كان أول رد فعل لليساندر هو [فحص] الشيء الغريب الموضوع على مكتبه. كاد أن يندم على فعلته.

***

ذراع إله الفراغ أناكسثاراس المقطوعة

لا يوجد وصف.

***

ظل نظره مثبتًا على الذراع المغطاة بالدرع للحظة طويلة. كافح الرغبة في فرك عينيه لتنظيفهما، لأن هذا الفعل سيكون غير لائق جدًا في وجود من معه. بل ربما كان وجود الساحرة نفسه هو ما أعدّه لشيء بهذا العبث، لأنه رغم صدمته، إلا أنها كانت أقل مما كان يجب أن تكون عليه.

"إله الفراغ"، قال. "هذا لقب… مشؤوم."

حتى وهو ينطق الكلمات، كان عقله يندفع للأمام.

من الواضح أنها من وحش متطور أعلى من مخلوقات الفراغ الكبرى. المرحلة التالية. قمة نوعهم؟ لا يسع المرء إلا أن يأمل أنها القمة. ارتعد وهو يتخيل أنهم قد يواجهون عدوًا أقوى مما أطلق عليه النظام الكبير اسم إله.

ومع ذلك، فقد واجهت الساحرة أحد هذه المخلوقات وقتلته. لا يمكنه القول إنه كان مندهشًا. لقد مزقت عدة مخلوقات فراغ على قدم المساواة مع الخرابات. أن تكون قد كافحت ضد المستوى التالي لكنها مع ذلك خرجت منتصرًا كان منطقيًا تمامًا.

قد يكون الشيء منطقيًا لكنه مزعج. لم يكن يستمتع بشعور الصغر. ناهيك عن أنه، رغم مائة عام من سعيه للتقدم، لم يكن أكثر من حشرة تهرول بين أقدام العمالقة. إذا كان هو نفسه يشعر بذلك، فكيف سيكون حال الآخرين، الذين يرون هذا الطرف المقطوع ويصلون إلى نفس الاستنتاجات؟

ثم ضربته فكرة أكثر إثارة للرعب. ماذا كانت تفكر فيفيصاري فيهم؟ قد يفرق البعوضة والخنفساء بين نفسيهما، لكن هل تفعل الوحوش التي تسحقهما تحت الأقدام؟ هل كان لليساندر أي وضع خاص في عيني هذه المرأة، أم كان مثل المبتدئ بقدر ما يهمها؟ يشك أنه يعرف الإجابة، وهذا أرعبه.

"إنه كذلك"، وافقت فيفيصاري بنبرتها المعتادة غير المبالية. "وللتوضيح، لم أحصدها بنفسي. لست متأكدة من مدى قوة المخلوق، ولا يمكنني التحدث عن قوته أو قدراته. لكن الطرف يستحق الدراسة بوضوح، ولهذا أحضرته إليك. إنه أقوى مخلوقات الفراغ—" ترددت. "التي رأيتها."

هل توقعت منه أن يأخذ تلك التصريحات بحرفيتها؟ ألا يحلل الآثار الواضحة؟ لم تحصدها بنفسها. إذن من فعل؟ كانت هذه الساحرة الجديدة بالفعل أكثر قوة مما يمكنه تخيله، ومع ذلك كانت تقول إن لديها أقرانًا—شخصًا ساعدها في قتل إله الفراغ. ما وراء ملك التنين وغيره من الخالدين من الأساطير العميقة، لم يستطع تخيل من.

أيضًا، ذلك التردد. 'مخلوقات… فراغ.' كانت غير متأكدة مما إذا كان يمكن تصنيفها حقًا على أنها 'مخلوقات.' مما يعني أن صاحب هذا الطرف المقطوع يجب أن يكون ذكيًا.

وحوش فراغ ذكية تقترب من قوة الساحرة؟ كيف حتى يبدأ في هضم الآثار المدمرة التي تشير إليها ذلك؟

لم يحاول. ركز على ما طُلب منه: طبيعة المادة وكيف يمكنهم تجاوز مقاومتها الغريبة، حتى يتمكن البشر من الدفاع عن أنفسهم. والباقي خزنه لوقت لاحق.

"هل تظهر الخصائص المعتادة؟" سأل ليساندر بصوت أكثر هدوءًا بكثير من عقله المضطرب.

"نعم. لكن مضخمة. أكثر فعالية بكثير من مخلوقات الفراغ الكبرى، رغم كونها خاملة."

"لكن لا شيء فريد في وضعها المتطور؟"

"لا. المزيد من نفس الشيء، فقط أقوى."

"مثير للاهتمام." لم يكن يتوقع بالضرورة تفاعلات خاصة، حيث أن جميع مواد مقاومة الطاقة الأخرى تزداد قوتها بمعدل ثابت، لكن طبقة من درع الفراغ لم تُرَ من قبل، حصدتها الساحرة، كان من الممكن بسهولة أن تكسر القاعدة. "المزيد من السياق سيساعد كثيرًا في إنتاج تحليل ذي معنى،" قال بهدوء. "إذا كنتِ مستعدة، سيدة فيفيساري."

قابلته قناعتها الفارغ، لم يتحرك قيد أنملة، كما حدث في لحظات المشاعر العالية عندما ناقشا تلميذتها. "أخشى أنني ما زلت أقرر كيفية نقل تلك المعلومات،" قالت أخيرًا. "ناظري نصحني بالصمت الآن. الملك الأعلى دعا إلى مؤتمر، وأعتقد أنك ستشارك فيه؟"

آه. هذا يفسر الاستدعاء. كان افتراضه أن اختراق بريزمارش هو ما استدعاه. بدلاً من ذلك، يبدو أن رئيس النقابة رافائيل همس في أذن الملك الأعلى ورتب لاجتماع مختلف كيانات المملكة المركزية. لعودة فيفيساري إلى العالم الأوسع.

أحبطته تردد الساحرة في التحدث بوضوح. كان يتوقع نوعًا من القرابة بين السحرة المتوافقين في الهدف – وهم بالتأكيد متوافقون، لأن كيف يمكن لأي شخصين ألا يكونا كذلك عندما يكون التهديد المطروح هو محو العالم؟ لكن رئيس النقابة رافائيل نصحها بالصمت الآن، وكحلفاء قدامى، فإن ثقتها فيه أكبر بكثير من ثقتها في ليساندر.

رغم أنه لا ينبغي أن يكون منزعجًا، تحكم في نبرة صوته وهو يرد. "أفهم. هذا حكيم، سيدة فيفيساري. لقد دُعيت بالفعل إلى ذلك الاجتماع. لكن بما أنكِ ترغبين في أن أقدم رؤية حول هذه المادة وخصائصها الأساسية، فإنني أتمنى أن تتمكني من تقديم رد أكثر شمولاً من ذلك."

ترددت المرأة – رد فعل لم يستطع إدراكه إلا من خلال الدراسة الدقيقة. لم يعجبه مدى صعوبة قراءة هذه المرأة. "بصراحة، لا أتوقع مساعدتك بالضرورة،" قالت بصراحة كانت كصفعة على وجه ليساندر. "أردت دعوتك لدراستها، وكنت أتساءل إذا كنت قد حققت أي تقدم، لكن إذا لم تفعل، فهذه ليست مشكلة. كما قصدت مشاركة ما تعلمته بنفسي، وأود منك نشره عبر المعهد حتى يتمكن الجميع من الدفاع عن أنفسهم، وربما البناء على الأساس الذي وضعته. أنا لست باحثة."

لم يحس بأي حقد في كلماتها، ولهذا كانت ساحقة. "لقد حققت بعض التقدم في الموضوع بنفسي." كان سيدافع عن نجاحه بكلمات أكثر حزمًا من تلك، لأنه رغم محاولاته كبح غروره، كان يعرف أنه أحد أكثر السحرة كفاءة في العالم. لكنه تذكر ذلك اليوم منذ أكثر من مائة عام، عندما شهد موهبة حقيقية. بريعه كان شمعة أمام نار كبيرة، بغض النظر عن مدى إيلام تلك الحقيقة. "لكنني أشك أنها ستثير إعجاب الساحرة،" أنهى كلامه وهو يكبح مرارته بعناية. "رأيت كيف حاربتي الجحافل بسهولة. لقد حققتِ بالتأكيد تقدمًا أكبر مني، عندما يتعلق الأمر باختراق تلك القوة الغامضة."

قيّمت المرأة بنظرة متساوية. "ما زلت مهتمة برؤية أي شيء لديك. ويمكنك دراسة هذا." أشارت إلى الذراع. "لكنك…"

"هل طورت تعويذة، أو إطار منهجية، يتجاوز طاقة الفراغ؟ هل يمكنني رؤيتها؟"

مرت عقود منذ أن شعر ليساندر آخر مرة بتردد عدم الأمان. تقريبًا بسبب غرابة ذلك الإحساس، تشنج عموده الفقري ورد، بحدّة أكثر مما ينبغي، "مجرد هيكل عظمي لها، نعم."

رسم التصميم قبل أن يفكر مليًا. التعويذة الأساسية التي دمج فيها مبادئ مقاومة الفراغ كانت هجومه المفضل، [انفجار البلازما]. سريعة نسبيًا في الصب – بالنسبة لشخص يحمل لقب بمهاراته – مع قابلية تطبيق واسعة وإمكانات هجومية مدمرة، كانت بمثابة قدرة قتالية أساسية بنفس الطريقة التي قد تكون بها [كرة نارية] لساحر العناصر المتدرب. لقد كانت التعويذة الواضحة للبدء في التطوير عليها عندما بدأ البحث عن طرق لتجاوز مقاومة الفراغ.

فقط عندما أنهى آخر خطوطه تسلل التردد بالكامل. لم يكن حقًا من النوع الذي يشكك في نفسه – لقد كان عيبًا معترفًا به منذ زمن طويل. لكنه فعل ذلك الآن. كانت عينا الساحرة قد تتبعت المانا المتجمعة في السحر العالي على جانب مكتبه، ومع ذلك، لم يكن بإمكانه تبديد إبداعه وربما خجله حتى لو أراد.

تم تبديد مخاوفه لحسن الحظ.

"ذكي،" همست الساحرة. "لم أفكر في الأمر من تلك الزاوية."

الاعتراف في ذلك التصريح اندفع خلاله بقوة كافية لإحراجه. كافح لمنع صدره من الانتفاخ. "لم أحقق التقدم الذي أردته خلال الأيام الأربعة الماضية، لكنني أيضًا لم أعتبر نفسي قد واجهت حاجزًا لا يمكن تجاوزه." درس الساحرة، التي بقيت عيناها الحمراوتان مثبتتين على الرسم المتوهج، قبل أن يذكر الواضح. "لكن لديك طريقك الخاص لاختراق طاقة الفراغ، مختلف عن هذا؟" لقد مزقت مخلوقات الفراغ على مستوى الخرابات، التي كانت مقاومتها بالتأكيد غير قابلة للاختراق لأي تعويذة يستطيع ليساندر، أو حتى إيريس، حشدها. وليس فقط من خلال القوة النارية الخام، ولكن لأنها كانت بالتأكيد قد عدلت تعويذاتها – حتى خلال المعركة نفسها. مثل ذلك اليوم قبل مائة عام عندما شكلت وطورت [حاجز الامتصاص] بتلك البساطة. "وتعتزمين مشاركة نتائجك؟"

"نعم." انجرفت عيناها بعيدًا عن رسم ليساندر التعويذي، واستعاد المانا، مشدود الفك عند الإحساس غير السار. "هذا هو هدفي الأساسي هنا. أريدك أن تنشر تصاميمي إلى المعهد، والسحرة الآخرين، حتى تتمكنوا من استخدامها وتحسينها. غزو هذا العالم الآخر ليس شيئًا يمكنني التعامل معه وحدي."

"قد يجادل أحد في ذلك الادعاء،" قال ليساندر، وصوته يأخذ لونًا جافًا. "نظرًا لأنك، بالفعل، تعاملت مع اختراق بريزمارش وحدك تمامًا." حتى غزو ميريديان تم تطهيره في الغالب بواسطة الساحرة؛ كل الحاضرين الآخرين، حتى أقوى حاملي الألقاب، احتوا البقايا ببساطة.

تمامًا مثل الحروب ضد الخرابات، فكر.

يا إلهي احمينا جميعًا، هل استمر عصر سلامنا حقًا مائة عام فقط؟ اعتقد أنه يجب أن يكون ممتنًا حتى لذلك.

"قد تفتح ثغرة جديدة في أي وقت،" اعترضت الساحرة. "وقد أكون مشغولة لأسباب متنوعة. أنوي تقديم أكبر قدر ممكن من الدعم، لكن على الجميع أن يكونوا مستعدين قدر الإمكان بأنفسهم." أومأت نحو الهواء الفارغ حيث علقت تعويذة ليساندر قبل لحظات. "ومساعدة المعهد هي شيء أقدره بشدة. أنا بشرية مثل أي شخص آخر. منظوري هو منظور فرد واحد؛ الآخرون يمكنهم رؤية ما لا أراه." اتخذ صوتها نبرة مشتتة. "كما أوضحت للتو. أعتقد أنني أرى بالفعل كيفية إصلاح ما كان لديك سابقاً…" همست. "تنظيف الأخطاء، دمج العناصر المتباينة بشكل أفضل… هناك الكثير من الإمكانات هناك…"

مرة أخرى، كانت الكلمات

بوضوح ليست إهانة؛ المرأة كانت قد غابت عن الواقع أثناء حديثها. ذكرته بثيوفانيا بأكثر من طريقة. ومع ذلك، تألم من الإهانة، بغض النظر عن مدى وضوح أنها لم تكن مقصودة بسوء نية.

تجاوز الزلة بأكبر قدر ممكن من الرشاقة. لم يستطع أن يغضب من ظلم العالم – كيف تستطيع فيفيساري 'إصلاح' ما كافح معه لأربع ليال بلا نوم في لحظات من التأمل – نظراً لكل المزايا المتاحة له. "سوف ينفذ إرادتك،" قال. "هل يمكنني رؤية الملاحظات والتصاميم التي ترغبين في نشرها؟"

عائدة إلى اللحظة الحالية، أومأت فيفيساري وسحبت مفكرة من جردها. وضعتها على مكتبه وأزاحتها نحوه، قائلة: "أدرجت عدداً من التعويذات الأساسية مع تعديلات التفاعل مع الفراغ المطبقة. أخشى أنها تزيد بشكل كبير من تعقيد السحر حتى من المستوى الأدنى، لكن ليس لدرجة أن تكون خارج متناول الساحر العادي." انقبضت شفتاها في عبوس طفيف. "رغم أنني لا أستطيع الجزم بذلك. أنا أجد صعوبة في تحديد مهارات الساحر العادي."

أعتقد أن الساحرة ستفعل ذلك، فكر ليساندر مع شخير ذهني. حتى هو نفسه كان غالباً ما يتخطى التفسيرات، مفترضاً أن أقرانه يفهمون دون حاجة إلى إيضاحات غير ضرورية. لكن تلك الثقة الممتدة كانت عادةً في غير محلها.

نظر إلى المفكرة. هل سيكون الأمر نفسه؟ فيفيساري قالت إنها بسطت تصاميمها للساحر العادي… يفترض أن يكون من رتبة فضية. ماذا لو لم يستطع حتى هو فهم دوائر السحر بداخلها؟ لم يكن متأكداً من أن كبرياءه يمكنها النجاة من تلك الضربة. تأكيد أن الساحرة حقاً لا تستطيع التمييز بين نملة وخنفساء.

فتح المفكرة وقرأ. في لحظات، كان منغمساً بشغف في الرسم البياني والملاحظات المرافقة. وجد راحة فورية في أنه، بينما لم يستطع فهم كل شيء بنظرة واحدة، تعرف على الشكل العام للتعويذة.

لإحراجه، لم يعد إلى الواقع إلا عندما صدمه صوت فيفيساري.

"يمكنني إجراء تغييرات، أو المساعدة في التوضيح حسب الحاجة،" قالت. "في الواقع، إذا استطعت تنظيم درس، يمكنني عرض هذه التعويذات شخصياً للمعهد، والإجابة على أي أسئلة لديك أو لدى الآخرين."

درس تدرسه الساحرة نفسها. إذا أعلن عن ذلك، سيحضر كل ساحر في المعهد. كل ساحر في الممالك البشرية. اتخذ قراراً تنفيذياً بعدم طلب التوضيح حول من تريد أن يكون الدرس مفتوحاً له؛ سيدعو مجموعة من الأفراد من رتب متنوعة، كما يرى مناسباً.

"يمكنك الوصول إليّ عبر رافائيل إذا احتجتني في أي وقت،" واصلت الساحرة حديثها. "سأحاول أيضًا أن أتفقدك بين الحين والآخر. من الواضح أن هذا الأمر يحظى بالأولوية على معظم الأمور الأخرى. لكن لدي مهام أخرى يجب إنجازها، لذا لا يمكن أن يستحوذ على كل اهتمامي."

"كما هو طبيعي،" رد ليساندر. سيحتاج إلى تحليل عميق قبل أن يتمكن حتى من صياغة الأسئلة المناسبة. يشتبه في أنه سيحضر درس فيفيساري هذا كتلميذ، وليس كمدير للمدرسة.

وبإحساسه أن المناقشة تقترب من نهايتها، قال: "قبل أن تغادري، هناك أمر آخر أود مناقشته، إذا سمحتِ."

أومأت برأسها.

"التمزق المكاني في ملحق الحديقة بالطابق التاسع،" قال – دون أي اتهام في صوته، لكن بثبات. لقد كادت تدمر المبنى بأكمله، رغم أن ذلك قد يكون غير عادل. فالساحرة تلقي السحر على ذلك النطاق كأمر روتيني؛ وهو أقل خطورة بكثير بالنسبة لها من أي بشر آخر. خطر أقل بكثير. ومع ذلك.

"آه،" ضغطت الساحرة على شفتيها. على الأقل لم تنكر أنها من صنعت ذلك. "نعم، أعتقد أنك تستحق تفسيرًا."