توجهت أنظار ليساندر، بطبيعة الحال، نحو الشيطان الذي يقف بجانب إيريس.

لم تكن هناك وشم أحمر على وجهها، مما أثار لحظة من التردد، لكنها لم تدم طويلاً. ليس فقط لأن ذلك اللقاء منذ مائة عام قد انطبَع في ذهنه، بحيث لا يمكنه أبداً نسيان قامة الساحرة الغريبة القصيرة وتعبيرها الممل المخيف، بل لأن الاختراق الثاني في بريزمارش – كما لو أن الأول لم يكن كافياً – قد أكد تقريباً أن المرأة لا تزال حية ونشطة في العالم مرة أخرى.

كان إيريس غير مفيد بالأمس عند الإبلاغ عما حدث حقاً في بريزمارش. جمع ليساندر الأدلة واستنتج أن فيفيساري قد طلبت من إيريس الصمت. مما أزعج ليساندر. يجب أن يكون ولاء إيريس للمعهد، وليس للساحرة، مهما كان يجب على هاتين الفئتين أن تتوافقا. مشكلة أخرى وضعها ليساندر جانباً مؤقتاً.

لا يمكنه القول إنه لم يتأثر برؤية أشهر شخص في العالم يخطو إلى جناح الحديقة. تسللت رعشة عبر جسده عند الكشف عن هوية ضيفته الجديدة، وتسارعت أفكاره وهو يحاول تخمين غرضها من المجيء. كانت هناك عدد من الأسباب المحتملة. كثيرة جداً.

"ليساندر"، حياه إيريس بإيماءة. "نيا".

"مرحباً إيري"، ردت رئيسة السحرة نصف الجنية. "من هذه؟"

"السيدة نيساري كيريسي"، أجاب إيريس. "الساحرة الكبرى، المرتبة العاشرة. التقينا بالصدفة؛ هي في الواقع لديها عمل معك، ليساندر. أتمنى ألا تمانع في المقاطعة".

ضيق ليساندر عينيه على الرجل. عمل معه تحديداً؟ هذا مقلق، لأن الافتراض الطبيعي الوحيد هو أنها تحتاج للتحدث مع مدير المعهد، وليس مع ليساندر شخصياً. و"العمل" بين الساحرة والمعهد يعني أموراً حاسمة للدولة.

لم يكن مندهشاً لأن نيا لم تتعرف على الساحرة. زميلته رئيسة السحرة منعزلة في البرج وعلى الأرجح لم تلتق بالساحرة الأسطورية قط، وحتى الآن ألقت نظرة خاطفة فقط قبل أن تعود إلى ملاحظاتها، منغمسة بسعادة في دراستها للظاهرة المكانية.

"على الإطلاق"، رد ليساندر بسلاسة، مقابلاً عيني الشيطان الحمراوين ومقاوماً ردة فعل غريزية للارتعاش. "أفترض أن الأمر عاجل، إذا كان رئيس السحرة إيريس قد أحضرك إلي. يمكنني أخذك إلى مكتبي، إذا كنت تفضلين الخصوصية".

"نعم، من فضلك"، جاء الرد البارد.

تبادل ليساندر نظرة مع إيريس، لكن الساحر المحارب القديم حافظ على تعابير وجهه محايدة بأدب. افترض ليساندر أن هذا يعني أن الأمر لا يمكن أن يكون مقلقاً جداً.

لكن لقاء مفاجئ مع الساحرة نفسها. تمنى ليساندر لو كان لديه على الأقل بضع دقائق ليهيئ نفسه.

استدار وهمّ بالمغادرة. نظر من فوق كتفه، فرأى عيني الساحرة تتركان على التمزق المكاني للحظة قبل أن تنضم إليه. تساءل إذا كان سيتلقى تفسيراً لأي عمل يدوي شخصي لها كان ذلك – ونعم، كان يعلم أن الساحرة هي المخطئة. ليس استنتاجاً صعباً بالمرة.

كما أراد أن يعرف لماذا مزقت قطعة من النسيج المكاني في وسط معهده. لم يكن غير عقلاني بما يكفي ليعتقد أنها خاطرت بذلك لأي شيء أقل من أمر بالغ الأهمية، لكن كرجل مسؤول عن الطلاب والسحرة داخل هذا البرج، لم يستطع إلا أن يشعر بالاستياء من الخطر الذي يمثله الشق.

"يمكنني أن [أومض] بنا"، عرض ليساندر بنظرة نحو المرأة. وبينما كانت تسير بجانبه، أصيب مرة أخرى بمدى صغر حجمها. خاصةً وأنه يتعامل مع الأطفال بشكل متكرر خلال مهامه كمدير للمدرسة—كانت أصغر من معظم طلاب السنة الثالثة. هذا التأثير أربكه.

"إذا كنت لا تمانع"، ردت بلا تعبير.

واجهها ومد يده، فلمست أصابعها أصابعه. وبعد [ومضة] واحدة، وقفا في مكتبه.

نظرت الشيطان حولها إلى الزخارف بينما مشى ليساندر خلف مكتبه للجلوس. درس تعبير وجهها بصمت، لكنه لم يستخلص شيئاً؛ كان وجهها أشبه بقناع منحوت من العظم. بالتأكيد لم تكن منبهرة بأي شيء رأته.

وبينما جلس، أشار إلى كرسي الزائر. "فيفيساري. كنت أتوقعك، أعترف. ربما ليس بهذه السرعة."

أو بالأحرى، أسرع، ولكن عندما لم يكن هذا هو الحال، فليس لبعض الوقت.

نظرت المرأة إليه، ثم مشت وقبلت المقعد المحدد. "أظن أنه لا فائدة من إنكار ذلك. نيساري هي للتنقل في المدينة دون تعقيدات. لم أعتقد أنك ستعرفني، مع ذلك. هل التقينا من قبل؟"

حسناً، كان هذا تأكيداً فورياً على أن اللقاء من شبابه كان مجرد حاشية أو أقل بالنسبة لهذه المرأة. شيء محفور في ذاكرته، لكنه غير مهم للساحرة نفسها.

تجنب الإجابة بقوله: "إنه واضح جداً، بالنظر إلى أحداث الأسبوع الماضي، وإلى أنك كنت ترافق رئيس السحرة إيريس." بعد توقف، أضاف بهدوء: "لن أسمي التنكر نفسه فعالاً بشكل خاص أيضاً، لأي شخص على دراية ولو بشكل غامض بمظهر الساحرة. سواء كانت الوشوم مخفية أم لا."

كانت هناك لحظة تردد حتى في ذهن ليساندر، باعترافه، نصفها لغياب الوشوم، والنصف الآخر لقامة المرأة، بغض النظر عما إذا كان يتذكر ذلك الانطباع القوي من مائة عام مضت. كان الأمر ببساطة غريباً، أن تُحشر كل هذه القوة في جسد بهذا الصغر.

"أظن أنها ليست كذلك"، وافقت الشيطان. "ولكن مرة أخرى، هي فقط لتجنب التعقيدات الواضحة للمشي بوجهي الحقيقي. أطلب منك ألا تنشر هذه الهوية."

"إذا طلبت الساحرة ذلك، فأنا ملزم بالطاعة."

لابد أن أثراً من السخرية غير المقصودة تسرب إلى رد ليساندر، لأن فيفيساري درسته لثانية أطول مما بدا طبيعياً. لم يكن ليساندر متأكداً حتى لماذا اتخذ هذه النبرة. كان يفهم مدى أهمية هذا اللقاء. ومدى أهمية تعزيز علاقة إيجابية مع الساحرة. حتى لو كان لديه شكوى شخصية—وهو بالتأكيد لم يكن لديه—لكان كبحها بقوة.

"أقدر ذلك"، قالت فيفيساري. "لن أضيع وقتك. لدي أمور لأهتم بها، كما أنا متأكدة أن لديك أيضاً. هناك شيئان أحتاج لمناقشتهما، أحدهما شخصي، والآخر مهني."

توقف عند ذلك. هل كان لفيفيساري شيء شخصي لمناقشته معه؟ لم يستطع حقاً تخيل ما هو. "أفهم. سأساعد بأي طريقة أستطيع. ولكن أولاً، هل يمكنني أن أسأل سؤالاً خاصاً بي؟"

"بالتأكيد."

بالطبع؟ كانت إجابة أكثر ودية مما توقع. لاحظ أنه لا يعرف شخصية هذه المرأة حقًا. لم يعرفها أحد تقريبًا، باستثناء حزب الأبطال أنفسهم وأعضاء نقابة فيفيساري. كانت مشهورة بعزلتها، وكانت أقل الأبطال ظهورًا في العلن على الإطلاق، لدرجة أنها جعلت ثيوفانيا تبدو كسيدة مجتمع بالمقارنة.

"إذن كنتِ أنتِ فوق ميريديان، ثم بريزمارش؟" سأل. "أغلقتِ الفجوات الأبعادية؟"

مرت لحظة بينما كانت تلك العيون الحمراء تفحصه. "نصحني وكيلي بالصمت في هذا الموضوع. حسب فهمي، فإن رئيس الأساقفة نسب ما حدث للسماء."

"باه." لم يستطع ليساندر كبح خرق الآداب. وجد ذلك الهراء الذي يردده رئيس الأساقفة مثيرًا للغضب منذ البداية. رؤية فيفيساري، الساحرة، تمشي على قشر البيض حتى لا تسيء إلى المتعصب أزعجه بشدة. لكنه كبح جماح نفسه قريبًا. رغم أنها لم تكن إجابة مباشرة، إلا أن تلميح فيفيساري كان واضحًا. "أفهم." صدمه تأكيد أنها نمت بهذا القدر الهائل في القوة، لكنه هضم ذلك خلال الأيام الماضية. رغم صعوبة تقبله حقًا. "الآن إذن. كيف يمكنني، أو المعهد، مساعدة الساحرة؟"

قيمته العيون الحمراء. "طالبتي طُردت من هذه الأكاديمية منذ تسعة أشهر،" قالت. "أفهم أنك وافقت على ذلك. أردت… مناقشة ذلك الحدث معك."

توقفت أفكار ليساندر فجأة – لسببين. أولاً، الادعاء المباشر: أن المعهد طرد تلميذة الساحرة. رغم عدم تعبير المرأة، شعر بتهيج خافت في نبرتها. كما سيكون مناسبًا لظلم محسوس بهذه الدرجة من الخصوصية. هذا بالتأكيد شيء يثير قلقه، جذب سخط الساحرة، بغض النظر عن سمعتها الباهرة وإيمانه بأنها لن تنتقم من الإهانات التافهة.

من السهل معرفة إدراكيًا أن الساحرة ليست من حاملي الألقاب المجنونة بالدم والانتقامية، لكن بعد أن رآها تمحو عدة وحوش من رتبة الخرابات قبل أربعة أيام فقط بسحر بهذه العظمة المذهلة التي تجعله يتعرق باردًا حتى الآن، كان ليساندر حذرًا بشكل معقول من المرأة. بالطريقة التي سيكون بها مع أي شخص يمكنه محو وجوده بلمسة من معصمه… والمعهد معه.

ثانيًا، جاء صدمته من الكشف أن الساحرة اتخذت تلميذة. الآثار كانت مذهلة. هل يعني ذلك أنه تم العثور على موهبة سحرية غير مسبوقة أخرى، ويتم رعايتها الآن؟ قضت الساحرة قرونًا دون نقل معرفتها للأجيال الأصغر، منغمسة تمامًا في تقدمها الخاص – كما هي حال معظم العباقرة. لأن شخصًا ما لفت انتباهها يعني موهبة تفوق الموهبة. حتى لو كانت فقط جزءًا من مائة من موهبة المرأة نفسها، فهذا يشير إلى أوسميان القادم، في أكثر التقديرات تحفظًا يمكن تخيلها. ساحرة مصغرة ستظل لا نظير لها بين الأرشماجيين البشر.

ثم جمع الفكرتين معًا، وذهل مرة أخرى. الطرد غير شائع؛ يحدث على الأكثر مرة أو مرتين في السنة. في هذه الحالة، هناك شخص واحد فقط يمكن أن تتحدث عنه فيفيساري. تلك الوحشية القطية ذات الشعر الأحمر في السنة الثانية، مع قائمة بالمخالفات الصغيرة على اسمها.

زعفران؟ لا، مؤنث. زعفرا. نعم، هذا هو الاسم.

لم يكن ذلك منطقياً. كانت الفتاة قد التحقت بمنحة دراسية بدرجات ممتازة، وهو أمر أكثر إثارة للإعجاب نظراً لتأخر التحاقها قليلاً وافتقارها إلى التعليم التحضيري، لكنها لم تكن

مميزة. ليس إلى الحد الذي لم أكن سأشعر بالدهشة لاكتشاف أنها أصبحت تلميذة الساحرة. رغم أنني لست متأكداً من أن أي

فرد في العالم كان يمكن أن يجعلني أشعر بهذه الطريقة.

أخيراً، استخرجت أفكاره الدائرة تفاصيل الطرد.

فضيحة مع عائلة كالديمور. مع

عائلة كالديمور. لم يربط بين النقاط. لم ينجرف عقله نحو ذلك الطرد قبل تسعة أشهر، رغم الشهرة المفاجئة لدوق كالديمور. لم ينظر ليساندر إلى نفسه كرجل يتنصل من المسؤولية ويختلق الأعذار لكل الأخطاء، لكن في هذه الحالة، لم يستطع حقاً لوم نفسه. لقد كان يتعامل مع تبعات حي المغامرين المدمر نصفياً والحاجة الملحة لتحليل أخطر الظواهر السحرية في تاريخ العالم. من بين نصف دزينة من الأمور الأقل أهمية، لكنها لا تزال حاسمة بشكل مذهل. لقد كان

مشغولاً أكثر من اللازم. أنه لم يفحص عار عائلة كالديمور الحالي مع حقيقة أنهم ضغطوا لطرد فتاة صغيرة قبل عام تقريباً كان معقولاً بلا شك.

ومع ذلك، يمكن لشيء ما أن يكون معقولاً ولا يزال يزعجه. الآن كان يحاول اللحاق بالركب، محاولاً تحليل الموقف بسرعة وفهم ما يجري.

"زعفرا،" قال، لأن الوقت قد مضى كثيراً، والصمت طال. "طالبة في السنة الثانية."

"نعم. هذه هي." لم تقدم فيفيساري معلومات إضافية، بل انتظرت فقط – وعيناها الحمراوان تخترقانه – لترى كيف سيرد. مرة أخرى، رغم حزمها، شعر بإشارة خافتة من الاستياء في هيئتها ونبرتها.

أزعجه ذلك بدوره. ضد حكمته الأفضل، رد بلا تعبير: "في هذه الحالة، مع المعلومات التي كانت لدي في ذلك الوقت، كان الطرد مبرراً." كانت هناك عدة طرق يمكنه من خلالها تخفيف هذا البيان، لجعل كلماته أقل إثارة، ومع ذلك لم يقدم أي منها.

كان يعلم أن غروره مشكلة؛ أن كتاب التعاويذ لا يزال معلقاً على وركه حتى بعد قرن كان دليلاً على أنه يعرف هذا العيب. ومع ذلك، لم يتحكم فيه بالكامل. خاصة إذا شعر أنه على حق، كان يواجه صعوبة في التراجع، بغض النظر عن منطقية

فعل ذلك.

أصبحت عينا فيفيساري أكثر برودة. كان بالتأكيد شيئاً مرعباً للمشاهدة، لكن ليساندر لم يتراجع. "دوق كالديمور دبر تلك المخالفات المزعومة لطردها، كعقاب لابنته. الاثنتان كانتا صديقتين."

كان يشك في ذلك. ليس التفاصيل، لكن الشكل العام، برؤية كيف التقطت الساحرة الطالبة الضالة، ثم دخلت في صراع مع الدوق.

"ومع ذلك،" قال، "حكمي لم يخطئ؛ كان الخيار الصحيح."

"اشرح نفسك،" جاء الرد الجاف، وكان ليساندر ليحلف أن درجة الحرارة في الغرفة انخفضت عدة درجات.

استقام وأجاب، دون أدنى تأثر: "أنا لست

كلي العلم. مع المعلومات المتاحة لي في ذلك الوقت، مع الشهود الحاضرين الذين أقسموا اليمين، كان طردها مبرراً – كان صحيحاً، بأي تعريف."

اتخذت عيناه نظرة صلبة، لتتطابق مع نظراتها. "لا تخطئي فهمي بأنني أقول إن العدالة قد نُفذت. بل كانت مجرد محاولة معقولة لها، تقليد معيب لذلك المثال الذي نسعى نحن البشر نحوه دوماً. إن كان ما تقولينه صحيحاً، وأنا لا أشكك في كلمتك، فسأطالب بالثأر ممن كذبوا أثناء التحقيق. سأقدم اعتذاري للفرد الذي ظُلم، وسأوفر له قبولاً فورياً في المعهد، مع تعويضات مدفوعة وموارد مُسرَّعة، إن رغب في ذلك. وسأسعى لإيجاد سبل لمنع وقوع مصيبة مماثلة أخرى. ليس لأن الطالبة المعنية قد أثارت اهتمام الساحرة، بل لأن ذلك واجبي كمدير."

حتى ليساندر وجد نفسه مندهشاً من الحرارة في صوته. كان يميل إلى الأمام في مقعده؛ فأجبر نفسه على اتخاذ وضعية أكثر استرخاءً. لسوء الحظ، إزالة الحرارة لم تترك سوى برودة في صوته توازي برودة صوت فيفيساري. "النتيجة السيئة ليست بالضرورة نتيجة أفعال سيئة؛ هذا أمر بديهي. قراري كان سليماً. لكن إن كنتِ تشيرين إلى أنني

ساعدت في هذا الإجهاض للعدالة، أنني انحنيت لدوق دامون كالديمور وألقيت بطالبة للذئاب كقربان، فأنتِ تقدمين لي إهانة فادحة."

ملأ الصمت الغرفة، ورغم أنه أدرك مدى حماقته الحقيقية في التحدث إلى الساحرة بهذه الطريقة – حتى لو لم يجد خطأ في كلماته – لم يسعَ لملء الفراغ المتوتر.

"أنت محق،" قالت فيفيساري. "أعتذر."

لم يكن ليساندر يتوقع تلك الاستجابة. ليس بهذه البساطة، دون توضيح أو دفاعية. اتكأ في مقعده مرة أخرى – لم يدرك أنه مال للأمام مرة ثانية – وفشل في العثور على كلماته.

"أنت لست الشخص الذي يجب أن أكون غاضبة منه،" أضافت. "لست متأكدة لماذا أشرت إلى أنك كنت كذلك. أنا فقط غير سعيدة بما حدث."

أخيراً تخلص ليساندر من ذهوله. "أعتذر بالمعنى الرمزي،" قال، وهو يمسح حلقه. "وأنا مستاء بشدة لمعرفة هذا. سأحاسب المسؤولين، اطمئني. آخذ واجباتي كمدير على محمل الجد."

"أستطيع رؤية ذلك. آيريس ضَمِنك لسبب ما."

مرة أخرى، شعر ليساندر بالارتباك. علاقته مع آيريس كانت متوترة في أحسن الأحوال، منذ لقائهما الأول عندما كان ليساندر صبياً، منذ أكثر من مائة عام. شخصياتهما لم تتناغم أبداً. ومع ذلك، تحدث الرجل العجوز عنه بشكل جيد أمام فيفيساري؟ قد يكون هذا أكثر الكشوفات إثارة للصدمة حتى الآن.

"لنضع ذلك جانباً،" قالت فيفيساري. "أريد إلغاء طردها، وإعادة وصولها إلى المكتبة، لكنني أفترض أن ذلك مفروغ منه، بناءً على طريقة كلامك."

"نعم. وأكثر."

"ثم الأمور المهنية." رفعت يدها، وظهر جسم غريب جداً بداخلها – بدا وكأنه

ذراع مصنوعة من درع الفراغ؟ "أفهم أنك تقود جهود البحث حول هذه المادة. يجب أن نناقشها."