دخلت فيفي إلى الغرفة الخلفية في محل "هم آند ستيتش"، لتفاجأ بمالاخ، خياط فانجارد – الذي كان ذات يوم فأرًا بشريًا نابضًا بالحيوية، وأصبح الآن منحني الظهر يعتمد على عصاه. مع مرور كل تلك السنوات، وتأثير الزمن عليه برحمة محدودة بفضل رتبته كحرفي، تنافس في مظهره المجعد والعتيق مع إيريس. رغم أن رئيسة السحرة كانت أكبر منه بخمسة أضعاف.

لما كانت لتتعرف عليه بصدق لو صادفته في الشارع. مالاخ الذي تتذكره كان شابًا يافعًا، فأرًا بشريًا صغيرًا أنيق المظهر بتألق ذكي في عينيه البنيتين. بعض ذلك لم يتغير – العينان البنيتان والأناقة – لكن كل شيء آخر شعر بثقل قرن من الزمن. منحنياً كما كان، قد يكون مالاخ أول شخص بالغ قابلته أقصر منها. رغم أنه لو قام باستقامة ظهره المعوج، لما كان هذا هو الحال.

تجعّد وجهه في ابتسامة لطيفة عندما رآها تدخل. لم يكن هناك مفاجأة، مما يثبت أن افتراضاتها السابقة كانت صحيحة: مراسلات رافاييل والأحداث الأخيرة في ميريديان قد أعدت الفأر البشري لوصولها. فتح مالاخ فمه، ربما لتحيتها باسمها، لكنه تردد، ورفرفت عيناه نحو الشاب الذي بقي واقفًا عند المدخل.

"شكرًا لك، فيريك. سأتحدث مع ضيفتنا على انفراد الآن."

"نعم، جدّي"، قال الصبي، يبدو خائب الأمل لأنه لم يتمكن حتى من معرفة اسمها. "نادني إذا احتجتني."

"سأفعل."

ألقى الصبي نظرة أخيرة على فيفي، ليست نظرة عدم ثقة، لكنها فضولية وضيقة العينين مع ذلك.

عندما أُغلقت الباب خلفه، أشرقت ابتسامة مالاخ مرة أخرى. "السيدة فيفيساري. بطريقة ما، أنا غير متفاجئ تمامًا برؤيتك، ومرتعد حتى النخاع."

مرتعد؟ هذا فاجأ فيفي. لم يبدُ مرتعدًا.

"بعد كل شيء"، تابع، "قد يستعد الرجل لسنوات عديدة لحدث محتمل مثل الموت، لكن عندما ينقض عليه، سيُفاجأ دون استثناء". توقف، ثم نَظَّف حلقه. "ليس أنني أقارن حضورك بالموت، فيفيساري. ربما كان ذلك اختيارًا سيئًا للكلمات."

لم تتأذى؛ بل كانت مسلية، إن كان هناك شيء، أنها ليست الوحيدة التي تختار كلماتها بشكل خاطئ أحيانًا. "مالاخ. أنا سعيدة لرؤيتك بحالة جيدة."

"جيدة؟" فاض منه ضحك، سرعان ما تحول إلى نوبة سعال جعلت فيفي تتقدم بقلق. لوح لها مبتعدًا. "سنواتي معدودة، لا داعي للتظاهر بغير ذلك. لكنني بحال جيدة كما يمكن لرجل في عمري أن يأمل، هذا صحيح. على أي حال، أعتبر نفسي مباركًا لأنني أراك مرة أخرى."

"مرة أخرى؟" سألت فيفي، مذعورة.

"مجازيًا"، صحح مالاخ بسرعة. "عقد أخير، ربما؟ إذا كنت محظوظًا". لوح بيده، محرجًا. "آه، أنا أُظهر نفسي كأحمق بهذه المقدمة". تمايل على عصاه، مقتربًا منها. "أعلم أنك لست من الأشخاص الأكثر حبًا للمس، فيفيساري، لكن هل تسمحين لهذا العجوز؟" فتح ذراعه الحرة.

ترددت فيفي، لكنها قبلت العناق. لم يحاول مالاخ احتضانها؛ كان اتصالًا قصيرًا، ضمة لطيفة تركتها تشعر ببعض الإحراج فقط. ضحك وهو يتراجع.

"يسعدني رؤيتك بكامل قواك العقلية والروحية، فيفيساري." فتح فمه، ثم بدا أنه غيّر رأيه فيما كان ينوي قوله. "أنا أنهي مشروعاً شخصياً—هل ترغبين في الانضمام إلي؟"

أخذها الطلب على حين غرة. تساءلت إن كان ينبغي لها رفضه والانتقال إلى صلب الموضوع. لكنها دفعت تلك الفكرة جانباً. إذا كان "ينهي" مشروعه، فيمكنها تخصيص لحظة؛ لم تكن في عجلة كبيرة إلى هذا الحد، واللقاء بعد مئة عام يستحق أكثر من محادثة مختصرة تطلب فيها منه العودة إلى فانجارد قبل أن تختفي فوراً. إذا طال الأمر، قد تشرح أنها في عجلة، وإلا فبضع دقائق مقبولة.

"سأكون سعيدة بذلك،" قالت. "كيف يمكنني المساعدة؟"

عهد مالاخ إليها بمهمة، وجعلت هذه التجربة من "الخياطة" المهارة الثالثة من مهارات الحرف المشتركة التي تحتاج إلى التعرف عليها. كانت قد اطلعت مسبقاً على القدرات المختلفة، لذا لم تواجه صعوبة في إيجاد مكانها.

بينما كانت تنشغل تحت إرشاد مالاخ، لم تستطع كبح فضولها المتزايد حول موضوع أسرها منذ اللحظة التي رأت فيها واجهة متجر مالاخ. خاصةً أن مالاخ نفسه لم يملأ الجو بالكلام، مما سمح لعقلها بالتجول كما يشاء.

"إنه متجر مثير للاهتمام لديك هنا،" بدأت بحذر.

"كلانا يعرف ما تعنينه بذلك،" رد مالاخ غير منزعج. "اسأليني بوضوح. السماوات تعلم أنك لست الشخص الوحيد الذي فعل ذلك."

ترددت. "لماذا تصنع ملابس من المستوى صفر؟" لأنها تعرفت على المواد التي يعمل بها، والهدف العام من مشروعه الحالي. لم يكن معدات من رتبة فضية أو حتى برونزية، بل قميص قماشي متين قد يرتديه شخص لم يطور أبداً فئة قتالية.

همهم مالاخ. "هناك إجابة طويلة، وأخرى قصيرة. سأعطيك الثانية: لأنني أجدها مُرضية."

هضمت فيفي ذلك الرد، وعاد مالاخ إلى الصمت دون محاولة ملئه، منكباً على عمله باجتهاد. عندما مرت قرابة دقيقة، سألت: "ألا تجد مشاريع مستوى الخبراء الكبار مُرضية؟"

"أجدها كذلك،" قال. "لهذا ما زلت أقبل الطلبات عبر نقابة الخياطين، إذا ما لفت شيء انتباهي. لكن إذا اضطررت للاختيار بين قضاء ما تبقى من حياتي في خدمة أصحاب الميثريل والأوريكالكوم، أو خياطة قميص سيرتديه رب عائلة طيب لعشرين عاماً أو أكثر؟ قميص سمنحه قدرة تحمل وقوة لن يعرف عنهما أبداً، لتعينه على الأيام الصعبة؟" رفع المشروع شبه المنتهي موضوع الحديث، أومأ برأسه لنفسه، وابتسم. "أجد شيئاً جذاباً بعمق في ذلك. كان الاختيار سهلاً، عند التفكير، مهما طال الوقت الذي استغرقته لاتخاذه." بعد لحظة، أضاف: "هناك أيضاً بعض الاهتمام المهني. صنع معدات من المستوى صفر أصعب مما قد يبدو."

أدركت فيفي كيف يمكن أن يكون ذلك صحيحاً. مزايا قطعة المعدات مرتبطة جوهرياً بتصنيف مستواها. تحقيق أي تأثير على شيء مؤهل كمستوى صفر سيكون لغزاً مثيراً للاهتمام.

لكن كانت هناك مشكلة لوجستية واضحة تبادر إلى الذهن. قال مالاخ أن الزبائن "لن يعرفوا أبداً" عن تلك الفوائد. كيف؟

"ألا يمكنهم [فحص] القميص؟" استطاعت أن تدرك أن ادعاءه صحيح بمجرد رؤية الزبائن في الخارج؛ كان سراً، بطريقة ما. بدا وكأنه

كان "هم وستيتش" – رغم شعبيته – خياطًا للعامة، ومن الواضح أنه ليس مكانًا يعرف الناس أنه يتبع لأحد أعلى الخياطين مرتبة في العالم.

أومأ مالاخ كما لو كان يتوقع السؤال، ثم وضع إبرته وخيطه جانبًا واتجه نحو خزانة ملابس. أخرج منها بنطالًا بلون أخضر ترابي وهزه بطريقة جعلت ما يتوجب عليها فعله واضحًا تمامًا.

[فحصت] الملابس، وفهمت على الفور. لأن المهارة ارتدت عن القطعة كما تفعل مع أي شيء عادي. وخلافًا لما حدث قبل عدة أيام، لم يكن الأمر بطريقة مزعجة كما كان مع خنجر "الجزية". طبيعي حقًا.

"كيف؟" سألت، مفتونة.

"مهارة من مهاراتي،" قال مالاخ. "ممنوحة بشكل خاص. ربما حتى فريدة. للأسف، تعمل فقط على المعدات تحت المستوى الخمسين، ولهذا أظن أن النظام الكبير خالف القواعد من أجلي. هذا ما جعلني أقرر. وإلا فلماذا أُعطيتُها، في هذه المرحلة المتأخرة من مسيرتي؟ في هذا الصدد، يجب أن يكون النظام الكبير قد عرف قلبي أكثر مني حتى."

جعل ذلك فيفي تشعر بقلق طفيف، لكن مالاخ من الواضح أنه لم يفكر في الأمر على الإطلاق، في وجود كائن واعٍ قارئ للأفكار مرتبط بروحه. كانت هذه حقيقة من حقائق الحياة هنا. "ولم يكتشف أحد ذلك على مر السنين؟"

"أن الملابس التي يحصلون عليها من 'هم وستيتش' تحتوي على شيء إضافي مخيط فيها؟" تجعدت ملامح مالاخ في سخرية. "لا. ليس أقل لأن ليس كل قطعة تخرج من هنا تحتوي على شيء مميز. فيريك يبحث عن أولئك الذين يظن أنهم قد يحتاجون المساعدة – أولئك الذين يعانون، أو الذين يستحقون عملي بشكل خاص. وحتى حينها، ستتفاجئين بما قد يفوته الشخص. حتى أنا لا أستطيع سوى إضافة عدد محدود من المزايا إلى معدات المستوى صفر. بصراحة، لقد تجاوزت بالفعل ما كنت أظنه ممكنًا في هذا الشأن. بالتأكيد لم أصنع أي شيء من شأنه أن يجعل من الواضح على الفور أن هناك شيئًا غير طبيعي." خدش خده، ثم ضحك بحرارة – للأسف توقف فجأة بنوبة سعال أخرى. "ربما خلقت على مر السنين بعض الخرافات حول جوارب الحظ التي هي محظوظة حقًا، لكن 'هم وستيتش' معروفة أكثر بأسعارها المعقولة وعملها الجيد من أي شيء فخم مثل معدات سحرية سرية. إنه سر محفوظ جيدًا، صدق أو لا تصدق."

"أفهم." سكتت فيفي لحظة طويلة. "ألا تخشى أنك قد تكون قادرًا على فعل… المزيد، مع ذلك؟"

لم تكن متأكدة من أين جاء السؤال، وكان أكثر حكمًا مما كانت تنوي. بدا مالاخ وكأنه كان يتوقعه منذ البداية. تنهد. "يمكن للإنسان دائمًا أن يفعل المزيد، سيدتي. يمكنني تكريس حياتي لصنع المعدات الأكثر ربحًا ضمن قدرتي، واستخدام الأرباح لمساعدة هؤلاء الطيبين بطرق أكثر جوهرية مما أفعل الآن – سيكون هذا هو الطريق الأكثر منطقية، أليس كذلك؟ يمكن لأي شخص أن يستنتج ذلك."

كادت فيفي أن تعتذر، لأن هذا لم يكن حقًا ما قصدته… أم كان كذلك؟

"أعتقد أن أي شخص يسعى للخير يواجه ذلك السؤال الذي لا إجابة له،" تابع. "حتى الشخص الذي لا يمتلك مهاراتي يمكنه دائمًا أن يفعل المزيد. هل الرجل…"

"جيد، ما لم يكرس كل لحظة من حياته للعمل على تحسين نفسه والآخرين؟" همهم، إذ كان السؤال سخيفًا بوضوح. "إنها مسألة مقياس، أليس كذلك؟ أنا أفعل ما أعتبره خيرًا، ولكن أيضًا ما يشبعني بطريقة أنانية. ربما لست جديرًا بالإشادة مثل بعض الآخرين، لكنني مرتاح لهذه الفكرة. إيشارا ترفض ذلك، أعلم أنها ترفض. رغم أنني أتساءل – هل كانت ستسلك طريقها الحالي لو لم يمنحها نفس الشعور بالرضا مع أهدافها الذي أشعر به في هذا المتجر المتواضع؟ هل هو مجرد عدم تطابق بين رغباتنا والخير الأكبر؟ إذًا، هل هي أنانية مثلي، رغم جهودها؟" هز كتفيه. "لا أستطيع الإجابة، بصراحة."

"لم أقصد استجوابك،" قالت فيفي. "أعتقد أن ما تفعله هنا

مشرف. لا تحتاج لقضاء كل ساعة في الكدح لصالح الآخرين، أو… تحسينه. لا أحد يفعل. أنا فقط…" توقفت عن الكلام. "كنت أفكر في الأمر، على ما أعتقد."

ابتسم مالاخ. "أفهم. إمكانياتي لا شيء مقارنة بإمكانياتك، وبالتالي ستحملين عبئًا أثقل. لكن إن سألتني عن رأيي، أعتقد أنه طالما كان الشخص يفعل الخير، فإن إدانته لعدم فعله المزيد هي – اعذريني – غبية إلى حد ما." تنهد، بصوت أكثر إرهاقًا من السابق. "ولكن ربما ليست غبية أيضًا. لطالما وجدت الفلسفة مرهقة. على أي حال، هذا ما قرره هذا العجوز." توقف، ثم نَظَّر حلقه. "أنا متأكد أنني لا أقدم حكمة عظيمة، رغم ذلك. أحيانًا أنسى، عندما يتعلق الأمر بطويلي العمر… أنت أكبر

مني بكثير، وليس العكس. لقد اعتدت كثيرًا على إلقاء المحاضرات على فيريك والآخرين."

تقطبت فيفي داخليًا. هي بالتأكيد لم تكن

أكبر من هذا الرجل، وقد وجدت

كلماته حكيمة بالفعل. رغم أن هذه المواضيع لم تخترق وعيها بشكل واسع، ليس بطريقة مباشرة، إلا أنها

كانت تجلس في مؤخرة ذهنها. لديها الكثير من القوة الآن، وأرادت مساعدة الناس بها. لكن كيف؟ وإلى أي مدى كانت مسؤولة أخلاقيًا عن فعل ذلك؟ لم تكن تعتبر نفسها قديسة، أو أي شيء قريب من ذلك، ولكن كما قال مالاخ، كاد يشعرها أن إمكانياتها مرتبطة بواجباتها.

كانت سعيدة لأن مالاخ لم يوافق على هذا الشعور، على الأقل. كان ذلك ثقلًا غير متوقع أُزيح عن كتفيها. ليس لأنها تنوي الجلوس دون فعل؛ لديها أهداف مباشرة تفيد العالم بطرق لا يستهان بها، ولا شك أنها أفضل استخدام لوقتها. لذا فإن تلك المخاوف الفلسفية المزعومة كانت أكثر للمستقبل، عندما تهدأ الأمور ويتم حل أزمة الفراغ.

وبالحديث عن ذلك…

"هذا يذكرني بسبب وجودي هنا،" أخبرت فيفي الرجل. "أنا سعيدة بمساعدتك في إنهاء هذا" – نظرت إلى القميص الذي كانا يعملان عليه – "لكن يجب أن أكون في طريقي عاجلاً وليس آجلاً."

"مع ما سمعته حدث في ميريديان، لم أتوقع أقل من ذلك،" قال مالاخ، ليس بجدية، لكنه أصبح أكثر جدية. "الكثير من الحكايات الغريبة وصلت إلى هنا، وأشك في أنها أقل موثوقية حتى من الهراء الذي ينتشر في العاصمة. إذًا. ما الذي ينتظر هذا العجوز عند عودته؟"

أنه ينوي العودة إلى فانجارد أسعدها؛ لم تكن حتى بحاجة لأن تسأل. "لست متأكدة مما سمعته، لكني أتخيل أن الأساسيات صحيحة. كان مشهدًا… صعب الاحتواء بصراحة. باختصار، هناك تهديد جديد، لا نفهم عنه سوى الفهم الأساسي. مخلوقات فراغية من وراء الأفق الأبعادي."

توقفت قليلاً. "ألم يعد هناك خصوم متبقون لك في هذا الجانب من الواقع؟" سأل الوحشاني، بنبرة مرحة بشكل مفاجئ. "نعم، يبدو أن شائعات هذه المرة كانت دقيقة. الأشياء الغريبة التي سمعتها كانت حقيقية. كم هذا مرعب. فراغيون ومخلوقات فراغ، طوفان من الأعداء من عوالم أخرى نزلت الساحرة – أو السماوات نفسها – لوقفهم."

كادت أن تتنهد عند التذكير. "المطران كان سريعًا في إرجاع الفضل للآلهة. رافائيل لا يعتقد أن الأمر خبيث أو مؤامرة، بل أنه يؤمن بذلك حقًا. وهذا أكثر إشكالية. إنه يتحدث مع الأمير العالي أدريان الذي من المفترض أن يتحدث مع المطران لتهدئة هذا الصداع. الأمر لا يزال معلقًا كيف سيسير." هذه المرة تنهدت، بصوت مسموع. "لقد أصبحت… أقوى في السنوات التي غبت فيها. بشكل كبير. لذا كان افتراض المطران مفهومًا."

راقبها مالاخ من زاوية عينه – وهو ينهي تطريز حدود زخرفية بسيطة حول جيوب القميص – لكن في النهاية، لم يعلق على الجزء الأخير. "إذا كان العالم في خطر وخدماتي مطلوبة للحفاظ على الجميع، فسأكون سعيدًا بالطبع بحمل إبرتي والعودة إلى المعركة. كيف يمكنني أن أعيش مع نفسي إن لم أفعل؟ أتساءل حقًا كم القيمة التي يمكنني تقديمها، مع ذلك، إذا كنت قد تخطيتي حتى ما كنت عليه. لأنني أخشى أنني لم أتقدم. لقد تقدمت رتبة واحدة منذ أيام فانجارد. رغم أن حتى ذلك مثير للإعجاب. بدون مواد مناسبة، التحسن صعب في أي مجال حرفي، وقد أصبحت سمينًا ومفسدًا بالمواد التي جُمعت من الخرابات السبع التي تهدد العالم. كما فعلنا جميعًا."

"خزائن فانجارد مفتوحة مرة أخرى، ويمكنني جمع أي شيء قد تحتاجه،" قالت فيفي، ورغم أن مالاخ بدا كرجل احترقت طموحاته، وشخص استقر بسعادة، رأت بريقًا من الطمع يظهر في عينيه. إذًا كان فيه شيء من ماي بعد كل شيء. ربما كان ذلك صحيحًا بالنسبة لأي شخص وصل إلى رتبة جراندماستر في مهنة حرفية. "الأهم من ذلك، أحتاج إلى معدات مناسبة لهذا التهديد الجديد."

"مخلوقات الفراغ؟"

"تتفاعل مع السحر بشكل غريب – فهي مقاومة له. لكنها ليست منيعة. أعتقد أن الدروع والأسلحة المصممة خصيصًا لمواجهة أو مقاومة أو اختراق نوعها العنصري – ليس أنها نوع عنصري حقيقي – يجب أن يكون من الممكن صناعتها. رغم أن ربما لا. لست متأكدة. وبقدر ما هو لأجلي، فإن وجود حرفيين ذوي خبرة يقودون الهجوم وينشرون ما يتعلمونه سيفيد الممالك البشرية."

عَبَسَ مالاخ في القميص بينما كان يخيط آخر الخيوط، مكملًا مشروعه أخيرًا. رفع القميص، فحصه، وأومأ برأسه. "أفهم،" قال أخيرًا. "سأبذل كل ما في وسعي. يمكن لفيريك إدارة المتجر أثناء غيابي. في رأيي، لم يكن مستعدًا تمامًا، لكني أعتقد أيضًا أن هذا قد يكون مجرد قلق مني على الفتى. في كلتا الحالتين، لا توجد طريقة للتعليم أكثر فعالية من إلقاء العصفور خارج العش… طالما هناك شيء يخفف من السقوط." همهم. "هل يمكنني الحصول على الوقت حتى نهاية اليوم لترتيب أموري؟"

"بالتأكيد،" قالت فيفي. "خذ كل الوقت الذي تحتاجه. نحن سعداء بعودتك، مالاخ."