مرت الأيام القليلة الماضية في ضباب.

كانت سافرا قد مرت بهذا مرتين من قبل. أحداث متتالية صادمة تأتي فجأة، تقلب حياتها رأساً على عقب وتتركها في حال أسوأ.

في حال أسوأ حقاً؟ هل يمكنها حقاً قول ذلك؟ بالنظر إلى رفاهيتها الحالية؟

ملفوفة بعمق في أغطية ووسائد ناعمة، حدقت في سقف السرير ذي الأعمدة الأربعة الذي نامت فيه. طرق خفيف على الباب ذكرها بما قطع نومها المزعج. تأوهت وألقت بيدها على عينيها، لكن الدخيلة لم تغادر.

طرق طرق طرق.

"قادمة"، نادت سافرا بضعف، منزلقة من السرير رغم احتجاج غرائزها.

فتحت لوح الخشب المنقوش لتجد ليس واحدة، بل ثلاث خادمات بزي أسود وأبيض ناصع، لا توجد عليه أدنى تجعد أو انزياح. شيء ما في وقفتهن المثالية، طريقة تحكمهن بأنفسهن، جعلت سافرا تتوتر.

خطيرة، حذرتها أعمق غرائزها، بمجرد النظر إلى هؤلاء النساء. الشارات المتواضعة المثبتة على ياقات صدورهن أكدت الشك، ليس أنه كان يحتاج تأكيداً. اثنتان ترتديان ثلاثة أشرطة برونزية، بينما تقدمت القائدة بخطين من الفضة.

قفازات بيضاء. ينتظرنها.

حتى في أغرب أحلامها لم تتخيل مستقبلاً كهذا.

انحنيتن الثلاثة بمجرد فتح سافرا للباب.

"سيدتي الصغيرة. ينتظرك المدير في قاعة الطعام لتناول وجبة الظهيرة، إذا سمحتِ بحضورك."

حدقت سافرا في النساء. الخادمات الثلاث التي حتى الدوقة ستشعر بالشرف لامتلاكهن أبقت رؤوسهن منخفضة، تنتظر ردها.

"حسناً. شكراً. سأكون… هناك."

"هل تحتاج السيدة الصغيرة مساعدة في الاستعداد؟"

"لا"، قالت بحزم. لقد أوضحت ذلك في اليوم الأول. "يمكنني ارتداء ملابسي بنفسي. شكراً."

انحنيتن مرة أخرى، تزامن حركاتهن كان مقلقاً تقريباً. جرفن تنانيرهن جانباً وغادرن، وهربت سافرا إلى غرفة نومها، مضغطة ظهرها على الباب.

وضعت يديها على وجهها، تنفست بعمق لعدة ثوان، ثم أجبرت نفسها على الهدوء.

كانت تكره هذا.

لماذا تُعامل كضيفة مكرمة؟ ماذا فعلت لتستحق حتى ذرة من الاحترام الذي يظهرونه؟ بل على العكس، يجب أن يكون الوضع معكوساً. لم تكن سوى عبء ميت على السيدة فيفي طوال الفترة التي عرفتها فيها. مصدر إزعاج، تعتمد على الكرم.

سحابة معلقة فوقها، انسحبت وهي متجهمة لتتطهر وترتدي ملابسها.

عندما غادرت غرفة نومها، كان هناك بالطبع، قفاز أبيض من الدرجة الثانية ينتظرها. واحدة تعرفها. على الأقل أكثر من الآخرات، اللواتي كن يتناوبن واجباتهن للاعتناء بها. كانت المرأة تضع شعرها الأشقر في ضفيرتين وبطريقة ما كانت تمتلك وقفة أكثر رشاقة من الباقيات. "المعلمة أنابيل"، كما سمعت طالبة تناديها. كان الأمر مقلقاً أكثر مما كان مطمئناً، معرفة أن هذه الخادمة الرقيقة يمكنها قتلها بمئة طريقة مختلفة دون حتى الوصول إلى سلاح.

"سيدتي الصغيرة"، رحبت معلمة الأكاديمية. "هل لي أن أقودك إلى قاعة الطعام؟"

كانت تعرف طريقها الآن. بالكاد كانت بحاجة إلى من يقودها. لكنها تمتمت قائلة: "نعم، من فضلك." بقدر ما لا ينبغي أن تكون الخادمة هي المسؤولة، في كل مرة تتفاعل فيها مع أحد قفازات البيضاء، بغض النظر عن مدى خضوعهم، كان هذا هو الانطباع الذي تحصل عليه. طلباتهم الضمنية المهذبة كانت تشعرها دائمًا كأوامر، رغم أن ذلك قد يكون مجرد شعور منها. سمعة قفازات البيضاء

كانت ضخمة للغاية، أما هي… حسنًا، كانت مجرد لا أحد.

تبعَت المُدرِّسة أنابيل عبر القصر الشاسع إلى قاعة الطعام، حيث تم تجهيز وجبة منتصف النهار. فوق مفرش الطاولة الأنيق، انتشرت مجموعة من الأطباق وأدوات المائدة. كان مقعد واحد فقط ممسوحًا للخارج. الطاولة بأكملها كانت محجوزة لها، ووجبة كاملة أُعدت خصيصًا. كافحت لتكبح تجهمًا آخر.

وقف المدير وينستون على الجانب، كالعادة. رحب بها بحرارة عند وصولها. حاولت سافرا أن ترد ببعض البهجة، لكن ردها خرج أشبه بالتمتمة. لقد مرّوا بهذه الرقصة عدة مرات الآن.

حتى لو تجاهلت شعورها الشديد بعدم الانتماء، فإن الإجراءات الباذخة التي يبذلونها باستمرار كانت تؤذي أكثر مما تساعد. لماذا تُعامل بهذه الطريقة؟ لأنها تلميذة السيدة فيفي، بوضوح. السيدة

فيفيساري. حقيقة ما زالت تكافح لتتقبلها. وهذه هي المشكلة. لم تفعل حرفيًا أي شيء لتستحق أن تصبح تلميذة الساحرة.

كل هذا كان… سخيفًا تمامًا.

عانت خلال الوجبة كالمعتاد. لم تستطع الرفض تقريبًا. محاولة إجبار نفسها على تناول الطعام كانت شبه مستحيلة؛ فتناولت الطعام ببطء. بالنظر إلى المكان الذي تتواجد فيه، ومن أعد الوجبة، كانت على الأرجح من أرقى المأكولات التي ستراها في حياتها، لكنها ببساطة… لم تكن جائعة.

بإلقاء نظرات خاطفة من زاوية عينها، استطاعت رؤية حاجب المدير وينستون المتجعد بالكاد وهو يتأمل كيفية المضي قدمًا في محاولته التالية لتهدئة مخاوفها.

"أشعر بالحاجة لطمأنتك، سيدتي الصغيرة، بأن السيدة فيفيساري

ستعود،" بدأ حديثه، وكانت ثقته الراسخة كافية تقريبًا لإقناعها، أكثر من الكلمات نفسها. لكن سافرا اعتادت منذ زمن طويل على رفض التفاؤل، لذا لن يحقق نجاحًا يزيد عن محاولاته السابقة. "ومع السيدة كالديمور أيضًا، إذا كان ذلك ممكنًا بأي شكل. لا يوجد فرد في العالم يمكنك أن تضعي ثقتك فيه بلا خطأ."

"أعلم،" تمتمت سافرا، لكن لم يكن هذا الرد الذي

أرادتأن تقدمه. لأن ما يقوله منطقي، لكن جزئيًا فقط. كانت هناك نقاط مضادة واضحة. أولًا وقبل كل شيء، قد لا تكون هناك

إيزابيلا كالديمور لتقوم الساحرة بالانقضاض وإنقاذها. ربما ماتت في اللحظة التي تفعَّل فيها الطقوس. وحتى فيفيساري فيكساريا لا تستطيع سحب الأرواح من حيثما اختفت.

ثانيًا، حتى أكثر الأشخاص موثوقية في العالم يمكن أن يفشل. كان هناك خمسة أبطال، ذات مرة. أربعة اختفوا. وربما ينضم الأخير قريبًا إليهم في صفحات التاريخ. أو ربما انضم بالفعل.

لكن وينستون كان يعرف هؤلاء الرجال والنساء شخصياً، وتقديم ذلك الحجة سيكون قاسياً. لماذا تحاول إقناعه بأن السيدة فيفي قد لا تنجو؟ كان من الجيد أن يمتلك هذا الإيمان العميق بالمرأة التي يخدمها. قد تكون سافرا عديمة الفائدة، لكنها لا تعتقد أنها خبيثة. ستحتفظ بتلك الأفكار المروعة لنفسها. كان ذلك أقل ما يمكنها فعله.

بدا المدير وينستون خائب الأمل بسبب ردها الباهت، مما جعلها، في استمرار للنمط السابق، تشعر بأسوأ. عاد الصمت إلى قاعة الطعام.

كان الرجل على وشك فتح فمه لمحاولة طمأنتها مرة أخرى عندما انفتحت الأبواب خلف سافرا بعنف، مما أفزعها. التفتت في مقعدها.

دخل صياد يصفر، حاملاً، من بين كل الأشياء، دلو ماء متمايل. نظرت سافرا إلى الرجل، مرتبكة، ثم إلى المدير، الذي بدا أيضاً مندهشاً.

لم يكن وجود جاسبر مفاجأة كاملة. هو وزملاؤه الخيميائي ماي – التي تعرف سافرا الآن أنها إحدى حرفيي فانجارد، في تحول آخر من القدر – إلى جانب وكيل فانجارد، رافائيل، قد زاروها وتحدثوا معها عدة مرات.

لكن لماذا كان يحمل دلو ماء؟

معرفتها بشخصية الرجل، أشعلت الشكوك داخلها، لكنها كانت في مزاج باهت جداً لمتابعة خط التفكير هذا. حدقت فيه بلا تعبير وهو يقترب.

بدون أن ينطق بكلمة، قلب الدلو فوقها مباشرة.

جعلها سكب الماء البارد تلهث وتتزحلق خارج مقعدها، مع خدش الكرسي الفاخر للبلاط. كونها منقوعة فجأة بهذه الطريقة سيكون مفزعاً في أي موقف – وكان الأمر أسوأ بمرتين لأن الماء كان متجمداً، كما لو أنه استقاه مباشرة من نهر جليدي. كان صادماً بشكل كوميدي لجسدها.

كان الفعل الغريب مشوشاً لدرجة أنه عندما عادت أفكارها للعمل، شعرت بالحيرة أكثر من الغضب. حدقت في الرجل.

"لماذا سكبت الماء علي؟" كادت تصرخ.

نظر جاسبر إلى الدلو في يده، حك ذقنه، وأخذ ثلاث ثوانٍ إضافية للرد – وقتاً كافياً ليتحول الارتباك على الفور إلى الغضب الذي كان يجب أن تشعر به منذ البداية. كادت تبدأ في هسهسة ردها اللاذع عندما رد الرجل.

"لأنني أردت ذلك؟" جرب المغامر ذو الرتبة العالية القول.

"لماذا؟"

"دوافع الشخص معقدة بشكل لا يصدق،" قال جاسبر بجدية. "الشخص لا يفهم نفسه حقاً أبداً؛ الأكثر استنارة يحاولون فقط – إكساماس فاليرين. قديس سيف الهلال المتزايد."

"[نافورة الماء]!"

تميل السحر إلى البطء، لكن حتى سافرا استطاعت أن تلقي تعويذة العناصر من المستوى صفر بسرعة كافية لتفاجئ شخصاً.

شخصاً عادياً، على الأقل. رأى صياد رتبة أوريكالكوم الهجوم قادماً قبل سنوات، وتفاداه بدون أي جهد على الإطلاق. رش الماء عبر قاعة الطعام في عقار الساحرة التاريخي، مبتلاً لوحة وطاولة جانبية كانتا على الأرجح تساويان نقوداً أكثر مما ستراه في مائة عام من المغامرات.

حدقت، مرعوبة، في نتائج الفعل الطائش، ويدها لا تزال ممدودة.

"بدا ذلك باهظ الثمن،" علق جاسبر بمرح.

"هذا – هذا كان خطأك!" صرخت سافرا.

"خطأي؟" تلعثم الرجل باستياء. "ماذا فعلت أنا؟"

كان مزيج الإحراج بسبب رد الفعل المبالغ فيه والجنون العام لأفعال جاسبر أكثر مما تستطيع تحمله. كادت سافرا تختنق بلعابها وهي تحاول العثور على رد.

نحنى المدير وينستون حلقه. انتباهها ينتفض نحوه، شعرت سفيرا بالارتياح والارتباك معا لرؤيته لا يبدو منزعجا من [عمود الماء] الذي أطلقت في وسط قاعة الطعام. بغرابة، لم يرتد سوى نظرة تأملية وهو يدرس جاسبر.

"هل لي أن أسأل عما تفعله، سيد المغامر؟"

فكر جاسبر في الخادم، ثم هز كتفيه. "خدعة تعلمتها من الرجل العجوز. نجحت معي، في الأيام الخوالي." ضحك. "بعض الناس لا يتعاملون جيدا مع الدلال. يحتاجون إلى ركلة في المؤخرة."

فغرت سفيرا فاها تجاه جاسبر وهي تهضم الكلمات. اندفع فيها شعور بالاستياء. "هذا كان تصورك للمساعدة؟"

ابتسم جاسبر بشر. "نعم! كيف كان أدائي؟"

كادت أن ترميه بفعل سحري آخر. بدلا من ذلك، حدقت بلا تصديق لعدة ثوان طويلة، ثم زمجرت وسحبت منشفة من جردها وبدأت تجفف نفسها.

"سأعتبر ذلك 'ممتازا'،" أعلن جاسبر. "هنا، استخدمي هذا." قذف باتجاهها قضيبا فضيا صغيرا منقوشا بالرونية.

رغم مفاجأتها، التقطت الشيء وقطبت حاجبيها تجاهه. [التفحص] أخبرها بغرضه.

"ميزة كونك مغامرة رفيعة الرتبة،" قال جاسبر.

همهمت ولفت الغطاء. تفعيل القطعة الأثرية، وغسلتها موجة حرارة، جافة بشرتها وملابسها وشعرها في ثوان. حتى قطع السحر القابلة لإعادة الاستخدام الصغيرة كانت باهظة الثمن، رغم أنها بالطبع ليست كذلك لمغامرة رتبة الأوريكالكوم. كانت لترفض استخدام السحر بتلك التبذيرية—لأنه سيحتاج لإعادة الشحن في النهاية، مما قد يكون أرخص من درج سحري لكن ليس رخيصا—لكن رؤية كيف أن جاسبر نفسه كان من سكب الماء المتجمد عليها، لم يكن لديها نفس التحفظات المعتادة.

"لا يمكن أن يكون هذا هو السبب الوحيد لمجيئك هنا،" قالت سفيرا بمرارة، مستنتجة ذلك من استمرار موقف الرجل المتفائل. رفضت التعليق على السخافة المطلقة في محاولته 'لرفع معنوياتها'. منزعجة، مررت يديها في شعرها لتسويته. التجفيف السريع لم يكن لطيفا معه، ولم تكن تعرف فعل [الترتيب] السحري. كان لديها وقت محدود لإضافة سحر إلى كتابها السحري، والانحراف عن تخصصها العنصري سيؤذي على المدى الطويل، على أي حال.

"ليس كذلك،" وافق جاسبر. "لدينا مهمة."

"مهمة؟"

"يُسمح للجميع بأيام قليلة من الاكتئاب عندما يحدث شيء سيء،" قال، بصوت غريب يحمل نية حسنة رغم الصيغة المباشرة، "لكن أيامك انتهت. نصف حي المغامرين تحطم، والكثير من تلك المخلوقات وصلت لأماكن أخرى في المدينة قبل إسقاطها. نتطوع للمساعدة حيث نستطيع." هز كتفيه. "تعرفين، أشياء الصالح السامري. كما ينبغي للأبطال."

قطبت حاجبيها عند الكلمات. غريزتها الأولية كانت رفضه. أرادت العودة لغرفتها والإغماء بلا حيوية ليوم آخر، تضيع الساعات حتى تكتشف مصير إيزابيلا والسيدة فيفي—إن كانت ستعرف أبدا.

لكن… المدينة قد تضررت بشدة من الغزو. ليس على نطاق بعض الكوارث الحقيقية—لأن الساحرة نفسها كانت حاضرة لاحتواءه—لكن ليس بسيطا بأي حال. الناس يحتاجون المساعدة، وكان عليها أن تقدم ما تستطيع، أليس كذلك؟ خاصة مع مدى عدم فائدتها في الأحداث الفعلية التي جرت.

"ممتاز،" قال جاسبر، وهو يرى بضيق أنها اتخذت قرارها. صفق على كتفها. "لكن اذهبي وامشطي شعرك أولاً. لا يمكن أن يراني الناس معك بهذا المظهر. لدي صورة يجب الحفاظ عليها."

أشارت سافرا بإشارة وقحة، فانفرج فك جاسبر. التفت إلى وينستون ليشاركه نظرة مستاءة، لكن بينما كان وينستون مستعداً لتحمله بأدب، فهو بالتأكيد ليس الرجل الذي ينخرط في الجنون. اكتفى برفع حاجبه.

انخفضت يدا سافرا، واحمرت خجلاً، تذكرت أن هناك أشخاصاً أكثر من مجرد المغامر المزعج هنا – أشخاصاً أكثر تهذيباً. على الأقل بدا وينستون مسلياً بالإشارة غير اللائقة، وليس مستاءً. "آسفة،" تلعثمت.

"لن أعترض على مغادرة القصر، لكني سأصر على المرافقة،" قال المدير. "لقد كلفتني سيدتي بحماية تلميذتها، وسأضمن سلامتها حتى تعود."

"ستجذب الانتباه،" أشار جاسبر. "ربما أكثر مما ستتصدى له. أنا قادر تماماً على رعاية شخص ما."

"أنا متأكد من ذلك، سيدي المغامر. ستنضم إليكم المعلمة أنابيل، وليس أنا، وستكون بزي أكثر تحفظاً. وجهها ليس معروفاً إلى هذا الحد."

فكر جاسبر، ثم هز كتفيه. "ليس ضرورياً، لكن إذا كان ذلك يجعلك تشعر بالارتياح." واجه سافرا. "اذهبي واهتمي بمظهرك. سألتقيك في الردهة."

فعلت سافرا ذلك، لكن بعد أن اعتذرت إلى وينستون عن تعويذة الماء. لم يبد أنه يهتم حقاً، لكن ذلك لم يرضها. مرة أخرى، تصرفت بتهور وتسببت في مشكلة. هل ستتوقف يوماً عن فعل ذلك؟

عندما غادروا القصر، لم تستطع سافرا إلا أن تدرك أنها بينما لم تشعر بتحسن بشأن اختفاء السيدة فيفي وإيزابيلا، كانت على الأقل تتطلع إلى التشتيت – ومعرفة أنها ستقضي وقتها في فعل شيء مفيد للآخرين، مهما كان صغيراً. كان ذلك أفضل بكثير من إضاعة يوم آخر في الاستلقاء والاكتئاب. لم تكن حالتها المزاجية مشرقة على الإطلاق، بل كانت بعيدة جداً عن ذلك في الواقع، لكن ربما تحسنت قليلاً.

ليس أنها ستعترف بذلك لجاسبر أبداً. الرجل أحمق تماماً.