وعدت فيفي بعدم تأخير مبارزة "عاصفة النصال" كثيراً، لكن لحسن الحظ، هذا لم يعني أنها بحاجة للاستعجال كثيراً. بما أن كل الحاضرين يحملون ألقاباً، فإن سرعة رد الفعل والهجوم لدى كل مقاتل تعني أن قدراً كبيراً من القتال يمكن أن يحدث في وقت قصير جداً. فمواجهة فيفي مع الخادمات والخدم في أكاديمية القفاز الأبيض استمرت على الأرجح أقل من دقيقتين إجمالاً، وقد استخلصت متعة كافية من ذلك الإحراج بأكمله.

ومن هذا المنظور، استمتعت فيفي بالتجارب القتالية ضد الأرك ماج العجوز مع زميليه المقاتلين – حيث يبدو أن رئيس الأساقفة جاء للمشاهدة فقط، مثل ليساندر – لكنها تعترف أنها لم تشبع رغبتها بنفس القدر الذي فعلته المعركة في ضياعتها. لديها نقطة ضعف واضحة عندما يتعلق الأمر بهؤلاء الخدم الأنيقين في ملابسهم الحادة والمنظمة.

"عاصفة النصال" بلا شك مقاتلة أفضل من كونستانس، ناهيك عن مهارة إيريس الواضحة وحتى مهارة "الحاجب الفضي"، لذا كانت المبارزة اللاحقة واحد ضد ثلاثة ممتعة بالتأكيد.

عندما انتهت، كانت قطعة التندرا التي اختارتها على بعد عدة أميال شمال عرين "الكاهن الأعلى الرمادي" قد تمزقت إرباً. طبعاً، كان بإمكانها إنهاء المواجهة بأضرار قليلة أو معدومة على البيئة أو المشاركين، لكن بينما وعدت بأن تجعل القتال سريعاً احتراماً لوقت الناس، لم تستطع منع نفسها من الاستمتاع قليلاً، خاصة عندما أتت الفرصة بهذه السهولة. ستظل تريد دائماً أن ترى ما يستطيع الآخرون من ذوي المستويات العالية في هذا العالم فعله وتختبره بنفسها. كانت ستقاتل إيريس عاجلاً لو استطاعت ابتكار عذر معقول لذلك.

بل يمكنها حتى تحريف المنطق لتأتي بتفسير لسبب أن اختبار أصحاب الألقاب المختلفين عملي للغاية. هي وهم قد لا يكونون في صراع، لكن من الأفضل دائماً الحصول على معلومات أكثر من عدمها، أليس كذلك؟ ربما يوافق رافائيل. لكن على الأرجح ليس دون معرفة أنها تختلق الأعذار.

بينما تنظر إلى المرأة الملقاة على بعد نصف ميل داخل حفرة بحجم مربع سكني، ترددت فيفي وتساءلت إذا كانت جمعت معلومات أكثر بقليل مما يجب. لكن "عاصفة النصال" كانت قد طالبت فيفي صراحة بأن "تتوقف عن التخفيف من ضرباتها". بعد استفزاز كافٍ، استجابت فيفي في النهاية. المرأة كانت مباشرة جداً في كلماتها، ولم تستطع فيفي تحديد ما إذا كانت تحب هذه الصراحة أم لا. بدا أن هناك طيبة معينة في "العاصفة"، بطريقة مشابهة لكن مختلفة عن ليساندر، لكن هذا لا يعفي الشخصيات المزعجة.

بجهد هائل واضح، سحبت السيدة المبارزة نفسها إلى قدميها، تكافح لرفع نصالها الملونة الثلاثة عشر ذهنياً إلى جانب جسدها المنهك. الجهد الهائل الذي بذلته جعل فيفي تتخذ قرارها؛ حان الوقت لإنهاء القتال. لقد وصلوا إلى هذه النقطة منذ قليل في الواقع. لقد انجرفت بعيداً.

"يكفي هذا"، قالت وهي تطفو للأسفل. "لقد أمضينا وقتاً طويلاً بالفعل".

بدت "العاصفة" وكأنها ستعترض، لكنها نظرت إلى نفسها وعبست.

"سنسميها… تعادلاً، إذاً"، قالت المرأة بضحكة متلعثمة.

رفعت فيفي عصاها لإلقاء تعويذة شفاء، لكن غايل هزت رأسها فوراً. "لا. سأحتفظ بهذه الإصابات." ارتسمت ابتسامة عابثة على شفتيها. "شكراً لكِ، أيها الساحرة، على التوجيه الذي قدمتيه لي. أقبل دليل هويتك." أظهرت أسنانها، وكان هناك أحمر في ابتسامتها؛ تقزّمت فيفي داخلياً. لم تكن تقصد حقاً أن تضرب غايل بهذه القوة، بغض النظر عن إصرار المرأة على "أخذ القتال على محمل الجد." "قد يستغرق مني الأمر وقتاً أطول مما كنت أعتقد للوصول إليكِ."

تأملتها فيفي للحظة. "لست متأكدة أن ذلك يرسل أفضل رسالة، أن تعودي وأنتِ مصابة بوضوح."

شخرت غايل. "وأنتِ تهتمين بما يعتقده أولئك الكتبة؟"

"أحدهم صديق،" قالت فيفي بجفاف. "وأنا أكنّ تقديراً كبيراً لعدة آخرين. لذا نعم."

ضغطت غايل شفتيها. لم تعتذر عما قالته، رغم أنها تحركت بشكل غير مريح، ربما مدركة أنها يجب أن تفعل. سمحت لسيوفها الثلاثة عشر الطافية بالذوبان في العدم بينما أغمدت سيفها.

"أين تركتِ الصبي؟"

"على بعد ميل أو نحو ذلك في ذلك الاتجاه." أشارت فيفي بشكل غامض نحو الشرق. "سأذهب لأجده."

بعد [نظر بعيد] و [وميض]، وجدت الشاب نصف الإلفي الذي بالكاد بدا خارج سنوات مراهقته – رغم أنه يجب أن يكون أكبر منها سناً، ذكرت فيفي نفسها – يجاهد تحت وزن قدم عملاق ترابي ضخم. لقد تمكن من رفع القدم تقريباً عن نفسه، لكن عندما شعر بوصول فيفي، انكسر تركيزه المحمرّ واندفع الوزن الساحق مرة أخرى عليه بتأثير هز الأرض. بدا أنه مصاب بدوار طفيف فقط من الضربة. كانت فيفي قد طبقت عدة مكافآت إحصائية مذهلة عليه في البداية حتى يتمكن من المشاركة بشكل ذي معنى في القتال.

"سيدة فيفيساري،" قال الصبي، مع قليل من اللهاث في صوته. ربما بفضل الضغط الذي يسحقه والذي يمكنه تسطيح قضبان الميثريل إلى رقائق. "شكراً لكِ على… التعليم الذي قدمتيه لي هذا اليوم. سأسعى لأن أصبح جديراً بهذا الامتياز."

كادت فيفي تسعل في قبضتها خجلاً. لن تقول إنها حاولت تعليم أي شخص بقدر ما قابلت جهودهم بتوازن بدافع الفضول، مما سمح لهم بإظهار مهاراتهم. وهو ما افترضت أنه كان تجربة تعليمية، ولا يمكن لمن يحملون ألقاباً العثور عليها في أماكن كثيرة. لكن مع ذلك.

"قاتلتَ جيداً."

"مثل سُميّي بين الفرسان الحقيقيين،" اعترض الإسكواير بأدب قدر استطاعته. "لدي طريق طويل لأقطعه، سيدتي، أعرف هذا. لكن شكراً لكِ على الكلمات اللطيفة."

ألغت فيفي استدعاء العملاق، مدّت يدها للصبي – الذي رفعت ذراعه بشكل مرتخٍ لقبول العرض – ثم نقلته عبر النقل إلى جانب غايل. دون إثارة محادثة أخرى مع الاثنين، [ومضت] إلى المكان الذي تركت فيه إيريس.

"إنها طريقة مخزية للهزيمة في المعركة،" علّق الرجل العجوز، وهو يطفو في الهواء بينما يعبس في حاجز متلألئ يحيط به. تدريبات مستمرة… من المانا الكثيفة كانت تحاول اختراق الدرع الذي يحتوي على رئيس السحرة، تطحن ضد اللوحة الكروية بسرعة وقوة هائلتين – وتفشل في الاختراق. "أعتقد حقاً أنني استخدمت طرقاً مشابهة لفصل الطلاب المتمردين عندما يفشلون في كبح جماح غضبهم."

رغم كلماته، لم يبد رئيس السحرة منزعجاً، بل مسلياً فقط. شعرت فيفي نفسها بالحرج الفوري. افترضت أنه كان…

طريقة غير محترمة لوضع الخصم جانباً؛ لم تكن قد فكرت في الأمر كثيراً. بالنسبة للفارس الفضي، أنتجت عدواً ليواجهه ويخسر ضده، حتى لو كان مجرد تمثال مستدعى، وبالتالي كان الفعل فعلياً هو نفسه الذي استخدمته ضد إيريس – وسيلة لتعطيله بينما ركزت على العاصفة.

"يجب أن تكون قادراً على كسره"، قالت فيفي. كان المقصود أن يشغله لبعض الوقت، وليس إلى الأبد. "جرب شيئاً كهذا". استدعت كتاب تعاويذها، مزقت صفحة، وقدمت له مخططاً من المستوى السادس عشر. "هذا كاسر درع مثير للاهتمام"، قالت وهي تومئ برأسها نحو بناء الحفار، "وقد يخترق في النهاية، لكنه ليس فعالاً بالقرب من بعض الأساليب الأخرى".

حدق إيريس في كتاب التعاويذ في يدها، ثم في الصفحة الممزقة التي تقدم [تفكيك الدرع]، وأخيراً في فيفي نفسها. رفع حاجبه. "أقدر بشدة فرصة التعلم من كتاب تعاويذ الساحرة نفسها، سيدتي، لكن إذا كنت تقصدين أن أجربه الآن، فسأحتاج إلى عدة ساعات لفهم حتى هيكل تلك التعويذة". مرت عيناه على الورقة مرة ثانية. "على الأرجح أياماً"، أضاف وهو مستمتع.

هل… سيحتاج؟ احمرت فيفي داخلياً، وألغت الدرع المحيط بإيريس وسلمته الورقة على أي حال. بعد أن أخذته إلى العاصمة والفارس، انتقلت إلى ليساندر والمطران، اللذين كانا يراقبان من بعيد. شعرت فيفي بأن ليساندر يستخدم قدرات تحليلية ويدقق بعناية في كل تعويذة ألقتها. كان المطران يراقب بنظرة غامضة، ويفعل الشيء نفسه. كانت فيفي سعيدة لأنها لم تكن مضطرة لقتاله؛ فقد كان ذلك قد يعقد الوضع الهش بالفعل.

"لم تدهسي الذبابة المزعجة كما كان يجب عليكِ"، قال ليساندر بلا تعبير. "أشك أنها لا تزال لا تدرك مدى تفوقك عليها تماماً".

اختلفت فيفي معه. حتى من البداية، انطبعت لديها فكرة أن عاصفة الشفرات كانت تعرف أنها لا تملك أي فرصة للفوز، لكنها أرادت بشدة أن تقاتل على أي حال. من الواضح أن المبارزة بالسيف قد أثارت غضب مدير المعهد، مما أدى إلى تقديم الرجل تقييمات غير لطيفة عنها. لقد قال كلاهما أشياء وقحة للآخر، ويمكن القول إن ليساندر بدأ الصراع… على الأرجح دفاعاً عن سمعة فيفي، أو من أجل عدم مقاطعة اجتماع مهم.

من الواضح أن فيفي لم تكن تعرف كيف تتوسط في هذا النوع من المواقف، ولم تحاول.

واجهت المطران بعد ذلك، وقال الرجل: "شكراً على العرض التوضيحي، سيدة فيفيساري. من الواضح أن ما تدعينه صحيح. قوتك لا يمكن إنكارها. ليس أنني شككت في ذلك قط".

أومأت برأسها. "سنعود"، قالت، ممدودة يدها.

قبل الرجلان، و[انتقلت] بهم إلى الألقاب الآخرين. جمعتهم في [انتقال أكبر]، وأعادتهم إلى أماكنهم السابقة في غرفة الدفن – مع وقوفها فوق المنصة والآخرين في الحشد كما لو أنهم لم يغادروا قط.

مرت موجة عبر التجمع عند ظهورهم المفاجئ، وتوقف رافائيل في منتصف الجملة مهما كان يقول. انحنى باحترام. "لحظة من فضلكم"، قال للجمهور. تنحى جانباً للتحدث مع فيفي، التي أقامت حاجز صمت.

عرفت فيفي أن رافائيل لم يكن سعيداً بهذا التطور. لقد كان من الممتع جداً الانغماس في مبارزة مع أفراد آخرين من المستوى العالي، وبدون أن تكون هي من بادر بذلك، لكن رافائيل كان قد طلب منها صراحةً أن تظهر نفسها بعقلانية قدر الإمكان – أن تبرز شخصية مستقرة يمكن لقادة العالم التعامل معها والتكيف حولها. ربما لم يساعد هذا الموقف في تحقيق ذلك الهدف.

لكنها هذه المرة ليست غلطتي حقاً، فكرت.

كانت "العاصفة" هي من دفع القضية.

عرفت أن هذا دفاع واهٍ. لكن على الأقل، يمكنها اعتبار الصداع الإضافي الذي سبّبته لرافائيل كرد للجميل على الطريقة المحرجة التي قدّمها بها. حقاً… بحلول نهاية تلك السلسلة من الألقاب، كان محظوظاً لأنها انتقلت أمام الحشد أصلاً.

"تبدو عاصفة الشفرات في حالة أسوأ من التعب،" علّق.

"أصرّت على ألا أعالجها،" قالت فيفي. "أعلم أنه كان عليّ فعل ذلك، لكن إذا رفضت، فهي ترفض."

"همم." من الواضح أن لديه آراء حول ذلك، لكنه اختار عدم التعبير عنها.

"تذكرني بنايا،" أضافت فيفي.

توقف رافائيل للحظة. "قصة رعب في خمس كلمات،" قال الوكيل. "من الواضح أنني أخطأت في تقدير الخطر الذي تمثله."

لم تكن فيفي تعرف نايا، لكنها عرفت ناديا، ووضع تلك الشخصية في أقوى لص شهدته هذا العالم على الإطلاق ربما يكون مرهقاً بعض الشيء لوكيل نقابتهم.

رغم أن هذا ينطبق على أليكس أيضاً.

…وفيفي نفسها كانت ترمي الحجارة في بيت من زجاج.

"أعتقد أن عاصفة الشفرات راضية الآن،" قالت فيفي. "لن تسبب أي مشاكل أخرى. ماذا حدث هنا؟"

هز كتفيه. "كنت أجيب على الأسئلة وأقدّم التأكيدات، كما توقعت من البداية. لم يبقَ الكثير لتقوليه، رغم أنني احتفظت بموضوع واحد، لأن التأثير سيكون أقل بكثير إذا صدر من فمي وليس من فمك."

"عائلة كالديمور؟"

"بالفعل. هل كانت هناك أي تعقيدات مع رئيس الأساقفة؟"

"لا. لقد كان يراقب فقط، في الحقيقة. لا أستطيع معرفة ما يفكر فيه."

"ولا أنا، وهذا يستحق القلق. لكن هذا شأني لأقلق بشأنه؛ لديك أولويات أخرى." أشار إلى مقدمة منصة العرض في المنتصف.

ألغت فيفي تعويذة الصمت وتقدمت، مع وقوف رافائيل وأدريان في مكانيهما السابقين بجانبها. هدأ حشد المهمسين، واجتاحت نظرة فيفي الحاضرين. حاربت الرغبة في الخروج من جلدها. كانت تكره التحدث أمام الجمهور أكثر حتى من عدم مهارتها فيه.

"قال رافائيل إنه أطلع الجميع على ما حدث،" بدأت حديثها بغير بلاغة، لكنها على الأقل تستطيع أن تتسلّى بحقيقة أنها لم تكن تتململ وأن صوتها بقي هادئاً كما هو دائماً. كما أنها كتبت لنفسها نصاً مسبقاً إلى حد ما – نصاً استحضرته بإحراج وأبقته مرئياً لها وحدها. مما أخبرها به رافائيل، هذا الخطاب بالتحديد لن يكسب أي ودّ من التاج، لكنه قرر مع ذلك أنه أفضل طريقة للتعامل مع الموقف. لن تتظاهر بأنها تفهم سياساته أو الديناميكيات الاجتماعية الجارية، لكنها تثق بأن رافائيل يفهمها. "هناك أمر أخير أود مناقشته قبل أن أعود إلى واجباتي. عائلة كالديمور. أنا واثقة بأن الدوق سينال العدالة لأفعاله غير المبررة والأرواح التي أُزهقت لاحتواء جشعه وطموحه. كما أنني أتفهم أن عقاب عائلته وارد، لكني آمل أن يكون مقدراً وعادلاً، بغض النظر عن سلوك والدهم الشنيع."

هي في الحقيقة لا توافق على معاقبة عائلته إطلاقاً

– حتى لو أن بارنابي كالديمور لم يكسب ودها أيضاً – لأن الخطايا لا يجب أن تنتقل عبر الدم هكذا، لكن عليها أن تعمل ضمن الأعراف الاجتماعية لهذا العالم، لا أن تجبر الجميع على التفكير مثلها وفعل ما تقوله. حتى هذا كان استغلالاً مفرطاً لنفوذها.

"بالتحديد،" تابعَت فيفي، "إيزابيلا كالديمور كانت أساسية في تمكين استجابتي السريعة للاختراق، وكان الكثيرون سيموتون دفاعاً عن ميريديان لولا أفعالها. لقد أظهرت قوة شخصية ملحوظة رغم صغر سنها ورغم معاناتها تحت والدها لسنوات عديدة. أنا متأكدة أن التاج سيبين للضحية الشريفة النعمة التي تستحقها." أومأت لأدريان، الذي ابتسم بدفء يبدو مثالياً، رغم أن رافائيل أخبرها أن الأمير الأعلى لن يكون سعيداً بشكل خاص بهذه المفاجأة، وخصوصاً

بصراحتها في التلميح بأن إيزابيلا تتمتع بحماية الساحرة. لكن خروج إيزابيلا بحصانة كاملة من أفعال والدها كان غير قابل للتفاوض. أن الأحداث بالنسبة للفتاة ربما كانت ستنتهي بطريقة أخرى لولا تدخل فيفي، هذا الأمر يقرفها بشكل كبير. "في الحقيقة، رغم أن إيزابيلا كالديمور لم تعد بعد إلى المعهد – إذ إنها تتعافى في مقر إقامتي – عندما تقرر كيف تريد المضي قدماً، سأعتبره معروفاً شخصياً إذا كان جميع

الحاضرين مستعدين لإظهار دعمهم لها في الأشهر القادمة." مالت برأسها للإشارة إلى أنها انتهت. "شكراً. هذا كل شيء."

تراجعت جانباً.

كان لكل من رافائيل والأمير الأعلى أدريان بعض البيانات الختامية السريعة لإلقائها. بعد ذلك، نقلت فيفي الجميع عبر الانتقال إلى فناء القصر، ثم [انتقلت فجأة] بها وبـرافائيل إلى مكتبه داخل فانجارد.

"كان ذلك ثقيلاً، سيدتي،" قال عندما صارا وحدهما.

توقفت. "تقصد بشأن إيزابيلا؟"

"نعم."

كانت تعرف أنها كانت مباشرة، لكن إلى هذا الحد؟

"معروف شخصي من الساحرة هو فعلياً أمنية من جني،" شرح بجفاف. لوح بيده. "على أي حال، أنتِ

ضمنتِ مستقبل إيزابيلا كالديمور. كما أنكِ أوضحت للعديد من أقوى الشخصيات في العالم أنها تهمكِ. وأنه يمكن استخدامها كرافعة."

"أ… أفهم." كانت قد استوعبت ذلك نظرياً، لكن تأكيد رافاييل على النقطة جعلها تفكر فيها بجدية أكبر. ربما كان مجرد تأييد خفيف كافياً لإيصال الفكرة؛ فالناس كانوا متلهفين لإرضاء الساحرة بالفعل. رافاييل نفسه قال ذلك. "سأصنع لها بعض القطع الأثرية الواقية، تحسباً لأي طارئ."

"سيكون ذلك حكيماً." بعد لحظة، ابتسم ساخراً. "بغض النظر، بمعايير الساحرة، أستطيع القول أن الحدث سار بسلاسة تامة—بل تجاوز توقعاتي. لم يهدد أحد حتى بإعلان الحرب. إنجاز رائع، سيدتي."

"لا أقدر السخرية، رافاييل."