ظهر الساحران على بعد عشرات الأقدام من سفّرا، في وسط الطريق الرئيسي. أما هي فكانت واقفة مرتفعة على كومة من الأنقاض كانت فيما مضى قاعة لنقابة ما. اتسعت عيناها أكثر فأكثر وهي تحاول فهم ما يحدث. لأنها بالتأكيد لم تكن ترى ما تظن أنها تراه. طوال الأيام الثلاثة الماضية، سقطت في حفرة من الاستسلام لدرجة أن عقلها رفض أدلة عينيها.

أليس من المستحيل أن يعودا؟

كلاهما؟

بدت إيزابيلا كالديمور، بغرابة واستحالة،

أفضل مما رآها سفّرا آخر مرة. مرتدية زي المعهد المتجعد قليلاً، وشعرها غير ممشط وفق معايير أناقتها المعتادة، لم تكن بحالة النقاء الدائم التي يتذكرها سفّرا من أيامهما كزميلتي دراسة. لكن الفتاة لم تعد تبدو كفريسة مطاردة. فقد خفّ الحمل الذي كان يحني كتفيها، ولو بنصف فقط.

كانت ليدي فيفي هي التي لم تبدو بحال جيدة. وهذا المنظر صعق سفّرا كصاعقة برق. لم يسبق لها أن رأت ليدي فيفي متوترة ولو قليلاً، ولا حتى عندما كانت تضرب وحوشاً من مرتبة الخرابات الواحد تلو الآخر. بل على العكس، كانت ليدي فيفي تبدو

متنشطةبتمارينها السحرية آنذاك.

فما الذي يمكن أن يجعلها تبدو منهكة بوضوح، وكأنها مريضة؟

لم تكن ليدي فيفي تتمايل على قدميها أو شاحبة الوجه، ولكن بفضل سلوكها الصارم، فإن العلامات الصغيرة

الموجودة—تجهم خفيف، ملامح متوترة—كانت أكثر إثارة للقلق بخمس مرات لأي شخص يعرفها. كانت حالتها أسوأ بكثير مما بدت.

كان سفّرا متأكداً تقريباً أنه كان بإمكانه الوقوف هناك، متجمداً، دون أن يجد كلمات لمدة عام كامل، لولا الحالة الصادمة لمعلمته. إنهاء ليدي فيفي الواضح ومرضها نفضه من دهشته، فأسرع نحوها، وكاد أن يتعثر بعارضة هيكلية بارزة من الأنقاض.

"ليدي فيفي! هل أصبت بأذى؟"

رغم حالة ليدي فيفي الواضحة، إلا أن تلميحاً من التسلل تسلل إلى شفتيها، وكأن قلق سفّرا كان سخيفاً وغير مبرر. "لا. أنا بخير." تأوه خفيف. "لست في أفضل حالاتي، لكنه ليس خطيراً. ليس لدي إلا نفسي لألومها."

جاسبر، الذي كان يعمل على مسافة ما، لاحظ الاضطراب—كما فعل كثيرون آخرون، رغم أن وهمياً كان يغطي وشوم ليدي فيفي المميزة—وأسرع نحوهم. صفر عندما رآها.

"واو، يا قصير القامة. تبدين أسوأ حالاً. لم أتخيل أنني سأرى هذا."

تدفقت ردتا فعل عبر سفّرا عند سماع كلماته، منفصلتين بعض الشيء عن بعضهما. أولاً، الصدمة لأن هذا الرجل، رغم معرفته الآن بهوية ليدي فيفي، حافظ على تجاهله التام للاحترام المناسب؛ وثانياً، الغضب المتأجج من الإهانة الضمنية. حدقت في الرجل بنظرات قاتلة.

رفع جاسبر يديه وضحك. "أنا فقط أقول. أعرف الشعور. العودة من مهمة اتضح أنها أصعب مما توقعنا. سعيد برؤيتك لا تزالين بشرية، سموك."

كانت ملامح السيدة فيفي صعبة القراءة كالعادة. تريثت للحظة في تقييم جاسبر، وهي تتروى في ردها، قبل أن تقول: "هذا ليس تماماً ما حدث – لكن نعم. سأعترف بأنني بالتأكيد… أتطلع إلى بعض الراحة." ارتفعت يدها كما لو كانت ستلمس صدغها، ثم انخفضت. التفتت إلى سفرة. "قلت لكِ أنني سأعيدها." كان هناك تلميح من الفخر في نبرتها المتعبة وهي تومئ بإيزابيلا، التي بدورها بدت تقريباً في نفس حالة سفرة قبل نصف دقيقة، لا تعرف كيف تتصرف، يداها تتلوىان أمامها وهي تشاهد التفاعل.

ضربت الكلمات سفرة بقوة أكبر مما كان ينبغي. أو ربما بنفس القوة التي كان ينبغي لها. كانت سفرة قد بكت مرتين أمام السيدة فيفي، ورفضت أن تجعلها ثلاثاً. بغض النظر عن موجة المشاعر التي انقضت عليها، حافظت بحزم على سيطرتها على نفسها.

"لكنكِ مصابة،" اتهمت سفرة. "قلتِ أن الأمر سيكون سهلاً."

بدلاً من أن تنزعج من الكلمات السخيفة التي خرجت من فم سفرة، ارتعشت شفتا السيدة فيفي بمرح. انخفضت يد على رأس سفرة وقامت بتشعير شعرها – وهو فعل كان من شأنه عادةً أن يقابلها بالانتفاض بعيداً والتحديق في الجاني، لكنها سمحت به هذه المرة.

"كان الأمر سهلاً،" قالت السيدة فيفي. "جعلته أصعب على نفسي مما كان يجب أن يكون. أنا بخير تماماً، مع ذلك؛ أعدكِ. لا داعي للقلق."

انسحبت اليد.

"لكنني أحتاج حقاً للاستلقاء،" اعترفت معلمتها، وهي تلمس صدغها مرة أخرى متألمة. أخذت نفساً. "تعويذة أخرى. سآخذكم إلى القصر."

***

فقط بعد أن انهارت السيدة فيفي على السرير في ملكيتها، مع جاسبر والآخرين إما يتشاورون فيما بينهم أو يهرعون بعيداً لسبب أو لآخر – فقد أسرعت ماي إلى قاعة النقابة لصنع جرعات من شأنها تخفيف أعراض حرق المانا لدى السيدة فيفي – واجهت سفرة واقع إيزابيلا كالديمور. في الخارج في الرواق، بعد انتهاء الهيجان الأولي للموقف، عادت تلك المعضلة من قبل.

لم تكن تعرف ماذا تقول.

حسناً، ربما كانت تعرف.

"أنتِ أيضاً لستِ مصابة، أليس كذلك؟" سألت سفرة. "أنتِ متأكدة؟"

كانت هناك لحظة قصيرة من المفاجأة في عيني إيزابيلا الزرقاوين قبل أن ترفع الفتاة ذقنها. كانت حقاً أكثر نفسها مما كانت عليه عندما رأتها سفرة آخر مرة؛ عادت إيزابيلا أفضل بطريقة ما. "كما قلت بالفعل، أنا بخير تماماً." تردد، قبل أن تطوي يديها أمام نفسها. "من الواضح، أن لديّ معلمتكِ لأشكرها على ذلك. حقاً لا أعرف من أين أبدأ عندما يتعلق الأمر بإظهار امتناني."

لم تستطع سفرة أن تقرر ما إذا كانت سعيدة لأن الثقة الزائفة – التي كانت تدرك الآن فقط أنها زائفة – قد عادت. أسعدتها لأسباب واضحة، ولكن أيضاً، تبني إيزابيلا لموقفها المعتاد يعني… حسناً، لم يتوافقا تماماً بانسجام، أليس كذلك؟ كان هناك دائماً شيء ما في سلوك إيزابيلا، وكيف تختار الفتاة كلماتها وتقدم نفسها، كان يزعج سفرة. رغم أنها لم تعتبرهما عدوتين صراحةً، إلا أنهما قضتا معظم وقتهما في المشاجرة أو المنافسة بطرق مختلفة. بالتأكيد لم تكن بينهما صداقة عادية. لم تكن سفرة لتسميها حتى صداقة، إلا بعد أن هدأت العاصفة. لأن فقط خيانة صديق يمكن أن تحطمها بهذا القدر.

حيث كانت قبل عام قد تنتقد الفتاة بسخرية، أصرت بدلاً من ذلك: "أنتِ بخير حقاً؟ أعديني."

السؤال أزعج إيزابيلا لسبب ما. الهدوء الذي جمعته بجهد بدأ يتراخى قليلاً. نظرت بعيداً، وانحنت كتفيها للأمام، وتمتمت: "نعم. غالباً، على أي حال. لكن… هل هذا حتى…؟"

"حتى ماذا؟"

"حقيقي."

عبست سافرا. "أي نوع من الأسئلة هذا؟"

"فقط، مع كل ما حدث…" توقفت عن الكلام، ثم شهقت. "نحن نقف في مقر فيفيساري فيكساريا الشخصي، سافرا. أكاديمية القفاز الأبيض. لقد عدت للتو من عالم نصف فراغي. رأيت—" قطعت كلامها. "لن تصدقي ما رأيته، أو سمعته، هناك. أنا بالكاد أصدقه."

فهمت سافرا تماماً، إلى درجة متعاطفة جعلتها لا تستطيع كبح ضحكة. "صدقيني. أنا أعرف ما تعنينه. هذا كان حياتي كلها منذ أن قابلتها."

رغم أن تعارفها مع السيدة فيفي ربما لم يكن بنفس حدة الترحال خلف أفق الأبعاد. كانت تريد حقاً أن تعرف ما حدث هناك، لكن الآن لم يكن الوقت المناسب لاستجواب إيزابيلا.

مر صمت قصير.

"إذن هو كذلك؟" سألت إيزابيلا. "حقيقي؟ يبدو حقيقياً."

"بقدر ما يبدو سخيفاً، نعم."

"إذن، والدي."

تصلبت سافرا. بطريقة ما، كانت قد نسيت الدوق كالديمور—أو على الأقل كيف قد تشعر إيزابيلا تجاهه. "يتم مراقبته،" قالت بحذر.

"إنه حي؟" سألت إيزابيلا مذعورة.

رمشت سافرا. "لـ… الآن؟"

حدقت إيزابيلا في سافرا، لا بائسة، لكن بالتأكيد غير مسرورة بالإعلان.

"لا أعتقد أنه سيهرب من الإعدام؟" عرضت سافرا ببطء شديد.

هذا جلب الراحة لوجه الفتاة. "أفهم. طالما سيتم… التعامل معه بشكل مناسب."

حسناً. كانت سافرا سعيدة لرؤية أن إيزابيلا لم تحتفظ بأي تعلق غير مستحق بذلك الوحش. العائلة هي العائلة، لكن هناك خطوطاً يمكن تجاوزها، تبطل أي توقع للولاء البنوي—ودوق كالديمور قد تجاوزها بوضوح، حتى من القليل الذي تعرفه سافرا عن علاقتهما. وهذا مجرد علاقتهما؛ ناهيك عن كيف كاد الرجل أن يتسبب بقتل نصف العالم بسبب جشعه وطموحه. فقط العناية الإلهية أنقذتهم، بوضع الساحرة في طريقه.

"أنا آسفة لأني تركتك وحدك في الحديقة،" انفجرت سافرا بالقول. "كان يجب عليّ—لا أعرف. إحضارك معي." كانت هناك الكثير من الأشياء التي كان يمكنها فعلها بشكل مختلف تلك الليلة.

أعطتها إيزابيلا نظرة غريبة. "لم يكن هناك سبب للاعتقاد أنني في خطر مباشر، سافرا. وكان عليك أن تسألي السيدة فيفيساري أولاً، لا أن تفترضي فقط أن معلمتك ستساعد. لماذا كنت ستأخذينني معك؟"

"مع ذلك."

"لا تكوني سخيفة. أنا لا أستحق المساعدة أساساً، بعد ما فعلته بك. كيف تلومين نفسك؟" تنهدت. "بصراحة، أنت ميؤوس منها."

تلمظت سافرا في مكانها. منطقياً، لم يكن هناك سبب يدفعها لجر إيزابيلا إلى فيفي. حتى بالنظر للماضي. لكن كان سيمنع ذلك الكثير من المشاكل لدرجة أن الجزء غير العقلاني منها لا يستطيع إلا أن يلقي اللوم على نفسها على أي حال.

ربما شعرت إيزابيلا بذلك، لأنها هزت رأسها. "دائماً المنقذة"، تمتمت. "لهذا السبب أنتِ دائماً تتعرضين للمشاكل." واستمرت قبل أن تتمكن سافرا من الرد، "هل تعرفين ما سيحدث الآن؟"

"ماذا تقصدين؟"

"لي."

"امم. حسناً." لم تكن تعرف كيف تجيب على ذلك. "ماذا تريدين أن يحدث؟"

تفحصت إيزابيلا سافرا بهدوء. "أنتِ تخطئين الفهم. والدي كاد أن يُنشئ الخرابة الثامنة. لست متأكدة إذا كان التاج سينظر بعين العطف لعائلته بسبب ذلك، ناهيك عن نسله المباشر الوحيد. أفترض أن سلالة كالديمور قد شُوِّهت سمعتها على أقل تقدير، وأن ما تبقى منها سيُحَل، وسيُجرد أعضاؤنا من ألقابهم، وتُصادر جميع أصولنا. النفي سيكون أحسن مصير. الإعدام لن يكون مستبعداً، تاريخياً."

حدقت سافرا في إيزابيلا لبرهة طويلة، ثم تقدمت لتطرق ببراجمها على جبهة الفتاة الطويلة. أصبحت الشقراء تحدق بعينيها بشكل متقاطع بسبب الهجوم المفاجئ قبل أن تتراجع مع صوت غاضب، تفرك مكان الضربة.

"ما هذا؟"

"ذلك الصوت الأجوف؟ لأنه لا يوجد شيء هناك."

"اعذريني؟" تكلمت الشقراء بغضب، يسهل استفزازها كما هو الحال دائماً.

"لم تفعلي أي شيء خطأ، إيزابيلا. لماذا تُعاقبين؟"

دحرجت إيزابيلا عينيها. "أنتِ بطريقة ما أقل شخص ساذج وأكثر شخص ساذج قابلته في حياتي. ليس هكذا سيرى التاج الأمر – أو على الأقل، لن يهتموا. البيت هو البيت؛ خطايا الأب تقع على ابنته."

"إذا اختلفت الساحرة في الرأي"، قالت سافرا بعناد، "فسيغير الجميع رأيهم بشأن أي شيء غبي يعتقدونه. ستكونين بخير. من الواضح أنكِ لن تُعدمي."

حقاً، هل هذه الفتاة غبية؟

تجعدت جبهة إيزابيلا. "لماذا ستساعدني الساحرة؟"

نعم، من الواضح أنها كذلك. تساءلت سافرا كيف يمكن لفتاة ذكية إلى هذا الحد أن تكون بهذا الغباء أحياناً. "لقد غاصت في بوابة جهنمية لإنقاذك."

"لا أحتاج تذكيراً"، قالت إيزابيلا بحدة، فجأة ساخنة. كبحت جماح نفسها، ثم درست سافرا بطريقة جعلتها تشعر بعدم الارتياح. "لكنني لست متأكدة أن ذلك كان من أجلي بقدر ما كان من أجلكِ، سافرا."

تجمدت سافرا. "كانت لمساعدة أي شخص بهذه الطريقة"، أنكرت.

دحرجت إيزابيلا عينيها. "إذا كان هذا صحيحاً، فأنا لست مميزة بالنسبة لها"، قالت بمنطقية. "أعلم أن الساحرة خيرة، لكن تدخلها أكثر في هذا الموقف – تشابك سياسي بهذه الحساسية – يبدو غير مرجح للغاية، بغض النظر عن شخصيتها."

"أنتِ حقاً لا تعرفينها." استطاعت سافرا قول ذلك بيقين تام تقريباً، الآن. "ستعتني بهذا الأمر. ستعودين إلى المعهد، أظن؟ أو أي شيء تريدين." تجعدت جبينها. "أنتِ تفكرين أبعد مما فكرت، لأكون صريحة."

رغم أن حقيقة أن إيزابيلا كانت تتطلع للمستقبل رفعت معنويات سافرا. عدم الاكتراث على الإطلاق والانجراف مع التيار لم يكن ليتناسب مع الفتاة التي عرفتها سافرا، وكان ليكون مؤشراً مخيفاً على عقلية إيزابيلا. لقد أصبحت حقاً أفضل بكثير مما كانت عليه عندما رأتها سافرا آخر مرة.

"هذا أفضل من أن تُفاجئي وأنتِ غير مستعدة"، استنشقت إيزابيلا. وضمت ذراعيها. "وماذا عنكِ؟ مستقبلكِ. أنتِ الآن تلميذة الساحرة."

سماع الكلمات تخرج من شخصية كانت مألوفة في حياتها كاد أن يكسر عقلها. "أنا – أظن أنني كذلك؟"

ضغطت إيزابيلا شفتيها رداً على رد فعل سافرا. فتحت فمها لمواصلة الضغط، لكنها قُطعت بقرع أحذية على البلاط يقترب بسرعة.

طويل القامة، بشعر أملس، وقرون قصيرة مستقيمة، وبريق ماكر في عينيه، سار جيلدماستر رافائيل – أو الستيوارد رافائيل، كما افترضت سافرا أنه الدور الذي يفضله – إلى الداخل. لم تتحدث مع الشيطان سوى بضع مرات، وبالتالي ما زالت تشعر بالتوتر في حضوره. استقامت تلقائياً.

"آه. إيزابيلا كالديمور. يسعدني أن أجدك بصحة جيدة؛ كنا قلقين جداً عليك، يا سيدتي."

حدقت إيزابيلا للحظة قبل أن ترد بتلعثم. "جيلدماستر رافائيل. آه، نعم. شكراً على التمنيات الطيبة، سيدي."

"قيل لي أن السيدة فيفيساري قد عادت، وهي لا تشعر بحال جيدة؟"

"تعاني من حرق المانا، جيلدماستر."

رفع حاجبه. "أُجبرت إلى هذا الحد؟"

"هناك… قصة طويلة بعض الشيء، في ذلك."

"أفترض ذلك،" وافق مع انحناءة مضحكة لشفتيه. "سأسمعها من جيلدماستري نفسها. إذا سمحت لي." أمال رأسه باحترام واستمر في السير في الرواق.

حدقت إيزابيلا فيه. "كان هذا جيلدماستر. نقابة المغامرين."

"لا يتوقف الأمر عن كونه غريباً،" أخرجت سافرا نفسها في تنهيدة. لقد تعاملت مع موكب كامل من أفراد أقوى مما يمكنها تخيله، خلال الأسبوع الماضي.

حدقت في إيزابيلا. رغم أن الفتاة بدت أفضل بكثير، نفسياً، من تلك الليلة في الحديقة، إلا أن ملامحها ما زالت تحمل هزالاً لم يعجب سافرا.

"لنذهب لإيجاد شيء نأكله،" أعلنت، ممسكةً بإيزابيلا من ذراعها وجرّتها معها، دون منحها خياراً في الأمر. "أنا جائعة. يجب أن يكون هناك شيء في المطبخ."