كان رافاييل يعلم أن هذا الحدث لن يسير كما هو مخطط له. لا تنجو أي خطة من مواجهة فيفيساري. ومع ذلك، كان يتوقع أن يتمكنوا على الأقل من تجاوز الافتتاح الرسمي قبل أن تنحرف الأمور عن مسارها. بدلاً من ذلك، اعتذرت عن تأخرها ثم فشلت حتى في تقديم تلك المقدمة المحكمة الصياغة قبل أن تواجه تحدياً من "عاصفة الشفرات".

التدخل ككل، كان متوقعاً. بل توقع حتى أن تكون "العاصفة" نفسها هي من تعبر عن شكوكها. لكن ما لم يتوقعه هو إصرار المرأة حتى بعد سحر الانتقال الذي يشكل بحد ذاته دليلاً لا يمكن إنكاره على الهوية. من الواضح أن رافاييل قلل من رغبة "العاصفة" في مبارزة شخصية أسطورية، وبالنظر إلى الوراء، لم يستطع إلا لوم نفسه على ذلك.

لكن فيفيساري لم تقبل التحدي فحسب، بل دعت جميع حاملي الألقاب إلى الاشتراك في المعركة. وكالعادة، تجاوزت توقعات رافاييل، حتى عندما كان يفضل حقاً ألا تفعل ذلك لمرة واحدة.

كان هناك العديد من حاملي الألقاب الذين حضروا، وراقب رافاييل جميعهم، لكن رئيس الأساقفة كان أكثر من يركز عليه. تحدث الأمير العالي أدريان إلى القائد الفعلي للكنيسة لتهدئة المتعصب لفكرة أن فيفيساري هي من أنقذت ميريديان من غزو الفراغ، وليس الآلهة.

ولكن مع الضجة الكبيرة التي أثارها الزعيم الديني حول ادعاءاته، استطاع رافاييل أن يرى الرجل يتقبل حقيقة الموقف ببطء… إن تقبلها أبداً.

راقب رئيس الأساقفة، مرتدياً ثيابه البيضاء الناصعة وقبعته الطويلة التي تظهر نجمة ذهبية، وصول فيفيساري والأحداث المتطورة بتعبير وجه مضبوط بحذر، وعيناه الزرقاوتان العميقتان حذرتان وتقييميتان. لم يكن هذا أفضل السيناريوهات ولا أسوأها. كان رافاييل يفضل مظاهر قبول أكثر وضوحاً، وبالتأكيد مظهراً أقل حذراً ليتمكن من قراءة الرجل بسهولة أكبر، لكن على الأقل لم يكن رئيس الأساقفة محمر الوجه وهو يندد بفيفيساري لسرقها مجد السماوات.

كان لرافاييل الكثير من الآراء حول رئيس الأساقفة أوغسطين، معظمها متناقض. لم يستطع إلا أن يكن بعض الاحترام لرئيس الأساقفة، نظراً لماضي الرجل. قبل مائتي عام، كشف رئيس الأساقفة حديث الترقية – ثاني أعلى منصب في الكنيسة، بعد الكاردينال فقط – عن جانب فاسد يعمل في ظلال منظمتهم، من نشاط شائن لدرجة أن أفكار رافاييل الهادئة عادةً أصبحت مضطربة عندما استرجع التفاصيل. في تلك الساعة نفسها، قتل أوغسطين الكاردينال المخالف، وهو من حاملي الألقاب بأكثر من ثلاثمائة مستوى فوقه، إلى جانب رئيسي أساقفة آخرين في المعركة نفسها. إنجاز غريب تماماً وكاد يكون لا مثيل له في كل التاريخ، لدرجة أن رافاييل نفسه لم يستطع إلا قبول تفسير أوغسطين بأنه كان قناة مشتعلة لغضب السماوات المتأخر منذ زمن طويل.

في التطهير الذي أعقب ذلك للكنيسة، مات ما يقرب من ثلث رجال الدين في ميريديان – حيث قيل إن الدخان المنبعث من الكنيسة التي تحولت إلى محرقة شوهد من مدينة بعيدة. بعد ذلك، جمع أوغسطين الأدلة اللازمة، وسلمها للتاج وهي لا تزال غارقة في دماء زملائه السابقين، وتنازل عن لقبه كرئيس أساقفة، ثم طالب بسجنه وإجراء محاكمة له بسبب سوء سلوكه الفادح – حيث كان سوء السلوك المزعوم أنه لم يقض على الشر في وقت أسرع. رغم المفاوضات المكثفة مع الرجل، عندما حاول التاج العفو عن رئيس الأساقفة، فرض الرجل عقوبته بنفسه وقضى عقدًا في سجن القصر خلف باب زنزانة رفض التاج قفله.

خلال تلك الفترة، مر الرجل بأزمة إيمان من نوع ما، كما فهم رافاييل، ولكن عندما عاد أوغسطين إلى الكنيسة – رافضًا استعادة رتبته السابقة وعمل بدلًا من ذلك على الصعود مجددًا من مرتبة تلميذ – جعل إصلاح المؤسسة التي كان يحترمها ذات يوم أولويته القصوى. ونجح في ذلك. لن يكون من المبالغة القول إن مكانة الكنيسة كواحدة من أقل المؤسسات فسادًا في الممالك تعود في الغالب إلى الجهود الحثيثة لرجل واحد.

باختصار، كان أوغسطين هو المتعصب الذي يتصور معظم المتعصبين الآخرين أنفسهم كذلك خطأً. وهذا يمثل مديحًا وإدانة في آن واحد، لأن المتعصبين بحكم التعريف هم متطرفون لا يتنازلون – وأفعال رئيس الأساقفة لم تكن أفعال رجل متزن وعقلاني. ومع ذلك، إذا استُخدم هذا التعصب بقناعة حقيقية، من قبل شخص لا يحني مبادئه ولا يكون منافقًا، فهل يمكن إدانة مثل هذه السمة حقًا؟

على الأقل، جعلت منه شخصية معقدة في التعامل. كان لدى الرجل نار في داخله، ورغم أنها قد تكون نارًا عادلة، إلا أن كل النيران قادرة على الإحراق.

انتظر رافاييل ليرى كيف سيرد النبلاء المحتشدون على عرض فيفيساري.

تحدث إيريس أولاً. "إذا كانت مباراة استعراضية بين الحلفاء حتمية،" قال ببطء، "فلن أرفضها. لكنني أنصح بشدة بعدم السير في هذا المسار."

همّ ليساندر. "سأحضر لمشاهدة الكلب النابح يُسكت، لكنني لن أشارك بنفسي،" أعلن، بهدوء أكبر، لكن مع غضب لا يزال متقدًا. أشارت غايل بإيماءة وقحة نحوه، وبشكل غريب لم تبدو منزعجة كثيرًا من الإهانة. مما فهمه رافاييل عن المبارزة بالسيف، فقد ولدت وتربت في بيئة قاسية بشكل خاص ووجدت أن "المزاح" بين الحلفاء أمر روتيني. لذا من المحتمل أنها لم تتأثر بكلمات ليساندر. وربما لم تقصد الكثير بكلماتها هي أيضًا.

تقدم رئيس الأساقفة أوغسطين بعد ذلك، وكتم رافاييل تجهمه. لم يستطع القول إنه مندهش، لكنه كان يفضل ألا يقاتل فيفيساري ورئيس الأساقفة بأي صفة، سواء كانت "مبارزة ودية" أو "إثبات هوية".

"في سنواتي،" قال الرجل ذو الثوب الأبيض بهدوء، "تعلمت أنه من الأفضل دائمًا التأكد بدلًا من الوثوق بعمى. حتى الحقائق التي نعتبرها أكثر قدسية يمكن أن تنقلب. لا أشكك في ادعاءاتك، أيها الساحرة، لكنني سأقبل دليلًا إضافيًا إذا كنت تقدمينه طواعية."

ابتسمت غايل. "يمكنك فقط الاعتراف بأنك تريد أن ترى ما يمكن أن تفعله نارك المقدسة ضد دروع الساحرة. أنا متأكدة أن السماوات ستصرف النظر بينما يغمر ابنها المفضل نفسه، هذه المرة فقط."

وهو اختيار مذهل في سوء الصياغة نظرًا لمن تخاطبه، وحتى عاصفة الشفرات – رغم عجزها عن قراءة الجو العام – بدت مدركة لذلك. سعلت في حنجرتها. "مجرد مزحة، بالطبع."

"الكفر في المزاح يبقى كفرًا،" قال رئيس الأساقفة بنبرة ثقيلة بالاستنكار، لكن حتى لو كان متعصبًا، لم يكن مضطربًا لدرجة فقدان رباطة جأشه بسبب دعابة سيئة الصياغة. خاصةً وأن عاصفة الشفرات كانت بطلة مكرسة لاستخدام قوتها لخدمة العالم، كما كان جميع الحاملين للألقاب الحاضرين – وإن بدرجات متفاوتة.

الحامل الخامس للقب الذي قبل عرض فيفيساري كان الأحدث والأضعف، ولم يكن رافاييل يتوقع أن يفرض نفسه. ربما أضاف الفارس الفضي عشرات المستويات على الأكثر منذ تسميته الرسمية، والتي حدثت عند علامة الألف بالضبط. صبي نصف-جني يرتدي درع فارس كامل بشعر قصير رمادي لامع أسرع إلى مقدمة الفناء، وانحنى بأقصى ما يستطيع جسديًا، محاولًا لمس أنفه بالأرضية.

"سيدتي الساحرة وأصحاب الألقاب المحترمين الآخرين،" بدأ. "أعلم أن هذا العرض لم يُقدّم بذهني، وأنني لا أنتمي إلى حلبة مبارزة مع أيٍ منكم. ولكن إذا كان العرض مفتوحًا حقًا لأي من الحاملين للألقاب المجتمعين – مهما كانت إنجازاتي ضئيلة – أطلب الامتياز مع ذلك."

"أوه، اكتسب بعض الشجاعة، أيها الصبي،" قالت عاصفة الشفرات، لكن بكلمات تحمل عاطفة واضحة. كان للحاملين للقب تاريخ معًا، كما علم رافاييل، رغم أن التفاصيل الدقيقة كانت غامضة. تدرب الصبي تحت إشرافها لفترة وجيزة كخدمة لملكة المملكة الشرقية. "الشخص لا يساوي أكثر من كلمته؛ الساحرة تعني ما تقوله بالتأكيد. لذا قل أنك تقبل واترك الأمر عند ذلك." شممت وصفعته على كتفه. "وحاول ألا تموت بضربة واحدة. قد تتراخى معك، لكن إذا وقفت في طريقي، فأنا بالتأكيد لن أفعل."

نظر الفارس الفضي لأعلى، رأى فيفيساري تومئ له، ثم انتصب بوضوح بحماس. "نعم، سيدتي العاصفة! شكرًا، سيدتي الساحرة!"

قيمت فيفيساري الحشد، تنتظر أي متقبلين آخرين، ثم أومأت. "كما قلت، أعتذر عن التأخير. لن نطيل."

وبموجة من عصاها، نقلت الساحرة الخمسة الحاملين للألقاب ونفسها بعيدًا، تاركة الباقين المجتمعين واقفين في صمت.

تقدم رافاييل إلى مركز المنصة. "سأتحدث مع الأمير الأعلى، ثم سأجيب على أي أسئلة قد تكون لديكم،" أخبر الحشد بصوت يبث أكبر قدر ممكن من الثقة غير المزعجة – وهو قدر كبير جدًا. "في الواقع، كنت أنوي فعل ذلك نيابة عن سيدتي، فهي ليست من يمكن وصفها… بالثرثارة." ابتسم، وتمكنت المزحة من إنتاج بعض الضحكات المهذبة، وإن كانت فاترة ومتوترة.

مشى إلى أدريان وسمح للأمير باستدعاء فقاعة صمت.

"كم من ذلك كان مخططًا؟" سأل أدريان بنبرة أقل وِدية بكثير من محادثاتهما السابقة. كان صبره قد تآكل؛ كان ذلك سهل الملاحظة. لم يستطع رافاييل لومه.

"سيدتي صعبة التوقع في بعض الأحيان." انحنى. "لم يُقصد أي إهانة تجاه التاج أو تجاهك، أيها الأمير الأعلى. اعتذاري الأعمق."

رفع أدريان حاجبًا عند الرد الواضح غير المجيب. فتح فمه ليتحدث –

و

انفجار هزّ كامل نطاق هيروفانت الرماد، تساقطت الصخور من السقف لتتناثر على الدرع المتلألئ الذي تركته الساحرة. وقف شعر ذراعي رافائيل منتصباً بينما أثار مصدر بعيد للقوة السحرية يحترق كالشمس حتى قدراته الضعيفة في استشعار المانا.

أغلق الأمير الأعلى فمه، ثم، ربما كما كان متوقعاً، عاد قسراً إلى السلوك المهذب السابق. "لا داعي للاعتذارات. التاج يتطلع إلى تعزيز تحالف عميق بين المملكة المركزية وفانجارد."

اضطر رافائيل للكفاح لإخفاء تسليته. استشعار التعاويذ البعيدة التي يمكنها تحويل غابات بأكملها إلى رماد ساعد بالفعل في تعديل المواقف – حتى موقف العائلة المالكة. ليس لأنه أراد التباهي بقوة الساحرة، فهذا يأتي بمشاكله الخاصة، خاصة بعد القضاء على تهديد الفراغ.

"أشعر بنفس الشعور، الأمير الأعلى أدريان، وأنا متأكد من أن السيدة فيفيساري تشعر بذلك أيضاً. سأخاطب الحاضرين نيابة عن رئيس نقابتي الآن، إذا لم تعترض."

"بكل تأكيد."

عاد رافائيل إلى مركز المنصة وفعل ذلك بالضبط. ربما يمكن تفسير اختفاء فيفيساري القصير حتى على أنه فائدة. كرئيس لنقابة المغامرين، كان قد عمل مع معظم، إن لم يكن جميع، الأفراد الحاضرين في وقت ما أو آخر، وسيكونون أكثر استعداداً للتحدث بصراحة معه مما سيكونون مع فيفيساري – حتى لو كانت فيفيساري تقف بصمت بجانبه فقط.

عندما فتح فمه، هز تعويذة بعيدة أخرى الساحة. ترك المنطقة تسقط في صمت مرة أخرى، مبتسماً بصبر في هذه الأثناء.

"ما معنى هذا، رافائيل؟" سأل رئيس نقابة الحدادة. "هل كان الانتقال إلى… إلى هذه…

الساحة ضرورياً؟"

"أعتذر نيابة عن رئيس نقابتي،" بدأ رافائيل بثقة وبدون اعتذار، "وأود أن أؤكد مرة أخرى أن فانجارد ممتنة بعمق لأن العديد من الشخصيات البارزة قد أتت لتحيتنا. أؤكد لكم أن وقتكم لا يضيع؛ كنت بحاجة للتحدث معكم كوصي فانجارد على أي حال. سألخص الأمور الحاسمة التي اكتشفتها فيفيساري في وقتها بعيداً."

توقف للحظة، ليس لأنه كان يجمع أفكاره. فهو نادراً ما كان مضطراً لفعل ذلك. ببساطة كان يعطي مساحة تنفس مناسبة لبيانه التالي.

"هناك تهديد جديد، وأخشى أن فيفيساري لم تحتويه بالكامل. كما خمن الكثيرون منكم بلا شك، فإن الخرق في حي المغامرين لم يكن بوابة إلى عالم من عوالمنا، بل إلى خارجه. تابعت فيفيساري خصومنا عبر تلك البوابة بمجرد تأمين ميريديان، وما وجدته هناك كان، لعدم وجود مصطلح أفضل، فراغاً – حيث يوجد العديد من تلك المخلوقات، بعضها أقوى حتى مما هاجم العاصمة. ربما أكثر بكثير. المدى الكامل للأزمة لا يزال محل تساؤل، وكذلك درجة الاستعجال المطلوبة."

استجاب الحضور لهذا البيان بصمت مطبق، كما كان مناسباً. تابع رافائيل بعد لحظة.

"لقد بدأت بالفعل في تطوير أساليب لاختراق مناعتها؛ وقد تم مشاركة نتائجها مع معهد السحر، ونأمل أن يتم تحقيق تقدم سريع في هذا الصدد. كما قامت، كما ذكرت بنفسها، بوضع مراسي في مختلف العواصم حتى تتمكن من الاستجابة في حال حدوث اختراق آخر. ولهذا الغرض، سنحتاج إلى تطوير وسيلة لتنبيهها. لقد وضعت منهجية أولية وسأرسل تقارير إلى الأطراف المعنية قبل نهاية اليوم."

كانت المشكلة أكثر تعقيدًا مما قد تبدو لمن لا يعرف. فالسحر، رغم تنوعه، له حدود، مثل كيفية حاجة الانتقال إلى مراسي. حتى فيفيزاري بكل قوتها لا تستطيع الظهور أينما تريد في العالم دون أن تكون قد زارت المكان أولاً. وبالمثل، فإن الاتصال بعيد المدى – مثل معظم السحر بعيد المدى – له قيود. فالتطلع يتطلب أجهزة مُعدة خصيصًا، تشبه مرسى الانتقال، لا يمكن نقلها بعد تثبيتها وربطها. كما لا توجد تعويذة [رسالة] عالمية لتنبيه فيفيزاري أينما كانت في العالم.

ومن المفارقات أن النظام الأكثر كفاءة لجذب انتباهها الذي ابتكره يعود إلى تقنيات أكثر بدائية. ومضات سحرية بعيدة المدى، لجذب نظر فيفيزاري حتى من مسافات هائلة. مقترنة باستجابات سريعة للتطلع بين المدن الرئيسية. التفاصيل الدقيقة لا تهم في هذه اللحظة. فمن المرجح أن يتم تعديلها وتعديلها في الأيام القادمة، أو ربما يُقترح خطة أخرى. كان رافاييل مشغولاً جدًا ولم يتمكن إلا من تخصيص جزء من تركيزه لذلك المشروع.

"كما قد تتوقعون، مع عودة السيدة فيفيزاري، تنوي فانجارد أيضًا أن تعود إلى العالم بأسره – بأبواب مفتوحة على مصراعيها. سنسعى لملء صفوفنا في الأشهر القادمة. لم يتم الإعلان عن هذا علنًا بعد، لذا نطلب منكم بتواضع الحفاظ على السر حتى ذلك التاريخ."

مع عدد الحاضرين، لم يثق بأنه لن تكون هناك تسريبات قبل انتهاء اليوم، لكن لا مانع من الطلب. على الأقل، ربما لن تنتشر الأخبار بين العامة.

"أخيرًا، على الأقل بقدر ما أنا مستعد للتحدث نيابة عن سيدتي" – لأن رأي فيفيزاري في بعض القضايا من الأفضل أن يصدر من فمها مباشرة – "أود التحدث عن كيفية رغبة فانجارد في الاندماج مع العالم بأسره، إذ أنا متأكد أنها مسألة تدور في أذهان الكثيرين." ولا أحد أكثر من الأمير العالي أدريان، كما يشك رافاييل. "أفعال الساحرة تقول كل ما يحتاج المرء لمعرفته. لقد صدت عدة خرابات وشيكة دفاعًا عن ميريديان، ثم غاصت مباشرة في منبع ذلك التهديد، وبعد أيام قليلة عادت وحمت بريزمارش من كارثة ثانية بنفس الحجم. بعد ذلك، رغم معاناتها من احتراق المانا، طارت عبر الممالك البشرية لوضع مراسي انتقال لضمان حماية أوطانكم. طبيعتها لم تتغير، جوهريًا، عبر القرن."

وافعلوا كل ما في وسعكم لضمان ألا تتزعزع رحمتها تلك، لم يقل رافاييل ذلك، ولا حتى ألمح إليه، لكن أي شخص لديه أدنى حذر سيفكر فيه بالتأكيد. أو ربما كان هو متشائمًا بشكل خاص. فقط الأحمق هو من لا يتوخى الحذر عند التعامل مع أقرب شيء في هذا العالم لإلهة سحر حية تتنفس.

"الآن،" قال رافاييل مبتسمًا. "هل هناك أسئلة؟"

كما هو متوقع، كانت هناك الكثير.