جزء من فيفي فكر، بأنانية، أنه بعد إنقاذ سكان مدينتين، أقل ما تستحقه كمكافأة هو قيلولة.

لكن حتى في حالتها البائسة الحالية مع صداع مبرح، كانت تعلم أنها فكرة طفولية. مع القوى العظيمة الغامضة التي مُنحت لها، سقط عبء المسؤولية على كتفيها أيضاً. صداع الأمهات والغثيان المصاحب له لم يلغِ تلك الواجبات بطريقة ما.

لذا عندما صر الباب وانفتح، ودخل أحدهم بخطوات واثقة، لم تتفاجأ. كانت تعرف من سيكون قبل أن تئن وتزيح ذراعها عن عينيها. رافائيل، رئيس نقابة الممالك البشرية، وصي فانجارد، وقف بجانب سريرها، لا شك هنا ليتحدث في شؤون العمل.

أصدرت صوتاً متذمراً في حلقها، لم تستطع كبحه.

أمال رافائيل رأسه أمام المشهد المؤسف، ثم ألقى نظرة على وينستون. "حالتها أسوأ مما توقعت"، علق.

"سيدتي شهدت أياماً أفضل؛ لا أستطيع إنكار ذلك"، رد خادمها المخلص دوماً بأكبر قدر من الرقة ممكن.

"ألا يمكن هذا الانتظار حتى الغد؟" سألت فيفي.

نظر وصيها إليها، لا بشفقة ولا باستنكار. "يمكن، من الناحية النظرية، إذا كان هذا ما قررتيه، سيدة فيفيساري."

كان ذلك أسوأ رد يمكن أن يقدمه. لأنه وضع عبء المسؤولية عليها. هل كانت تشعر بالسوء حقاً لدرجة أن حتى محادثة كانت فوق طاقتها؟

لا. بوضوح لا.

"لا بأس"، تنهدت فيفي. "يجب أن أطلعك. وأنت تطلعني. لكن بعد ذلك، أحصل على النوم حتى صباح الغد على الأقل."

"بالتأكيد"، رد رافائيل. "سأحاول الإيجاز بأي ثمن؛ هذا لن يستغرق وقتاً طويلاً. لقد عشت لمائتي عام، سيدتي. تعلمت، خلال ذلك الوقت، أن فقط الأحمق يقف بين المرأة ونومها."

ألقت فيفي نظرة جانبية للشيطان لجرأته على محاولة التخفيف بينما كانت تشعر بأنها تموت، لكنها شكت في أن نظرة التحدي لم تكن مقنعة. طبيعة فيفيساري الهادئة الثابتة تعمل في الاتجاهين؛ كان عليها بذل جهد للتعبير عن مشاعرها، ولم تجد الطاقة لذلك في حالتها الحالية.

بدا أن الشيطان فهم قصدها، لكن شفتيه ارتختا فقط بمرح. لم تظن أنها أخافته. كان من الواضح أنه محصن ضد سمعتها، وسمعتها كانت تقوم بالكثير من العمل الشاق عندما يتعلق الأمر بالتخويف. قامتها الصغيرة وملامحها التي لا تشيخ بالتأكيد لم تفعل.

"أظن أن لديك معلومات أكثر أهمية لتقديمها مما لدي"، قال رافائيل. "رغم أنني لن أسمي المواضيع التي أحضرتها تافهة. لذا، هل تبدأين، سيدتي؟"

فكرت. "كان هناك اختراق بُعدي ثان فوق بريزمارش. أيضاً، قابلت أوراكل المحطم."

استمتعت بتحول وجه رافائيل إلى اللون الباهت. استمر ذلك ثانية كاملة – أبدية لعقل ذلك الشيطان الحاد أن يتجمد.

"أو وجود سحري يحاكيه،" أوضحت فيفي قبل أن يندفع خادمها نحو افتراضات جامحة كثيرة جدًا. "ليس العرّاف الحقيقي. أيضًا، بريزمارش بخير. تعاملت مع الأمر. لهذا أنا على هذه الحال." أشارت إلى نفسها. "شربت ثلاثة جرعات من جرعات المانا، وأفرغت الطاقة في المخطوطة، وأغلقت الفجوة. ثم قتلت كل شيء بعد أن التئمت. لم تكن هناك خسائر في الأرواح." باستثناء رأسها النابض بالألم، على أي حال. والتمثال. لكن تخلصنا من ذلك الشيء البشيع، بصراحة. "كان رد فعل مبالغًا فيه. لم أرد المخاطرة. أنا متأكدة أن المدينة في حالة ذعر، لكنهم بأمان. ربما يجب أن تطلب من أحدهم أن يستطلع حراس المدينة ويخبرهم بعدم الإخلاء، أو… أيًا كان ما قد يفعلونه."

"سأدوّن ملاحظة بذلك،" قال ببطء. "لكنني أشعر بقلق طفيف من ذكر العرّاف المحطم."

"مجرد صدى له فقط،" كررت. "لم يبعث من الموت. ولا يمكنه عبور الحدود إلى الواقع. ربما لا يوجد حتى بشكل حرفي." تنهدت. "أنا أخرج عن التسلسل. دعني أبدأ من البداية."

فعلت ذلك. لم يعبر رافاييل عن عدم تصديقه للحكاية السخيفة التي رواها ولو مرة واحدة. هضم كلماتها وطلب التوضيح حيث كان ذلك ضروريًا. استغرق إيصال القصة وقتًا قصيرًا بشكل مدهش. افترضت أن الرحلة عبر الفراغ شعرت بأنها مليئة بالأحداث فقط بسبب البحث السحري المستمر الذي كانت تجريه. الأحداث الجوهرية، تلك التي يحتاج رافاييل إلى إعلامه بها، يمكن عدها على أصابع اليد الواحدة. انتهت في بضع دقائق.

"مثير للاهتمام،" همس رافاييل. "أشك أن فهمي لطبيعة ذلك العالم لا يساوي شيئًا. أيضًا، يبدو أن الوقت لا يمر بنفس الطريقة، إذا لم تستنتجي ذلك بنفسك. لقد مرت أكثر من ثلاثة أيام، سيدتي، وليس يومًا واحدًا منذ اختفائك."

"هذا… مؤسف." عادت مسرعة لأنها لم ترد أن تترك سافرا تغلي في القلق لفترة طويلة. هكذا انتهت تلك النوايا الحسنة. "لا أستطيع القول إنه مفاجئ تمامًا." لم يكن الفراغ حتى مكانًا ماديًا. لم يكن لديها سبب للاعتقاد بأن القوانين الطبيعية ستعمل بنفس الطريقة. بل على العكس، يجب أن تشعر بالارتياح لأن السنوات أو العقود لم تمر، أو شيء من هذا القبيل.

"بالفعل. لكن الآثار المترتبة على كيفية تحضير الممالك البشرية والاستجابة ستكون كبيرة. أتمنى لو عرفنا المزيد عن ما يسمى بآلهة الفراغ. هم العدو الحقيقي، وليس الوحوش الطائشة التي تعاملنا معها حتى الآن." توقف للحظة. "بغض النظر عن مدى تدميرها للعالم بمفردها، إذا لم تكن لدينا الساحرة تدافع عنا،" قال بجفاف.

أومأت فيفي، وارتسمت على شفتيها ابتسامة ساخرة خفيفة. "أوافق. أحتاج إلى البدء في إعادة بناء شبكة مراسي الانتقال الخاصة بي في أسرع وقت ممكن، حتى أتمكن من الاستجابة إذا حدث خرق آخر. لأنه قد يحدث، في أي مكان في العالم، في أي وقت." بعد لحظة من التفكير، اعترفت: "كنت بحاجة إلى فعل ذلك على أي حال، لجلب الحرفيين السابقين لفانجارد، إذا كانوا مهتمين بالانضمام مرة أخرى." كان ذلك على قائمة مهامها حتى قبل الغزو.

رفع رافائيل حاجباً. "أتوقع ذلك، سيدتي. كانت لدي شكوك حول البعض، لكن ذلك كان بفهم أننا نعيش في عصر سلام. ومع تعرض العالم للخطر مرة أخرى، أجد من غير المحتمل للغاية أن يرفض أي منهم نداء الواجب. حتى لو كانت دوافعهم تُنظر إليها من خلال عدسة غير مواتية، فإن عالمهم هو الذي سينتهي إذا لم يفعلوا. لديهم أسباب أنانية لمنع الدمار الكامل لوطنهم."

عبت فيفي تجهمها داخلياً. لم تكن تريد اقتلاع حياة أي شخص، خاصة وأن الأمر بدا وكأن بعض حرفيي فانجارد استقروا بشكل مريح. لكن المشكلة تصاعدت إلى ما هو أبعد من القلق بشأن أمر تافه كهذا. قد يكون وجود أقوى الحرفيين الممكنين لدعم النقابة ضرورة، من أجل مصلحة جميع البشر الأحياء.

"حسناً، هذا ما حدث معي،" قالت. "ماذا لديك؟"

"لا شيء يتطلب انتباهك الفوري، لكن هناك بعض الأحداث التي أشك في أنكِ تودين الإطلاع عليها، حتى في حالتك الحالية. لتهدئة ذهنك."

"الدوق كالديمور."

"الحالة البارزة بالفعل. لقد تم احتجازه مع اتخاذ التدابير المناسبة لمنع هروبه؛ لا داعي للقلق في هذا الصدد."

عادةً ما يتم التخلص من التهديدات عالية المستوى بدلاً من سجنها، لكن دامون كان من مرتبة الأوريكالكوم فقط، وربما كان أهم مجرم في العالم في الوقت الحالي، بالنظر إلى كيف أنه – حسناً، كاد أن يجلب الدمار للقارة بأكملها. وكان دوقاً للمملكة المركزية. على الأرجح تم تطبيق أفضل وسائل السجن الممكنة عليه.

"على أي حال لدي منارة تتبع." تحققت منها ذهنياً. "إنه في قصر الملك الأعلى؟"

"الزنزانة، نعم."

"طالما أنه مؤمّن حتى يواجه العدالة." لم ترد التفكير كثيراً في ذلك الآن. الأمر معقد جداً. "ماذا أيضاً؟"

"قد يكون تم الحفاظ على هويتك، رغم أحداث تلك الليلة."

ارتجفت. "ماذا؟ كيف؟"

"توقعت ذلك من البداية،" قال متفكراً. "القوة التي أظهرتيها تجاوزت بكثير ما يجب أن يمتلكه أي بشر – أو خالد، بصراحة. لم أتوقع، مع ذلك، أن يقود رئيس الأساقفة نفسه تلك الحملة. لقد كان… صريحاً حول كيف نزلت السماوات للمساعدة في المعركة ضد ذلك الوباء من عالم آخر."

لم تكن فيفي تمتلك رباطة جأش رافائيل تجاه الإعلانات الغريبة. "ماذا فعل؟"

"بالطبع، ليس الجميع مقتنعاً. في أذهان العامة، ينتمي الموهبة السحرية العليا والخيرة إلى فرد واحد واضح، ولم تتصرف السماوات إلا من خلال أبطالها – وليس أبداً بهذه القوة التي لا تضاهى. لذا فقد أصبح الماء عكراً ببساطة؛ ظهوركِ مجدداً لم يبقَ مخفياً تماماً." ظهرت إشارة من التهيج في صوته. "أعتبر هذا التطور مؤسفاً للغاية. التسمية 'المتعصب' ليست مناسبة تماماً لذلك الرجل، لكنها ليست بعيدة أيضاً. إذا أعلنتِ أنكِ من حطم الجحافل، لست متأكداً كيف سيكون رد فعله."

لم تهتم فيفي كثيرًا بأن تُنسب أفعالها إليها؛ كانت سعيدة فقط لأنها استطاعت المساعدة، حتى لو لم تفعل بقدر ما كانت تتمنى. لكن من السهل أن نرى كيف أصبح الإعلان عن عودتها أكثر تعقيدًا بكثير. إن معارضة متعصب عبر المطالبة بإنجازات يعتقد أن آلهته هي من قامت بها سيكون فوضى اجتماعية تجعل وضع كالديمور يبدو باهتًا بالمقارنة.

"عظيم"، همست. "وأنا

بحاجة حقًا للإعلان عن نفسي قريبًا، أليس كذلك؟"

"لقد انتهى وقت الاختباء"، وافق رافائيل. "على الأقل في القنوات الخاصة. يجب إبلاغ اللاعبين الرئيسيين بما تعلمتيه، ودورك في الدفاع المستقبلي ضد هذا التهديد. الإعلانات العامة ليست ملحة بنفس القدر، لكن عودة فانجارد لا ينبغي تأخيرها طويلًا أيضًا، وعودتها ستشير إلى عودتك. من الأفضل أن تكوني صريحة. سنتحدث أكثر عن ذلك عندما لا تعانين من حرق المانا؛ يمكنه الانتظار."

أومأت برأسها. كانت هذه الإعلانات مهمة بما يكفي لتشكل تشتيتًا عن الخفقان في رأسها، لكن جزئيًا فقط. كانت ترغب بشدة في الاستلقاء والنوم في أسرع وقت ممكن. "ماذا أيضًا؟"

"تم انتشال ويليام ترينت من زنزانته بوسائل قانونية، وإن كانت قاسية. العواقب بالكاد تستحق الذكر، مقارنة بما نتعامل معه. آمل أن القرار التنفيذي الذي اتخذته في غيابك لا يزعجك."

"لا. عمل جيد. شكرًا لك." كانت تشعر ببعض الإحراج لاعترافها بأنها كادت تنسى ويليام. أمور أكثر إلحاحًا، وكل ذلك – رغم أن ذلك ليس عذرًا مقبولًا. كانت سعيدة لأن رافائيل تولى المهمة.

"اخترت عدم تقديم تفسير رسمي للشذوذ المكاني في الطابق التاسع من المعهد"، أخبرها بعد ذلك. "لقد سمعت أن السحرة مهتمون به للغاية."

تألمت فيفي. "يجب أن أتعامل مع ذلك عاجلًا وليس آجلًا. يمكنني… ربما إصلاحه." ثم مرة أخرى، قد يكون من الأفضل تركه وشأنه. "إنه خطير جدًا. آمل ألا يفعلوا شيئًا غبيًا."

"أفترض أن رؤساء السحرة يعرفون أكثر من أن يضايقوا الدب المجازي بعصا"، قال رافائيل بمتعة. "أجرؤ على القول إن نهجهم تجاه السحر عالي المستوى المجهول أكثر حذرًا من نهج سيدتي، في الواقع."

كانت تلك طريقة غير خفية لوصفها بالمتهورة، ولم تستطع القول إنها غير مستحقة. "أفضل التحقيق فيه لأتمكن من تأكيد ما حدث للعشور الأحمر أيضًا. يبدو… غير مرجح للغاية أنه على قيد الحياة. لكنه قد يكون داخل أيًا كان ذلك القسم المخلوع والممزق من الفضاء. وإذا كان بطريقة ما على قيد الحياة، ضد كل الصعاب، فيجب أن أقبض عليه."

أو أنهي معاناته، فكرت بظلام. كانت مرعوبة من أنها كررت شيئًا مشابهًا لأفظع فظائع أوراكل المحطمة، مثل تلك الفقاعات من الزمن المتكرر أو المتجمد. ضحايا محاصرون لآلاف السنين. هناك مصائر أسوأ من الموت، وكانت تأمل يائسة ألا تكون قد سلمت أحدها.

بدا أن رافائيل شعر بنبرتها الكئيبة. كان صوته جادًا عندما رد. "بالفعل. ربما فضول المعهد سيثمر. لا يمكنهم مجاراة قوة الساحرة، لكنهم ليسوا باحثين غير كافيين."

أومأت فيفي. لهذا السبب ذهبت إلى إيريس طلباً للمساعدة في الشذوذ البعدي. سيكون المعهد بأكمله أصولاً أكبر بكثير؛ كل ما يتطلبه الأمر هو إعلانها عن نفسها. "سأحتاج للتواصل معهم. ومع المنظمات الإلفية والقزمية والشيطانية المختلفة. من أجل الشذوذ البعدي، وأيضاً لدراسة طاقة الفراغ وزجاج الفراغ." وأي شيء آخر تحتاج للمساعدة فيه. هي شخص واحد فقط، والغزو سيكون مسؤولية العالم، وليس مسؤوليتها وحدها. "وأوسميان أيضاً"، أضافت بعد لحظة.

"مؤسس المعهد؟ لست متأكداً من أنني أتابع."

مالت فيفي رأسها، ثم أدركت أنها لم تخبره عن ذلك الانحراف. "أوه. صحيح. التقيت بجزء روح من الأرشماج أوسميان. شبح لديه وعي جزئي… أعتقد ذلك." لم تكن تعرف بالضبط كيف حدثت تلك القطعة المذهلة من فن استحضار الأرواح، والطبيعة الدقيقة لوجود شبح-أوسميان. "قد يكون أو لا يكون راغباً في المساعدة."

"متى، أجرؤ على السؤال، وجدت سيدتي الوقت لذلك، وسط كل هذا؟"

"قبل أن يصبح كل شيء مجنوناً، في الواقع." لوحت بيدها. "الأمر ليس بهذه الأهمية."

"نسخة حية لواحد من أعظم العقول السحرية في التاريخ. تماماً—ليس مهماً على الإطلاق."

حسناً، تستحق السخرية. قد يكون أوسميان أصولاً رئيسية، وليس ثانوية. على الأقل، لا يستحق الإهمال، وليس حتى تكتشف مدى استعداده لفكرة المساعدة.

رغم أنه قد لا يكون مستعداً. من الواضح أن الشبح لديه قيود مفروضة عليه؛ هدفه هو العثور على وريث، وليس أن تكون له طموحاته الخاصة، أو حتى السعي بالضرورة للحفاظ على الممالك الفانية. لم يكن شخصاً حقيقياً، تماماً مثل صدى ريميان الذي تحدثت معه سابقاً.

طعنة شرسة في جمجمتها جعلتها تنكمش، وفركت صدغها. "سنتعامل مع ذلك غداً. أي شيء آخر؟"

أومأ رافائيل. "حدث رئيسي آخر يستحق الملاحظة—لقد وعدت بالإيجاز. المهمة التالية ظهرت في قاعة النقابة."