أرى أن طبقين فقط قدما إلى طاولتك حتى الآن… لكن ما رأيك في الطعام؟"