كانت أولوية فيفي الأولى هي نشر [مراسي الانتقال] حول الممالك البشرية، لكن لحسن الحظ، يمكنها العمل على هدفها الثانوي أثناء ذلك. لم شمل فانجارد.

تطايرت سهول المملكة الوسطى الهادئة المتدحرجة تحتها بينما كانت تتجه نحو أول مدينة كبرى تنوي إنشاء نقطة انتقال فيها. كانت سولاس مدينة باركة بحد ذاتها، لكنها ربما لم تكن لتجعلها وجهتها الأولى لولا سبب ممتاز آخر للزيارة.

مالاخ، خياط فانجارد السابق، كان يعيش هناك.

تساءلت كيف ستتعامل مع لقاء حرفي سابق آخر. والأكثر من ذلك، الذي عملت معه بشكل أوسع من الجميع، ولا يسبقه سوى ماي. غالبية المعدات التي ارتدتها فيفيساري خلال مسيرتها كانت إما مصنوعة مباشرةً من قبل الخياط الوحش أو خضعت للإصلاحات والتعديلات على يديه.

وهي تتأمل كيف سيكون لقاؤه، ومستقبل فانجارد، انجرفت أفكارها إلى ذلك الإعلان الأخير لرافائيل في اليوم السابق.

إعلان المهمة الجديدة.

***

اليوم السابق.

***

"ظهرت المهمة التالية في قاعة النقابة"، قال رافائيل.

كانت فيفي أكثر انزعاجًا مما ينبغي. كانت أولى المهام الأسطورية قد أشارت صراحةً إلى نفسها كمرحلة أولى لاستعادة فانجارد؛ لكان من الغريب ألا تظهر ثانية في وقت ما. لكن في خضم أحداث الأيام القليلة الماضية، نسيها حقًا من ذهنها.

كانت مهتمة جدًا حتى أن غثيان حرق المانا تلاشى في الخلفية. "ظهرت؟ وما هي؟ وما هو المكافأة؟" كان آخر هذه الأسئلة مثيرًا للاهتمام بشكل خاص، لأن المرحلة الأولى قد منحتهم الكودكس. معيار رفيع تم وضعه.

"قمت بنسخ نسخة من المهمة لاطلاع سيدتي". سحب رافائيل رقعة من جرده ومدها إليها. "يرجى القراءة براحتك".

أخذت الورقة وفعلت ذلك.

***

~ مهمة أسطورية ~

استعادة فانجارد، المرحلة الثانية

***

تشتعل الجمرة من جديد. يظهر تهديد عظيم. الأبطال يستجيبون للنداء.

بحديد ونار، قادت فانجارد الممالك البشرية ذات يوم إلى عصر غير مسبوق—بثمن شخصي باهظ. السلام الذي اشتروه بدمائهم بات مهددًا الآن. على الجديد والقديم أن يرفعوا سيوفهم ومطارقهم، وإلا سيضيع الكل.

ما الشكل الذي ستتخذه الحرس الجديد؟ البقايا ستقرر.

***

المهمة:

– شغل جميع وظائف الحرفيين. {1/8}

– ضم مغامرًا واحدًا من رتبة البرونز. {0/1}

– ضم مغامرًا واحدًا من رتبة الفضة. {0/1}

– ضم مغامرًا واحدًا من رتبة الذهب. {0/1}

– ضم مغامرًا واحدًا من رتبة الميثريل. {0/1}

– ضم مغامرًا واحدًا من رتبة الأوريكالكوم. {1/1}

– ضم مغامرًا واحدًا حامل لقب. {0/1}

***

المكافآت:

– تقدم درجة النقابة من واحد إلى اثنين.

– سيتم إعادة تشكيل عنصر واحد مُجنى من حاصد الحصاد الضائع إلى أثر مستوى 2000 دون شرط مستوى.

***

قرأت فيفي الكلمات مرة، ثم مرتين لتتأكد أنها لم تفوت أي شيء. بينما خفضت الورقة على حجرها، تسللت عبوسة إلى شفتيها. "إنها سهلة مرة أخرى. ليس كالسابقة، لكنها لا تزال سهلة".

"خاصةً بالمقارنة مع المكافأة"، وافق رافائيل.

"قطعة أثرية ثانية، وهذه المرة من الحاصد. إذا كانت مشابهة للكتاب المقدس بأي شكل، فسيكون ذلك مساعدة كبيرة." لم تكن فيفي بحاجة فعلية للاعتماد على قوة الكتاب خلال اختراق بريزمارش – فمخزون المانا العادي لديها كان كافياً على الأرجح، وهو ما تأسفت عليه – لكنها أكدت مدى فائدة الكتاب المقدس. لقد دعم قوتها بطريقة ليست هينة.

"قد يُستنتج أن القطعة الأثرية التالية ستكون أكثر قوة، نظراً لأنها تأتي من المهمة التالية في السلسلة، وتستخدم بالفعل كارثة أقوى كأساس،" قال رافائيل. "لكن الافتراض الآمن هو أنها ستكون على الأقل بنفس المستوى."

"يقلقني أن النظام يساعدنا بهذا الوضوح،" قالت فيفي، متذكرة ذلك الخط الفكري المقلق من قبل – أن هذا التدخل يشير إلى أن النظام يعتقد أنهم بحاجة للمساعدة. "لكني أعتقد أن الأمر أصبح أكثر منطقية الآن. إنه عالمنا ضد الآخر الجائع، كما قال ريميان. 'حتى حشرة من عالمنا ستلقي بنفسها على تلك الوحوش، تطحن وتعض، دون تحفظ،'" استشهدت. "إنهم مكروهون.' أشك أنه اختار تلك الكلمات بلا اكتراث. حتى المفاهيم قاومت، لذا بالطبع يريد النظام الكبير أن يفعل ذلك أيضاً. وأنا قناته الأفضل." تجعدت جبهتها. "هذا يفترض مستوى أعلى من الوعي للنظام ربما لا يكون مناسباً، مع ذلك. كم نعرف عن النظام الكبير، على أي حال؟"

قيمها رافائيل بهدوء، نظراً لأن السؤال كان غريباً على الأرجح، لكنه كان يعرف مشاكل "ذاكرتها". "موضوعياً؟ فقط ما يمكن ملاحظته. لكن يُقال أن النظام الكبير خلقه السماوات لترشدنا في مساراتنا. إنه من صنع إلهي، بلا شك، لكن سواء كان الآلهة يمارسون إرادتهم من خلاله مباشرة، أم أن له عقلاً خاصاً به…" هز كتفيه. "تقريباً كل جانب من جوانب النظام الكبير هو موضوع جدل لاهوتي وفلسفي كبير."

هذا ما افترضته. لقد سألت فقط في حال كانت تفتقد شيئاً واضحاً، أو شيئاً معروفاً جيداً. "بغض النظر عن الحالة، أنا سعيدة أنه في صفنا." فركت جانب رأسها، محاولة تجاهل آلام حرق المانا المنتشرة في جسدها. "عندما ترتقي النقابة درجة أخرى، ربما يفتح المزيد من القبو. هذا أيضاً يستحق التطلع إليه. لكن المتطلبات – التجنيد. كنت أرغب بالفعل في الاتصال بأعضاءنا السابقين، رغم أن هذا شيء يجب فعله عاجلاً وليس آجلاً، الآن."

"من الأفضل أن تكون مكافأة المهمة في متناول اليد، في حال ظهر تهديد آخر،" وافق رافائيل، متفاهماً بسهولة مع قصدها.

"سنحتاج لتحديد من نريد ملء الفراغات به للحرفيين الذين -" قطعت كلامها بنفسها. "الذين لم نعد نملكهم."

الذين ماتوا، فكرت وهي تتألم. "أو لا يريدون العودة. هذا لا يزال احتمالاً، حتى لو كنت تعتقد أنهم جميعاً سيوافقون. ثم لايليث مفقودة، وإيشارا مختبئة لإحدى رحلات صيدها."

"يمكننا الاتصال بإيشارا عاجلاً أم آجلاً،" قال رافائيل. "لكن نعم، ربما ليس بالسرعة التي نريدها. هذه ليست مشكلة جوهرية. النقابة ليست محدودة بحرفي واحد لكل دور، وفهمي أننا سنوسع عملياتنا على أي حال. سنريد أكثر من واحد لكل دور." فرك ذقنه متفكراً. "سنحتاج أيضاً لمزيد من الموظفين الإداريين. النقابة تتطلب إدارة أكثر مما قد تظنين؛ كانت يدي ممتلئة بثلاثة عشر عضواً، رغم أنه يمكن إلقاء اللوم على الكثير من ذلك في -"

"أعضاء مميزون حقًا." اتخذ تعبيرًا ساخرًا. "سأفتقد أليجرا. المساعدة الكفؤة نادرة."

استغرقت فيفي لحظة لتتذكر الاسم. أليجرا كانت نائبة رئيس نقابة المغامرين، المرأة التي دربها ليحل محله. شعرت فيفي برغبة مفاجئة في الاعتذار عن اقتلاعه من حياته السابقة، رغم معرفتها بأن ذلك غير منطقي. هو كان يريد عودة

فانجارد.

"هذا لي للتعامل معه، بالطبع،" قال رافائيل. "أما بالنسبة لتجنيد المغامرين—ما رأيك؟" أمال رأسه. "إذا كنت ترغبين في مناقشته الآن. يمكننا تأجيله للصباح؛ فهو ليس عاجلًا. قصدت فقط ذكر المهمة لتكوني على علم بها."

ذكرى ذلك أعادت أعراض حرق المانا إلى مقدمة ذهنها، فعبست. "لدينا ماي للأوريكالكوم، وسافرا للفضة… في الواقع، هي الآن في المستوى الأربعمائة. هل المقصود بالرتبة الحرفية، أم المستوى؟"

"تفاصيل المهمة تشير إلى الرتبة، لذا أفترض الأول."

"همم. إذن نعم. ربما ويليام للذهب. بدا شخصًا طيبًا. البرونز، والميثريل، والموسومين—سنحدد ذلك لاحقًا. ملء أماكن الحرفيين سيكون على الأرجح أكثر إرهاقًا. سأفكر في الأمر." جعلت الرقعة التي تحوي تفاصيل المهمة تختفي في جردها. "حسنًا،" قالت، وهي تنهار على سريرها. "كل ذلك يستحق مناقشة أكثر، ولكن كما قلت، يمكنه الانتظار. هل هذا كل شيء؟"

"المسائل الملحة،" وافق رافائيل. "سأتركك لراحتك، سيدة فيفيساري."

***

فكرت في الموضوع أكثر منذ الأمس، رغم أنها لم تقرر بشكل قاطع عددًا من الأمور. إيجاد برونزي وميثريل للتجنيد قد يكون تافهًا إذا فتحت فانجارد للعامة، لكنه بدا خاطئًا أن تختار أي

أحد. لم تكن تريد انتقاء أشخاص من الشوارع لتنفيذ المهمة بأسرع ما يمكن. الإنجاز السريع كان هدفًا مؤكدًا، ولكن ليس إلى هذا الحد.

لم تدم الرحلة إلى سولاس طويلًا، ليس مع سفر فيفي بسرعة تقترب من أقصى سرعتها. لم تجهد نفسها بقدر ما تستطيع، لأن آثار حرق المانا بقيت في الخلفية، لم تعد صداعًا نابضًا وشبه معيق، لكنها ما زالت موجودة بشكل غير مريح. التلقي في مثل هذه الحالة لم يكن شيئًا تستمتع به، لكن وضع [مراسي الانتقال] وتتبع الأعضاء السابقين لفانجارد لم يعد مهمة جانبية مريحة؛ صداع خفيف لن يبقيها طريحة الفراش عندما تكون أرواح كثيرة على المحك.

ظهرت سولاس في الأفق، المدينة الواقعة على ضفة البحيرة ليست بنصف حجم ميريديان، لكنها ممتدة ومثيرة للإعجاب بأي حال. أبدت إعجابها بالمدينة باهتمام بينما كانت تهبط، محددة منطقة الحرف من خلال كثرة الورش والمسابك. أخبرها رافائيل أن مالاك يمارس مهنته تحت الاسم التجاري المتواضع

"هام آند ستيتش"، لكنه لم يقدم توجيهات؛ سيتعين عليها سؤال أحدهم عن كيفية الوصول إلى هناك.

بعد الهبوط في زقاق وإلغاء تعاويذ الحركة المختلفة و[التخفي] التي كانت نشطة، خرجت إلى الشارع، حددت شخصًا بدا حسن النية، وطلبت التوجيهات. لمفاجأتها، لم تعرف المرأة اسم الورشة. اضطرت فيفي لسؤال عدة أشخاص قبل أن يعرف أحدهم. كانت لتظن أن خياط فانجارد—أحد أكثر المهرة في العالم—سيكون مشهورًا إلى حد ما، معروفًا لدى المواطنين. ثم مرة أخرى، افترضت أن الحرفيين يجنون مجدًا أقل بكثير من المغامرين. الموسومون معروفون عالميًا، لكن بالتأكيد ليس كل حرفي عالي الرتبة.

لكن حتى ليس فانجارد؟ تساءلت. شيء ما بدا غريبًا في ذلك.

كانت فيفي أكثر دهشة عندما تتبعت موقع متجر الخياط ووجدت أنه، بدلًا من أن يكون مبنى فخمًا مهيبًا، كان مبنى قصيرًا من طابقين متحفزًا بين ورش ومتاجر أخرى بسيطة المظهر. وفي أطراف حي الحرفيين، قرب الساحات العامة. الأشخاص الذين يسيرون في الشارع لا يرتدون أي شارات على الإطلاق. ليسوا مغامرين.

ازداد حيرتها عندما دخلت ورأت حفنة من الزبائن بالداخل، من نفس طبيعة من في الخارج. بالتأكيد ليسوا من رتبة الميثريل الدنيا التي قد تتوقع أن صانعًا كبيرًا يخدمها.

هل هناك… اثنان من هيم وستيتشز؟ ربما أكون في المكان الخطأ.

تبدد الشك المتزايد عند رؤية أحد العمال، وهو وحش بشري يشبه الفأر بشدة لدرجة أنها ظنت في البداية أنها وجدت مالاخ من ذاكرتها. لكن لا، لقد مرت مئة عام. بدون مستويات لإبطاء مسيرة الزمن، سيكون مالاخ رجلًا مسنًا وسيبدو كذلك. رتب الحرفيين تبطئ الشيخوخة، لكن ليس بنفس درجة المستويات. مالاخ سيبدو بعمره، على عكس وينستون الذي كان لديه لقب يحفظه.

إذن هذا الفتى هو ابنه. أو ربما حفيده.

كان قصير القامة بشكل مدهش—

قامة فأرية، فكرت بمتعة، وهذا التشبيه جعلها تتساءل عن مدى تأثير التراث الحيواني للوحش البشري عليهم بطرق تتجاوز سماتهم الثانوية—وكان لديه ذيل طويل رفيع يتدلى إلى الأرض مع زوج من أذني الفأر تنبتان من رأسه. شعرت برابطة فورية مع الفتى، ببساطة لأنها وجدت حليفًا يشاركها… "تحدياتها العمودية." رغم أنها ستظل مضطرة للنظر لأعلى لتلتقي بعينيه. حقًا ليس هناك الكثير من البالغين، أو حتى المراهقين، بقصر قامتها.

كان يتحدث إلى زبون ويدون ملاحظات بينما الرجل الضخم بملابس بسيطة يلوح بجانبه بخضوع. انتظرت بصبر حتى ينتهوا. ربما بالنظر إلى أهدافها المهمة، كان يجب أن تدفع بطريقةها وتطالب بالاهتمام الفوري، لكن حتى مجرد التفكير في ذلك جعل جلدها يقشعر. لذا انتظرت.

كانت في عجلة، لكنها عجلة ذاتية. لم يكن هناك جدول زمني حقيقي تحتاج الالتزام به، سوى العودة إلى ميريديان للقاء الملك الأعلى، ولا شيء يشير إلى أن خرقًا آخر سيحدث قريبًا. الأول كان نتيجة مؤامرة دامت عقودًا من دوق ذي نفوذ في المملكة المركزية، والثاني كان خطأ أوراكل الشذر—أو بالأحرى، صداه.

ربما قد يصل إله فراغ آخر، لكن الأول فشل في اختراق الحدود، وقد مر أسبوع دون أن يحاول آخر فعل شيء مماثل. حتى لو كان هناك هجوم آخر لإله فراغ، فمن المفترض أنه سيحدث مباشرة فوق الرأس. وفقًا لريميان، هي كانت القطعة الشهية التي جذبت انتباههم.

لذا بينما لم تكن تنوي التأخير، لم تكن ستتدخل في منتصف محادثة وتطالب بالاهتمام الفوري. فقط خرابة فورية ستجبرها على اتخاذ إجراءات بهذه الجرأة.

استغرق الأمر بضع دقائق لينتهي الفتى من الحديث مع الرجل. اقترب منها بعد ذلك. "كيف يمكنني مساعدتك، آنسة؟" سأل.

"أبحث عن مالاخ. هل يعمل هنا، أم أنني في المتجر الخطأ؟"

كانت ستعتقدها طريقة بريئة لتقديم نفسها، لكن وجه الصبي أصبح فارغًا، ثم ضاقت عيناه. نظر يمينًا ويسارًا، كما لو كان يتأكد مما إذا كان أحد يستمع، ثم قال لها بنبرة فجأة غير ودية: "أدرك أنها سر معلن في بعض المجتمعات، آنستي، لكن جدي لا يستخدم ذلك الاسم علنًا لسبب. إذا كان لديك طلب مشروع، يجب أن تتواصلي مع نقابة الخياطين. رغم أنني أخشى أنك أفسدت أي فرصة لاهتمامه الآن. لقد أوضح

بشكل مبالغ فيه أن أعماله اليومية يجب أن تُترك وشأنها."

أصيبت فيفي بالذهول. "لم يكن لدي أي فكرة." هل قال رافائيل شيئًا عن ذلك؟ لقد نسيت بالتأكيد قدرًا كبيرًا مما أخبرها به وكيلها – حيث بدا الرجل يتحدث بلا نهاية عن مواضيع متنوعة – لكنها شعرت باليقين أنه لم يذكر كيف يعمل مالاخ خفية كخياط لعامة الناس. كان لديها الكثير من الأسئلة، سواء حول

لماذا يفعل مالاخ ذلك، ولماذا لم يذكر رافائيل الأمر. لم يكن الوكيل شخصًا سريع النسيان، لذا لا بد أن الأمر كان مقصودًا لسبب أو لآخر. "أعتذر،" قالت. "لقد أشار لي أحد المعارف المشتركة بهذا الاتجاه. أنا لست هنا من أجل مشروع، لكن لدي شأن شخصي معه، وهو عاجل."

فحصها الصبي لفترة طويلة، ورغم أن وجه فيفي لم يكن معبرًا بشكل خاص، بدا أنه توصل إلى قرار بأنها لم تكذب عليه. تلاشى بعض الانزعاج من تعبيراته، لكنه بالتأكيد لم يبد مسرورًا. "ستحتاجين إلى المرور عبر نقابة الخياطين، آنستي. هذه سياسته. لا استثناءات."

كادت فيفي أن تتزحزح في مكانها بقلق. لم تكن تحب الصراع، خاصة عندما تكون مخطئة اسميًا – ولو عن طريق الصدفة.

"أخشى أنني بحاجة للإصرار،" قالت أخيرًا. "أنا آسفة حقًا. لكن الأمر مهم، وأعدك بأنه سيوافق على رؤيتي. هل يمكنك أن تذهب وتسأله؟"

درسها المراهق الأكبر سنًا لفترة طويلة، ثم أومأ برأسه على مضض – على مضض شديد. "من يجب أن أقول إنه هنا؟"

ربما كان يجب أن تكون لدي إجابة جاهزة لذلك. اسم 'فيفيساري' كان سيضمن لها مقابلة، لكنه اسم مزعج لاستخدامه لأسباب واضحة. مرت ثانية محرقة بينما وجدت ردًا أفضل. "زميل عمل قديم من ميريديان. سيعرف، أعتقد. ربما حتى يتوقعني." كان رافائيل قد تواصل بالفعل مع مالاخ سابقًا، رغم أنه لم يقل مباشرة أن فيفيساري قد عادت. أعطت الأمر احتمالات جيدة بأن مالاخ سيعرف أنها هي.

"كان يجب حقًا أن تمر عبر النقابة،" تنهد الصبي، "لكنني سأذهب وأسأله."

"شكرًا لك."

اختفى خلف باب في مؤخرة الغرفة لدقيقة، ثم عاد رافعًا حاجبيه.

"سيراك،" قال بتألق جديد في عينيه يحمل التقدير. "آسف على أي… وقاحة، آنستي. يحاول أن يبقي هاتين الحياتين منفصلتين، ونواجه مثيري المشاكل من وقت لآخر."

"أفهم،" قالت بينما دخلت الباب المفتوح لها. "وشكرًا لك مرة أخرى."

في الداخل كان، كما هو متوقع، خياط فانجارد.