استغرق الأمر معظم اليوم التالي حتى أنهت فيفي وضع مراسي الانتقال عبر الأراضي البشرية. نظراً لقدرتها على الانتقال الفوري عبر الممالك البشرية، كانت أراضي الشياطين فقط هي التي تطلبت رحلة طويلة بشكل خاص فوق أميال من المحيط المظلم. كانت مجتمعات الأقزام وغابات الإلف أكثر تعقيداً وإرهاقاً في التنقل، رغم قربها الجغرافي. خاصة الأنفاق المتعرجة تحت الأرض وأنظمة الكهوف التي يسميها الأقزام وطناً. لكنها انتهت في حوالي اثنتي عشرة ساعة.

كانت رحلة مشاهدة معالم مثيرة للاهتمام، لكنها لم تتواصل مع أحد أو تعلن عن وجودها. ببساطة حطت، أسقطت مرساة، وانتقلت إلى الموقع التالي. ستحتاج لإجراء محادثات مع قادة الأعراق طويلة العمر عاجلاً وليس آجلاً، لكن الآن بعد أن تم التعامل مع الاستعدادات الطارئة، كان لديها هدف أكثر إلحاحاً: لم شمل فانجارد وإتمام المهمة الأسطورية من المرحلة الثانية.

لهذه الغاية، كان هناك مطعم مشهور في العاصمة الشرقية تود فيفي زيارته. يقدم "الوردة البيضاء" على ما يبدو أفضل المأكولات في الممالك البشرية، ويديره بترا، طباخ فانجارد السابق. كما حدث مع مالاخ، كان رافائيل قد تواصل بحذر مع المرأة، ومن المؤكد أن الطاهية قد وضعت افتراضاتها الخاصة حول ميريديان، الخرق، وتورط الساحرة المزعوم – لذا ربما لن تتفاجأ كثيراً عندما تظهر فيفي على عتبة بابها.

ستكون بترا آخر الحرفيين السهل التواصل معهم. روبينا وبرام، صانعة الجلود وصانع الخشب، توفيا قبل وصول فيفي إلى هذا العالم بكثير. لائيليث المنشطة مفقودة، حتى خارج قدرة رافائيل على التتبع. أولدن صانع المجوهرات في عمق مجتمعات الأقزام في مدينة صغيرة لم تتعرف فيفي حتى على اسمها. وإيشارا، حدادتهم، ليست

مفقودة مثل لائيليث، لكنها تخفي أنشطتها كعادة. كما أخبرها رافائيل، تولت الإلفة بنفسها تشكيل خليفة روحي لفانجارد – هي وفرقة أبطالها يجوبون الممالك البشرية ويقتلون التهديدات الكبرى أينما وجدوها، مما يتطلب قدراً من التخفي لمنع أهدافهم الذكية أحياناً من الهروب.

بعد أن أنهت أخيراً المهمة المرهقة بالطيران عبر آلاف الأميال من التضاريس، انتقلت فيفي إلى عقارها في ميريديان وانطلقت إلى سريرها لأخذ قسط قصير من الراحة الذهنية. الحفاظ على تعاويذ الطيران والسرعة لا يمكن وصفه بأنه مرهق حقاً، وليس لساحرة بقوتها، لكن الانتباه المستمر قد أتعبها بالتأكيد، خاصة مع بقايا حرق المانا. ستختفي آخر آثار ذلك المرض بحلول الصباح، وهو ما كانت تتطلع إليه.

بعد الاستراحة السريعة، نهضت بمساعدة مرفقها وانزلقت إلى حافة السرير لتلقي نظرة من النافذة. من سطوع السماء، كان لديها بضع ساعات حتى حلول الليل. وقت كاف لزيارة مطعم بترا. ستكون تلك المهمة سهلة التنفيذ بمفردها، لكن أولاً لم تكن تريد ذلك، وثانياً كان لديها هدف آخر: إنهاء الوضع مع إيزابيلا. كانت فيفي قد اطّلعت صباحاً من سفيرا على موقف وريثة كالديمور من الأحداث التي جرت وما تريده للمستقبل. لم يكن ثقة الفتاة القطة في قدرتها على إزعاج صديقتها للصراحة في غير محله. لم تستغرق حتى يوماً كاملاً لتحقيق هدفها.

أما فيما يتعلق بترتيب مستقبل إيزابيلا المريح في المعهد… فقد كانت فيفي لديها بعض الأفكار حول كيفية التعامل مع ذلك.

[انتقلت] أولاً إلى مكتب إيريس، ولحسن الحظ ظهر بنفسه عندما طرقت الباب. لم تكن لتتفاجأ لو كان مشغولاً. فقد أُلقيت معظم الشخصيات المهمة في حالة من الهيجان مع وصول تهديد الفراغ.

ومع وصولي أنا أيضاً، على ما أعتقد، فكرت فيفي، وهي فكرة تثير الاضطراب.

"سيدة فيفيساري؟" سأل الأركمايج العجوز، متجهماً حاجبيه الأبيضين الكثيفين بدهشة. "كيف يمكنني مساعدتك؟"

"هل أنت مشغول؟ هل يمكننا التحدث؟"

"بالتأكيد." أومأ لها بالدخول. "أما فيما إذا كنت مشغولاً…" ضحك. "أقل مما قد تظنين. أعتقد أنني ذكرت ذلك سابقاً، لكنني انفصلت عن السياسة، حتى سياسة المعهد، بأكبر قدر ممكن. إذا احتاج العالم إلى سحري للدفاع عن العامة، فسأستجيب بالطبع، ولكن ما عدا ذلك، فأنا مجرد أستاذ متفرغ مع حفنة من المشاريع الشخصية، ومعلم لتلميذين – لا أكثر ولا أقل."

"أفهم." افترضت أن هذا يفسر تفرغه رغم كل ما يحدث. "لديك تلميذان؟"

"بين اثنين وخمسة في أي عقد من الزمن،" رد إيريس. "اثنان حالياً، نعم. قابلت تاتيانا. كوين، طالب في السنة السابعة، هو الآخر. إنه مشغول بالدراسة للامتحانات؛ أعمل مع تاتيانا بشكل أكثر تكراراً في هذا الوقت من الفصل الدراسي."

أن يكون لديه عدة تلاميذ كان مؤشراً جيداً لسبب مجيء فيفي. "لدي طلب، لكن لا تتردد في الرفض،" بدأت. "من فضلك لا تقبل فقط بسبب من أنا."

تخذ إيريس تعبيراً متفكراً. "سيكون من الصعب فصل الطلب عن مقدمه، بغض النظر عما أعد به. أنا مدين لك بأكثر مما يمكنني سداده. كل الجنس البشري مدين لك."

حاربت فيفي الرغبة في التحرك باضطراب عند ذلك. "بغض النظر، لا أعتقد أنه سيكون جيداً لها إلا إذا كنت داعماً بالكامل للفكرة. إيزابيلا كالديمور ستعود إلى المعهد قريباً، وأريد شخصاً يراقبها – ويعلمها. ربما الأهم، أريد أن أواصل توضيح للمجتمع أنها تحت حمايتنا، وسيساعد سمعتك في إرسال تلك الإشارة. رافائيل أوضح لي مدى… عدم الاستحسان… الذي يحظى به آل كالديمور حالياً." وهو ما يستحقه الدوق، لكن عائلته بالتبعية لا تستحقه.

لقد فكرت في تقديم هذا الطلب ليساندر، لكنها لم تكن تعرف ما إذا كان لدى الرجل مزاج جيد لعلاقة المعلم والتلميذ. بالإضافة إلى ذلك، رغم أن ليساندر أحد الأركمايجز البشر القلائل، إلا أنه لا يزال أضعف بكثير من إيريس. قد يكون ليساندر أكثر موهبة – كما اعترف إيريس نفسه – لكن مئات السنين من الخبرة تذهب بعيداً. أبعد من الموهبة الطبيعية، في هذه الحالة.

"لكن اختيار تلميذ ليس خدمة صغيرة،" أنهت فيفي. "ولهذا أريدك أن تكون متأكداً حقاً أنك مرتاح لذلك."

بعد لحظة طويلة من التأمل، قال إيريس: "إنه طلب أقل أهمية بالنسبة لي مقارنة بمعظم حاملي الألقاب الآخرين. لقد قضيت القرن الماضي لا أفعل شيئاً سوى تعليم الآخرين – فهو ما يمنحني هدفاً في سنوات الشفق هذه. وليس كل تلميذ اخترته لأسبابي الخاصة بحتة. لقد درست لمصلحة المعهد، ومصلحة التاج، ومصلحة البشرية، ودوافع أخرى بالإضافة إلى ذلك. لا أستطيع حتى أن أقول إنني…"

أحببت جميع متدربيّ. ليساندر كان أحدهم، لمدة نصف عقد، كما تعلمين. في سنواته كساحر عظيم." أخرج إيريس صوته بدا وكأنه يشعر بالحرج. "ربما لا ينبغي أن أكون صريحًا إلى هذا الحد. لا يليق بالسيد أن يعبر عن كرهه لمتدرب سابق. لطالما وجدتهم يستحقون التعليم، بغض النظر عن الهفوات الشخصية بيننا. كل ذلك لأقول إنك محقة: إنه ليس معروفًا صغيرًا، لكنه ليس ضخمًا أيضًا كما قد يبدو للبعض."

داعب لحيته البيضاء.

"إيزابيلا كالديمور،" قال. "أنا أدرّس السنوات العليا، لذا لم تكن لديّ في صفي. لكن أفعالها المشرفة في هذه الفوضى، مأساة ظروفها، وتوصيتك الضمنية – كل من هذه الأسباب وحدها كان كافيًا لأبدي اهتمامًا بتعليمها. ربما في حياة أخرى، كنت سأحميها بنفسي كما فعلتِ." أومأ برأسه بحزم. "حتى نهاية الفصل الدراسي لن يكون معروفًا على الإطلاق، وينبغي أن تهدأ التوترات عندما تصبح الحقيقة معروفة للجميع – أنها ليست أبيها. يمكننا إعادة تقييم تدريب طويل الأمد بعد ذلك؟" أضاف باعتذار تقريبًا: "لم ألتقِ بالفتاة بشكل صحيح، لذا يبدو الالتزام الزائد غير حكيم."

"لا، هذا مثالي." أكثر مما كانت تأمله. تفسيرات إيريس والثقة التي تحدث بها أقنعتها أيضًا أنه لم يكن يقول نعم فقط لاسترضاء الساحرة، رغم أنها شكت في أن ذلك لم يلعب دورًا ما في عملية تفكيره. "وبالحديث عن لقائها – كنت سآخذها وسافرا إلى مطعم بيترا، وأردت دعوتك أيضًا. وتاتيانا." عند رؤية الحيرة على وجهه، صححت فيفي: "الوردة البيضاء. أخبرني رافائيل أن بيترا تديره. طباخ فانجارد السابق."

اختفت حيرته، رغم أن حاجبيه ارتفعا على جبهته وهو يرد. "بيترا كوبر. بالطبع، نعم، لم أربط بين الاسم والمكان. كنت أنوي القيام بالرحلة بنفسي منذ فترة. ببساطة وجدت صعوبة في انتزاع نفسي من راحة مكتبي والبيئة المألوفة." نظر إلى فيفي. "إذا كنت تقدمين مثل هذه الميزة، فأنا أقبل بالطبع."

"ممتاز. لم أتحدث مع إيزابيلا عن هذا بعد، لذا يمكننا طرح الفكرة خلال العشاء."

"قلتِ إنك تريدين أن تأتي تاتيانا أيضًا؟"

"ما زلت أشعر بالذنب لتركها في بريزمارش. أريد أن أداعبها."

ضحك إيريس، رغم أنه حاول إخفاء الانفعال بإخراج صوته. شعرت بحرارة تعلو خديها، رغم أنها علمت أن ذلك كان فقط في رأسها.

"بالإضافة إلى أنها ستكون المتدربة المشتركة لإيزابيلا،" أضافت فيفي. "وكلاهما ما زالا طالبين. يبدو أن لقاءهما يستحق شيئًا."

"أوافق تمامًا." أومأ برأسه. "متى؟"

"نصف ساعة أو نحو ذلك؟"

ارتاع إيريس من الرد، لكنه تعافى بسرعة. هز رأسه بمرح ساخر. "كنت أتوقع ردًا مثل 'أسبوع أو أسبوعين'، ربما. إنه حقًا ليس شيئًا يجب أن أستمر في نسيانه، أنك تستطيعين الانتقال عبر العالم بمجرد نزوة، ومع ركاب في الطريق. لكن من الصعب حقًا… استيعاب هذا المستوى من الحرية." ضحك بخفة. "نصف ساعة. سأحتاج إلى إرسال رسالة إلى تاتيانا، لكن ذلك لا ينبغي أن يكون مشكلة. انتهت الحصص اليوم، لذا يجب أن تكون متاحة."

"لا مشكلة إن تأخرتِ، أو إن لم تستطعي الحضور. أردت أن ألقي نظرة على المكان بنفسي—سأنتقل هناك مع إيزابيلا وسافرا أولاً. ربما أحجز طاولة مسبقاً. لذا خذي وقتكِ. سألتقي بكِ هنا بعد ثلاثين دقيقة؟ لا أكثر من ساعة."

"بالتأكيد، سيدة فيفيساري."

"حسناً. شكراً لكِ مرة أخرى. سأراكِ حينها."

[انتقلت] مرة أخرى إلى مقر إقامتها وتتبعت سافرا وإيزابيلا. كانت الفتاتان في إحدى غرف الجلوس، وهو ما لم يكن مفاجئاً. فقد أصبحتا ملتصقتين كوحدة واحدة منذ عودة فيفي.

بدت إيزابيلا تتعافى بشكل رائع. كانت تبدو… ليست على ما يرام… خلال ذلك اللقاء الأول في المكتبة، وخلال مغامرتهما في عالم الفراغ. لم يقتصر الأمر على امتلاء ملامحها النحيلة الشاحبة، بلا شك بفضل إصرار سافرا على تناول ثلاث وجبات كاملة يومياً، بل بدأ يتجدد ذلك التوهج العام للسعادة الحقيقية. أو إن لم تكن سعادة—لأن فيفي لم تكن تعرف إيزابيلا جيداً، كل الأشياء مراعية—فعلى الأقل ذلك الثقل الذي كان يحني كتفيها قد ارتفع.

نهضت الفتاتان على عجل من مقاعدهما عند وصول فيفي، رد فعل لم تكن من أكبر المعجبات به، لكن بدا أنهما أصبحتا أقل توتراً حولها مع مرور الوقت. سافرا، على الأقل، عادة ما كانت تهدأ بعد بضع دقائق من وجودهما معاً، رغم أن إيزابيلا لم تفقد سلوكها المفرط في الاحترام تقريباً أبداً.

"هل أنتما جائعتان؟" سألت فيفي دون مقدمات.

تشاركت سافرا نظرة مع إيزابيلا. "لم نأكل، لا. لذا… بالتأكيد؟"

"لقد انتهيت من وضع المراسي في كل مكان أحتاجه. يجب أن تبدأ الأمور بالهدوء الآن. أردت أن آخذكما إلى مكان خاص للاحتفال." وجهت السؤال التالي إلى إيزابيلا، لأن إجابة سافرا ستكون بوضوح أنها لم تذهب: "هل ذهبتِ من قبل إلى الوردة البيضاء؟"

اتسعت عيناها الزرقاوان. "أنا—لم أذهب، سيدة فيفيساري. ربما والدي في وقت ما، لكن أنا؟" هزت رأسها، وكان الرد يعني بوضوح "بالطبع لم أذهب". افترضت فيفي أن المملكة الشرقية كانت على مسافة بعيدة عندما لا يكون لدى الشخص إمكانية الوصول إلى سحر الانتقال. كان هناك القافلة، لكن ذلك لا يزال رحلة متعددة الأيام باهظة الثمن مصحوبة بخطر ضمني للسفر عبر أراضٍ تعج بالوحوش.

كما أن الدوق كالديمور لم يبد شخصاً من النوع الذي يدلل ابنته، فكرت فيفي، متدهورة المزاج عند الفكرة. هزت الغضب بعيداً. تلك المشكلة لم تحل بالكامل، لكنها حلت في الغالب.

"الوردة البيضاء؟" ترددت سافرا، تنظر بين إيزابيلا وفيفي. "هل يجب أن أعرف ما هذا؟"

التفتت إيزابيلا إليها بوجه يظهر عليه نظرة شبه مهانة. "إنه فقط أشهر مطعم في جميع الممالك، حرفياً. كيف يمكنكِ ألا تعرفي—" قطعت الشقراء كلامها بنفسها، توقفت، وأصبحت محرجة بوضوح. "رغم أنني أفترض أنها ليست معرفة شائعة للجميع، فقط في دوائر معينة."

"فقط للأشخاص الذين يتدفق الذهب من آذانهم، تقصدين،" قالت سافرا بجفاف. "خطئي أنني لست مثقفة بما يكفي بالنسبة لكِ."

رغم أن إيزابيلا ندمت بوضوح على الانفجار، رفعت ذقنها وشممت. "حسناً، أنتِ قلتها، ليس أنا."

نكتها سافرا في جانبها، والتفتت إيزابيلا بعيداً قائلة "هاي!"

كانت فيفي تدرك مصدر اتهامات "الصديق العدو" التي نقلتها تاتيانا إليها، على الرغم من أنها افترضت أن الديناميكية السابقة بين سافرا وإيزابيلا قد بردت بفضل الأحداث التي مرتا بها معًا – فمن منظور فيفي، بدتا أقرب بكثير إلى جانب الصداقة منه إلى العداوة. ربما لم يكن الوضع هكذا قبل عام.

قبل أن يتمكنوا من مواصلة مشاجرتهما، قالت فيفي: "أحتاج إلى رؤية بيترا على أي حال، لذا نحن ذاهبون إلى هناك بمهمة فرعية في أذهاننا. لكنها أيضًا لتدليلنا جميعًا في مكان لطيف، نظرًا لأن الكارثة وما تلاها… لم تنتهِ، لكنها محتواة. وهو ما يسعدنا جميعًا، أنا متأكدة."

"بيترا؟" سألت إيزابيلا. "بيترا كوبر، المالكة؟ تعرفينها؟" ارتعشت وهي تدرك بوضوح شيئًا ما. "انتظري، لقد كانت طباخة فانجارد، هذا صحيح. أنا غبية."

"حتى أنا كنت أعرف من تكون بيترا كوبر،" قالت سافرا.

"هل كنتِ تعرفين؟" ردت إيزابيلا بشك.

"حرفيي فانجارد؟ أي نوع من المغامرين لا يعرفهم؟"

"إذن لماذا لم تعرفي عن مطعمها؟"

"أعرف اسمها، وليس بالضبط ما كانت تفعله!"

"سنغادر الآن، إذا لم تكونا مشغولتين بشيء ما،" أخبرتهما فيفي. من غير المفاجئ أن محاولة السيطرة على محادثة مع فتاتين مراهقتين لم تكن أسهل شيء.

تبادلت سافرا وإيزابيلا نظرة.

"هل يمكنني… أن أنعش نفسي، لفترة وجيزة؟" جربت إيزابيلا بأدب. "أود أن أكون أكثر أناقة قليلًا لمطعم الوردة البيضاء، من بين جميع الأماكن. إذا كان ذلك مقبولًا بالنسبة لك، سيدة فيفيساري،" أسرعت في التوضيح.

توقفت فيفي، ثم كتمت الرغبة في النظر إلى نفسها. كانت تنوي الذهاب في ثيابها المريحة المعتادة، مع تعويذة [وهم] عليها لإخفاء طبيعتها الحقيقية. هل يجب عليها هي أيضًا أن "تنعش نفسها"؟ أن تغير ملابسها، حتى؟ هي بصراحة لا تريد أن تزعج نفسها.

"تفضلي،" قالت فيفي. "على الرغم من أننا ذاهبون مع شخصين آخرين، لذا لا تتأخري. لا نريد أن نجعلهم ينتظرون."

"من؟" سألت سافرا بفضول.

"إنه مفاجأة. اذهبي إذن. سأعطيك عشر دقائق."