قبل مائة وسبع سنوات.

كل ما أنقذ البشرية – وجميع الأجناس الفانية – من الانقراض هو أن الخرابات كانت قوى طبيعية. لم تستهدف مواقع استراتيجية. لم تمح مراكز الأبحاث، أو محاور التجارة، أو العواصم. لقد دمرت دون تمييز. كانت الخرابات في جوهرها مماثلة للكوارث الطبيعية: أحداث مروعة يجب توقعها، والاستعداد لها، والمناورة حولها.

لكن البشرية لم تستطع تحمل خسارة ميناء الأشنة. عرف ليساندر ذلك ببرود انفعالي لا يمتلكه على الأرجح أي من أقرانه.

أو ربما كانوا

يدركون الضربة القاتلة التي ستوجهها هذه الخسارة، إذا خسرت المعركة اليوم. ربما كانوا يعرفون تعقيدات التجارة التي تربط الممالك وكيف كانت البشرية تتأرجح بالفعل على حبل رفيع، رغم

الدعاية الملهمة التي تُروج. وأن خسارة هذه المدينة المينائية ستكون ضربة مدمرة لا تستطيع البشرية تحملها. لكنه كان دائمًا يقلل من شأن أولئك الذين يختلط بهم، وفي تلك الحالات النادرة التي لم يفعل فيها ذلك، كان دائمًا يخرج بخيبة أمل.

لذا شك في أنهم يعرفون، رغم أمله الدائم في أنه ليس وحده من يمتلك قدرة التفكير الأساسية. لا، الرجال والنساء من حوله كانوا يخشون شيئًا أكثر تفاهة بكثير: مئات الآلاف في

خطر مباشر.

كانت هناك أدلة قوية على الاعتقاد بأن بعض

كبار المسؤولين قد استنتجوا مدى أهمية هذه الدفاعات، ونفخوا في البوق. لأنه، رغم أن العملاق الضخم قد تجول على ما يبدو في المملكة الشرقية، فإن حزب الأبطال كان هنا، وليس هناك.

شاهد ليساندر مجسًا هائلاً يرتفع في السماء. يمكن لذراع حبار أن يشق سفينة إلى نصفين بجهد بسيط. لكن هذا لم يكن حبارًا عاديًا. فم الهاوية كان أول، أو أعظم، تلك الوحوش المذهلة. ظلت زائدة منه تطفو أسفل السحب مباشرة مثل نصل الجلاد المصنوع من لحم الآلهة، منحنى جبلي مليء بالنتوءات يحجب السماء. شلالات يمكنها ملء بحيرات تتدفق من طوله.

ملأه المنظر بمشاعر لا توصف. أن تعرف قيمتك… أو افتقادها.

أزعجه التفكير اللاإرادي. حتى حكم الإعدام لم يكن معلقًا فوق رأسه. لقد كان موجهاً نحو واحد من خمسة أفراد أسطوريين جاءوا لمساعدة المدينة. فلماذا

شعر هو نفسه بالشلل، ولو لفترة وجيزة؟

غير منطقي. كم هذا مزعج.

سقط الطرف. جلب ضوء لافح سطوعًا ثم ظلامًا لبحار الظهيرة. انطلق مهارة، نطق بها بطل من نوع لم تره البشرية من قبل، ولن تراه مرة أخرى، حتى لو مرت عشرة آلاف عام. بفرح طفولي تقريبًا، ضحكة مبتهجة في صوته، صاح المصارع:

"[من واحد، اصنع اثنين]."

انزلق طرف مقطوع أطول وأعرض من مائة سفينة عاصمة إلى الأسفل، مشقوقًا بفعل الضوء المبهر الذي نحته نصل أكسيان المصارع. من المسافة التي وقف فيها ليساندر، على سفينته المحلقة على بعد ميل من ساحل ميناء الأشنة، حتى هو لم يستطع فهم ما حدث بوضوح – الضخامة الهائلة للهجوم.

اصطدم المجس المنتفخ بالبحر، واستمر حزب الأبطال في قتالهم. مجرد تبادل واحد من بين العديد. لكن انتباه ليساندر قد التقط الطرف الساقط… أو بالأحرى، الموجة التي ولدها. موجة بنفس الحجم العملاق للوحش نفسه. تتجه مباشرة نحوهم.

راقب المشهد بوجه هادئ، لكن مع رعب متزايد. من هذه المسافة البعيدة، بدا جدار الماء بريئًا تقريبًا. لكن حتى أبسط تطبيق للمنطق أخبره كم سيكون ذلك التضخم وحشيًا. سيمحو بسهولة أي سفينة تصادفه، بما في ذلك

الـ"أوسبري".

صرخ ليساندر فوق كتفه: "الحواجز! أعدوا حواجزكم!"

تحدق إليه السحرة الستة من رتبة الذهب والفضة المكلفون به بنظرات فارغة. كانوا يرون ما يراه. التقى بنظرتهم، ولحظة، تعاطف معهم. كان الأمر في الحقيقة سخيفًا. ذلك الجبل القادم من الماء يحمل طاقة كافية لتحطيم درع رئيس السحرة نفسه – بل عشرات من هذه الدروع. لم يحصل ليساندر حتى على لقب الساحر الكبير، فهو مجرد ساحر، وكان أقوى السحرة المجمعين على هذه السفينة بفارق واضح.

لذا، لم يكن لأحد هنا سيطرة على ما إذا كان سيعيش أو يموت. نداء لرفع تعاويذ الحواجز كان سخيفًا.

تطايرت نظرة ليساندر إلى المعركة الدائرة في البعد. شاهد الفارس يُلتقط بواسطة مجسّ عملاق ويُلقى عدة أميال في وجه جبل. نادت الساحرة بعمود من نار الجحيم لتحرق طرفًا آخر من أطرافه الكثيرة المتلوية. طعن اللص الوحش في عينه، بانفجار على شكل X من الطاقة السوداء والخضراء كان يمكنه قطع معدن النجوم كالورق. الراهب، الذي كان يعدو على مجسّ، رفع عصاه وأحاط المرأة الإلفية بدرع واقٍ، مساعدًا إياها في هروبها.

مما يعني أن الأبطال كانوا، كما هو معقول في قتال الخراب، مشغولين. هؤلاء الرجال والنساء الخمسة دائمًا ما

يحاولون إنقاذ من يستطيعون، لكن المعارك ضد الخرابات لا تأتي أبدًا بدون خسائر. كان الأبطال مهتمين بالفم أولاً وقبل كل شيء.

نظر مرة أخرى إلى موجة المد القادمة التي تتجه نحو سفينتهم، وأفكاره تتسابق. لم يستطع الاعتماد على منقذ. ربما سيأتي أحدهم، وربما لا. فماذا يمكنه

هو شخصيًا أن يفعل؟

ربما… إذا ركز كل جهوده على درع يحيط به وحده، فقد

ينجو من الموجة الهائلة من الطاقة الحركية.

قد. لكنه سيكون بذلك يدين السحرة المكلفين به، وطاقم السفينة المدنيين من

الـ"أوسبري" أيضًا. فعل غير شريف بتفسيرات كثيرة، لكن منطقيًا، محاولة حماية القارب بأكمله ستكون إيماءة رمزية – انتحار من أجل المظهر. كان من المنطقي فقط إنقاذ ما يستطيع. يعني نفسه.

لسوء الحظ، كان ليساندر يقدر العقلانية، لكنه وجد نفسه غالبًا لا يعيش وفقًا لهذا المثال الأعلى. صرخ لرفاقه، بصوت أعلى: "حاجز! أحطوا السفينة! هذا أمر!"

تسابقت أفكاره. رفض التخلي عن مرؤوسيه وطاقم السفينة. لكن ماذا يمكنه أن يفعل؟ قوته الحالية وترسانة تعاويذه ببساطة لن تكفي. كان يعرف ذلك بيقين.

يمكنه… صنع تعويذة جديدة، ربما. حتى لو نجح، قد لا يهم، وفي الحقيقة شك في أنها ستهم، لكن على الأقل سيكون يفعل

شيئًا.

في تسع وتسعين حالة من أصل مائة، اختراع تعويذة جديدة على الفور سيكون أيضًا انتحارًا، مجرد نسخة أكثر نكهة من النسخة الحالية التي تتجه نحو

الـ"أوسبري". لا يستطيع السحرة استحضار قدرات جديدة متى شاءوا. ولا حتى رئيس السحرة. ولا حتى ليساندر نفسه، الذي كان عبقريًا بين العباقرة، بمسار مهني ينافس رئيس السحرة إيريس، لم يستطع إدارة ذلك بأي شيء قريب من الاتساق.

لكن أي خيار آخر كان لديه؟

انبثقت حواجز سحرية تحيط بالسفينة، حيث نفذ مرؤوسوه أوامره رغم معرفتهم بلا جدوى الفعل. لم ينضم ليساندر إليهم في التلقيح؛ كان لا يزال يصوغ التعويذة. في الثواني الثلاثين القليلة التي اندفعت فيها تلك الجدران المائية العملاقة نحو سفينتهم، أتم تصميم النموذج الأولي لتعويذة حاجز جديدة ومطورة. كانت مصممة خصيصاً لمواجهة القوى المادية غير السحرية، واستخدمت إعادة تصميم مبتكرة وجذرية لمصفوفات الامتصاص والتنافر النظرية لتغذية نفسها ذاتياً، مما يسمح بمرونة أكبر بكثير في ظروف محددة – تحديداً ضد القوى الحركية الطبيعية. كان يعمل عليها لسنوات، كواحدة من مشاريعه العظيمة الكثيرة التي قضى ساعات لا تحصى في التنظير عنها بلا هدف. حتى هو لم يستطع استخراج تصميم بهذا الابتكار من العدم. كان قد أعد عظام التعويذة مسبقاً.

ثم كانت الموجة على وشك الوصول إليهم، وكان ليساندر خارج نطاق الوقت. اندفع خلال الأجزاء الأخيرة من التعويذات العليا المرتبة ذهنياً وبدأ يرسم التصميم على الهواء بماناه.

قد ينجح هذا حقاً، فكر، وقلبه يتسارع. كان عبقرياً. إذا كان بإمكان أي شخص استحضار معجزة بنزوة، فسيكون هو. أما إن كانت ستنقذهم؟ فهذا سؤال أكثر غموضاً، بالتأكيد.

أنهى التعويذة، وبينما يشاهد جدار الموت يقترب، استدعى السحر.

انفجرت المانا داخلياً.

فشل فوري. دون حتى لحظة تردد قبل أن ينهار التصميم على نفسه. أصبح جلده بارداً، واتسعت عيناه رعباً. ليس فقط لأن الخطأ يعني موته وموت الطاقم، بل لأنه عندما تخرج التعويذات الجديدة – خاصة تلك المليئة بمانا بقدر ما أعطاها للتو – عن السيطرة، فإن الموت السريع سيكون نتيجة محظوظة.

لكنه لم يحصل حتى على فرصة لإصدار صرخة لا إرادية.

"[إبطال]"، أمر صوت امرأة بهدوء من جانبه.

الطاقة الهائلة المتحولة التي كانت على وشك التحول بنشوة إلى ظاهرة مرعبة تبددت بلا ضرر في الجو.

وبعد أن أدرك متأخراً وميض الانتقال المكاني، استدار ليرى شيطانة تحلق في السماء على بعد ستة أقدام، تتحرك أرديتها وشعرها الأبيض الطويل برفق في نسيم المحيط. كانت ذات قامة صغيرة بشكل مذهل، وارتدت، رغم فوضى الموقف، تعبيراً يشي بالملل التام. ليس حتى ضبطاً مشدوداً، كقائد شديد الكفاءة، بل تجاهلاً حقيقياً صادقاً، حيث بدت عيناها الحمراوتان بخيبة أمل ازدرائية بكل ما يحدث حولها.

"[هيدروكينيسيس جماعية أكبر]"، أمرت الساحرة بلا مبالاة، ملوحة بعصاها.

فموجة المد التي كانت قبل ثوانٍ الهلاك المؤكد ليساندر وحلفائه، ومعظم أسطول الإغاثة المخصص لاحتواء حشود غزاة رجال السمك التابعين للفم، ببساطة… استوت. انزلق في المحيط وتشتت، بالكاد تاركاً تموجاً يُذكر.

وقعت العيون الحمراء على ليساندر.

كقاعدة عامة، لم يشعر قط بالذل عند التحدث إلى رؤسائه في السحر. بل على العكس: كان غالبًا ما يغادر بمشاعر خفية من خيبة الأمل، إن لم يكن الاشمئزاز. حتى الأساطير المزعومة مثل رئيس السحرة إيريس لم تكن لتذهله — على الأقل ليس من خلال عرض عقل سحري لا مثيل له. كانت براعة إيريس في فروع السحر المختلفة شيئًا لم يره ليساندر من قبل، نعم، لكن ذلك كان نتاج قرون من الخبرة، ومستوى متطور، و—بما أن رئيس السحرة كان مدافعًا عظيمًا عن البشرية—إمكانية الوصول إلى العديد من الموارد الأكثر تقييدًا في العالم.

إذن، عوامل خارجية. مجتمعة مع الموهبة، بالطبع، لكن ليس إلى الحد الذي يجعل ليساندر يعتقد أن موهبة إيريس تفوق موهبته هو. كان ليساندر يعلم أنه سيصبح يومًا ما ندًا لذلك الرجل. بل سيتفوق عليه. فلماذا يشعر بالتوتر أمام شخص كهذا؟

"مثير للاهتمام"، همست الساحرة. كان صوتها أقل رتابةً قليلًا من الملل التام على وجهها. سمع نبرة من الفضول. "امتصاص، ردود فعل ذاتية… تنافر. أرى ما كنت تحاول تحقيقه. ربما شيء مثل…" لوحت بعصاها. "[حاجز الامتصاص]".

ظهرت دائرة متوهجة من رموز بيضاء ساطعة منقوشة على الهواء، مكتملة في غمضة عين. تفعلت في نفس اللحظة، متجليًا حاجزًا متلألئًا بصبغة بيضاء-زرقاء أمامها.

"أو ربما…" أبطلت الدرع. "[حاجز الامتصاص]".

أمسك ليساندر مرة أخرى بلمحة من التصميم، وما رآه هزّه حتى الأعماق. لقد استقرت بالفعل التصميم في المحاولة الأولى — حلّت في نبضة قلب واحدة ما قضى ليساندر سنوات في التنظير حوله وفشل في إظهاره. لكنها الآن كانت

تكرر التصميم

.

في خضم معركة ضد إحدى الخرابات.

"لا يزال غير فعال"، علقت الساحرة، مبطلةً الدرع مرة أخرى وملقنةً نسخة أخرى على الفور. "[حاجز الامتصاص]".

كانت النسخة الثالثة غير معروفة بشكل أساسي من نقطة بداية ليساندر. فقط أدنى تأثير من ملاحظاته الشخصية ظهر.

عندما أبطلت الساحرة تعويذة الحاجز الثالث — كل هذا التسلسل حدث في غضون ثوانٍ قليلة — ارتعشت، كما لو كانت تتذكر أين هي، وما يحدث حولها. عادت النظرة المملة إلى ليساندر.

"آه. اعتذاري. كانت لغزًا مثيرًا للاهتمام". رفعت يدها الحرة. "[كتاب التعاويذ]".

حدق ليساندر، وعيناه تكادان تبرزان من رأسه عند الكتاب الضخم الذي ظهر فجأة. كان أسمك من عرض قبضته. لا يمكن أن يكون كتاب تعاويذ. ولا حتى كتاب الساحرة.

هل هذه مزحة؟ هل هو وهم؟ كم عدد التعاويذ التي يمكن أن تتسع في شيء وحشي كهذا؟

"هنا"، قالت، وهي تقلب صفحات الكتاب وتجد صفحة قبل أن تمزقها. سلمت مخطط تعويذة لحاجز الامتصاص الذي أنشأته للتو إلى ليساندر. "ذكي جدًا. شكرًا لك على ذلك. يجب أن أعود الآن".

وبدون أن يرد ليساندر بكلمة واحدة، لا كلمة شكر ولا كلمة دهشة أو رهبة، اختفى الشيطان [بلمحة].

***

هُزمت الخرابة الثالثة.

تذكر ليساندر عندما مات الأول. كان في السادسة عشرة من عمره، ينهي تعليمه في المعهد. كانت ميريديان قد اشتعلت بنار الأخبار. وبطريقة ساخرة إلى حد ما، احتفل المواطنون كما لو أن العالم ينتهي، رغم أن العكس هو الصحيح. ربما كان من الممكن تصنيف الأضرار الممتلكات والضحايا المتعلقة بالكحول في الممالك البشرية الخمس ككارثة بمستوى الخراب بحد ذاتها.

لم يشعر قط بطاقة كهربائية موحدة إلى هذا الحد من قبل، وعرف أنه لن يشعر بها مرة أخرى. لأن المستحيل قد حدث. مجموعة من البشر الفانين قد

قتلت خرابًا. كان بإمكان الملك الأعلى أن يعلن أن الجوع أو المرض قد تم التغلب عليهما وأصبحا الآن همًا من الماضي.

الآن ثلاثة من تلك الوحوش قد ماتوا. الطاقة في مدينة ليتشنبورت ذكرت ليساندر بذلك اليوم في ميريديان… لكنها مختلفة بطريقة حاسمة. نفحة من عدم التصديق ملأت الجو، حتى وسط البهجة والاحتفال الجامح. لأن واحدًا كان معجزة، واثنين لم يبدأا بعد اتجاهًا. لكن ثلاثة فعلت. ثلاثة كادت

أن تشير إلى رابع؛ لم تكن صدفة. قد جاء الحاصدون، ومناجلهم موجهة نحو العدو. الخرابات تموت، دون حتى سنوات تفصل بينها.

كان الأمر لا يصدق. محظوظًا فوق المحظوظ. كان على كل فانٍ موجود أن يحتفل بالعناية الإلهية الهائلة التي منحتها السماوات.

لكن أفكار ليساندر لم تكن على الخراب الميت.

بدلاً من ذلك، حتى بينما انقلب طاولة في الصف الثاني من شدة الفرح السكران، كان يحدق في ورقة ممسوكة بقبضة بيضاء من شدة الشد. [حاجز الامتصاص]. كانت مثالية. لم ير ليساندر قط تعويذة مصاغة بمثل هذه البراعة. ولا أي شيء يقترب منها.

وهذا أرعبه.

طوال سنوات عمره التسعة عشر، لم يلتق حرفيًا أبدًا بشخص اعتبره ندًا له في الذكاء السحري. جاء من أصول متواضعة نسبيًا وعمل مع ثلاثة معلمين منفصلين، أولاً ذهبي، ثم ميثريل، ثم أوريكالكوم، جميعهم متعلمون في المعهد، وتفوق عليهم – من الناحية المفاهيمية – خلال عام واحد لكل منهم.

في سن السابعة.

ذلك عندما بدأ غروره يتطور. غروره

المستحق. لم يكن تكبرًا أن يكون واثقًا من نفسه عندما كان لديه كل الحق في ذلك. آمن بأنه أكثر موهبة من كل من قابل، ولم يثبت خطؤه مرة واحدة. كان هناك الكثير من الأفراد

أقوى منه، لكن لا أحد بنفس ذكائه في مجاله، ولا أحد بنفس سرعة التعلم والابتكار.

كما هو متوقع، الغرور الذي نما بداخله لم يكسبه أي حظوة من معلميه خلال العقد التالي، ناهيك عن الطلاب الذين لسوء الحظ اضطر لاعتبارهم أقرانًا. لم يهتم. التفاعلات الوحيدة التي

أرادها كانت ذات طبيعة مهنية. كان لديه موهبة عظيمة تحتاج للرعاية. كيف

يساعد الأصدقاء في ذلك؟

جزء منه كان يعلم أنها آلية دفاع، حتى قبل اليوم، قبل أن يُجبر على مواجهة حقيقة قاسية. تمسك بحقيقة، عندما تخرج من المعهد دون شخص واحد يمكنه أن يدعوه رفيقًا. عبقري، نعم – حتى أولئك الذين يكرهونه أكثر لن ينكروا ذلك أبدًا. لكن بالتأكيد ليس صديقًا أبدًا أيضًا.

وكان ذلك جيدًا. لأنه كان

مميزًا.

لكن.

لم يكن مميزًا.

اشتدت قبضته على الورقة، المعروضة عليه بتلك البساطة، كما لو كانت اعتذارًا لحل

هذا اللغز دون سؤال. ذلك التفاعل القصير مع فيفيساري فيكساريا، الساحرة، قاتلة ثلاث من الخرابات… لقد دمر حياته. لقد حطمت اعتقاداً دقيقاً وحاسماً للغاية لديه. فكرة أنه

ليس له أنداد.

كان يعرف، بشكل مجرد، أن الساحرة موهوبة. لكنه كان قد صنفها ذهنياً ضمن فئة مشابهة للأرشماج إيريس: أن عوامل خارجية، وليس

الموهبة وحدها، هي التي خلقت الفجوة بينهم. ليس أقلها عمرها—كونها أكبر منه بمئتي عام. وكان قد تجنب بعناية تحليل تلك الفكرة عن كثب، لأنها كانت ستنهار لو فعل.

مقابلتها—مشاهدتها تحل مخطط تعويذة،

تكمّل مخططاً كان قد كافح معه لسنوات، إنجازاً لم يكن مقيداً بالمستوى بقدر ما هو مقيد بإنتاج المانا الخام أو عوامل مشابهة—أجبرته على الاعتراف بحقيقة مدمرة.

لقد كان، ولم يكن أبداً، ولن يكون أبداً،

سوى الأفضل تقريباً.

هذا لن يتغير أبداً. حتى لو كافح لألف ألفية. كما ولد هو نفسه متفوقاً على معظم الآخرين، كانت الساحرة أيضاً. وليس فقط أنها في مرتبة خاصة بها، بل هناك عدة

مراتب فارقة بينها وبين ليساندر، لا أحد يملؤها. هذا هو الفرق في إمكانياتهم.

كان يقف على قمة جبل. أما الساحرة فقد تركت حتى السحب وراءها منذ زمن بعيد.

شعور أسود استقر ثقيلاً في أعماقه. أخيراً انتزع نظره عن مخطط التعويذة، يتطلع حوله نحو الاحتفال الصاخب الذي يملأ قاعة الطعام. الجميع هنا، باستثنائه، سعداء. كما ينبغي أن يكونوا.

متى كان آخر مرة اعتبر فيها نفسه سعيداً؟ ليس بالطريقة العابرة التي قد يوفرها إنجاز سحري جديد، بل بالمعنى الحقيقي للكلمة؟ لقد فكر في هذا المفهوم عدة مرات الآن، لكنه كان دائماً يلجأ تلقائياً لنفس العذر: لم يكن بحاجة لأن يكون سعيداً، طالما كان مميزاً.

لكنه لم يكن مميزاً. ليس حقاً. لا فائدة من أن يكون

ثاني الأفضل.

خبط اليأس على حواف عقله. للحظة وجيزة، دارت أفكاره في اتجاه لا ينبغي أبداً لساحر أن يسلكه.

هل يمكنني أن أكون…

أكثر، بطريقة ما؟ إذا كان لا بد؟ هناك عدد لا يحصى من الطرق غير التقليدية لتقدم الساحر، بعد كل شيء.

"أوه، بحقك، ليساندر!" ناداه صوت آدم الثمل، والضحك في كلماته. قطع هذا التطفل تيار أفكاره—أفكاراً كان قد بدأ هو نفسه بدفعها بعيداً. "حتى الآن، تدرس؟ ما هذا؟" مال ليحدق في المخطط، وغطاه ليساندر برد فعل، ليس لأن هناك سبباً منطقياً لفعل ذلك. لم يبدُ أن آدم يهتم. "هناك خطب ما بك، سيدي. تعال! الاحتفال واجب. الفم ميت! يا للسماء،

الفم."

رمش ليساندر نحو الفتى الطويل أشقر الشعر. بدا آدم أكثر سكراً مما يوحي به نبرته، وكان الفتى قد بدأ بالتأتأة بالفعل. مما يفسر لماذا اقترب من ليساندر، محاولاً جرّه إلى المرح. آدم ودود لحد الخطأ، لكن حتى هو كان عادة يترك ليساندر وشأنه—وليس فقط لأن ليساندر كان رئيسه.

نظر ليساندر إلى الصفحة مرة ثانية. كان يعرف أنه يقف على حافة هاوية. تجعد عظيم شفتيه بينما تدور أفكاره. كان مؤمناً بتحسين الذات. كان ذلك المفهوم ينطبق فقط على نوع محدد

من التحسين، لكن مع ذلك، كان يؤمن أنه يستطيع تحسين نفسه.

وإذا لم يكن بإمكانه أن يكون مميزًا — ليس بالطريقة التي يهتم بها كثيرًا — وإذا كانت أوهام تفوقه المطلق قد تحطمت…

فليس هناك فائدة من الاكتئاب. ولا من التفكير في مسارات أكثر ظلامًا؛ أن شيئًا كهذا قد لامس عقله، ولو لفترة وجيزة، أثار اشمئزازه. لقد كُشف عن حقيقة، والشخص المنطقي سيدمج تلك الحقيقة ويتقدم للأمام تحت النموذج الجديد.

لكن كيف

يتقدم للأمام؟ ما هي خطوته التالية؟ شعر بالضياع، لأول مرة على الإطلاق.

مرت دقيقة طويلة. كان مدركًا بشكل غامض أن آدم يهز رأسه، ويقول شيئًا، ويبتعد.

لفترة طويلة، جلس ليساندر هناك يفكر.

ثم توصل إلى قرار.

"[كتاب التعاويذ]."

ظهر كتاب في يديه. بمقاييس أي ساحر يستحق الاحترام، لم يكن مثيرًا للإعجاب. ولا حتى من منظور أقل تطلبًا من منظوره الخاص. مائة واثنتا عشرة تعويذة تكمن في داخله؛ بالكاد كان سمكه أكثر من عرض إبهام. أفضل بكثير من معظم سحرة المعهد في مستواه، لكن، مرة أخرى، ليس مثيرًا للإعجاب.

التصميم تغير قليلاً عما يتذكره آخر مرة. ظهر طوق بسلسلة متصلة بالعمود الفقري للكتاب في الأعلى. كتاب التعاويذ يتشكل وفقًا لحامله، والقرار الذي اتخذه للتو لم يكن بسيطًا.

علق الكتاب بحزامه.

عرف أن بعض الناس سيسيئون فهم هذا الاختيار. أنهم، خاصة مع نمو الكتاب وزيادة سمكه، سيفترضون أنه نوع من التباهي بالغرور. قد يكون صغيرًا الآن، لكنه لن يبقى كذلك للأبد — أو حتى لفترة طويلة، نظرًا لموهبته. لم يهتم. هذا كان، بشكل حاسم، من أجله.

حتى يتمكن كل يوم، من الآن فصاعدًا، من النظر إلى خاصرته، ومقارنة الكتاب الهزيل بكتاب آخر، ويتذكر: إنه

ليس مميزًا. ليس حقًا. غروره كان غير مبرر. حتى يصل إلى ذلك المعيار الذي رآه — ولن يصل إليه أبدًا — يحتاج إلى التفوق بطرق أخرى. لأنه لا

جدوى من التركيز حصريًا على السحر إذا لم يكن بإمكانه أن يكون الأفضل، الذي لا يُمس في ذلك المجال.

لذلك سيخدم حلفاءه بطرق أخرى. سيصبح

عظيمًا بطرق أخرى. كان أكثر من قادر على ذلك. كان قادرًا على أي شيء.

أو… تقريبًا أي شيء، ذكر نفسه.

حان الوقت ليتخلى عن ذاته القديمة الدونية.

الخطوة الأولى كانت واضحة. إذا كانت الساحرة نفسها ترى قيمة في إيجاد رفاق، فيمكنه هو أيضًا.

وقف وتوجه إلى آدم. نظر الشاب الأشقر إليه.

"أعتقد أنك قلت أن الاحتفال واجب،" أخبره ليساندر، كابحًا شعورًا غريبًا في معدته.

انفرجت ابتسامة على وجه آدم. لم يتردد الفتى. "الآن أنت تتحدث لغتي، سيدي،" ضحك، دافعًا بكأس نحاسي نحو ليساندر. "اشرب. الليلة ليلة لا تُنسى!"