بمجرد أن كانت إيزابيلا وسافرا مستعدتين، قامت فيفي بنقل مجموعتهما المكونة من ثلاث شخصيات إلى نقطة رسو على بعد ربع ميل خارج ساندرمير، عاصمة المملكة الشرقية.

"في الحقيقة، لا أعرف مكان وردة الألباستر"، اعترفت فيفي للفتاتين، فاستجابت إيزابيلا بومضة من الدهشة بينما حافظت سافرا على تعبيرها اللامبالي – كانت الفتاة القطية بالتأكيد أكثر اعتياداً على… افتقار فيفي للتخطيط، كما كانت تسميه بسخاء. "لذا سيتعين علينا الاستفسار من الناس."

بعد التحليق إلى ساحة البلدة والعثور على امرأة مسنة تبدو حسنة النية، فعلت ذلك بالضبط. على عكس متجر مالاخ المتواضع، لم تكن وردة الألباستر مشهورة محلياً فحسب، بل عالمياً؛ كل سكان ساندرمير يعرفون اسمها ومكانها. كان الحصول على التوجيهات سهلاً. رغم أن المرأة المسنة بدت مندهشة من السؤال ودرست فيفي بفضول لطرحه. ربما لأن طلب الاتجاهات يعني أنها تنوي الزيارة، مما يجعلها شخصاً مهماً.

وبما أنها كانت أكثر تساهلاً في استخدام سحرها، ألقت تعويذتي [الاختفاء] و[الطيران] على الثلاثة وصادفت المطعم بسرعة بالتحليق فوق الحشود الكثيفة في الشوارع. لم تكن ساندرمير مكتظة وممتدة مثل ميريديان، لكن العاصمتين كانتا في نفس المستوى تقريباً، مما يعني أن السير عادة كان سيستغرق وقتاً.

عندما وجدت هدفها، حطت في الشارع. تسللها شعور مفاجئ بالحذر مما رأته. في الحقيقة، كانت قد افترضت أن مطعم بيترا سيكون مخصصاً للمغامرين – شيئاً يشبه نزلاً دافئاً أو قاعة نقابة ربما. لكن ما وجدته لم يكن شيئاً من هذا القبيل.

وردة الألباستر – كما كان يمكن لفيفي أن تستنتج من اسمها وحده – كانت مبنى أنيقاً مشيداً بالكامل من الرخام الأملس والزجاج، مع نباتات خضراء مهذبة تتسلق جدرانه. عمودان يدعمان مظلة مدخل المطعم، الذي يقع نفسه عند تقاطع شوارع مرصوفة بالحصى النظيفة. كان تيار من العربات يفرغ أفراداً يرتدون ما يبدو للوهلة الأولى ملابس النبلاء، وكان طاقم العمل يرتدون زياً أبيض يستقبلون هؤلاء النبلاء بأعداد كبيرة. بدا أن المساء كان مزدحماً.

وهكذا، تبددت فكرة فيفي السابقة في لحظة: كان واضحاً أن مطعم بيترا

ليس مخصصاً للمغامرين. كان الزبون العادي لهذا المنشأ من الطبقة العليا في المجتمع.

كانت تعلم أنه سيكون على الأقل مكاناً يجتمع فيه أصحاب رتب الميثريل وما فوق، وليس العامة، لكنها لم تتوقع أن معظم الأفراد سيكونون

من النبلاء. تضاءل حماسها للحدث القادم بشكل ملحوظ. لقد تعاملت مع الطبقة العليا أكثر من اللازم مؤخراً. لم تستمتع حتى بصالة القافلة بشكل خاص، وهالة الأناقة التي تشعها وردة الألباستر كانت عدة درجات أعلى من ذلك.

لكنها كانت قد تعمقت أكثر من اللازم لإلغاء الخطط، وبغض النظر عما إذا كان جماليات المطعم تناسب تفضيلاتها، أرادت أن ترى ما كانت بيترا تفعله خلال القرن الماضي. هذا المنشأ كان عمل حياتها.

حشدت بقايا حماسها المتضائل – مع شعور متزايد بالقلق من أن الحصول على طاولة قد يكون أصعب مما افترضت – وقادت إيزابيلا وصافرا إلى المظلة. تطلعت الفتاتان حولهما، إيزابيلا بتكتم وصافرا بصراحة أكبر. فقط إيزابيلا بدت وكأنها تنتمي إلى هذا المكان، بفستانها الأزرق الداكن الفاخر وخطواتها الراقية ووضعيتها المثالية. أما نظرة واحدة إلى فيفي وصافرا فكانت كافية ليعرف الناس بوضوح أنهما لا تنتميان إلى هنا. ربما كان على فيفي

أن ترتدي شيئاً أكثر أناقة من ردائها الأسود العادي.

استقبلهما رجل يرتدي زيًا أبيض مع وردة في جيبه، دون أن يظهر وجهه ذرة من الشك أو الارتياب. رحب بهما بنفس مستوى الكرم الذي يتلقاه الجميع.

"مساء الخير، آنسة. أفترض أن لديكم حجزًا معنا؟"

على الأقل كانت تعلم أن تتوقع هذا القدر. لكانت الحجوزات هي القاعدة حتى لو لم يكن "الوردة البيضاء"

مطعمًا فاخرًا. فـ"أكثر المطاعم احترامًا في الممالك البشرية" سيكون محجوزًا مسبقًا لأسابيع، إن لم يكن لأشهر، بغض النظر عمن يخدم.

بفضل إحصائياتها، استطاعت إبطاء أفكارها إلى درجة تمتد فيها الثانية لتصبح دقائق. أثبتت تلك القدرة أنها لا تقدر بثمن للحفاظ على سمعتها كـ"الساحرة". لأنه لو لم

تكن تملك كل هذا الوقت الذاتي لتقرر كيفية الرد، لكانت بالتأكيد أحرجت نفسها.

"ليس لدي حجز،" ردت ببرودة. "لم أزر الممالك البشرية منذ عقود عديدة. سمعت أن هذا المكان يستحق الزيارة، لكن ليس لدي حجز. أنا مستعدة للدفع مقابل الإزعاج – لطاولة تتسع لخمسة مقاعد، من فضلك. وبأكبر قدر ممكن من الخصوصية."

بدلاً من أن ينظر إليها بشك أو حتى يرفضها صراحة، فكر الرجل في منتصف العمر ملياً وهو ينظر إليها بتأمل. مكان

بهذه الأهمية ربما اعتاد على استضافة ضيوف غير متوقعين قد يكونون من ذوي المكانة العالية جدًا. من المؤكد أن شخصيات أخرى ذات ألقاب ظهرت من قبل دون سابق إنذار.

"بالتأكيد." ابتسم الرجل بأدب. "لكنني أخشى أنه

من الصعب جدًا إيجاد مكان دون حجز. هذا المساء مزدحم بشكل خاص. هل لي أن أسأل لمن أتحدث، آنسة؟"

آه. كان عليها أن تبدأ بذلك.

من الواضح أنها لن تعلن عن نفسها كالساحرة. فالتعامل مع الملك الأعلى والكيانات السياسية الأخرى قد استنفدها بقدر ما توقعت. بل إنها أصبحت

أقل حماسًا لفكرة التحرك علنًا باسمها ووجهها. في أي وقت تستطيع فيه التظاهر بأنها شخص عادي، فإنها ستفعل ذلك.

وفي الحالات التي لا تستطيع فيها التظاهر بأنها

شخص عادي، فإن ساحرة رتبة الأوريكالكوم ستكون كافية. هذا لا يزال يجذب انتباهًا غير مرغوب فيه، لكن بدرجة أكثر تحملاً بكثير.

مع ذلك،

هل ستكون هوية نيساري كافية؟ يبدو أن "الوردة البيضاء" مهمة جدًا، ورتب الأوريكالكوم ليست بهذه

الندرة على المستوى العالمي.

لا بأس من المحاولة.

"نيساري كيريسي،" قالت. "الدم الأول. ساحرة المرتبة العاشرة." أشارت إلى صافرا. "هذه تلميذتي، وهذه" – توقفت وهي تتساءل ماذا تسمي إيزابيلا – "إحدى رعاياي."

استطاعت أن تعرف من التعبير الهادئ على وجه الرجل أن ذلك لن يكون كافيًا. فنياساري ليست ذات لقب ولا رئيسة لعائلتها – وهي من نبلاء أجانب، وليسوا محليين، رغم أنها لم تكن متأكدة مما إذا كان ذلك يساعد أم يضر. إذا كان المطعم

هل كان لديها نوع من طاولة الطوارئ محجوزة للحالات الاستثنائية مثل حالتها، فمن المؤكد أنها كانت مخصصة لأفراد ذوي أهمية حقيقية. زيارة مفاجئة من العائلة المالكة، أو شخص ذو لقب، أو حرفي من درجة جراندماستر كحد أدنى.

حسنًا. ربما يمكنها استخدام ثروتها السخيفة تلك؟ لتنقذ نفسها من موقف محرج؟

عندما استدعت جردها العقلي، توقفت عندما أدركت أنها لا تملك أدنى فكرة عن مقدار الرشوة المناسب. خلال الأيام العشرة الماضية أو نحو ذلك التي قضتها هنا، تعرفت بعض الشيء على الأعراف الاجتماعية، ولكن فقط بعض الشيء.

ما هو المرجع الجيد؟ لقد دفعت لرِك فيرونتيل، حرفي الجلود من درجة ماستر، ما يقارب قطعة واحدة من معدن النجوم لصنع معدات سفيرا للمغامرات. وكان رافاييل هو من اختار ذلك السعر، لذا فهو معيار موثوق. لكن ذلك كان طلبًا عاديًا – رشوة طريقها إلى مطعم شهير يعمل بكامل طاقته سيتطلب أكثر، أليس كذلك؟ خاصة وأن رِك كان مجرد حرفي من درجة ماستر. بينما بيترا كانت جراندماستر، إن لم تكن طباخة أسطورية، وشهيرة عالميًا بفضل كونها من فانجارد. كما أن فيفي لم ترغب في عرض مبلغ منخفض بالخطأ؛ من الأفضل دائمًا المبالغة بدلاً من التقليل عند استخدام المال للتأثير على شخص ما، خاصة عندما لن تؤثر خسارة العملة عليها بأدنى درجة.

سمحت لها إحصائياتها بتأمل أطول من معظم الناس، لكن ليس إلى ما لا نهاية. أخذت قرارها وانتزعت قطعتين من معدن النجوم. لمع المعدن الأبيض المزرق الغريب في الضوء.

"أتفهم أن وصولي غير متوقع. لكنني سأقدر تعاونك في هذا الأمر،" قالت لموظف الاستقبال.

تحول وجه الرجل إلى اللون الفارغ. فهمت فيفي على الفور أنها أخطأت في تقدير الموقف. هل كان ذلك لأنها اقترحت رشوة من الأساس، أم لأنها عرضت مبلغًا قليلًا جدًا أو كثيرًا جدًا؟ حدق في العملات المعدنية، محطمًا الضيافة المثالية التي كان يظهرها حتى تلك اللحظة. ربما بسبب مدى رباطة جأشه حتى عندما كان يتعامل مع نبلاء شياطين أجانب، أدركت كم كان خطأها كبيرًا.

بدأ الشك يتسلل إلى وجهه بينما امتدت الثواني بشكل مؤلم، مما أجاب على سؤالها: الرشوة نفسها لم تكن خارج نطاق المألوف. لكنها بالغت في المبلغ المناسب بشكل ملحوظ.

ومع ذلك، كان منطقها سليمًا، أليس كذلك؟

… افترضت أنها دفعت بسخاء مقابل طلب الحرفي، لأنه كان عملًا مستعجلًا. عملًا استغرق مساءً كاملاً من حرفي ماستر، وليس وجبة واحدة من الأطباق قد لا تكون بيترا نفسها تشرف عليها شخصيًا. ربما كان لديها طاقم مطبخ كامل يتولى معظم العمل.

حتى قطعتا معدن النجوم أحدثتا شقًا صغيرًا في حسابها البنكي الخاص، ليس لأن ثروتها الحقيقية كانت بعيدة كل البعد عن العملات المعدنية.

فقط بعد عشر ثوانٍ كاملة من التحديق – وهي أبدية لتمديد قطعتين من معدن النجوم كرشوة – استعاد الرجل ذو الزي الأبيض وعيه أخيرًا.

"ب-بالطبع، سيدة… نيساري،" ناضل ليقول، محاولاً نبرة صوت سلسة لكنه فشل فشلاً ذريعًا. قبل القطعتين، محدقًا فيهما بشك لمدة ثانيتين أخريين كما لو كان يشك في حقيقة ما تراه عيناه، قبل أن يخبئهما أخيرًا. "أعتقد… يمكننا إيجاد أماكن إقامة، نعم. مجموعة من خمسة، قلتِ؟"

شعرت فيفي بنظرات إيزابيلا وصافرا وهي تخترقها. تعمدت ألا تلقي نظرة عليهما لترى ردود أفعالهما؛ فقد كانت تشعر بالفعل بالخزي مما يحدث.

لكنها نجحت، أليس كذلك؟ دافعت عن نفسها في داخلها.

"نعم، من فضلك،" ردت فيفي بصوت عالٍ.

"وهل لي أن أسأل من سيرافقك، سيدتي؟"

خمنت أنه ليس لديها سبب وجيه لإخفاء الأمر في هذه المرحلة. "الأرخماجي إيريس وتلميذه."

صمت طويل.

"الأرخماجي إيريس،" رد الرجل مكررًا. "الحكيم الحارس؟" كان هذا اللقب الذي منحته الممالك البشرية للرجل العجوز على ما يبدو، رغم أنها لم تسمع به يُستخدم في الخرابات السبع. نظام التصنيف الحديث بشكل عام لم يكن موجودًا في اللعبة. "الرئيس السابق لمعهد السحر؟"

"نعم،" قالت فيفي. "هو ذاته."

الآن وقد بدأت تفكر في الأمر، كان بإمكانها استخدام اسم إيريس للتسلل إلى الداخل، بدلًا من الرشوة. إنها حقًا سيئة في هذا الأمر.

جدد الرجل ابتسامته المتعثرة. "أ… فهمت. نحن نشعر بشرف عظيم لاستضافة ضيوف بهذا القدر من التقدير. من فضلك، دعني أوصلكم إلى مقاعدكم."

حسنًا. يبدو أن ادعاءاتها قُبلت كما هي، وهذا جيد. بالتأكيد سيتم طردها إذا لم يظهر الأرخماجي إيريس – فحضوره سيحسم مسألة كذبها بوضوح.

تطلعت فيفي حولها بذهول داخلي بينما كانوا يُقادون إلى داخل الوردة البيضاء. لم ينافس فخامة الداخل سوى قصر الملك الأعلى، ومرة أخرى شعرت بأنها في غير مكانها بينما تمشي عبر القاعة الواسعة ذات الطاولات المتناثرة بشكل متباعد. توقفت عيناها على الثريا الضخمة المعلقة في وسط الغرفة، حيث تتلألأ الأضواء على آلاف القطع البلورية المنحوتة بعناية.

الروائح المتنوعة المتصاعدة من الطاولات القريبة بشّرت بالوجبة القادمة وأعادت إحياء حماسها المتعثر.

هذا على الأرجح لن يكون تكرارًا لرحلة القافلة، ذكرت نفسها. حتى لو لم تشعر بالراحة في مؤسسة راقية بوضوح كهذه، فهي ليست محشورة داخل عربة صغيرة نسبيًا مع نبلاء متكبرين. ستكون وجبة عشاء مع أشخاص تعرفهم.

عندما قادها موظفو المطعم إلى كشك به مساحة للتحرك داخله وستارة تفصلهم عن القاعة الرئيسية، ارتفعت معنوياتها أكثر. كان الطاول أكثر خصوصية مما كانت تأمله.

"أحتاج إلى التشاور مع رؤسائي،" قال الرجل مبتسمًا على نطاق واسع. "سأعود بعد لحظة، سيدة نيصاري."

أومأت برأسها، فخرج من خلال الستائر، تاركًا إياها وحدها مع صافرا وإيزابيلا.

تنهدت فيفي على الفور. "لم أدرك أن الوردة البيضاء كانت مطعمًا من هذا النوع."

كتمت صافرا ابتسامة ساخرة بشكل واضح. "أي نوع؟" سألت. الفتاة بالتأكيد كانت تجد المتعة في كل هذا… الفشل الذريع.

لكن مهلا. على الأقل لم تنقل فيفي عامل الخدمة العشوائي إلى الغابة وألقت سحر المستوى العشرين كـ"إثبات للهوية." سواء كانت الطريقة ثقيلة أم لا، فقد نجحت الرشوة، وبدون حادث كبير.

إنها تتحسن. خطوات صغيرة.

"كنت أتوقع مغامرين أكثر من نبلاء. رخامًا أقل وثريات أقل،" قالت فيفي. "لا بأس. الطعام يجب أن يظل جيدًا. لكن ما هي احتمالات أن يشكك 'المتفوقون' الذين ذهب للتحدث معهم في القصة التي قدمتها؟" تنهدت مرة أخرى، وكان إرهاقها من الموقف الاجتماعي بأكمله قويًا بما يكفي لجعل حتى جسدها الهادئ عادةً يعبر عن المشاعر. "حان الوقت لأخبر إيريس بأنني سألتقيه على أي حال – دعني أفعل ذلك، حتى يكون لدي دليلًا عليه قبل عودة الموظفين."

جمعت فيفي [مرساة الانتقال] في [انتقال أكبر] قبل أن تتمكن أي من الفتاتين من الرد.

مرت حوالي نصف ساعة منذ أن غادرت مكتب إيريس، وكان الأرخماجي العجوز وتلميذته حاضرين عندما طرقت بابه. أجاب، وتم إدخالها. قفزت تاتيانا تقريبًا على قدميها عند وصول فيفي، وكانت أكثر توترًا حولها حتى من إيزابيلا. وهذا منطقي.

"لقد حجزت طاولة لنا، لكني أخشى أنني اضطررت لاستخدام اسمك للدخول،" أخبرت فيفي إيريس. "بصراحة، أعتقد أنهم قد يطردونني إذا لم تحضر عاجلاً وليس آجلاً. اسم نيصاري بالتأكيد لا يحمل وزنًا كافيًا بمفرده. لم أكن أتوقع مكانًا بهذا القدر من… الحصرية."

هضم إيريس ذلك الشرح السريع بعدة رمشات. "كنت أتوقع أن نبلاء الشياطين من الدم الأول لن يواجهوا مشاكل في حجز طاولة، حتى بدون حجز مسبق. لكنني أعرف الوردة البيضاء فقط بالسمعة." اتخذ تعبيرًا ساخرًا. "يجب أن أقول إنني أجد شيئًا مضحكًا بعمق في أن تستخدم الساحرة سمعتي لصالحها."

"إنه بالتأكيد أقل إزعاجًا بكثير من سمعتي الخاصة."

لسبب ما، تضاعف تسليته عند كلماتها. "بالفعل. أنا بالكاد شارد جُرّ من الشوارع بالمقارنة، أليس كذلك؟" لوح بيده ذهابًا وإيابًا وهو يضحك. "هل ستأخذنا مباشرة إلى هناك؟"

الآن الرجل العجوز اللطيف كان يضحك عليها أيضًا. خمنت أنها تستحقه. "نعم، وضعت مرساة في المقصورة." مخاطبة تاتيانا ذات العينين الواسعتين لأول مرة، قالت فيفي: "شكرًا لك على الحضور في مثل هذا الإخطار القصير."

تعطل دماغ تاتيانا بشكل مرئي، ويمكن لفيفي أن ترى كيف حاولت عدة ردود مرعبة أن تتزاحم عبر الباب المجازي لفمها. "على الإطلاق، سيدة فيفيساري،" تمكنت أخيرًا من قوله. "شكرًا لك على دعوتي،" شددت.

"هل أنتم مستعدون؟"

بعد تأكيدين، مع لمس كل فرد أصابعه لأصابعها، نقلتهم بالانتقال مرة أخرى إلى المقصورة.

كانت سفّرا وإيزابيلا قد جلستا، وقفزتا عند ظهور ثلاثة أشخاص فجأة في المساحة الصغيرة. بما أن فيفي قد كشفت بالفعل عن هوية ضيوفهم، لم يبدو أنهما متفاجئتين برؤية إيريس – لكنهما انزلقا بسرعة للخارج لتحيتهما وهما واقفتان، بتوتر مرئي. التواجد حول 'الساحرة' قد صقل مهاراتهما عندما يتعلق الأمر بلقاء أشخاص مشهورين، لكن إيريس كان لا يزال أقوى أرخماجي بشري في العالم وأسطورة حية بحد ذاته.

"سفّرا، إيزابيلا،" قالت فيفي، مشيرة إلى كل من الفتاتين في التعريف. "هذا الأرخماجي إيريس وتلميذته تاتيانا."

"امم،" قالت سفّرا. "مرحبًا."

تسببت التحية المحرجة بكوع من إيزابيلا، التي بدت محرجة على الفور من الفعل وعدلت من وضعها، واضعة يديها أمامها. ردت بأناقة أكبر بكثير: "نشعر بشرف لشغل وقتك، سيدي."

ابتسم إيريس. "لا داعٍ للرسميات، عزيزتي. السيدة فيفيساري ليست الوحيدة التي تحب التخلص من تلك التكلفات عندما تستطيع الإفلات منها." ثم جادّ في حديثه. "أشعر بالحاجة للاعتذار عن الظلم الذي عانيتماه أنتما الاثنتان"، قال وهو ينتقل بنظره بين إيزابيلا وسافرا. "وأثني عليكما أيضًا. إن المعهد هو من يجب أن يشرف باستضافته لشابتين نموذجيتين مثلكما، ونحن نشعر بالخزي مضاعفًا لفشلنا في حمايتكما."

بدت سافرا وإيزابيلا مصدومتين من هذه المقدمة، لكن إيريس مضى قدمًا قبل أن يملأ الصمت الجو.

"رغم أن هذه كلمات ثقيلة، وقد قلتها فور لقائكم – أعتذر عن ذلك أيضًا، لكنني ببساطة شعرت بأنني مضطر لنطقها. والآن، دعونا نستمتع بالعشاء الذي تقدمه مضيفتنا بكرم. رجاءً، اتخذوا مقاعدكم."