"لا، أنت تفعلين ذلك خطأً. لدى السيدة فيفي

هالدر منحنى وانحدار أكثر على اليسار. هكذا."

تجعدت جبهة إيزابيلا وهي تشاهد سافرا ترسم

هالدر في الهواء أمامهما، ثم تمحوه وتعيد رسمه مرتين أخريين. كانت هناك اختلافات واضحة في كل نسخة، لكن ذلك كان متوقعًا فقط. ربما اتخذت الساحرة سافرا كمتدربة لها، لكن الشخصية الأسطورية لم تمنح الفتاة قدراتها الاستثنائية بطريقة سحرية. التحكم بالمانا كان صعبًا بشكل فظيع، والطالبة الموهوبة في السنة الثالثة كانت مجرد طالبة موهوبة في السنة الثالثة.

كانتا في ساحة تدريب أكاديمية القفاز الأبيض، التي تضم جميع المرافق التي يتوقعها المرء من مؤسسة تعليمية رائدة. التعويذات المطبقة على الدمى التدريبية والميدان يمكنها على الأرجح تحمل هجوم ساحر كبير. كانت هناك حتى مصفوفات تشتيت للتعاويذ المنحرفة حتى لا يضطر الساحر لسحب ماناه باستمرار إذا فشل في استدعائها. على حد علم إيزابيلا، لم يكن لدى القفاز الأبيض فصول قتالية فحسب، بل تدربوا أيضًا ضد السحرة بشكل متكرر، ويبدو أن ساحة التدريب جهزت لدعمهم أيضًا.

لم تكن هي وسافرا وحدهما. كان عدة طلاب من القفاز الأبيض في ساحة التدريب أيضًا، يعملون على تلبية متطلبات التخرج القاسية بلا شك. كان أحد خدام القفاز الأبيض منشغلًا بالقرب منهما، يراقبهم، لكن الخدم كانوا غير ملحوظين لدرجة أن إيزابيلا كثيرًا ما تنسى وجودهم، إلى حد أنها أحيانًا تفزع عندما ترفع نظرها وتراهم. وجدت الأمر سخيفًا بعض الشيء أنهم كانوا تحت الحراسة في وسط الأكاديمية. من المحتمل أن تكون ممتلكات فيفيساري فيكساريا الشخصية محمية بقوى دفاعية أقوى من قصر الملك الأعلى. لا أحد هنا في خطر من أي شيء أقل من كارثة.

"منحنى وانحدار أكثر،" همست إيزابيلا لنفسها وهي تحاول تتبع نسختها الخاصة من جزء صغير من التصميم المعقد بشكل سخيف. "حقًا، لقد سمحت لك باختيار أي تعويذة تريدينها، واخترتي تعويذة من المستوى الخامس؟ ابدئي ببساطة. خاصة عندما لا تزالين تتعلمين أسلوبها."

يأتي تصميم التعاويذ مع الكثير من المنطق والنظرية، بنفس الطريقة التي يأتي بها الفن – بعض الألوان تتناغم جيدًا وبعضها لا، هناك طرق موثوقة لتشكيل تركيبات جذابة، وهكذا. لكن هناك أيضًا بريقًا

للإبداع، أسلوب فريد للفنان، وأسلوب السيدة فيفيساري كان، كما هو متوقع، قديمًا، غريب الأطوار، وعبقريًا. مجموعة صفات صعبة للغاية للمحاكاة.

"كان [التجميد الفوري] الخيار الواضح التالي لإكمال مجموعة تعاويذي،" دافعت سافرا عن نفسها. "وهو أعلى بمستوى واحد من مستواي المعتاد، لكنه

كانبسيطًا مقارنة بالباقي. يجب

عليكأن تحاولي تصفح ذلك الكتاب السخيف والعثور على شيء لن يستغرق ست سنوات لتعلمه. سأضطر لتعلم فرع جديد تمامًا لتسعة أعشار ما رأيت."

"والآن تشتكي من حصولها على فرصة الاطلاع على كتاب الساحرة السحري،" تمتمت إيزابيلا لنفسها. "كم أصبحت حياتك صعبة، يا سافرا."

احمرت وجنتا سافرا. "أنت غاضبة فقط لأنني أقوم بالأفضل منك." جمعت المانا مرة أخرى في كرة، ثم رسمت

هالدر من جديد.

راجعت إيزابيلا الرمز المرسوم يدويًا واعترفت على مضض أن نسخة سافرا

كانت أقرب من أفضل محاولاتها. واجهتها تتجعد في التركيز، فضاعفت جهودها لنسخ الرمز بأكبر قدر ممكن من الدقة. جزء من سبب كونها وصافرا الطالبتين الأوائل في صفهما كان مدى كراهيتهما للخسارة أمام بعضهما البعض. المنافسة بشكل عام كانت

محفزًا ممتازًا؛ معظم المؤسسات تستخدمها بين طلابها بطريقة أو بأخرى، ولسبب ما، وجدت إيزابيلا نفسها دائمًا مصممة بشكل خاص على التفوق على صافرا.

بعد الانتهاء، عبست إيزابيلا أمام النتيجة. كان الرمز بوضوح ليس أنظف أو أدق من رمز منافستها. كان هذا متوقعًا فقط عندما تكون صافرا قد سبقتها في هذا التصميم بشكل خاص وأسلوب الساحرة بشكل عام، لكنه كان مزعجًا مع ذلك… ومع ذلك سيكون أيضًا غير لائق لشخص بمكانتها أن تقدم أعذارًا، لذا قبلت الهزيمة على مضض.

رغم أني أعتقد أنني لا أملك الكثير من المكانة على الإطلاق، هذه الأيام.

لم تسمع أي أخبار عن الموضوع على الإطلاق، لكنها علمت أنه بعد ما فعله والدها، لا بد أن عائلة كالديمور تكون واحدة من أكثر العائلات المُهانة في الممالك البشرية. لديها العكس

من المكانة الآن. هناك أناس يريدون موتها فقط بسبب الاسم الذي تحمله. الأعضاء الكثيرون من حراس الرداء الذين خسروا عقودًا إن لم تكن قرونًا من معداتهم المغامرية، على سبيل المثال الأكثر وضوحًا.

"لماذا تعاويذ العناصر على أي حال؟" سألت إيزابيلا، دون أن تترك أفكارها تتوقف عند ذلك الموضوع. "يمكنك اختيار تخصص جديد تمامًا إذا أردت. أدرك أنك قد وضعت الأساس لتصبحي عنصريًا، لكنك لم تعد تعمل تحت نفس القيود. الساحرة تعرف كل شيء. الأوهام، درويدية، سحر العقل، التنبؤ، الجاذبية،

السحر الزمني، ربما أشياء لم نسمع عنها حتى." حتى إيزابيلا كانت تشعر بقليل من الحسد. الحصول على وصول مفتوح لكتاب الساحرة السحري، ناهيك عن توجيه من المرأة نفسها، كان فرصة سيقتل العديد من السحرة من أجلها، حرفيًا. وقد أُلقيت في حضن صافرا. ومع ذلك كانت تستمر في طريق

العنصرية؟

"العنصرية تخصص متين وعملي، خاصة للمغامرة،" قالت صافرا دفاعيًا. "وبالإضافة إلى ذلك، لا يجب أن أعتمد دائمًا

على وجودها لمساعدتي. بهذه الطريقة، إذا حدث شيء، يمكنني الاستمرار في فعل ما كنت أفعله، بدلاً من التعلق بطريق سحري لا أستطيع السير فيه بنفسي."

عبست إيزابيلا أمام الفتاة، وتجاهلت صافرا النظرة عمدًا. فهمت إيزابيلا المنطق ولم تستطع حتى الاختلاف معه، لكنها أيضًا لم توافق. "لا يجب أن تدعي لما قد

يحدث أن يقرر كل شيء نيابة عنك. إذا أردت تغيير التخصصات، يجب أن تنتهزي الفرصة. هي ستساعدك على فعل ذلك؛ تعلمين أنها ستفعل."

عقدت صافرا ذراعيها. "لماذا تتحدثين عن

مستقبلي عندما ترفضين التحدث عن مستقبلك

؟"

لسوء الحظ، كانت صافرا قد أمسكتها. ضمّت إيزابيلا شفتيها. كانت الوحشية تزعجها باستمرار خلال اليوم الماضي، بوضوح ولها أجندة. اشتبهت إيزابيلا أن السيدة فيفيساري هي من حثتها على ذلك. صافرا كانت أشياء كثيرة، لكن الخفية لم تكن واحدة منها؛ لم تستطع إخفاء دوافع واضحة كهذه، خاصة من ابنة دوق.

"حسنًا،" قالت إيزابيلا. "إذا أجبت، فأريد منك أن تجيبي – أو على الأقل أن تفكري في الفكرة أكثر، دون أن تتعنّتي وتقولي 'لكن شيء قد يحدث، لذا يجب أن ألعبها بأمان.'"

"لكن شيء

"قد يحدث. لا يهمني إن كانت هي الساحرة."

رفعت إيزابيلا حاجبها، وزمجرت سفيرا. تمايل ذيل أحمر باضطراب.

"على الأقل،" قالت إيزابيلا، "ابتكري تخصصًا ترغبين فيه، بافتراض وجود ضمان افتراضي بأنك ستستطيعين إكماله حتى النهاية."

"افتراضيًا؟" سألت سفيرا بتشكك.

حسنًا، لا. ستخبر إيزابيلا السيدة فيفيساري عند أول فرصة. بما أن سفيرا ترفض الدفاع عن نفسها، تقع المهمة على عاتق إيزابيلا. كان هذا أقل ما يمكنها فعله، نظرًا لكل شيء.

انتظرت إيزابيلا بصبر.

"حسنًا،" قالت سفيرا. "الآن أجيبي. ماذا تريدين، للمضي قدمًا؟"

لسوء الحظ، كان على إيزابيلا بسبب الاتفاق أن تجمع إجابة عن شيء لم تكن متأكدة منه ببساطة. لكن سفيرا كانت ستلح عليها حتى تعطي إجابة على أي حال، وكانت إيزابيلا قد تعبت من الإصرار المستمر. على الأقل بهذه الطريقة حصلت على شيء في المقابل.

ما حدث لا يزال يبدو سرياليًا للغاية. قبل أسبوع، كانت قد استسلمت لمصير أسوأ من الموت، وبطريقة ما، كانت ممتنة لأن الأمر يحدث أخيرًا – لأن كل شيء يقترب من نهايته، مهما كان فظيعًا. الآن، يبدو أنها تتمتع بحماية شخصية من الساحرة نفسها، وقد حُلّت جميع مشاكل حياتها تقريبًا بطريقة سحرية. ظهرت مشاكل جديدة كثيرة، لكنها كانت راضية عن ذلك.

"هل تريدين العودة إلى المعهد؟" ضغطت سفيرا. "البقاء هنا لفترة؟ لفترة طويلة، حتى؟" ترددت. "لن أتفاجأ إذا وافقت السيدة فيفي على تعليمك، بصراحة."

حتى لو لم تصغ سفيرا الأمر بأي نوع من الضمان، نظرت إليها إيزابيلا بنظرة مشككة. "لا أعرف ذلك، سفيرا."

"لقد أخذتني كمتدربة."

"وأنا لستِ أنتِ."

"ماذا يعني ذلك؟"

"ألا تدركين أن الساحرة، مثل أي شخص، لديها أسباب لما تفعله؟"

"وماذا؟"

ضغطت إيزابيلا على جسر أنفها. "لم تخبريني بالضبط بما حدث مما أدى إلى اتفاقكما، لكن معرفتي بك ومعرفتي بها – ولو بالسمعة فقط – يمكنني تخمين طبيعة الأمر. فعلتِ شيئًا وجدته جديرًا بالإعجاب."

انخفضت أذنا سفيرا وانحنت كتفيها، ولهذا لم تضغط إيزابيلا أبدًا على هذا الموضوع. "لم أفعل شيئًا،" قالت سفيرا بخشونة. "كان مجرد حظ غبي."

"جميع الفرص تقريبًا هي حظ، إلى حد ما. لا أحد تقريبًا يحصل على ما يستحقه، بمعنى جيد وسيء." تنهدت إيزابيلا. "لا أقول إنك الشخص الوحيد في العالم المؤهل ليكون متدرب الساحرة. لكنك واحدة منهم، ولا" – رفعت يدها لإسكات الفتاة – "لن أجادل في هذا. اصمتي. أنا أجيب على سؤالك."

أطاعت سفيرا على مضض، ونظمت إيزابيلا أفكارها.

"أنا لست مثلك،" قالت إيزابيلا. "أجد صعوبة في تصديق أن الساحرة ستأخذني كتلميذة، ولكن من أجل النقاش، لست متأكدة من أنني أرغب في حدوث ذلك على أي حال. ليس لدي نفس الحافز الذي لديك. أنتِ مجنونة قليلاً يا سافرا، بنفس طريقة الساحرة. وبطريقة أنا بالتأكيد لست كذلك." فركت وجهها. "لقد مررت بما يكفي من الإثارة. لا أريد التعامل مع طقوس مجنونة ونهاية العالم. لست متأكدة من أنني أريد التعامل مع المغامرة على الإطلاق. ليس لدي الغريزة لها، لسبب واحد. وبالتأكيد ليس لدي الشجاعة. السبب الوحيد الذي جعل الفكرة تبدو جذابة لي في البداية هو بسبب كم تحدثت عنها، عن مساعدة الناس ورؤية العالم، وهذا جعلني أعتقد أنني أرغب في فعل ذلك أيضًا." خاصة بصديقة إلى جانبها، أول صديقة وجدتها إيزابيلا، حتى لو كانت تلك الصداقة غير تقليدية بعض الشيء. "جديتك يمكن أن تكون… معدية قليلاً."

رمشت سافرا بسرعة، وتوردت خدود إيزابيلا عندما أدركت أنها كانت أكثر صراحة مما كانت تنوي. رفعت ذقنها واستمرت.

"إذن. حتى لو كانت مستعدة، وبقدر ما ستكون فرصة معجزة، أنا ببساطة لا أرى ذلك في مستقبلي."

"وماذا تريدين إذن؟"

"أن تعود الأمور إلى طبيعتها." كانت إيزابيلا سعيدة إلى حد كبير قبل عام. لم يكن الأب ممتعًا في التعامل معه، لكنها كانت تراه نادرًا، بضع مرات في السنة. لكنه بعد ذلك أبدى اهتمامًا خاصًا بـ"تصحيحها"، وهو ما بدأ الكابوس. "أحببت المعهد. أحببت تعلم السحر. إنه أحد الأشياء القليلة التي أجيدها."

"أنتِ أكثر من مجرد جيدة فيه،" قالت سافرا. "وفي أشياء أخرى كثيرة أيضًا."

لفتت إيزابيلا عينيها. "اصمتي. أنا لا أقسو على نفسي. لكنني لن أصل أبدًا إلى رتبة رئيس السحرة."

"قد تصلين،" قالت سافرا بعناد. "لا أرى سببًا يمنعك. لكن، على أي حال. إذن 'العودة إلى الطبيعي' تعني المعهد؟"

كانت إيزابيلا قد قالت إنها ستجيب بصدق، و'العودة إلى الطبيعي' في رأسها لم تكن تعني فقط العودة إلى المعهد وروتينها اليومي، بل أيضًا عودة صديقة معينة إلى الفصل معها. سيكون قاسيًا توضيح ذلك، لأن سافرا كانت بوضوح على طريق آخر. كان المعهد دائمًا وسيلة لتحقيق غاية بالنسبة لسافرا—تحسين قدراتها في السحر حتى تتمكن من الخروج ومساعدة الناس مثل أحد الأبطال القدامى… أو الحاليين، كما افترضت إيزابيلا—والآن أصبح لدى سافرا طريقة أفضل بكثير لتحقيق ذلك. لذا ردت إيزابيلا بدلاً من ذلك، "نعم، أعتقد ذلك."

"هذا ليس الجواب الكامل،" قالت سافرا، ورأت من خلالها في لحظة.

نفخت إيزابيلا. نظرت بعيدًا وأخذت لحظة طويلة لتستجمع الشجاعة لإكمال الفكرة. عودة سافرا إلى المعهد قد لا تكون ممكنة، لكن هناك طلبًا واقعيًا يمكن لإيزابيلا تقديمه. "أيضًا لا أريد أن تختفي مرة أخرى." رفعت ذقنها وشممت بغرور. "وجود منافس هو حافز جيد."

حتى مع الجزء الساخر المرفق، بدت سافرا مرتبكة من الكلمات. بما يكفي لجعل إيزابيلا لا تستطيع إلا أن تنزعج. انحنت للأمام وطرقت الفتاة على جبهتها.

"مهلاً! لماذا فعلتِ ذلك؟"

"أنتِ غبية،" أخبرتها إيزابيلا. "بالإضافة إلى أنني كنت مدينة لك بواحدة."

نفخت سافرا، وهي تفرك مكان الطرقة. "لن أختفي…"

اختفى. ليدي فيفي قالت مئة مرة تقريباً أن الأمر مجرد نصف تدريب. إنها الساحرة. حتى لو كانت مستعدة لجرّي معها أحياناً، فهي لديها العالم لتنقذه، وكل تلك الأمور السخيفة. لم تكن لتأخذني حتى معها عبر البوابة للقدوم والعثور عليك."

حاولت إيزابيلا ألا تترنح عند معرفة أن سافرا حاولت الانضمام إلى تلك المهمة الانتحارية. رغم أنها افترضت أنها لم يكن ينبغي أن تتفاجأ حقاً.

"لذا سيكون هناك الكثير من الأوقات مثل هذه،" واصلت سافرا كلامها بلا وعي، وهي تلوح بيدها حول الغرفة. "عندما تكون مشغولة بأمورها الخاصة، وأنا أُترَك للدراسة والتدرّب. لذا يمكننا أن نرى بعضنا ونتدرّب معاً. عندما لا تكونين في حصصك الدراسية، على الأقل."

هذا… أبهج إيزابيلا بشكل كبير، حتى لو وجدت الأمر محرجاً للاعتراف به. لم تفكر حقاً في الموقف من هذا المنظور. كانت قد تخيلت أنه بعد هذه الاستراحة القصيرة، ستغادر سافرا مسرعة وتتركها خلفها. لكن هذا ليس ما سيحدث، أليس كذلك؟ ليس تماماً. ولا حتى المسافة كانت عائقاً؛ فالساحرة تستطيع الانتقال الفوري.

لا تزال هناك بعض الأفكار التي تزعجها، مثل السرعة التي ستتفوق بها سافرا عليها—لم تستطع إيزابيلا تخيل نوع المكافأة التدريبية التي تأتي مع كونك التلميذة الوحيدة للساحرة—لذا فإن "منافستهما" لن تدوم طويلاً. لكن هذه مشكلة صغيرة بشكل مضحك مقارنة بتلك التي أبقتها مستيقظة العام الماضي، لدرجة أنها شعرت بالسخافة لتفكيرها فيها.

سيتعين على إيزابيلا فقط التركيز على مواكبة سافرا بأقصى قدراتها—فهي تمتلك بالفعل بداية متقدمة، ولم تكن أقل موهبة من سافرا بشكل ملحوظ—ثم، عندما تتجاوزها سافرا بشكل كبير في المستوى، ليس كما لو أن السحرة من رتب مختلفة غير قادرين على أن يكونوا أصدقاء. أو مناقشة النظرية والتدرّب معاً. كان عدم التطابق في القدرة سيظهر عاجلاً أم آجلاً؛ فالجميع يتباعدون في التقدم في النهاية. سيحدث ذلك لهم فقط بشكل أسرع من معظم الناس.

"حسناً،" قالت إيزابيلا. "لا بأس إذن. هذا ما أريده. الآن عليك أن تعطيني إجابتك."

تجعّدت أنف سافرا. "لم أفكر في الأمر بما يكفي، لكني سأفعل. ليس هناك حقاً أي خطأ في عنصرية السحر. فقط لأنها شائعة لا يعني أنها خيار سيء. حتى ليدي فيفي تستخدم هذا الفرع من السحر طوال الوقت. فقط… نسخ أعلى مرتبة منه."

شهقت إيزابيلا. "أعلى مرتبة،" كرّرت. تقليل مضحك للأمر، لكنه ليس خطأً، كما افترضت. لقاء إيزابيلا الأول مع الساحرة نفسه تضمّن عموداً نارياً ضخماً محى مخلوق فراغ في غمضة عين. "حسناً، لقد أجبرتني على إجابة حقيقية، لذا أريد واحدة منك. فكري فيها جيداً."

أومأت سافرا، ورضيت إيزابيلا، وأعادت تركيزها على المهمة الحالية—[التجميد الفوري]. تذكير أن سافرا ستتفوق عليها سريعاً أثار كلاً من دافعها التنافسي وتصميمها على إطالة الفترة التي تبقى فيها نظيرتين.

هذه التعويذة، على الأقل، ستصل هي إلى التلفظ أولاً. إذا لم يكن هناك شيء آخر، فستحصل على انتصار أخير تتباهى به.