تسلل شعاع من الضوء عبر الستائر المغلقة جزئياً ليستقر على وجه ليساندر، ساحباً إياه ببطء من سبات عميق. استيقظ متقلباً، متذمراً، وضاغطاً شفتيه، بينما تفتحت عين واحدة لتحدق في الشعاع الأبيض المزعج.

"[تحريك عن بعد]"، تمتم.

بنقر من إصبعه، أغلقت الستائر تماماً، محجبةً شعاع الضوء المبارك. مع أفكار ضبابية، كان سيعود إلى الغيوبة لولا الألم في رقبته. ذلك الانزعاج نفسه جعله يتساءل

لماذا تؤلم رقبته، مما نبهه إلى وضعية نومه الغريبة. كما في… كان جالساً على كرسي، منحنياً فوق مكتب.

قفز إلى قدميه، مستيقظاً في لحظة. مكتبه؟ كيف نام في مكتبه؟ كم الساعة؟ تلاشت الفزعة بينما استخرج تلك الإجابات واحدة تلو الأخرى من عقله الضبابي المخدّر بالنوم. لم يغفل عن اجتماع مهم – وكان عدد منها مجدولاً، نظراً لما حدث قبل أربعة أيام، ومرة أخرى أمس. لا، لقد نام طوال الليل؛ كان ذلك

ضوء الفجر الصباحي هو ما أزعجه.

متى كانت آخر مرة نام فيها أثناء العمل؟ كمدير لمعهد السحر، الأكاديمية السحرية الأولى في الممالك البشرية، كان رجلاً مشغولاً بشكل فاحش، لكنه عاش أيضاً أسلوب حياة منضبطاً وفعالاً. لم يكن هناك فائدة تذكر من إرهاق النفس إلى حد الإعياء. كان ذلك غير فعال، موضوعياً، وليساندر يسعى للكفاءة فوق كل شيء تقريباً. كيف يمكن للمرء بلوغ العظمة دون استخدام وقته جيداً؟ حتى أطول الناس عمراً لا يستطيع الهروب من الموت. كان لديه عدد محدد من السنوات المتاحة له، بغض النظر عن ضخامة ذلك الرقم، وبالتالي كان لا بد من توزيعها بحكمة.

عبس ناظراً إلى الملاحظات المنظمة على مكتبه. كانت تشرح نظرياته الأخيرة حول طاقة الفراغ والحلول النظرية المتنوعة. حدق في بقعة داكنة من اللعاب على الورقة البيضاء وانقبضت شفتاه بالاشمئزاز. انتابته رغبة في تمزيق الصفحات المدمرة وإعادة كتابتها، لكنه لم يكن لديه وقت لإشباع ذلك الوسواس، وليس في ظروفه الحالية.

لم يكن ينبغي أن ينام على الإطلاق، مع انشغاله الشديد. لكن حتى أصحاب الألقاب لا يستطيعون تأجيل الاحتياجات البيولوجية إلا لفترة محدودة. يبدو أن ثلاثة أيام من الإجهاد الذهني المستمر كانت أقصى ما سمح به جسده.

نظم أفكاره بينما تمايل نحو الحمام الملحق بمكتبه. كالعادة، كان لديه العديد من المهام التي تحتاج إلى الاهتمام. أكثر من المعتاد، حتى.

مشغول، مشغول، مشغول. لم يكن يكره الجدول المزدحم؛ بل على العكس، كان يدعي ذلك. لكن ربما ليس إلى هذا الحد.

أمام مرآة الحمام، نظف نفسه، مهداً رداءه وشعره. توقفت عيناه عندما علقتا على كتاب التعاويذ المعلق على خصره. أيقظ ذلك ذاكرته حول ما كان يحلم به قبل خمس دقائق.

فيفيساري فيكساريا. الساحرة، وكيف حطمت ذلك الوهم المريح لكن المؤذي من شبابه. قرن من العمر يميل إلى طمس الذكريات، لكن تلك الذكرى بقيت حية رغم قدمها.

لقد مرت عقود منذ أن جرّ عقله الباطن ذلك التسلسل المحدد من الأحداث. استنتاج السبب لم يكن صعباً: فقد عادت الساحرة إلى العالم. بغض النظر عما كان المطران يتحدث عنه. كان ليساندر نفسه حاضراً عند أول اختراق، يقاتل تلك الجحافل من عالم آخر، وقد شهد مرة أخرى براعة في السحر أذلته تماماً لدرجة أنه حتى بعد أيام شعر بالاشمئزاز من كونه يطلق على نفسه لقب رئيس السحرة.

رئيس. كان يجب أن يعني القمة. أعظم لقب يمكن منحه للساحر. يا لها من مهزلة، أن يمنح ذلك اللقب لنفسه، بعد ما رأى.

لكنه كان يعلم أن هذا الخط من التفكير غير منطقي. هو كان رئيس سحرة. لو وضعت قائمة بأقوى عشر مستخدمين للسحر وأكثرهم مهارة عبر جميع العوالم البشرية، لكان اسمه بلا شك مدرجاً فيها. وبفارق كبير كأصغرهم سناً. كان يستحق لقب رئيس السحرة. أكثر من بعض الآخرين، حتى.

مع ذلك. ما رآه، في تلك الليلة قبل أربعة أيام… ذلك السحر.

كان ليساندر أحد الأشخاص الأكثر ملاءمة في العالم لتحديد التعاويذ القوية وتصنيفها. ومع ذلك لم يكن لديه أدنى فكرة عن مستوى تلك التعاويذ، أو حتى طبيعتها العامة. كانت هناك أعماق في السحر لم يبدأ حتى في استكشافها – ولن يبدأ أبداً. كانت فكرة محبطة، وليست مجرد فكرة متواضعة.

هز عن نفسه هذا الكسل الذهني. لم يكن عقله هشاً كما في شبابه. كان قد تقبل حقائق الحياة هذه، حتى لو وجدها غير سارة.

الشرف يُوجد بالتساوي في السعي نحو العظمة كما في تحقيقها. النتيجة ليست كل ما يهم. تذكر هذا، يا ليساندر، كما يجب على جميع السحرة العظام – لئلا يُمسح اسمك من كتب التاريخ، كما حدث لـ لوكوريوس.

بعد أن استعد نشاطه، جمع دفاتر الملاحظات والمجلدات والموارد الأخرى المتناثرة على مكتبه، ثم خرج بخطوات واسعة من مكتبه. كانت سكرتيرته، بريسيلا، حاضرة في محطتها على الجانب الآخر.

"ماذا لدي اليوم؟" همهم كتحية.

بدت المرأة غير منزعجة ولا مسلية من سلوكه المضطرب وغياب التحية. لقد عملا معاً لعدة عقود لدرجة أنهما أصبحا مرتاحين تماماً لبعضهما. أجابت بانسيابية، دون أن ترفع نظرها عن أي وثيقة كانت تكتب عليها. "تم إخلاء جدولك، أيها المدير. يطلب الملك الأعلى حضورك في اجتماع عاجل هذا المساء."

هضم ليساندر ذلك الإعلان. لم يكن معتاداً على حضور مؤتمرات مع شخصيات مهمة. لكن طلب الملك الأعلى اجتماعاً في نفس اليوم كان بالتأكيد… غير معتاد. "هل قال لماذا؟"

"مسائل دولة،" ردت بريسيلا. "لم يتم تقديم تفاصيل إضافية، لكن الرسالة أكدت لي أن غيابك سيكون غير مرغوب فيه بشدة، أيها المدير."

في لغة التواصل المفرطة في الاحترام التي أصبحت معيارية بين النبلاء وأصحاب الألقاب – القوتان المختلفتان اللتان تعلمتا كيفية التعامل مع بعضهما عبر القرون – كان هذا أقرب ما يكون إلى طلب صريح قد يقدمه الملك الأعلى لـ ليساندر. وبالتالي كان يجب أن يكون في غاية الأهمية.

"أفهم." افترض أن الأمر يتعلق باختراق الأمس فوق بريزمارش. رغم أن ذلك بدا مستقراً. عاد إيريس وأبلغ ليساندر بخلاصة ما حدث، رغم وجود عدة فجوات في تفسيرات الرجل. كان لدى ليساندر نظريات حول السبب. "أي شيء آخر؟"

هذا الكتاب مستضاف على منصة أخرى. اقرأ النسخة الرسمية ودعم عمل المؤلف."لا، أيها المدير. حتى الجرس الثالث، اليوم ملكك."

"همم. شكراً لك، بريسيلا."

تاه خارجاً عبر الباب الأمامي، وحملته قدماه نحو أقرب مصعد. وبينما كان يهمل العالم من حوله – حتى المجاملات العابرة التي تبادلها مع عامل المصعد – وجد عقله ينزرف لا محالة نحو ظاهرة انجذابه خلال الأيام الأربعة الماضية.

مادة الفراغ. طاقة الفراغ. يبدو أن الاثنين مرتبطان. كانت القشرة توجه تلك القوة لإنتاج تأثيرات إبطال مذهلة، لكنه رأى أيضاً العديد من تلك المخلوقات تطلق الطاقة في شكل هجمات عن بعد أو غير ذلك. يشتبه في وجود رابط جوهري بين المادة المادية والطاقة؛ لقد كانا متشابكين بطريقة ما.

حتى قشرة مخلوق الفراغ المُفقدة للطاقة تمتلك خصائص مذهلة. خصائص لم يقترب حتى من تشريحها.

ما الذي أفتقده؟ حكته هذه الأسئلة. لم يكن هناك شيء يكرهه ويحبه أكثر من لغز.

منغمساً في أفكاره، انتقل فعلياً إلى ملحق الحديقة في الطابق التاسع. لم يستعد وعيه إلا بعد أن تحولت الجدران الحجرية فجأة إلى خضرة مضاءة بالشمس. وبعد عودته إلى الوعي، مسح الضجة بعينيه الرماديتين الداكنتين.

لقد استحوذ غزو الفراغ على الجزء الأكبر من اهتمام المعهد، لكن الحفرة المنحوتة حديثاً في النسيج المكاني احتلت المركز الثاني بالتأكيد. ونتيجة لذلك، قام العشرات من السحرة بتطهير مساحة حول الشق الأسود المسنن الذي لم يستمتع حتى ليساندر بالسماح لنظره بالبقاء عليه. أقام الباحثون المختلفون مكاتب، وأرفف كتب، وسبورات، وأثاثاً آخر ذا صلة للمساعدة في دراسة أحدث هواياتهم. تحولت الحديقة إلى منشأة بحث مصغرة.

كانت إحدى الشابات قد غفت نائمة على مكتبها. قرع مفاصل أصابعه على سطح المكتب الخشبي وهو يمر، مما أفزعها وأيقظها.

"آسفة، أيها المدير!" جاءت الكلمات المتثاقلة والذعر بعد تأخير عدة ثوانٍ.

كان يتعاطف، بوضوح، لكن ذلك ليس عذراً؛ يجب الحفاظ على المظاهر. على الأقل كان قد أرهق نفسه في الخصوصية.

توجه نحو المرأة المسؤولة عن المشروع. إحدى الساحرات الثلاث المعترف بهن من قبل المعهد والنظام الكبير، كانت الساحرة الكبرى ثيوفانيا أضعف ساحرة في قمة هرم الأكاديمية، لكن تخصصها لم يكن أبداً في صب التعاويذ نفسها، على عكس ليساندر وإيريس. نصف-جنية، كانت أكبر سناً حتى من إيريس، ويبدو أنها كانت موجودة دائماً في هذه القاعات، حيث امتد عمرها الطبيعي أكثر بفضل لقبها.

من حيث المستويات، كانت بطيئة النمو – حتى مع الأخذ في الاعتبار عرقلة التقدم الناتجة عن تراثها نصف-الجني – لكن عندما يتعلق الأمر بقدراتها التحليلية، كانت مهارتها في سلوك أرض جديدة في جميع أنواع المواضيع الغامضة لا شك فيها. ليست تماماً نداً ليساندر – فقد تم تعيينه كباحث رئيسي لطاقة الفراغ وليس هي لسبب ما – لكنها بالتأكيد تستحق الاعتراف.

"أركماج ثيوفانيا"، حياها ليساندر وهو يقترب من مكتب رئيسة السحرة. كانت شعرها الأشقر يلمع قليلاً، ولم يكن بريقه مماثلاً لبريق إلف كامل، لكنه مع ذلك كان يحدد ولادتها غير العادية على الفور. كان ذلك الشعر نفسه أشعثاً بشكل فظيع. ربما كانت ثيوفانيا الأسوأ بينهم في الحفاظ على المظهر، وبالتالي في صراع دائم مع ليساندر، نظراً لتفضيلاته لكيفية تصرف الشخصيات ذات السلطة. كان يتجنب إرسالها إلى العلن بأي ثمن. لحسن الحظ، كانت أكثر من سعيدة للالتزام في هذا الصدد. "أرى أنك أبقت نفسك مشغولة."

"همم؟" سألت المرأة مشتتة الذهن، منحنية بقلم ممسوك بين إصبعين. "أوه، ليس. مرحباً." تجعد أنفها. "توقف عن ذلك، أليس كذلك؟ نادني نيا. حتى إيري تفعل ذلك."

تفحص رئيس معهد السحر ثالث أقوى ساحرة في منظمتهم بعيون هادئة. لم يعلق على إصرار ثيوفانيا على… الألقاب. "كيف تسير أبحاثك؟"

"رائعة جداً"، جاء الرد غير المهني بشكل فظيع، رغم أن عشرات من مرؤوسيها يحيطون بها. لم يرمش أحد منهم بعينه، مما يوضح خطورة الموقف.

شيء ما يجب فعله حقاً بشأن سلوك ثيوفانيا. كان سلوكها يعكس صورة سيئة على المعهد، لكن المرأة سبقت حتى رئيسه السابق. بينما كان هو وإيريس يختلفان غالباً، كانا متفقين في الرغبة في تقديم واجهة قوية للعالم. كانت هذه معركة، مع ذلك، قد خسرها سلفه بالفعل. في عدة قرون من ولايته، فشل إيريس تماماً في كبح جماح ثيوفانيا. كان ليساندر يؤمن بالتعلم من أخطاء أسلافه، وكان الدرس هنا واضحاً: الاستسلام في المعركة والبحث عن النصر في مكان آخر.

"ممتازة بأي طريقة؟" حفز ليساندر.

"لقد تم تحريرها من المرساة"، أفرطت ثيوفانيا في الحماس. "لكن دون أن تتحرك! إنها هناك تماماً—إنها فقط… اختفت، بطريقة ما!"

أراد أن يستنكر الحماس غير اللائق وغير المقيد في صوت المرأة، لكن حتى هو وجد افتتانه الطفولي يشعل عند التفسير. مع انشغال عقله بأمور أخرى أكثر أهمية، كان قد فكر فقط بشكل سطحي في الشذوذ المكاني الممزق في ملحق الحديقة.

محررة من المرساة؟ لا شك أن اختيار الوصف كان متعمداً. لا تزال موجودة، لكنها طفت مع التيار ومع ذلك بقيت في مكانها بطريقة ما. تبسيط للمبادئ العاملة، بلا شك، حيث لا يمكن أبداً اختزال السحر بشكل مدنس إلى شيء مثل اللغة البشرية، لكن الفكرة العامة يمكن التعبير عنها غالباً، على الأقل.

"هل هي آمنة، مع ذلك؟" سأل ليساندر. "هل التزمت بالبروتوكولات التي اتفقنا عليها؟"

أمالت ثيوفانيا رأسها. استغرقت عدة ثوانٍ أطول مما كان يجب لفهم ما يعنيه ليساندر. "أوه! آه، نعم. بالتأكيد. بالتأكيد فعلت."

حدق فيها لفترة طويلة، ثم هز رأسه. رغم شرود ذهن المرأة، كانت ساحرة رئيسية رائدة في المعهد لقرون، ولم تتسبب حتى في خراب واحد… مما لا يعني أنها لم تشارك في عدة حوادث جديرة بالملاحظة. لكن السابقة تشير إلى أن ثيوفانيا لن تسقط مدينة ميريديان بأكملها بغباء من خلال التقدم نحو المجهول.

"هل وضعت أي نظريات حول وسائل إغلاقها بالخياطة؟" سأل. كان هذا الهدف المفترض لأبحاثهم، رغم أنه اعترف أنه سيكون محبطاً إذا كان ذلك كل ما تعلموه.

"ها! كما لو كان ذلك ممكناً،" ضحكت ثيوفانيا. "من فعل هذا يجعلنا نبدو مبتدئين، ليس. سيستغرق الأمر أكثر من بضعة أيام للتعويض. أعطني… شهراً على الأقل. أعتقد أنني سأتمكن من اكتشاف شيء ما بحلول ذلك الوقت."

عبس. لطالما أزعجه مدى عدم اكتراث ثيوفانيا بتفوقهم الكوني – أن هناك كائنات كثيرة يمكنها استدعاء أعظم أعماله وأعمالها بلمسة من معصمها. لكن ليساندر لم يعد صبياً، وقد هدأ تلك العاصفة في ذهنه. إلى حد كبير، على الأقل.

"لكنها آمنة، أليس كذلك؟" أصر. لقد حصل على إجابة نصفية فقط.

"نعم. أعدك." أومأت بحماس، وكان هناك شيء مريب في ذلك، لكن ليساندر تعلم اختيار معاركه مع هذه المرأة. كان يثق بها، مهما كانت غريبة. ربما كانت هناك قصة مزعجة وراء تأكيداتها المتكررة، لكنه لم يرغب في سماعها.

أنا أثق بها، كرر في نفسه مثل تعويذة.

إنها أرشماجوسة جالسة منذ فترة طويلة وتعرف المخاطر التي تنطوي عليها دراسة مثل هذه السحر الغامض. لن تعرض المعهد للخطر.

"كيف كان بحثك الخاص؟" سألت ثيوفانيا على عجل، كما لو لصرف انتباهه، الأمر الذي كاد أن يكسر عزيمته.

"عقيم، في النهاية،" قال وهو يتنهد. رغم أن الإدانة كانت نسبية فقط مقارنة بمعاييره الصارمة. لقد رأى تقدماً… ربما بقدر ما رأته ثيوفانيا، نسبياً. لكن ليس بما يكفي لإرضائه.

"يجب أن تحصل على فريق! إنه يساعد،" ردت المرأة بمرح، كما لو أن مثل هذا الشيء لم يُقترح عشرات المرات من قبل. "لا يمكنك فعل كل شيء بنفسك، ليس. أنت قاسٍ جداً على نفسك."

كتم ليساندر تنهيدة أخرى وفتح فمه للرد، لكن وصولاً إلى الملحق الحديقة الذي تحول إلى منشأة بحثية جعله يقطع كلامه ويدير رأسه.

كان القادم هو ثالث أرشماجوس المعهد – رجل عاد في الوقت المناسب تماماً عندما جلبته رسالة طارئة من بريزمارش مسرعاً إلى غرفة الرؤية البعيدة للتعامل مع تقارير عن

خرق ثانٍ. رجل اعتقد ليساندر أنه لا يزال مديناً له بالعديد من التفسيرات.

الأرشماجوس إيريس.

وبجانبه، امرأة شيطانية قصيرة القامة، ذات مظهر شبابي غامض.