انطلقت نظرات صفرة باتجاه مصدر الصوت، تماماً كالجميع.

وخلال نفس الوقت الذي استغرقه صفرة في رمشة عين، كانت لايلاه قد سحبت خنجرين واتخذت وضعية قتالية. لقد اشتبهت بأن المرأة كانت تزيف رتبتها – فهي لم تبدو كفضية – لكن ذلك أكد الأمر. كانت حركتها انسيابية بشكل غير طبيعي، تعرض نوعاً من الرشاقة لم ترها إلا لدى المغامرين ذوي الرتب العالية.

كان هناك شيطان يقف على بعد بضعة أقدام. ترتدي ثياباً سوداء بسيطة وتحمل عصاً معوجة من الخشب الرمادي. كان قلنسوتها مقلوبة للخلف، تكشف عن وجه يبدو شاباً يحمل تعبيراً مملوءاً بالازدراء والملل، عيناها الحمراوتان بلا حياة ولا اهتمام، وفمها منحني للأسفل قليلاً، لدرجة أن صفرة شعرت بأنها تُنظر إليها باستعلاء، بطريقة ما، لمجرد وجودها في حضورها.

رغم شبابها الظاهري، كانت لدى صفرة انطباع فوري بأنها في حضور شخص – شيء – قديم وخطير. كانت غرائزها عادةً محقة.

كانت تلك المرأة التي قابلتها سابقاً. الساحرة الجديدة التي دعتها لايلاه. ماذا تفعل هنا؟ كان التحول مربكاً لدرجة أن صفرة لم تشعر حتى بالارتياح.

استقامت لايلاه ببطء، وهي بوضوح في حالة تأهب. وكذلك دومينيك، يده على مقبض فأسه وهو يراقب التطورات بحذر.

بدأ ألين يتلوى ويحاول الصراخ بشيء من خلال القماش الذي يسد فمه. نظر إليه دومينيك وكاد يبدو وكأنه سيركله، لكنه امتنع، وبدلاً من ذلك التفت ليراقب الغريبة.

ماذا كان اسمها؟

"فيفي، أليس كذلك؟" سألت لايلاه. "لم أتوقع أن ألتقي بك هنا."

"الاختفاء هو تعويذة من المستوى السابع،" قال دومينيك بصوته المقتضب.

أطلقت لايلاه نظرة حادة على شريكتها. "لم يكن اختفاء. سحر تجميل، أو شيء من هذا القبيل."

لم يبد الشيطان أي رد فعل. وجدت صفرة نفسها مأسورة بالافتقار التام للقلق في عينيها. والازدراء الطفيف الذي يتسرب منها، والذي ربما يعبر عن ازدراء كامل ومطلق، نظراً لضعف تعابير وجهها.

تذكرت صفرة شعورها بالاضطراب الطفيف خلال محادثتها مع المرأة، حتى لو لم تشعر بالقلق قط. كانت تعرف أن الشيطان خطير، لكن ليس بطريقة سيئة. ليس مثل لايلاه، رغم كونها أكثر إثارة للشك بعشر مرات على السطح.

لكن [الاختفاء]؟ إنها بالفعل تعويذة من المستوى السابع، شيء لا يستطيع قوله إلا السحرة بمتوسط مستوى سبعمائة. صفرة تعرف ذلك. كانت متعلمة في المعهد، ولو لفترة وجيزة، قبل أن تُطرد.

المستوى سبعمائة. داخل رتبة الميثريل بقوة. مما يعني، لو كان ذلك صحيحاً، أن الشيطان يمكنها التعامل مع ذهبيين منخفضين… ربما. السحرة ليسوا مقاتلين ممتازين. خاصة ليس في مواجهة اثنين لواحد. وهذا يفترض أن خصومها، في الواقع، ذهبيين منخفضين وليس أعلى.

علاوة على ذلك، ربما لم يكن اختفاء، بل تعويذة أو مهارة أخرى. اقتراح لايلاه لـ[سحر تجميل] أو [وهم] ليس بعيداً عن المنطق.

تجاهل الشيطان البالغين للحظة بينما انزلقت عيناها الحمراوان نحو صفرة. "أعتذر عن التأخير. جئت وشاهدت في البداية، لكن لم يكن هناك شيء يحدث، لذا عدت إلى البلدة."

هي… جاءت وشاهدت؟ كيف؟ لم تكن قد أحست بأي شخص يتبعهم، ومن الواضح أن لايلاه ودومينيك لم يشعرا أيضاً. هذا بالتأكيد يشير إلى تعويذة اختفاء أو تنكر بنفس القوة.

وكيف عرفت أن تعود، لو أنها عادت إلى البلدة؟ [بصر بعيد]؟ هذا أيضاً سحر عالي المستوى، وإن لم يكن بنفس مستوى [الاختفاء].

ربما كان من المفترض أن يكون ذلك مزعجًا، معرفة أن أحدًا كان يتجسس عليها، لكن سافرا كانت تشعر الآن فقط بأضعف ومضات الأمل.

حاولت سحق ذلك الشعور. لا يمكن للمرء أن يثق بمعجزة واحدة. هل كانت على وشك الحصول على معجزة ثانية في حياتها؟ لم تجرؤ على السماح لنفسها بالتصديق.

ومع ذلك، عند كلمات الشيطان، جعلها اندفاع الأمل المكبوت تبدأ عيناها في الدمع. انحنت إلى الأمام، تحدق في الأرض حتى لا تفقد رباطة جأشها تمامًا.

بدا أن الشيطان انزعج من ذلك، لسبب ما. تثبتت عيناها الحمراء على ليلاه، وأقسمت سافرا أنها تستطيع أن تشعر بتكثف الهواء، وكأنه يستجيب لغضب المرأة.

"لماذا؟" سألت.

بدت المرأة ذات الشعر الأخضر وكأنها تزن إيجابيات وسلبيات محاولة التحدث للخروج من الموقف. مرت بضع ثوانٍ، ثم هزت كتفيها. ألقت شعرها للخلف وأدارت خناجرها.

"الأجر جيد. لا أكثر ولا أقل. يجب أن أوفر لقمة العيش، أليس كذلك؟" تنهدت، كما لو أنها منهكة من جدالها الخاص. "لننهِ هذا الأمر. من الواضح أنك لا تعرفين من تواجهين."

وعلى الرغم من الانطباع بأن ساحرة الشيطان هذه كانت كفؤة، وربما حتى من رتبة الميثريل، شيء بارد أمسك بسافرا.

لأنها لم تكن متأكدة من أن منقذتها ستفوز. هل جذبت سافرا شخصًا إلى موته؟ والأسوأ من ذلك، شخصًا طيبًا على ما يبدو، مستعدًا للمخاطرة بنفسه من أجل غريب؟ لم يكن هناك أي التزام باتباعهم إلى الغابة. لقد جاءت بدافع الرغبة في المساعدة. هذا النوع من الناس نادر. وقد تكون سافرا تسببت في مقتلها.

بخناجر مسلولة، اندفعت ليلاه إلى الأمام أسرع مما تستطيع سافرا إدراكه، وكأنها تنتقل أمام ساحرة الشيطان. حكت شفرات من المعدن الأسود ضد درع قزحي الألوان – لكنها صدت، مما دفع ليلاه للخلف.

في نفس اللحظة، حركة كسولة لمعصم فيفي أدت إلى انفجار هواء يصطدم بدومينيك، الذي كان قد هاجم في نفس اللحظة، بفأسه المرفوع. انقلب رأسًا على عقب، مثيرًا كتلًا من التراب والعشب، ومحطمًا جذع شجرة مقطوع إلى نصفين وهو يتدحرج. ترنح واقفًا على قدميه، يبدو غير مصاب، لكنه كان من الواضح أنه مصدوم من قوة الهجوم.

جعل ذلك خصمي فيفي يعيدان تقييمها.

"لستِ سهلة المنال، أليس كذلك؟" سألت ليلاه. "اللعنة. كنت أتمنى نوعًا ما." تحركت فكها يمينًا ويسارًا. لم تبدُ فيفي متحمسة للانتقام، لكن تعبير وجهها كان باردًا بما يكفي لتجميد مخبأ الحاكم الرمادي. "هل أنت متأكدة من أننا لا نستطيع التوصل إلى اتفاق؟ ربما نمنحك حصة؟"

مال رأس الشيطان قليلاً، وشيء ما علق في حلق سافرا رغم كل المنطق.

لن تفعل، أليس كذلك؟

لكن سافرا واجهت أكثر من خيانة واحدة. ربما كانت الشيطان تفكر في العرض. بينما صدت هجومهم الأول المنسق، كانت سرعتهم مذهلة. هل كان هذان الاثنان حتى من رتبة الذهب؟ أم أنهما كانا يتظاهران بمرتبة أعلى مما افترضت سافرا؟ هل كانا هما نفسيهما من رتبة الميثريل؟

مع هذا النوع من الإدراك، لن تلوم سافرا حتى الشيطان على قبول العرض. من الأفضل أن تخرج بحياتها. كانوا غرباء؛ لم يدينوا لبعضهم البعض بشيء.

"لن أقتلكم،" قالت الشيطان بصرامة. "لكنني سأستمتع بهذا."

موجة أخرى ازدرائية من عصا فيفي أدت إلى دوي صاخب جعل دومينيك يصطدم بالأشجار وأوراق الشجر، ويختفي في الغابة.

لم يكن شيئًا يُقارن بانفجار الهواء السابق. في لحظة كان الرجل واقفًا هناك، وفي اللحظة التالية، انفتح ثقب في الغابة، وأصبح دومينيك مقذوفًا فجأة.

ماذا؟

ما كان ذلك التعويذة حتى؟

كيف ألقتها بهذه السرعة؟

ضعف السحرة هو الوقت اللازم لبناء تعويذاتهم الأقوى. ومن هنا لم يكونوا مقاتلين فعالين.

ومع ذلك—؟

نظرت ليلاه إلى الدمار الذي تسبب به زميلها وهو يحطم مسارًا عبر الغابة، وشحب وجهها. واجهت فيفي بعينيها الحادتين.

"يبدو أن عليّ أن أتعامل بجدية."

لم تكن سافرا متأكدة كم يمكن لقلبها أن يتحمل أكثر. لقد تغير تقييمها للموقف مرات عديدة ذهابًا وإيابًا. العزم في صوت ليلاه، رغم رؤية تلك التعويذة السخيفة، خلق الرعب مرة أخرى في سافرا. ما زالت تعتقد أن لديها فرصة.

بينما كانت ليلاه ترتدي شارة فضية، من الواضح أنها لم تكن واحدة… ولا ذهبية، في هذه المرحلة. ميثريل؟ حتى ميثريل عليا؟ أعلى؟ بالتأكيد لا. الأوريكالكوم هم مغامرون معروفون عبر المملكة، يأتون في المرتبة الثانية بعد الحاملين للألقاب النادرين للغاية.

هل يمكن لسافرا حقًا أن تتوقع أن يهزم مغامر عشوائي اثنين من الميثريل؟ بغض النظر عن هويتهم؟

لم تستطع سافرا حتى إدراك ما حدث. في لحظة تذبذب شكل ليلاه، وفي اللحظة التالية كانت مستلقية في حفرة حديثة الولادة على بعد عشرات الأقدام إلى الأمام، مسحوقة تحت قوة هائلة. كان هناك… نوع من التبادل، كما استنتجت، وإن كان قصيرًا. هي فقط لم تستطع رؤيته.

"أنتِ لستِ الأضعف،" قالت فيفي، في ما قد يكون مجاملة رغم الاستعلاء في صوتها. "قاومت التعويذة لثانية. هذا يثير اشمئزازي أكثر. أنتِ قوية بما يكفي لتفعلي ما تريدين. لماذا هذا؟"

ضحكت ليلاه، لكنها لم تكن ممتعة. لقد سقطت قناعتها. "لا تنظر إليّ باستعلاء، أيتها العاهرة." ناضلت للوقوف على ركبتيها وساعديها، تقاوم القوة. "ما… بحق الجحيم أنتِ؟" تجهمت، وانحنت وتسطحت. "من أين أتيتِ حتى؟" تأوهت.

كانت عينا الشيطان باردة. سقطت عصاها، مبعدة القوة. لم تضيع ليلاه الفرصة. كانت على قدميها وأمام الشيطان في لحظة، وهي—

فرقعة كالسوط، وانفجار هواء.

كانت ليلاه قد اختفت. أُرسلت ممزقة عبر الغابة مثل شريكها سابقًا. صدمت بقوة حركية هائلة.

عاد محارب الفريق بعد لحظة. دومينيك، ملطخًا بالدماء ومتورمًا، لكن بوجهه القاتم كالعادة. تلألأت البرق حول فأسيه المرفوع بينما انقض على الشيطان بمهارة ما، من الواضح أنها إحدى أقوى مهاراته. بدا أن كل خطوة تعبر ضعف المسافة التي يجب أن تعبرها. اهتزت الأرض وهو يندفع.

كانت سافرا قلقة حتى لثانية. لم يكن لديه نفس سرعة ليلاه، لكنه كان أكثر متانة بكثير. ربما سوف—؟

مرة أخرى، تم صفعه بعيدًا كما لو بيد إله منتقم.

هذا… لم يكن حتى قتالًا، أدركت سافرا.

يجب أن يكونوا من رتب الميثريل. كيف كانوا يُلعب بهم؟

"الآن تهربين؟" سألت فيفي، وعيناها الحمراوان تلتقطان في اتجاه عشوائي ظاهريًا بينما كانت تشاهد شيئًا عميقًا في الغابة لم تستطع سافرا رؤيته. "كوني محترمة قليلًا."

حدث شيء ما. لم تستطع سافرا وصفه. لم يكن لديها الأساس السحري لوصف ما أخبرتها به حواسها. كان الشيطان قد اختفى ببساطة. لكن ليس بتوقيع تعويذة [التخفي]، ولا بسرعة جسدية ساحقة.

انحناء مكاني؟ تخمين مبني على أدلة سياقية، وليس فهماً لما حدث على المستوى السحري.

أكثر من أي شيء رأته حتى الآن، هذا صعقها.

[وميض]؟

تعاويذ الانتقال، حتى أضعفها وأقصرها مدى، كانت ذات طبقة أعلى من [التخفي]. التاسعة، كما تعتقد؟

هذه المرأة. كانت

على الأقل من رتبة الأوريكالكوم.

وقد ألقت التعويذة دون أن تسمع سافرا تلاوة أو ترى دائرة سحرية تُستدعى. خلال ثانية واحدة.

…التأكيد على "على الأقل".

ما هو هذا الوحش بالضبط؟

هل حتى أفضل مدربيها في المعهد يستطيعون إلقاء سحر عالي الطبقة بهذه السلاسة؟ هل يستطيع المدير، أو أحد الأركيماج؟ كان المعهد يضم بعض أفضل السحرة في العالم،

من رتبة الأوريكالكوم فما فوق، حتى لو لم يكونوا مغامرين ولم يجتازوا امتحانات التأهيل.

عادت الشيطان إلى الوجود بعد لحظة. عصاها كانت موجهة نحو لايلاه الطائرة. بهزة من معصمها وضربة للأسفل، اصطدمت المرأة بأرضية الغابة وأحدثت فوهة صغيرة أخرى.

ثم تعويذة أخرى، ألقيت دون تلاوة أو دائرة، وانفجرت جذور من الأرض ولفت اللص، ممسكة به في مكانه.

بوب. اختفت الشيطان. عادت مع سجين ثان في القيد. تلقى دومينيك نفس المعاملة.

حدقت فيفي بهم للحظة. أومأت برأسها راضية. ثم التفتت إلى سافرا.

شعرت سافرا بتصلب جسدها. حتى لو كانت هذه المرأة منقذتها، ما رأته أثار رعباً غريزياً. النوع الذي تشعر به نملة عندما يمر دب عابراً عبر الغابة، ومسار تدميره يتجه مباشرة نحوها. هذا المخلوق يمكنه قتلها بالخطأ، كأثر جانبي ثانوي لأقل حركاتها كسلاً.

انحنت بجانب سافرا.

"اعتذاري،" قالت بهدوء. "كان يجب أن أثق بغرائزك."

إيماءة غامضة قطعت القماش المحشو في فم سافرا إلى نصفين وألقيت جانباً. نفس الشيء مع قيودها الأخرى. بصقت الطعم من فمها، تزحفت غريزياً بعيداً عن الشيطان.

رفعت الشيطان يديها، مشيرة إلى أنها ليست تهديداً، وشعرت سافرا على الفور بأنها قذرة.

فعلت الشيء الناضج وانفجرت في البكاء.

كانت تكره نفسها حقاً على ذلك. لكن أحداث العشر دقائق الماضية – هل كانت بهذا الطول حتى؟ – كانت ساحقة للغاية. الرعب، الأمل، الراحة في تتابع سريع.

القلق على وجه الشيطان أضاف طبقة أخرى: هزلية. لماذا تهتم بأن سافرا تبكي؟ كان تعبيراً إنسانياً أكثر من اللازم لشخص مزق زوجاً من رتبة الميثريل مثل الورق.

مسحت الدموع بعيداً، تحاول السيطرة على نفسها، لكنها فشلت في النهاية. مدت الشيطان يدها مرة أخرى، الحركة غير متأكدة، لكن سافرا تزحفت بعيداً مرة ثانية، هازة رأسها.

ترددت الشيطان، ثم استسلمت، وذهبت بدلاً من ذلك لتحرير ألين.

حشرت سافرا رأسها بين ركبتيها وبخّت نفسها حتى توقفت عن النحيب كطفلة.