كانوا قد انزلقوا إلى المقصورة للتو عندما عاد الرجل من قبل، يرافقه رجل أكبر سناً ذو شارب.

رغم أن كليهما يرتديان نفس الزي الأبيض مع ورود موضوعة في جيوبهما، إلا أن الأكبر منهما يحمل هيبة واضحة للأقدمية. لم تستطع فيفي تحديد مكانته الدقيقة في التسلسل الهرمي للمطعم، لكن بما أنه الشخص الذي تم استدعاؤه للتعامل مع امرأة تدعي أنها من نبلاء الشياطين وتتلاعب بمعدن النجوم، يمكنها افتراض بأمان أنه المدير.

حتى من طريقة قذفه للستارة ودخوله بخطوات واسعة، استطاعت فيفي أن تدرك أنها لن تحظى بنفس الأدب اللامتناهي الذي أبداه الموظف الآخر. بإنصاف، ربما كان ذلك هو دور المدير—لقد أتيت بقصة سخيفة ولم يكن من واجب الموظفين من المستوى الأدنى استجوابها، فقط أن يكونوا مهذبين بلا حدود. وحتى ذلك الحين، كان عملتا معدن النجوم هما كل ما منعها من أن يتم طردها فوراً كمشاغبة.

الآن حان الوقت لتخضع للتدقيق الحقيقي.

…رغم أنها بصراحة كانت تتوقع من المدير أن يستمر في اللياقة، نظراً للمبلغ الهائل من العملات التي سلمتها. استطاعت فيفي أن تدرك من طريقة اقتحامه لستائر المقصورة وتعبيره المزعج أن هذه المحادثة ستكون أكثر وعورة من الأولى.

تحول التهيج على وجهه فوراً إلى حيرة صامتة عندما وجد أمامه ليس ثلاثة أفراد، بل خمسة. بما فيهم ساحر أعظم عجوز جداً حتى كل شعرة من شعره بيضاء ناصعة، رغم أن رتبته المذهلة أبطأت شيخوخته بشكل ملحوظ.

شعرت فيفي بالرضا عن قرارها السابق: أن تذهب وتجلب إيريس قبل عودة طاقم المطعم. لم يخدم ذلك كدليل على ادعاءاتها فحسب، بل يمكنها أيضاً أن تحيل الأمر إلى "رئيسها" وتترك إيريس يتولى الموقف من الآن فصاعداً. شعرت بالسوء لدفعها الحدث عليه، لكنها شككت في أنه يهتم. ست مئة عام من حياته، قضى الكثير منها في مناصب قيادية، جعلته على الأرجح معتاداً على أي سيناريو ستكافح فيه هي نفسها. لديه مهارات التعامل مع الناس، وهي تنوي استغلالها لأغراضها الأنانية.

راقبت مدير المطعم—أو هكذا ستفترض أن هذا منصبه حتى يثبت العكس—بمتعة تزداد بصمت، إذ اتسعت عينا الرجل كالصحون عند رؤية الساحر الأعظم إيريس.

ثم استوى تعبير الرجل، واختفى دهشته. سخر. "هل تعتقدين حقاً أنني سأقع في ذلك الفخ؟

وهم؟" حدق في الساحر الأعظم إيريس، ثم تجاهله وحول انتباهه إلى فيفي. "أنت ساحرة بمهارة متوسطة على الأقل، هذا واضح، لكنني لم أولد البارحة. كأن الحكيم الحارس نفسه سيظهر في ساندرمير بينما ميريديان كانت قبل أسبوع فقط على وشك التمزق بسبب الخرابة الثامنة. لديه أمور أهم ليهتم بها." شخر، وصوته مثقل بالسخرية. "وربما لست خبيراً في السحر، لكن حتى السحرة الأعظم لا يستطيعون الانتقال عبر القارة بدوافع تافهة. لكنني لا أهتم بهذه اللعبة التي تلعبينها."

رفع عملتين بيضاء-زرقاء من معدن غريب. "هذا هو المهم. هاتان مزيفتان بوضوح. الملكة نفسها لن تملك الأموال لتوزيع مثل هذه."

معدن نجمي مقابل وجبة مسائية. حقًا، ما هذا الفهم الطفولي للمال؟ يا له من إهدار لطريقة تزوير متطورة — حتى أدواتنا أقرت بأنها أصلية. لربما خُدعنا لو كانت مجرد أوريكالكوم، بغض النظر عن مدى استحالة ذلك أيضًا."

وضع المدير القطعتين النقديتين على الطاولة، وتحديق إيريس في النقود بنفسه. كانت رباطة جأش فيفيساري تُختبر حقًا، لأن فيفي شعرت وكأن وجهها كله يحترق احمرارًا.

"أنتِ محظوظة لأنني لا أرغب في تعكير أجواء المساء،" تابع المدير، "وإلا لاستدعيت الحراس. لا تخطئي في ظنك بأن هذا سيُبلغ عنه، مع ذلك. اعتبري نفسك محظوظة: هذه فرصتك الوحيدة للمغادرة دون تحويل هذا إلى حادث لا يرغب أي منا فيه، 'سيدة نيساري'." كان نبرة صوته توضح أنه لا يصدق حتى أن فيفي كانت تقول الحقيقة عن هويتها. وهو ما كان صحيحًا، من المفارقات.

ملأ الهواء عدة لحظات من الصمت المذهل. حتى الأرشماج إيريس استغرق بعض الوقت لاستعادة رباطة جأشه. أخيرًا، أزال العجوز حشرجة صوته ورد: "أعتقد… أنه تطور مذهل حقًا من منظورك، لكن دعونا نبقى مهذبين، أليس كذلك؟" ابتسم بتلك الطريقة الجدية الخاصة به. "أنت محق في أن الالتواء المكاني صعب حتى على الأرشماج، لكنه ليس مستحيلًا تمامًا مع وجود وقت للإعداد. أنا بالتأكيد قادر على إلقاء [الانتقال الأكبر] لو كان لدي دافع مناسب لفعل ذلك. أما بالنسبة لوجودي هنا… لدي أعمال خاصة أخرى لأدائها في ساندرمير، وقد دعوت نيساري إلى الوردة البيضاء لأنني كنت مهتمًا بزيارتها منذ زمن طويل. لقد كان أسبوعًا مرهقًا، وشعرت أنني أستحق مكافأة."

شعرت فيفي بحواجبها ترتفع. كانت معجبة بمدى سلاسة الكذبة التي جاءت على لسان إيريس، رغم أن ستة قرون من الخبرة ربما جعلت هذا النوع من الأمور سهلًا عليه. لقد رأى وفعل كل ما تقدمه الحياة عدة مرات.

"أما بالنسبة لمعدن النجوم،" قال إيريس، ملقياً نظرة أخرى على القطعتين النقديتين على الطاولة. هذا الجزء وجد صعوبة في ابتكار تفسير له. "يبدو أن نيساري كانت تشعر بكرم خاص اليوم. إنها ليست مزيفة، لك كلمتي."

لم يكن المدير مقتنعًا. في الواقع، كان قد انتبه لإيريس لفترة وجيزة فقط قبل أن تعود نظراته إلى فيفي. "توقفي عن لعب هذه الألعاب،" قال لها بصراحة. "أنتِ تهينين ذكائي. إنه بوضوح وهم."

مال الرجل ذو الشارب للأمام ولوح بيده ذهابًا وإيابًا، من الواضح أنه توقع أن تمر عبر الصورة الوهمية للأرشماج العجوز.

بدلًا من ذلك، اصطدم ظهر يده بخد إيريس.

دعم المؤلف بالبحث عن النشر الأصلي لهذه الرواية.ارتجف الرجلان من صوت الصفعة، خاصة المدير الذي انسحب بسرعة. تنفست تاتيانا، وسافرا، وإيزابيلا جميعًا بصوت عالٍ.

كادت فيفي أن تغطي وجهها بيديها لتئن فيهما.

أنا حقًا، جسديًا، غير قادرة على اجتياز يوم واحد دون حدوث شيء سخيف؟ تألمت في داخلها.

هل هذه هي اللعنة التي تاجرت بها مقابل وراثة قوة فيفيساري؟ إنها لا تستحق.

تطايرت نظرات المدير حول الطاولة، نحو الفتيات الثلاث المرتاعات اللاتي يحدقن فيه. هز رأسه، مخلصًا نفسه من تشوشه، وخرج منه صوت سخرية أخرى — رغم أن هذه المرة بدت متكلفة بدلًا من أن تكون طبيعية.

"أكثر واقعية مما افترضت، أرى ذلك. الأوهام المادية… ليست شائعة، حسب علمي…" توقف عن الكلام، فرك ظهر يده بيده الأخرى، ثم هز رأسه مرة أخرى. "هذه فرصتك الأخيرة. اخرج الآن، أو سأستدعي الحراس. إذا حدث ذلك، ستنتهي هذه المسألة بشكل أسوأ بكثير بالنسبة لك."

فرك إيريس خده، ولم يبدُ إلا متسلياً بالاعتداء العرضي على شخصه. لو كان ليساندر في مكانه، لشككت فيفي بشدة أن الرجل كان سيبقى بهذا الهدوء. ارتفعت تقدير فيفي لإيريس مرة أخرى، وكان مرتفعاً بالفعل. كان هناك سبب جعلها، من بين الشخصيات العامة في العالم، تبحث عنه بعد رافائيل.

"أتفهم عدم تصديقك،" ضحك الرجل العجوز. "حقاً. أعتقد أنه كان يجب عليك طلب ختمي من البداية، بغض النظر عن مدى سخافة وجودي وهذا الموقف بشكل عام كما قد تراه. لكنني أفهم. هنا، دعونا نحسم هذه المسألة بشكل نهائي قبل أن تتطور الأحداث أكثر." مد إيريس يده، وظهر خاتم ختم ذهبي في راحة يده، مسحوباً من جرده. "تحقق كما تشاء، سيدي."

كان رافائيل قد زود فيفي بوسيلة مماثلة للتعريف: أوراق وخاتم من المفترض أن يثبتا بما لا يدع مجالاً للشك أنها 'نيساري كيريسي'. كانت الخواتم سحرية المنشأ، تستخدم توقيعات قائمة على المانا يمكن تشبيهها بالمفهوم الحديث للتشفير، رغم أنها اعتقدت بصدق أنها تستطيع اختراق ذلك الأمان لو احتاجت. ومع ذلك، معظم الناس لم يكونوا الساحرة.

راقب المدير ذو الشارب إيريس والغرض المعروض للحظة قبل أن ينفخ ويأخذ القطعة، يرتعش قليلاً عندما استطاع التفاعل معها فعلياً. "أعترف، إنه وهم دقيق للغاية،" تمتم، ساحباً عدسة زجاجية بإطار ذهبي. "لكنك محق. هذه المهزلة ستنتهي بمجرد أن—"

بمجرد أن تفحص الختم؟ فكرت فيفي بتسلط ممزوج بالرعب. هذا بالتأكيد ما كان ينوي إنهاء جملته به، لكنه قطع على نفسه بدلاً من ذلك.

شاهدت فيفي دماغ شخص يُعاد تشغيله قسراً عشرات المرات حتى الآن. هذه المرة كانت أكثر وضوحاً من الحالات السابقة. استطاعت عملياً رؤية التروس الدوارة في رأسه تتوقف، وتخيلت أنه كان يشغل قطعة التحقق مراراً وتكراراً ويحصل على نفس النتيجة في كل مرة.

"لا،" قال الرجل ذو الشارب. "هذا لا يمكن أن يكون صحيحاً."

تعاطفت فيفي مع محنته، لكن في نفس الوقت، لقد جاء وهو يحمل كل أسلحته. كانت تعلم أن عدم تصديقه الراسخ كان مفهوماً إلى حد ما، نظراً للسخافة المطلقة لوجود إيريس ورشوتها الواضحة السخيفة، لكنه كان يمكن أن يتصرف بنفس الطريقة التي تصرف بها مرؤوسه ومنحهم بعض فائدة الشك.

"هذا لا معنى له،" صرح الرجل، صوته ممتلئاً بطريقة ما بكل من الثقة والشك. "يقرأ كما ينبغي، لكن…" دفع خاتم الختم والعدسة الزجاجية نحو مرؤوسه. "هل يتحقق هذا بالنسبة لك؟"

عندما كان رد المدير الذي تلقاه هو رعب يتبلور على وجه مرؤوسه، شحب وجهه حتى أصبح شبيهاً بشبح.

"لا،" كرر المدير، بصوت أعلى. "هذا ببساطة لا معنى له."

أفرس أزال بحنجرته. "لا أتأثر حقًا. في أيامي، كنت طرفًا في سوء تفاهم أكبر بكثير، بل كنت المخطئ في بعضها. لم أحس بأي حقد في أفعالك. كلنا ارتكبنا أخطاء من قبل، وهذا الخطأ لم يؤذِ أحدًا. دعونا نضع هذا… الإحراج جانبًا." ابتسم، ولم يبدو الابتسام متكلفًا حتى. "هل لي أن أسأل ما الذي يقدمه الوردة البيضاء هذا المساء الجميل؟ لطالما توقعت تناول العشاء في هذا المكان المحترم."

لم يحصل لطف أفرس إلا على التحديق المفتوح كرد.

أخيرًا أظهر الرجل ذو الشارب سبب كونه عضوًا مرموقًا في طاقم أشهر مطعم في الممالك البشرية، فاستقام في وقفته وجمع شتات رباطة جأشه. كانت فيفي متأكدة لو أنها مكانه، لو أنها قالت ما قاله – لو أنها صفعت أفرس عن طريق الخطأ – لوجدت على الفور أقرب مجرفة لتبدأ في دفن نفسها حية، بغض النظر عن مدى تسامح الطرف المتأذى.

"أعتذر… أعتذر بشدة، سيد الساحر الأكبر،" قال مختنقًا. "نعم. نعم، فنسنت هنا سيهتم باحتياجاتكم. إذا احتجتم لأي شيء على الإطلاق، فلا تترددوا في الطلب. أعتذر بشدة عن سوء التفاهم؛ سلوكي كان غير مقبول."

ربت على كتف مرؤوسه، تردد بعد النظر إلى قطعتَي المعدن النجمي على الطاولة كما لو كان يتساءل عما إذا كان يجب استعادتهما، ثم قرر بسرعة ضد ذلك وهرب عبر الستارة قبل أن يتمكن أي شخص من الرد.

كان واضحًا أن فنسنت لا يعرف كيف يستوعب – ناهيك عن كيفية التفاعل مع – كل ما حدث للتو. فتح فمه كما لو أنه سيقول شيئًا، ثم أغلقه بعد ثانية.

انفجرت سافرا ضاحكة.

انحنت الفتاة للأمام، جبهتها تضغط على سطح الطاولة، وحاولت بوضوح السيطرة على نفسها، لكن الضحكات ازدادت فقط، جسدها يهتز بقوة مرحها. انكسرت إيزابيلا بعد فترة وجيزة، تغطي فمها بيدها وتبدو مرعوبة من الضحكة التي انطلقت منها، لكنها أيضًا لم تستطع تهدئة نفسها حيث تحولت الضحكات العصبية إلى ضحك صريح مثل ضحك سافرا.

بدت تاتيانا مرعوبة فقط دون مرح الاثنتين الأخريين، نظرتها تنتقل بين الفتاتين الضاحكتين، أفرس، وفيفي، تبدو غير متأكدة من كيفية التفاعل كما كان العامل.

فكرت فيفي في الانتقال إلى وسط بحيرة حمم في مكان ما.

أفرس داعب لحيته. "قطعتان من المعدن النجمي… سخية جدًا، سيدة نيساري." لم يكن يضحك بعنف مثل سافرا، لكنه وجد الموقف مضحكًا بوضوح كما وجدوه. "لا أستطيع لوم ذلك الرجل المسكين بشكل خاص، وهو يواجه مثل هذا… الكرم غير المتوقع حقًا."

لقد حسبت المبلغ بناءً على العناصر الباهظة الوحيدة التي اشترتها منذ وصولها إلى هذا العالم: مجموعة دروع رتبة فضية، التي كانت تعتقد أنها لا يمكن أن تكون بهذا الغلاء على المقياس الكبير للأشياء. رحلتها إلى ميريديان مع سافرا أعطت فيفي فهمًا أوليًا لأسعار العامة، مثل تكلفة غرفة في نزل أو وجبة بسيطة، لكنها علمت أن القيم تنحرف بشدة كلما ارتفعت رتبة الشخص، وكان من المفترض أن تكون الوردة البيضاء ذات رتبة عالية جدًا. لقد اعتقدت أن النبلاء رفيعي المستوى والمغامرين ذوي الألقاب، الذين من المؤكد أن الوردة البيضاء تخدمهم غالبًا، لن يواجهوا صعوبة كبيرة في الحصول على بضع قطع من المعدن النجمي. حتى في التفكير بأثر رجعي، لم تعتقد أن منطقها كان خاطئًا تمامًا.

لقد تم إعدادها للفشل، ورثت ثروة تعادل عدة ممالك ولم يكن لديها سوى نقاط مرجعية قليلة للعمل بها. لم يكن ذلك خطأها حقاً.

تجاهلت فيفي تعليق إيريس، وهي تتوق بشدة للمضي قدماً. توجهت إلى موظف الخدمة بدلاً من ذلك. "قائمتكم اليوم؟" سألت، بصوت هادئ تماماً لكن أفكارها كانت على النقيض من ذلك تماماً. "أود أن أسمعها أيضاً، من فضلك."