تأملت فيفي الرجل الجالس مقابلها خلف المكتب.

ليساندر، مدير معهد السحر، كان بنفس القدر من الحزم والغرور الذي توقعته بناءً على آراء إيريس التي عبرت عنها سابقاً. الجزء المفاجئ كان المنطقية الممزوجة بسلوكه المزعج. تحدث الرجل بنبرة دفعت فيفي إلى التشبث بموقفها والجدال معه، ولكن عندما هدأت وفكرت فيما كان يقوله، اضطرت على مضض إلى الموافقة. هي نفسها كانت من اتهمته دون داعٍ، فهل يمكنها حقاً أن تنزعج عندما قابلها بنفس الموقف؟ لقد خفف من حدته بشكل ملحوظ في اللحظة التي تراجعت فيها. رغم أنه لم يكتسب أبداً نبرة ودودة، أو أي شيء قريب من ذلك.

أما فيما يتعلق بالتمزق المكاني، فكان لمدير المعهد كل الحق في أن ينزعج منها. في اللحظة التي أطلقت فيها [نحت الجلد السماوي] وقطعت جزء الفضاء الذي كان يقف فيه التايت الأحمر، غمرها الرعب؛ كانت تعلم أنها خاطرت بمخاطرة لم يكن ينبغي لها أن تأخذها. كان الإجراء الجذري مبرراً بمعنى ما—كان الطريقة الأكيدة لحماية سافرا، وبهذا المعنى لا تندم فيفي على أفعالها حتى الآن—لكنها لم تستطع أن تعد بأنه لن تكون هناك عواقب كارثية من إطلاق تعويذة بهذا المستوى. عواقب قد تمتد خارج المعهد إلى ميريديان ككل.

التمزق المكاني، والتايت الأحمر، كانا شيئين فكرت فيهما كثيراً خلال اليومين الماضيين، خلال رحلتها عبر عالم الفراغ ونقاهتها المؤلمة.

"كنت سأناقش هذا في الاجتماع القادم بقصر الملك الأعلى،" قالت فيفي أخيراً. "لكنني أعتقد أنك كمدير، تستحق أن تعرف. قاتل مورنينغستار، التايت الأحمر، هاجمني وتلميذتي. ملحق الحديقة كان نقطة لقاء رتبها تلميذتي مع إيزابيلا كالديمور. كما قلت، الاثنتان كانتا صديقتين، وكانت أفعالهما هي التي سمحت برد سريع على الاختراق. كان التايت الأحمر مجهزاً بمعدات فراغية مفعلة—أفهم أن رافاييل كشف هذا المفهوم للأشخاص المناسبين؟"

"بالفعل. السبب الوحيد الذي لم يُفصل فيه رأس الخائن عن كتفيه،" قال ليساندر ببرودة. "هو أنه قد يمنع نهاية العالم، أو هكذا أقنع—" توقف. "أدخل الشك إلى قادتنا السياسيين،" صحح، بوضوح رجل مهتم بالدقة المطلقة لكلماته.

ضاقت عيون فيفي. يبدو أن الدوق لم يكن مخطئاً تماماً في ادعاءاته اليائسة بأنه قد ينجو من العاصفة بفضل الفائدة الهائلة التي يقدمها. كانت تفهم الفكرة العامة—أن البقاء أهم من كل شيء، خاصة لعالم كان، قبل مائة عام، دائماً معلقاً بخيط رفيع—ولذا لم تستطع لوم الملك الأعلى لتبنيه نظرة أشمل. أو على الأقل عدم الإسراع بالإعدام، والاحتفاظ بخياراته مفتوحة حتى يفهم الوضع بشكل أفضل.

لكن تهديدها للدوق من قبل بقي. ستحل لغز زجاج فراغه بنفسها، حتى يمكن التعامل معه—بوسائل قانونية—كما يستحق، دون أي "قيمة" مزعومة لتخفيف عقوبته. ونعم، قررت ترك الدوق لقوانين العالم. شعرت بقوة أنه لا ينبغي لها أبداً أن تكون من يقرر مصير شخص خارج القضاء. دع النظام القانوني يتعامل معه.

وإذا كان…

لم يتم التعامل معها بشكل مناسب… ستتعامل مع ذلك إذا أو عندما يحدث.

"لكن لا تهتمي بذلك،" قال ليساندر بعد أن امتد الصمت لحظة طويلة جدًا، فيفي غارقة في أفكارها وليساندر ربما أساء تفسير السبب. "العشور الحمراء. أرى. كنت على علم بمشاركة مورنينغستار، لكن ليس بأن هناك كانت معركة في هذه القاعات." تجعدت شفتاه باشمئزاز. "أنا أيضًا ملام، في هذه الحالة. يمكن تقديم أعذار

لكنني لن أفعل. يجب على المدير حماية طلابه وضمان سلامة أكاديميته، وفي هذا الصدد، أنا أيضًا فشلت."

كان هذا المزيج الخاص من الطيبة الممزوجة بالغرور هو ما ترك فيفي في حيرة تجاه هذا الرجل. "كما قلت سابقًا، لا يمكن لأي شخص أن يكون عالمًا بكل شيء،" قالت. "كان علي اتخاذ إجراءات متطرفة لأنها كانت المرة الأولى التي أتفاعل فيها مع المادة. اخترت إزالة التهديد بإغراق مقاومته بفكرة أعرف أنها لن تفشل."

"لا يمكنني أن ألومك بشدة

على مثل هذا الإجراء، بالطبع،" رد ليساندر، وعيناه الرماديتان الداكنتان تقومان بتقييمها. انتظرت فيفي "لكن" الواضحة، لكنها لم تأت.

"لكن بعض اللوم قد يكون مناسبًا على أي حال،" أنهت فيفي الجملة نيابة عنه. "أعلم أنني عرضت طلابك للخطر، بغض النظر عن الظروف." وبقية ميريديان، رغم أن ليساندر لا يبدو مدركًا لذلك، ولن تكون هي من تذكره. "لكن ما حدث قد حدث. عندما يتعلق الأمر بإصلاح ذلك الشذوذ… فكرت في ذلك كثيرًا. لقد وضعت نظرية لخياطة الفضاء الممزق معًا مرة أخرى."

ارتعشت حاجبا ليساندر عند الإعلان. "مثل هذا الشيء ممكن؟"

"لا أستطيع الجزم بشيء، لكن يجب على الأقل أن أحاول. وليس فقط لإصلاح الشذوذ نفسه."

"بل لاستعادة زجاج الفراغ المنشط،" استنتج ليساندر. "في الاحتمالات الضئيلة أنه لم يُدمر."

حسنًا… نعم. كان هذا

سببًا. بشكل أكثر خصوصية، أرادت فيفي حل الشذوذ المكاني للتأكد من أنها لم تسلم العشور الحمراء لمصير مرعب يجعل حتى فظائع أوراكل المحطم تبدو معتدلة. ربما كان العشور الحمراء شخصًا سيئًا، لكن لا أحد يستحق مصيرًا بشعًا كهذا.

هي بالتأكيد لن تكون أبدًا شخصًا يوزع عقوبات قاسية وغير عادية عمدًا.

"ستكون تلك العناصر مساعدة كبيرة لأبحاثنا،" وافقت فيفي، وتركت ليساندر يفترض أن هذا ما قصدته منذ البداية. لم يكن لديها أي تعاطف مع العشور الحمراء، لكن مع ذلك، شكت أن عقليتها كانت بشكل غير معتاد… إنسانية لهذا العالم. مهما وجدت ذلك غير مريح. "كان الخنجر أكثر مرونة حتى من مخلوقات الفراغ الكبرى. ودراسة مشروع كالديمور مباشرة سيكون أسهل من ملاحقة ظله."

"بيان صحيح، رغم أنني أجد نفسي متشككًا في أن الخنجر نجا."

"وأنا أيضًا." لكن فرصه كانت أكبر بكثير من فرص العشور الحمراء نفسه. "في كلتا الحالتين، إصلاح الشق هو هدفي الأساسي. لن أترك شذوذًا مكانيًا في وسط المعهد ليوم أطول مما يجب، حتى لو كنت واثقة من أنه لا يشكل خطرًا على أي أحد." ترددت. "إنه لا يشكل خطرًا طالما لا يتم العبث به، على الأقل." لو لم يكن ذلك متعاليًا، لكانت أوضحت، واستخلصت تأكيدات من ليساندر بأن السحرة الذين رأتهم في ملحق الحديقة كانوا حذرين للغاية.

إذا صادفت هذه القصة على أمازون، فهي مأخوذة دون إذن من المؤلف. يُرجى الإبلاغ عنها.

بدا أن ليساندر تأثر حتى من التلميح البسيط، لذا كانت ذكية في تخفيف حدة كلامها. "الأركماج ثيوفانيا ليست مبتدئة لتتلاعب بقوى لا تفهمها. نحن نتخذ الاحتياطات المناسبة." هدأ من روعه. "يبدو أن لديك خطة محددة لكيفية 'رتقها معاً'؟"

"لطالما تعلمت أسرع بالتجارب العملية،" قالت فيفي. بعد لحظة، ندمت على كلامها، لأنها كان ينبغي أن تترك خططها غامضة. ومع ذلك استمرت. "سأذهب إلى مكان ناءٍ وأفتح شقاً آخر. ثم سأرى ما يمكنني فعله به. عندما أتأكد من قدرتي على إصلاحها دون مشاكل، سأعود وأصلح الشق هنا."

تحول وجه ليساندر إلى تعبير فارغ. امتد صمت بينهما، وكانت فيفي ستتلوى في مقعدها بالتأكيد لولا ميول جسدها الجديد الأكثر هدوءاً.

"أفهم،" قال المدير أخيراً. "لن أجرؤ على التشكيك في الساحرة، وليس عندما يتعلق الأمر بالسحر." لكن نبرة صوته أوضحت أنه كان يشكك فيها.

ردت فيفي بموقف دفاعي: "إنه ليس نوع السحر الذي سينتشر عالمياً حتى في حالة الفشل الكارثي. طالما أنا في مكان ناءٍ، ستكون هذه أسرع طريقة للتعلم ولا تشكل خطراً على أحد."

بقي وجه ليساندر محايداً بحذر. "بالطبع، سيدة فيفيساري."

شعرت وكأنها تُحاكم. منطقها كان سليماً. كانت هناك أنواع سحرية غامضة جداً حتى لتجربتها، مثل العبث بحدود الأبعاد، لكن تعاويذ المكانية ببساطة لم تكن على ذلك المستوى. أسوأ سيناريو هو فتح ثقب آخر لا تستطيع رتقه، وإذا حدث ذلك على بعد ألف ميل من الساحل في جزء من المحيط لا أهمية له، على ارتفاع آلاف الأقدام في الهواء، فهل يهم حقاً؟

"هذه كل المواضيع الملحة على ما أعتقد،" قالت فيفي. "سأشرح أكثر عن خططي، وخطط فانجارد، في الاجتماع القادم في قصر الملك الأعلى. وكما قلت، يمكنك الوصول إليّ من خلال رافائيل."

"حسناً جداً،" قال ليساندر وهو يقف، مما دفع فيفي للقيام بالمثل. "أقدر جداً الصراحة، سيدة فيفيساري. وأنك أتيت إلى المعهد ووضعت ثقتك فينا في أمور بهذه الأهمية. سأراجع الملاحظات التي قدمتيها" – وطرق على دفتر الملاحظات ببراجمه – "وأكتب تقريراً بملاحظاتي ورؤيتي الخاصة، مهما كانت متواضعة. وسأنظم الدرس الذي طلبتيه."

"شكراً لك، أيها المدير." أشارت إلى ذراع إله الفراغ. "سأعود لأخذها، لكن يمكنك دراستها بينما أكون مشغولة بأمور أخرى. أتطلع للعمل معك."

"الشعور متبادل،" قال ليساندر، وكانت فيفي تستطيع أن تدرك أنه كان يقول نصف الحقيقة فقط.

***

بشكل عام، كانت رحلة فيفي إلى المعهد قد سارت بسلاسة أكثر مما توقعت. لم يكن ليساندر أسهل شخص للتحدث معه، لكنه كان في الواقع أكثر تقبلاً مما توحي به كلمات إيريس. ربما كان رأي إيريس في ليساندر جزئياً بسبب علاقتهما الطويلة، أو بعض التدخل العاطفي – لن تسميه غيرة أو حسداً؛ ذلك يشعرها بالفظاظة – بسبب كون ليساندر 'الحرس الجديد'، إذا جاز التعبير. المعجزة الجديدة، المدير الجديد. إيريس كان مجرد إنسان.

الجميع كانوا مجرد بشر.

وبصراحة، رغم بعض الإزعاج، كان ليساندر أسهل في التعامل بحوالي خمس مرات من أوسميان. كانت تتعمد تأجيل ذلك اللقاء لوقت لاحق. لقد حلّت ليلة من الراحة مع خلطات ماي المعجزة معظم صداع فيفي الناجم عن احتراق المانا، لكن نبضاً خفيفاً ما زال موجوداً في الخلفية، مع ألم عام في جسدها تركها ليست في أفضل حالاتها المزاجية. كان أوسميان يستنزف طاقتها—شيء كانت تؤجله حتى تشعر بتحسن. ربما لهذا السبب كانت عدائية جداً تجاه ليساندر في بداية الاجتماع. رغم أن الواقعية أكثر تقول أن ذلك كان مجرد غضب موجّه خطأً بسبب ما حدث لسافرا.

كان وقت متأخر من الصباح قد حان، وبينما كان لدى فيفي جدول أعمال مزدحم للأيام القليلة القادمة، فقد وعدت سافرا بتدريب مهني. لتقديم التوجيه والدروس، أو في حال تعذر ذلك، العثور على مدرسين يستطيعون ذلك—رغم أن فيفي لم تعتقد أن الخيار الأخير ضروري بعد. لذا فإن البند التالي في جدول أعمالها كان العودة إلى قصرها والعثور على الفتاة.

فعلت ذلك، تنتقل عبر الانتقال إلى العقار وتتتبع هدفها. كانت سافرا متكورة على كرسي في غرفة الجلوس، يقف أحد قفازات البيضاء إلى الجانب ويراقبها. ارتعشت أذنا القط للفتاة، المؤشر الأول على أنها أحست بوصول فيفي. نظرت سافرا لأعلى، ترددت في النظر مرة ثانية، وتدافعت لوقوفها.

"سيدة فيفي. لقد عدت."

كانت فيفي سعيدة بشكل غريب لأن سافرا لم تبدأ مناداتها بـ'سيدة فيفيساري'. كانت الفتاة أكثر توتراً من قبل، عندما اعتقدت أنها تتدرّب تحت إشراف خالد عتيق، لكن بصراحة ليس بفارق كبير.

"سافرا،" رحبت فيفي. "آسفة على الاختفاء. كنت نائمة، وكان لدي عمل مع إيريس والمعهد."

تجمّدت سافرا للحظة قبل الرد. "لا… مشكلة؟ من المفترض أن تكوني مشغولة. لست متأكدة لماذا تعتذرين لي عن ذلك."

"لأنني تركتك دون تعويذة تعملين عليها، حتى قبل أن أقفز إلى تلك البوابة. وعدتك بتعليمي، حتى لو كنت أعرف أنني سأكون مشغولة بأموري الخاصة."

"لا أعتقد أنكِ كنت تعرفين أنكِ ستكونين مشغولة بهذا القدر،" قالت سافرا بشك.

مستمتعة، وافقت فيفي. "لا، لم أكن أعرف. لكن هذا لا يغير شيئاً. أخشى أنني لا أستطيع تقديم درس مطول، لكنني أريدك أن تختاري تعويذة ثانية حتى يكون لديك شيء تعملين عليه خلال اليومين القادمين."

"يومين؟" سألت سافرا، ملتقطة الصياغة المحددة.

"أحتاج أن أطير عبر الممالك الفانية وأضع [مراسي الانتقال] في كل مكان يمكنني الوصول إليه بشكل معقول. تحسباً لتمزق آخر في الحدود البعدية. سيستغرق ذلك حوالي يومين حسب تقديري، وهو أولويتي القصوى في الوقت الحالي."

هضمت سافرا الكلمات، ثم انبسطت أذناها للأسفل. "هل… هل هذا منطقي حتى؟" تمتمت. "أن تستمري في هذا؟" أشارت بينهما. "لديك أمور أهم بكثير للتعامل معها من تعليم شخص رتبته فضية. حقاً لا أفهم لماذا تفعلين ذلك."

كتمت فيفي تنهيدة، والرغبة في استدعاء عصاها لضربة تصحيحية على الرأس. "لن أكون مشغولة للأبد. فقط لفترة. أحتاج للتعامل مع التبعات المباشرة للأحداث الأخيرة، وبعض الاستعدادات. بعد ذلك، ستهدأ الأمور. الكثير مما أحتاج فعله على المدى المتوسط والطويل هو ملء المدونة والبحث في مادة الفراغ، مما قد يستغرق أسابيع أو شهوراً، وسيكون عملاً مملاً وممتداً. ولما نعلم قد يستغرق سنوات"—

لعقود أو قرون، فكرت فيفي—"قبل الاختراق البعدي التالي. لن أسامح نفسي أبداً إذا حدث اختراق بعد يومين، ولم أستطع الاستجابة لأنني لم أتكبد عناء وضع [مراسي الانتقال] في الوقت المناسب. بعد ذلك، سيكون لدي الكثير من الفرص للوفاء بوعدي." نظرت إلى الفتاة. "ولا يهم إن كنت تفهمين السبب أم لا: أنا أريد تعليمك." بدلاً من ترك تلك الكلمات تتردد، بما أن فيفي تعرف كيف ترد سفيرا على التصريحات الجادة مثل تلك، أنهت حديثها بقولها: "أيضاً، لدي مهمة لك. شيء يمكنك فعله لمساعدتي في الوقت الحالي."

لم تتفاجأ فيفي على الإطلاق من سرعة تعلق سفيرا بذلك الجزء الأخير. "حقاً؟ ما هي؟" بدت أكثر من متحمسة لرد الجميل بأي طريقة تستطيعها.

"أحتاج منكِ أن تكتشفي ما تريده إيزابيلا."

توقفت الفتاة. ارتباكٌ شديدٌ جبينها معاً. "ماذا؟"

"إذا سألتها بنفسي، لن أحصل على إجابة صادقة. لكنني أفهم أنها في وضع معقد. أنوي مساعدتها على الاستقرار في أي روتين تريده، مستقبلاً، لكنني أحتاج أولاً إلى معرفة ما هو ذلك."

تتابعت مشاعر معقدة على وجه سفيرا، انتهت، بشكل غير متوقع، بالرضا عن النفس. "أخبرتها أنكِ ستفعلين، لكنها لم تصدقني." رفعت سفيرا ذقنها. "يمكنني فعل ذلك. هي على الأرجح ضائعة قليلاً بنفسها، لكنني أعرفها جيداً بما يكفي لإزعاجها حتى أحصل على إجابة صادقة في النهاية."

ابتسمت فيفي، وللمرة الأولى، كانت ابتسامة صادقة بما يكفي لشد شفتيها فعلياً. ولو كانت مجرد رعشة. "جيد. إذن افعلي ذلك، من فضلك. الآن: [الكتاب المسطور]." سقط المجلد الضخم في يد فيفي. "لنجد لكِ تعويذة أخرى لتبدئي العمل نحوها."