الأمير العالي أدريان، الثاني في خط ولاية عرش المملكة المركزية، جلس على كرسيه فوق المنصة المغطاة بالقطيفة التي أُقيمت على عجل في فناء القصر. كان والده، الملك العالي، منحنياً في مقعده بجانب أدريان، يبدو نصف مدرك فقط لما يحدث حولهما. لكن ذلك كان طبيعياً، بالكاد يستحق الملاحظة.

الفناء. كان أدريان قد ناقش بشدة المكان المناسب لهذا الاجتماع، مع نفسه ومع مستشاريه. ثمة عدة أماكن قد تختارها العائلة المالكة لإعلان شيء لرعاياها وحلفائها، من الكنيسة إلى قاعة العرش إلى مجرد الصياح بالأخبار من شرفة القصر. نظراً لطبيعة سبب جمع العديد من أهم الشخصيات في الممالك – رغم أن والده تقنياً هو من أرسل الرسائل، كان سراً معلناً أن أصغر الأمراء العاليين هو من يقوم بمعظم الحكم الفعلي – قرر أدريان أن التباهي بقاعة العرش أمام الساحرة سيكون… غير مستحسن.

لأنه في الظروف العادية، ستكون قاعة عرش الملك العالي تذكيراً قوياً حقاً، بغض النظر عمن تستضيفه العائلة المالكة. قلة من الناس يستطيعون النظر إلى ذلك المقعد التاريخي وتجاهل القوة الاجتماعية والسياسية والعسكرية التي يرمز إليها، وبالتالي ستتلوث جميع المناقشات التي تُجرى بتلك الرسالة، بوعي أو بغير وعي.

لكن ذلك التذكير بالذات هو ما جعل أدريان يشك في جدوى استدعائه. ليس فقط لأنه لم يكن متأكداً من شعور الساحرة تجاه إشارة واضحة كهذه – ليس لأنه توقع منها الاهتمام كثيراً بالمكان الذي اختاره، لكن ذلك الوزير الماكر التابع لها سيفعل – بل أيضاً بسبب الحضور الآخرين. خشي أدريان من أن وجود الساحرة بجانب العرش، بدلاً من التأكيد على مكانة الملك العالي، سيخلق… تساؤلات في أذهانهم. شكوكاً. خاصة حول المكانة الدقيقة للساحرة في التسلسل الهرمي القائم. وكان ذلك سؤالاً لا يريد أدريان الإجابة عليه حقاً.

إذاً. الفناء. طاولات، طعام، مشروبات، خدم – احتفالاً بهيجاً بعودة الساحرة. أكثر ملاءمة بكثير. على الأقل، يتجنب لفت الانتباه غير اللازم إلى الصداع السياسي الذي تمثله ليس فقط للعائلة المالكة، بل لكل الطبقة العليا من النظام الاجتماعي. ومعظم الحاضرين كانوا أعضاء فيها.

كان هناك حوالي خمسين شخصاً في الفناء، باستثناء الطاقم، وتراوحوا بين رؤساء نقابات الحرفيين والممثلين الدبلوماسيين من الممالك الأخرى وأركان المعهد من السحرة العظام وحاملي الألقاب العالميين الآخرين.

العديد من حاملي الألقاب – أي من دافعوا عن ميريديان أو من كانوا سهل الوصول وودودين مع التاج.

كانت "عاصفة الشفرات" حاضرة، واحدة من أقوى الأفراد بعد رئيس الأساقفة والساحر العظيم إيريس. كانت تتحدث بحماس مع خادم، تلتقط الطعام من صينية الرجل المرتبك الذي كان يحملها ومن الواضح أنها لا تهتم بما يعتقده أي شخص عنها أو عن خرقها الصارخ للأعراف الاجتماعية. فهم أدريان عدم معرفة أو حتى الاهتمام بتفاصيل عادات المجتمع الراقي المعقدة وأحياناً الغامضة، لكنه كان متأكداً إلى حد ما أن التحدث وفمك مليء بالطعام هو أمر غير لائق حتى بمعايير العامة. هل كانت تتصرف بهذه الطريقة كرسالة، تظهر ازدراءها للمجتمع الراقي، أم كان ذلك طبيعياً بالنسبة لها؟ بصراحة لم يستطع التمييز.

كانت شخصية مثيرة للاهتمام، العاصفة، لكن أدريان فهم أن قلة من يصلون إلى تلك المراتب ليسوا كذلك.

تحرك والده فجأة، واعتدل في جلسته على الكرسي الشبيه بالعرش في وسط المنصة. نظر أدريان نحو الرجل. كان الملك يلتفت يميناً ويساراً، جبينه متجعد، وعادت لمعة من الوضوح إلى عينيه. التقت نظراتهما.

"أدريان،" قال الملك العالي إدموند. "أين… آه، أقصد…" توقف عن الكلام، وتجعد جبينه. عدل تاجه بعفوية ولم يكمل سؤاله.

"نحن بانتظار ضيفنا المكرم ليبدأ،" أبلغ أدريان والده.

"أرى." عبس الملك. "وأين هم؟ لقد حان الوقت، أليس كذلك؟ بل تجاوز الوقت."

"يبدو أنهم يتأخرون،" قال. هو أيضاً لم يكن سعيداً بذلك. كان هناك العديد من الشخصيات بالغة الأهمية حاضرين، شخصيات قد تجعل العائلة المالكة تتعرق إذا بدا أنهم يضيعون وقتهم—خاصة عندما كان الملك العالي قد طلب الحضور على عجل. "لكنني متأكد من وجود سبب وجيه،" سمح أدريان.

همهم الرجل العجوز وعدل تاجه للمرة الثانية. "لا ينبغي للملك أن ينتظر آخر؛ هو من يُنتظر عليه." كاد يبدو وكأنه قد يواصل بمحاضرة مناسبة، لكنه فقد الطاقة. انحنى للخلف في مقعده وبدأ يتمتم تحت أنفاسه.

راقب أدريان والده من زاوية عينه، ثم كتم عبوسة. كان متأكداً إلى حد ما أن هذا المشهد يعني أن والده قد نسي من هو "ضيفهم المكرم". الأمر الذي أقلق أدريان. قد لا يكون هذا الحدث محادثة حساسة مع أعداء يمكن أن يزعزع خطأ فيها التفاوض بأكمله، لكن استضافة العائلة المالكة للساحرة كانت بوضوح ظرفاً يحتاج إلى معاملة بحذر.

لكن نسيان الأب لم يكن جديداً. كان الملك يحكم كما يحكم رجل غالباً ما يفقد مسار مكان وجوده ومن يتحدث إليه، مما يعني أنه لا يحكم جيداً على الإطلاق. لكن الأب كان يلجأ لمستشاريه، بل ويسمح لأدريان نفسه بالتصرف منفرداً بسلطة الملك—لذا بهذا المعنى، جلبت سنوات إدموند الحكمة. الرجل يعترف بإخفاقاته؛ هو فقط يرفض التخلي عن التاج، كما كان ينبغي له منذ عقود.

امتدت امتيازات سلطة مماثلة لداريان، ولي العهد، لكن أكبر الأمراء العاليين كانت له مشاكله الخاصة، ربما أسوأ من مشاكل والدهم. تشدّد فك أدريان، متذكراً كيف أن أخاه لم يحضر هذا التجمع رغم إصرار أدريان الشديد على ضرورة حضوره.

وضع جانباً تلك الصداع المألوف. لأنه، وكأنه مستدعىً بتمتمات والده، دخل رافائيل من نقابة المغامرين إلى الفناء والتقت عيناه بعينيه. نهض أدريان والتقى بالشيطان على جانب المنصة، لفّ أحد خواتمه لاستدعاء فقاعة صمت حتى يتمكنا من التحدث سراً.

"الأمير العالي أدريان،" قال الشيطان، منحنياً انحناءة مقبولة اجتماعياً—أي منخفضة بما يكفي وليس أكثر. ليست إهانة ولا تملق. مع بعض الرجال والنساء، قد يلاحظ أدريان مثل هذه الأشياء ويفترض عدم وجود معنى خفي؛ ليس كل الناس يقيسون كلماتهم وأفعالهم بهذه الدقة. لكن رافائيل من فانجارد بالتأكيد لم يكن من هؤلاء الأشخاص. "أعتذر بشدة عن التأخير، سمو الأمير."

"أفترض أنك، أو هي، لديكما أسبابكما،" سمح أدريان بأناقة. "لم يتأخر الوقت كثيراً." رغم أنه بدأ يقترب من تلك النقطة، نظراً للشركة التي استدعوها. "هل وصلت؟"

ربما تقرأ نسخة مسروقة. تفضل بزيارة Royal Road للنسخة الأصلية."لقد فعلت. وهي مستعدة لتقديم نفسها عند الحاجة."

لم يكن ينبغي لقلب أدريان أن يخفق، وهو أحد القلائل الذين يعرفون حقيقة عودة الساحرة. ومع ذلك، لم يلتقِ بالمرأة شخصياً قط. فقد سمع عنها، مثل الغالبية العظمى من البشر المعاصرين، فقط من خلال القصص. من خلال الأساطير التي تُروى في كتب التاريخ.

"هل أطلب انتباه الحضور؟" سأل أدريان.

"إذا كنتَ كريماً إلى هذا الحد." انحنى رافائيل مرة أخرى. "لكنني سأعلن عنها بنفسي، إذا سمحتم لي، سمو الأمير."

توقف أدريان عند ذلك، إذ كان قد افترض أنه سيكون هو من يعلن عودة الساحرة. حتى أنه أعد خطاب تقديم مناسباً وتدرب عليه. لكنه لم يكن ميالاً لرفض الطلب غير المتوقع، خاصة وأن رافائيل كان

وكيل فانجارد، وأن كسب ود تلك النقابة بالذات كان ذا أهمية قصوى حتى للعائلة المالكة. بل وربما كان الأهم

بالنسبة لهم تحديداً. لذا أومأ أدريان، وإن كان بتردد طفيف. انخفض انحناء رافائيل بوصة إضافية امتناناً، تنازلاً مقابل التنازل.

عاد أدريان إلى المنصة وأبلغ والده، الذي همّ موافقاً – مما دفع أدريان إلى تلاوة صلاة صامتة ألا يفعل الملك شيئاً يسيء إلى صورة العائلة المالكة. كانت صلاة تتساوى فيها احتمالات الاستجابة وعدمها؛ لم تكن سمعة الرجل العجوز في أفضل أحوالها في السنوات الأخيرة لسبب وجيه، لكنه أيضاً لم يكن يسخر من نفسه بانتظام. تساءل أدريان عما إذا كان ينبغي عليه استقصاء موقف والده وتذكيره مرة أخرى بما يحدث، لكن ذلك يحمل مشاكله الخاصة، وسيكون مملاً وقد لا يحل شيئاً.

في النهاية، أعطى الإشارة المناسبة للرسول. تشدد الرجل، ثم ضرب بعصا احتفالية على الرصيف بثلاث ضربات عالية على الحجر، جاذباً كل الانتباه نحوه.

"انتباه!" نادى الرجل بصوت جهوري عميق. "سمو الأمير أدريان، الثاني باسمه، سيتوجه إلى الحضور!"

هدأت المحادثات والحركات العابرة حول الفناء بينما جلب الصوت المدوي أنظار الجميع نحو المنصة. لف أدريان خاتماً آخر من بين الخواتم العديدة التي تزين يده اليمنى لتفعيل قطعة أثرية.

"ضيوفنا الكرام، حلفاؤنا المبجلون، وأصدقاؤنا المميزون من المملكة المركزية." انتقلت كلمات أدريان المقواة بالسحر بسلاسة عبر الفناء، دون حاجة لرفع صوته. "نيابة عن جلالة الملك، إدموند العالي، والعائلة المالكة، أتقدم بأعمق امتناننا لاستجابتكم السريعة لندائنا." أدار نظره عبر الشخصيات الهامة المجتمعة. "أعلم أن الكثيرين منكم قد أجلوا أموراً ملحة ليحضروا هنا؛ اطمئنوا، لم نكن لنطلب هذا التضحية لو لم تكن المناسبة تستحقها. يرجى النهوض من مقاعدكم، لتحيوا ضيفتنا الجليلة لهذه الساعة كما يليق بمكانتها. سيقوم وكيل فانجارد بالإعلان عن حضورها بنفسه."

كان لفت الانتباه إلى اللقب السابق لرافائيل، بدلاً من منصبه الحالي كرئيس نقابة المغامرين، في الحقيقة نصف الإعلان بذاته. وقليلون من الحاضرين كانوا غير منتبهين بما يكفي لعدم إدراك هذه التفصيلة الحاسمة. انتفض عدة أشخاص إلى أقدامهم ليس احتراماً لطلب أدريان، بل من شدة الدهشة.

تراجع أدريان إلى الخلف، مفسحًا المجال بينما بقي ظاهرًا بجانب رافائيل. نظرة خاطفة نحو والده أظهرت أن الملك الأعلى يبدو مهتمًا بشكل غامض، مما لم يكن مبشرًا بنظريات أدريان السابقة. الرجل العجوز الخرف نسي بالتأكيد من سيكون ضيفهم. لكن الوقت قد فات للتعامل مع ذلك بشكل صحيح. خاصة لأنه

لم يكن هناك طريقة مناسبة للتعامل مع الأمر.

كان ينبغي عليه التنازل عن العرش منذ عقود، فكر أدريان بإحباط. كان يحب والده، وإدموند لم يكن

رجلًا سيئًا… لكنه لم يكن حاكمًا مناسبًا بعد الآن، وحتى إدموند نفسه يعرف ذلك بالتأكيد.

تفحص رافائيل جمهوره للحظة، وارتفعت زوايا شفتيه إلى الأعلى.

تعرف أدريان على نظرة الرجل الذي كان على وشك الاستمتاع بوقته.

استخدم الشيطان قطعة أثرية خاصة به لتضخيم صوته، دون حاجة لملء رئتيه والمناداة بصوت مدوٍ.

"بشرف عظيم أقدم امرأة ذات ألقاب عديدة،" بدأ بالثقة الناعمة التي اعتاد أدريان توقعها من رئيس النقابة. "نظرًا للوقت الذي خصصتموه بالفعل للحضور، أميل إلى الإسراع في سردها. لكنني سألحق عارًا كبيرًا بجميع الحاضرين إذا فعلت ذلك. إنها ليست ألقابًا يمكن تجاهلها، ولا حتى من أجل الإيجاز. لا تُقدم في احتفال بلا معنى، بل كتذكير مستحق."

ارتفع صوته في الحجم، وعلى الرغم من أن القطعة الأثرية تنقل كلماته، تحدث بنية أن يُسمع.

"بامتياز عظيم،" قال وكيل فانجارد، "أعلن عودة من قتلت الحاكم الظلي، حتى لا يخيم الشفق الأبدي على أراضينا بعد الآن."

فهم أدريان ما ينوي رافائيل فعله في اللحظة التي غادرت فيها تلك الجملة فمه. اخترقته موجة من الانزعاج، رغم أنه لم يستطع تحديد السبب. مقدمة رسمية، وربما مملة، كانت مناسبة، إن لم تكن ما كان سيفعله هو نفسه.

"أعلن عودة من قتلت حاصد الحصاد الضائع، منهيةً آفة الوباء القرمزي الخالدة."

لكن هل كان ينوي حقًا سرد كل تلك الألقاب السبعة؟ أو أكثر؟ كما قال رافائيل: كانت الساحرة تملك عددًا لا نهائيًا منها. سيكون ذلك أسلوبًا بلاغيًا فظًا – أكثر فظاظة مما توقعه أدريان من رجل بمهارة رافائيل. أي متحدث يعرف أن التأثير يأتي من الإيجاز. النقطة المقدمة بكلمات أقل كانت

أكثر فعالية. مجرد تسمية ضيفتهم بـ"الساحرة" كان سيذهل حتى

هذا الجمهور؛ هكذا خطط أدريان لذلك.

"أعلن عودة من قتلت فم الهاوية، صامتةً النداء الذي جذب الأعماق الجائعة إلى الحرب."

عندما سرد رافائيل اللقب الثالث، تسلل قشعريرة على طول عموده الفقري، وعرف أن حدسه كان خاطئًا. هل كان الأسلوب البلاغي ثقيلًا؟ نعم. لكن المطرقة الثقيلة تبقى أداة، وكل الأدوات لها استخداماتها.

هذه الإنجازات كانت مآثر لا يستطيع أي فرد بشري في العالم الادعاء بالمساواة فيها. مآثر بهذا الحجم لم يقترب منها لا الملك الأعلى ولا النبلاء المجتمعون، ولا أي

ملك أعلى أو نبيل في التاريخ الحديث أو القديم، من تحقيقها.

المرأة التي نادى بها رافائيل للترحيب كانت بلا نظير. لا مثيل لها بالمعنى الحقيقي للكلمة. شعر أدريان فجأة بثقل تاجه، وإحساس بالتقلص يستقر في أحشائه.

"أعلن عودة من قتلت حائك الجسد، مطهرةً التحورات الملتوية لتكويده الجامح."

كان رافائيل خطيبًا مقبولًا، لكن لم يكن هناك شيء مميز بشكل خاص

مذهل هذا العرض، فكر أدريان ببعض المرارة. حتى متسول يتلعثم يمكنه أن يصرخ بأخبار اغتيال ملك ويكون له جمهور مأخوذ.

ولكن ربما كان ذلك هو انعدام الأمن المفاجئ لأدريان يتحدث.

"أعلن عودة من قتلت العملاق، ذلك الوحش العظيم الذي شق الأرض ذات يوم حيثما وطئت، ساحقاً المدن تحت قدميه."

تخلى أدريان عن تهيجه. كانت الأفكار غير الكريمة غير عقلانية. نابعة من غرائز دنيا، والأمير العالي أفضل من ذلك. لماذا

لا ينبغي لوكيل فانجارد أن يذكر كل واحدة من ألقاب رئيسة نقابته الأسطورية؟ سيكون، بالفعل، مقصراً بشدة تجاه الجمهور والسيدة إذا لم يفعل.

انخفض نبرة رافائيل في الصوت، حيث أن وجهة نظره قد أوضحت بالفعل، وهو يعلم ذلك. ومع ذلك استمر بجدية مناسبة.

"أعلن عودة من قتلت أوراكل المحطم، معالجةً ندوب انتهاكاته الكثيرة ضد الواقع."

لم يسمع حتى صوت كأس يلتقط أو سعال طارئ. حتى أدريان نفسه شعر بقبضة كلمات رافائيل.

ربما هو أكثر من خطيب

مقبول، سمح أدريان على مضض.

"وأعلن عودة من قتلت الكاهن الرمادي، الذي لن ينادي مرة أخرى بحروقه العظيمة لتحرق نصف مملكة إلى رماد وجمر فحسب."

بشكل شبه عابر، أنهى الشيطان بتسلسل لاحق للألقاب. ألقاب لا يزال لا أحد حاضر يمكنه أن يضاهيها.

"أعلن رئيسة نقابة فانجارد. ساحرة الارتفاع العشرين. ساحرة فرقة الأبطال."

ابتسم رافائيل بحرارة ومد ذراعيه.

"السيدة فيفيساري فيكساريا."

ثم، على الرغم من مرور أكثر من دقيقة خلال ذلك التعريف الطويل، مما أعطى وقتاً كافياً للأفراد الحاضرين لاستيعاب خطورة الظرف—

ظهرت امرأة شيطانية قصيرة على المنصة عبر الانتقال، وانفجر التجمع بأكمله بالصراخ.