"صمت!" هتف صوت من جانب أدريان، وبالمفاجأة، أطاع الجميع على الفور.

التفت أدريان ليرى -كما أشارت أذناه لكنه لم يصدق- أن والده هو من هدأ الفوضى المفاجئة. اشتبه أدريان أن نصف السلطة فقط هي ما جعلت الملك العالي يأمر الحاضرين بالاستماع، بينما النصف الآخر لا شك كان صدمة رؤية الملك العالي يتصرف مثل… حسنًا، الملك العالي.

"أنتم تسيئون لأنفسكم بمثل هذا السلوك، أمام مثل هذه الرفقة" قال الملك إدموند، وقد وقف من مقعده ليعبس نحو الحضور -وكانت صياغته ربما أكثر عدائية مما كان أدريان سيستخدمه بنفسه، لكنه لم يعترض أيضًا. الأهم من ذلك، أن كلمات والده أظهرت القوة والسلطة، شيء لم يره أدريان من الرجل منذ سنوات.

بعد أن استمر الصمت المستنكر لعدة لحظات، واجه إدموند فيفيساري، وكانت هناك لمحة من الدهشة على ذلك الوجه المجعد. دهشة بدت، ولو لفترة وجيزة، أنها جعلته حاضرًا في اللحظة، وأعادت الوضوح إلى الرجل العجوز. الملك العالي إدموند لم يكن دائمًا خرفًا -رغم أن الملك العالي لا ينبغي أن يكون كذلك أبدًا- لكن حتى مقارنة بما رآه أدريان في أيام إدموند الأفضل، كانت الحيوية التي تحمل الملك العالي شبه غير مسبوقة. اضطر أدريان أن يكبح حاجبيه من الصعود إلى قمة جبهته.

"سيدة فيفيساري، يشرفني استقبالك. لقد مرت سنوات كثيرة جدًا. سنوات سلام، بفضل جهودك وجهود رفاقك بالكامل." انحنى لها بعمق، بانحناءة أعمق مما ينبغي للملكي أن ينحني… إلا ربما لهذه المرأة وحدها.

درست الساحرة الملك العالي للحظة، ثم ردت التحية -لحسن الحظ أعمق من انحناءة الملك. بعض التوتر الذي كان لدى أدريان تلاشى بهذا الفعل. أن حاكم فانجارد قد جاء إلى العائلة المالكة ونظم هذا الحدث يشير بالفعل إلى أن فانجارد ترغب في البقاء حليفة للتاج، لكن أدريان لم يكن أحمقًا ليفترض أن أفكار وأفعال رافائيل متطابقة مع أفكار الساحرة. عمق الانحناء المناسب طمأنه أن الساحرة كانت حقًا صديقة للعائلة المالكة… أو على الأقل صديقة رمزية. في مسائل السياسة، قد يكون الفرق صغيرًا جدًا.

"لقد مرت بالفعل، إدموند" قالت فيفيساري. "يسعدني رؤيتك حيًا وبصحة جيدة."

ربما يعترض أدريان على جزء "وبصحة جيدة" من تلك العبارة، ويشتبه أن معظم الحضور لديهم فكرة مماثلة.

"والأمر نفسه لك، فيفيساري." أشار إدموند نحو الحضور. "من فضلك. أعتذر عن المقاطعة. لا شك أنك أتيت بأمور ذات أهمية بالغة. سامح الاستقبال غير اللائق، واستمر."

أومأت فيفيساري، ثم نظرت مرة أخرى إلى العشرات من الأفراد الذين يشكلون بعضًا من أبرز الشخصيات في ميريديان -وفي جميع الممالك البشرية. التقط أدريان أيضًا وجوههم، بعد أن كان -للأسف- منغمسًا جدًا في الأحداث الجارية لتحليلهم كما كان ينبغي.

كما هو متوقع، كانت المشاعر السائدة هي الصدمة. معظم الحاضرين كانوا أفرادًا أذكياء، وعرفوا، فكريًا، أن عودة ظهور الساحرة كانت أحد التفسيرات الوحيدة الممكنة للخرق واحتوائه الذي حدث قبل أقل من أسبوع. لكن رؤيتها في الجسد، ومشاهدة شخصية أسطورية انتُزعت من صفحات التاريخ وأُسقطت أمامهم، لا تزال تصدم الشخص، بغض النظر عن مدى استعداده فكريًا.

كانوا مستعدين كما قد يكونون. حتى أدريان شعر بالارتباك عندما جاءه رافائيل بالأخبار.

كانت المرأة… أقصر… وأصغر سنًا مما توقع، لكن ردائها وعصاها وشعرها الأبيض الطويل وعيناها الأحمرتان المملتان ووشوم مسارات الدم شكلت هيئة مهيبة. رغم أن أدريان تساءل إن كان هذا الانطباع ناتجًا فقط عن سمعتها. لو التقى بهذه المرأة بالمصادفة، هل كان سيشعر بنفس الطريقة؟ لم يستطع الجزم. على أي حال، السياق والمعرفة المسبقة جعلت حضورها يثقل على الحشد، بشكل يكاد يكون قمعيًا.

انتظروا حتى تتحدث، ربما بتوقع أكبر حتى من مقدمة رافائيل.

"أعتذر عن تأخري،" قالت المرأة أخيرًا. وهو ما لم يكن الافتتاحية التي توقعها أدريان. "لقد قللت من تقدير أوقات السفر المطلوبة."

تبع ذلك صمت، استمر لثوانٍ أكثر مما ينبغي. تساءل إن كان ذلك للتأثير، ثم أدرك، بدهشة، أنه على الأرجح مجرد اختيارها لكلماتها. هذه المرأة لم تكن وكيلتها؛ لم تكن "خطيبة" على الإطلاق. في الواقع، حسب كل الروايات – وبما أن التعامل مع الأبطال الخمسة كان مسألة أمن دولة، كانت العائلة المالكة تمتلك ملفات موسعة عن كل منهم – كانت العكس. كانت فيفيساري منعزلة، نادرًا ما تُرى في العلن، وتجنبت عمومًا جميع مسؤوليات الاجتماع والسياسة، وحضرت فقط المناسبات التي حضرها رفاقها الأربعة الآخرون. وحتى حينها، ليس دائمًا… أو كما افترض البعض، تحت تعويذة إخفاء سمحت فقط لرفاقها برؤيتها.

قد تكون هذه واحدة من الخطابات العامة القليلة جدًا التي ألقتها في حياتها. كان أوريون، الفارس، هو من يخاطب الحشود أو النبلاء، في زمن فرقة الأبطال. الراهب، المصارع، أو اللص في مناسبات أندر. لكن بالتأكيد لم تكن الساحرة أبدًا.

"كنت أضع [مراسي الانتقال] في جميع أنحاء الممالك البشرية،" تابعَت المرأة موضحة. "لدي واحد في جميع العواصم الآن، ومعظم المستوطنات الكبرى التي كانت في الطريق. يجب أن أكون قادرة على الاستجابة بسرعة إذا احتاجني أحد. وهو أحد أكبر الأسباب التي جعلتنا بحاجة للتحدث مع الجميع في أسرع وقت ممكن. خاصة السفارات من الممالك الأخرى. يجب ترتيب نظام يمكنكم من خلاله الاتصال بي في لحظة إذا ظهر خرق آخر. لكن أعتقد أن رافائيل سيتولى ذلك، و…" توقفت. "أنا أسبق نفسي."

لا شك أن أدريان رأى خطباء أسوأ، حتى على أعلى مستويات المجتمع؛ لم تكن تتلعثم أو تتعثر، وبدت هادئة تمامًا ومسيطرة – إلى الحد الذي بدت فيه مملولة وغير مهتمة بكيفية نظر الناس إليها، بصراحة. لكنه بالتأكيد لم يكن أداءً كارزماتيًا أيضًا. كان أدريان على الأقل يتوقع خطابًا منظمًا جيدًا.

أظهر رافائيل ثقة باردة بجانب فيفيساري، وتساءل أدريان إن كانت تلك مصطنعة. اشتبه في أن فيفيساري لم تستخدم الافتتاحية التي خطط لها الوكيل؛ كان رافائيل بالتأكيد قد ناقش هذا معها. أو ربما لا؟ افترض أدريان أنه لا يعرف حقًا ديناميكية علاقتهما.

كان ليعتقد أن البداية غير المثالية لإعلانات فيفيساري كانت ستجعل المرأة أكثر إنسانية، وبالتالي تريحه. لكن بغرابة، شعر… ليس بالتوتر، ولكن بمزيج من المشاعر لم يكن إيجابيًا بالكامل أيضًا. كانت الساحرة موجودة في رأسه كفكرة أكثر من كونها شخصًا. كمثال أعلى. هذا العرض كان يصحح تلك الصورة.

كانت مجرد شخص.

والأشخاص لديهم نقائص.

الناس معرضون للخطأ. وهذا خطر، عندما تكون الشخصية المعنية قادرة على محي الريف بموجة من عصاها.

فتحت الساحرة فمها لتكمل—

—لكن صوتاً غير متوقع قاطعها.

"كيف نعرف أنكِ أنتِ أصلاً؟" سألت عاصفة النصال.

اتجهت جميع الأنظار نحو المرأة المدرعة الواقعة قرب المقدمة، على بعد بضعة أقدام من المنصة. بدت غير مكترثة تماماً مثل الساحرة، وإن كانت أكثر تعبيراً عن استهتارها، حيث كانت ذراعاها متقاطعتين وتعبير وجهها يقترب من الصبر. كان انتباهها مركزاً بالكامل على الشيطان القصير الذي يخاطب الحشد.

"لا أقصد عدم الاحترام، بالطبع،" واصلت المبارزة حديثها، وهذا كان بالفعل أكثر لباقة من معيارها المعتاد. كانت واحدة من الأشخاص الذين لم يكن أدريان متحمساً لدعوتهم. لكنها لم تدافع عن ميريديان فحسب، بل كانت أيضاً واحدة من أقوى القوى القتالية في العالم. من السيء جداً رفض شخص كهذا. "لكن أي شخص يمكنه الادعاء بأنه الساحرة. بل حتى يمكنه صنع وهم مقنع، أو شيء من هذا القبيل."

بناءً على كيفية تصلب الملك الأعلى، كاد أدريان يعتقد أن والده سيتقدم ويستنكر كلمات عاصفة النصال. لكن الرجل تردد، ثم—لحسن الحظ ليس بوضوح مفرط—نظر إلى فيفيساري، ثم إلى أدريان. ربما، تسللت الشكوك إلى عقله هو أيضاً. أعطى أدريان إيماءة صلبة للرجل، محاولاً ألا يكون واضحاً بشأن ما ينقله.

"أليس طمأنة العائلة المالكة ووكيلي كافية؟" سألت فيفيساري.

هزت عاصفة النصال كتفيها. "إنه شيء ما،" قالت المرأة بشك. تركت النصف الثاني من تلك العبارة غير منطوق.

"حسناً جداً،" قالت فيفيساري بسلاسة. تقريباً بسلاسة مفرطة. كما لو أنها كانت تتوقع اعتراضاً من هذا النوع. "سأزيل أي شكوك، حتى يتضح الموقف للجميع."

اقشعر جلد أدريان، واندفع بصره نحو رافائيل. ابتسم الشيطان له بلطف، وهذا لم يخفف على الإطلاق شك أدريان بأن شيئاً ما على وشك الحدوث. شيء مخطط له، ولم يتم تحذيره بشأنه مسبقاً.

رفعت الساحرة عصاها، وأسرع مما استطاع أدريان استيعابه، تشكلت دائرة من المانا الحارقة متقدة بالحياة.

"[الانتقال الأكبر]."

ابتلعت التعويذة التجمع بأكمله، المنصة والأثاث والخدم مشمولين. بدت التجربة المحيرة وكأنها مرت في غمضة عين، لكنها أيضاً استمرت بلا نهاية، دقائق أو ساعات تمر داخل ذلك الفضاء الوسطي.

ثم ظهروا. تعرف أدريان على البيئة بعد عدة لحظات من معالجة عدم تصديقه. عرش أسود عظيم من حجر السبج يرتفع في وسط ساحة من الحمم المتدفقة، مع أبراج من جميع الجوانب تنبثق مثل أسنان فم وحش ضخم. لم يسمع عن هذا المكان إلا من خلال الأسطورة، لكن كان واضحاً إلى أين أخذتهم الساحرة. أخذت التجمع بأكمله.

غرفة دفن هيروفانت الرماد.

حاجز أبيض شفاف يتلألأ حول الساحة، يصد الحرارة. لم تكن الساحرة قد عرضتهم للخطر – بالطبع لم تفعل – لكن أدريان كان مهتزًا على أي حال. وليس فقط بسبب عرض القوة، وتجسيد تعويذة ألقيت عند الطلب تفوق بكثير ما يمكن حتى لجميع أركيماج المعهد الثلاثة إداركه مجتمعين. بل بسبب سهولة تجاوز الساحرة لتحفته الدفاعية الشخصية. الأمير، ناهيك عن الأمير الأعلى، لا يتجول دون حماية واسعة، ولا حتى داخل أمان القصر. تاجه – وتاج أبيه – كانا من أكثر الحراسات شمولاً ضد جميع الهجمات الجسدية والسحرية التي صنعتها أيدي البشر على الإطلاق.

وقد تجاهلتهم الساحرة؟ لم تحطم التعويذات حتى بالقوة الغاشمة. لقد تخطتهم تمامًا. كان ليعتقد ذلك مستحيلًا، وهذا الدليل العابر على العكس أزعجه.

"غرفة دفن هيروفانت الرماد"، قالت فيفيساري، صوتها يغسل الحشد. "أعتذر حقًا عن طريقة السفر، لكنني اخترت هذا المكان لسبب. من المهم أن يدرك الجميع حجم ما نتعامل معه… وأن نضع جانبًا أي ضغائن لا طائل منها أو دوافع تافهة. تذكير بأننا نعمل معًا لتحسين الممالك البشرية."

هضم أدريان تلك الكلمات. تحت هذا المنظور، قد يقول حتى إنه يؤيد هذه التكتيكات غير التقليدية. ربما لا يوجد مكان آخر في العالم يشعر بالغرابة عند الوصول إليه مثل مملكة هيروفانت الرماد الشخصية، وقد أرسلت رسالة قوية بالفعل – حتى لأفراد اعتادوا على عروض القوة مثل الحاضرين.

هل كانت هذه فكرة رافائيل، أم الساحرة؟

اعتقد أدريان أنه فهم تمامًا التهديد الذي يمثله الفراغ، لكن عند التغير المفاجئ في المشهد، حتى هو وجد نفسه يهدأ، وتتغير وجهة نظره.

ساد الصمت القاعة للحظة طويلة.

لسوء الحظ، لم تكن فيفيساري من كسرته، بل المقاطعة السابقة.

"تعويذة أنيقة"، قالت رياح السيوف، التي لم تشعر على ما يبدو بأي من الجدية التي شعر بها أدريان. تحول انتباهه إليها مرة أخرى، ورأى أن المرأة تبتسم بشراسة، وقد ظهر بريق متحمس في عينيها – لقد استقبلت رسالة مختلفة جذريًا عنه، أو عن أي شخص آخر هناك. واصلت دون أدنى تردد، واستدعت ثلاثة عشر سيفًا لامعًا، كل منها بلون مختلف، وصدى غمدها عندما سحبت الفولاد المادي التالي. جميع السيوف الأربعة عشر تشير إلى فيفيساري. "لكنها ليست دليلًا كافيًا على أنكِ الساحرة. ليس التي كنت أبحث عنها، على أي حال. قاتليني."

كانت الكلمات سخيفة للغاية، حتى بمعايير رياح السيوف، لدرجة أن عيني أدريان كادتا تبرزان. لم يكن الوحيد الذي تفاعل بعدم تصديق: رئيس معهد السحر أيضًا بدا مندهشًا بشكل واضح.

على عكس أدريان، قدم الرئيس ردة فعل غاضبة فورية. "لا يحتاج المرء أن يكون سيفًا بنفسه ليتعرف على حركات قديس السيوف"، قال الرجل بحدّة. بدا منزعجًا بشكل غير معتاد، أكثر مما تستدعيه الحالة، حتى مع سخافة طلب المرأة. "التعويذة التي رأيتها كانت هوية ثلاثية. هناك شخص واحد فقط في هذا العالم يمكنه إلقاء مثل هذا السحر بهذه السهولة."

استنشقت عاصفة السيوف الهواء، ولم تخفض سيفها – كانت عينا فيفيساري الحمراوان تقيمانه، وتقيمها، دون أدنى ذرة من قلق أو اضطراب على الإطلاق. في الحقيقة، كان هناك لمسة مقلقة من الاهتمام في ذلك النظرة الحمراء التي تمنى أدريان أنه يتخيلها.

"لم أسمع أحداً يطلب رأيك، أيها المدير." كان هناك سخرية خفيفة في الرد؛ لم تنظر نحوه. "قاتليني،" كررت القول لفيفيساري. "أرفض أن أصدق أن أحد الأبطال لا يتوق للقتال في كل الأوقات، على أي حال. فقط المجانين هم من يلقون بأنفسهم في فم الخرابات السبع على التوالي." ابتسمت مبتسمة عريضة كاشفة عن أسنانها. "لهذا تحظى باحترامي، إذا كنتِ من تدعين أنكِ. نحن عملياً أقارب."

بناءً على وجه ليساندر الذي يتحول إلى اللون الأرجواني، شعر أدريان بكارثة تلوح في الأفق، لكنه لم يكن لديه أدنى فكرة عن كيفية التدخل أو حتى ما إذا كان ينبغي عليه ذلك. كان على العائلة المالكة أن تتحرك بحذر عند التدخل في الخلافات بين أصحاب الألقاب، خاصة أصحاب الألقاب بهذه الأهمية.

لحسن الحظ، أزال رئيس السحرة إيريس صوته وحاول تهدئة الموقف. "إذا كان هذا يريحك،" قال لعاصفة السيوف. "يمكنني أن أؤكد أيضاً أنها من تدعي أنها. وليس هناك حاجة لتصعيد التوترات؛ نحن جميعاً حلفاء هنا."

استهجنت عاصفة السيوف. "أقدرك كثيراً، أيها العجوز، لكنني لم أطلب رأيك أكثر مما طلبت رأيه."

"أنت لا تتصرفين بالنبل الذي أعرف أنك تمتلكينه،" قال إيريس بلطف، في نفس اللحظة التي سخر فيها ليساندر: "أنت تطلبين جلسة تدريب متساهلة، وليس قتالاً، وبالتالي أنت تضيعين وقتنا. لا يوجد قتال بينك وبين الساحرة. ستنكسرين كغصن عند أضعف تعويذاتها."

ولم يكن مفاجئاً أن عاصفة السيوف ردت على ليساندر، وليس على إيريس. والأسوأ من ذلك، أن التقليل من قدراتها بدا وكأنه يزيد فقط من نيران الترقب العنيف في عينيها. "هل سأنكسر؟" سألت. "لست مقتنعة. أنا أصدق فقط ما أراه أو أختبره بنفسي." وجهت سيفها نحو فيفيساري. "إذن أثبتي ذلك. قاتليني!"

كان اشمئزاز ليساندر واضحاً؛ نظر إلى المرأة بازدراء حقيقي. على حد علم أدريان، لم يكن الاثنان يحملان أكثر من كراهية خفيفة لبعضهما البعض، ولنكون منصفين، يشعر الكثير من الناس بهذه الطريقة تجاه مدير المعهد، وهو يرد لهم الشعور نفسه.

هل حدث شيء بينهما؟ شك أدريان في ذلك. بدا أن اشمئزاز ليساندر نابع من هذه المحادثة نفسها. لقد أساءت إليه على المستوى الشخصي، لسبب أو لآخر. هل كان يقدر الساحرة إلى هذا الحد… أم كان هناك شيء آخر؟

"أنت تهينينها بمجرد سؤالك،" قال ليساندر بينما يصر أسنانه. "أنتما حليفتان، كما قال رئيس السحرة إيريس. تصرفا على هذا النحو."

دحرجت عاصفة السيوف عينيها. "كم أنتم حساسون، جميعكم. إنها مبارزة. لا يوجد إهانة أبداً في تقديم واحدة. العكس تماماً، في الواقع."

"أنت كلب مدلل ينبح على أسد،" زمجر ليساندر. "اعرفي مكانك."

"أعرف مكاني؟" كررت العبارة بتشديد متقطع، مكسرة أخيراً نظرها عن فيفيساري لتنظر إلى ليساندر بدلاً من ذلك. تعبير مقرف شوه وجهها. "كلمات غير الطموحين. كلمات الفاشل. لن أعرف مكاني أبداً؛ أنا أرثي لكل من يعرفه."

بدا ليساندر مستعداً لأن يبصق شيئاً حقيراً حقاً في المقابل، وكاد أدريان أن يصاب بالذعر من وضوح غضب الساحر. لكن حينها رفعت الساحرة يدها الشاحبة الواحدة، والمفاجئ أن المدير صمت من تلقاء نفسه.

"لقد تجاوزتما الحدود كلاكما،" قالت فيفيساري، ولمس صوتها الهادئ عادةً نبرة استياء. "ولا أريد إضاعة وقت أحد، كما قلت. لكن إن كانت هذه أسرع طريقة لوضع حد لهذا الأمر، فأنا أقبل. سأجعلها سريعة."

لم يتحرك رافائيل سوى قليلاً، وأدرك أدريان أن رد الفعل هذا يعني أن فيفيساري قد خرجت عن النص، وبشكل أكبر مما كان يفضله. مما أزعجه، لأن ذلك يعني أن عملية الانتقال

كانت مُخططًا لها، كما اشتبه، ولم يُبلغه رافائيل مسبقًا. لقد كانت رسالة موجهة لأدريان بقدر ما هي لأي شخص آخر.

"وأيضًا في سبيل توفير الوقت،" قالت فيفيساري، وعيناها الحمراوان تمسحان الحشد. "إذا كان لدى أي شخص شكوك مماثلة، فلنحسمها الآن. إذا رغبت في الانضمام إلى عاصفة النصال، يمكنك ذلك. بل إنني أصر على ذلك، ولا تأخذ الأمر إهانة."

حدق أدريان في الشخصية الأسطورية. بالتأكيد لم تكن قد قالت ما اعتقد. الآن حتى

الساحرة تقدم بنفسها

تحدياتها للحاملين للألقاب المجتمعين؟

عادت ابتسامة عاصفة النصال، بل وتضاعفت. تدور حولها تشكيلات سيوفها الملونة، وكأنها تشير إلى حماسها. "لقد سمعتموها،" ضحكت. ألقت نظرة خلف كتفها نحو الأرشماج إيريس. "تعال أيها العجوز، لقد فاتتك الثغرة في ميريديان. يمكنك استخدام بعض الإحماء، أليس كذلك؟ لدينا معارك في مستقبلنا. ليّن تلك العظام القديمة."

لرعب أدريان، وضع إيريس يديه خلف ظهره واتخذ تعبيرًا تأمليًا، وكأنه يفكر في العرض. كان مغريًا؛ أي شخص يمكنه رؤية ذلك.

لم يستطع أدريان حقًا

أن يندهش من سرعة تدهور الموقف. لقد تعلم هذا الدرس منذ فترة. كان فقط يعتقد بطريقة ما أن الساحرة، من بين جميع الناس، ستكون مختلفة.

لكن لا.

المغامرون جميعهم متشابهون. كل واحد منهم.