للمرة الأولى، أظهرت فيفي شيئًا من الحكمة. أغلقت عينيها ولم تشاهد الحدود البعدية تنكسر إلى أجزاء.

ربما كانت ستفعل ذلك في سيناريو آخر، لكن بعد عدة دقائق من الحديث مع أبرز حكاية تحذيرية موجودة، حلّت محل تجاهلها المعتاد الجامح لمخاطر السحر الغامض حذر نادر ومضطرب. لن تحدق بعيون مفتوحة على مصراعيها في انتهاك أوراكل المحطم الشخصي المتحمس للحاجز بين العوالم. كانت تعرف، بطريقة ما، أنها ستستدعي على الأقل بذرة من جنونه.

ستدرس تلك السحر بنفسها، مع ضمانات مناسبة. العالم لا يحتاج إلى أوراكل محطم ثانٍ، وخاصة ليس أقوى بمرات عديدة. الضرر الذي يمكنها إحداثه سيكون — لا يمكن تخيله.

لكن حتى مع إغلاق عينيها وكبح حواسها، فإن الضربة المطرقية الناتجة في اللوحة البعدية الضعيفة أصلاً جعلت أعصابها السحرية تنفجر بالتحفيز. كان الأمر مرعبًا، ومذهلاً، وكانت

تريد يائسة أن تفتح عينيها وتشهد الظاهرة في كل مجدها المرعب، لكنها أجبرت نفسها على عدم فعل ذلك.

استمر التفتت ربع ثانية. مرت الأحاسيس، وتوقفت فيفي عن حجب كل شيء.

فتحت عينيها وقيمت الضرر.

كانت الحفرة السحيقة في ميريديان، لكن أسوأ بكثير. وبالطبع كانت كذلك — فالأولى نفذها ساحر بشري ضد حدود سليمة، وليس كارثة سابقة على حدود نصف مكسورة. كانت السماء مدمرة. قبل ذلك، كانت تقدم لحواسها مثل لوح زجاجي رُمي عليه بحجر: بشقوق تشبه شبكة العنكبوت، لكنه لا يزال قطعة واحدة. الآن، انفصلت الشظايا، وتفتت اللوح تمامًا بقوة الضربة.

وفي المركز كانت بوابة. مدخل يؤدي إلى السماوات، أكبر بمرات عديدة من السابق — مما يعني على الأرجح أنه سيستغرق وقتًا أطول للشفاء، وسيسمح لمخلوقات فراغية أكثر بالتدفق كل ثانية.

رائع.

"رائع،" قال ريميان فوس بصوت أجش. "هناك… جمال كهذا، في الانتهاك."

حدقت فيفي بالرجل. غمرتها موجة من الحزن والشفقة، وهي ترى هذا التمثيل لشخص ربما لم يكن

شريرًا، ليس بالمعنى الجوهري لتلك الكلمة، لكن شغفه غير النادم بالتأكيد شكله ليصبح وحشًا من خلال الأفعال التي اتخذها.

ربما كانت التذكرة جيدة. كانت بحاجة إلى الحذر عند الغوص بعمق في القوى التي مُنحت لها.

استجابت الحياة الفطرية الخارقة للفراغ للخرق دون تأخير. شاهدت فيفي المخلوقات السوداء الأنيقة المنتشرة في السماء تتجمد، ثم تشير ببطء إلى عين العاصفة — الثقب الذي سيقودها إلى مصدر حياة شبه لا نهائي، يمكنها أن تلتهم نفسها عليه.

بدأت تزحف نحوه.

حان وقت المغادرة إذن.

"أعتذر حقًا، فيفيساري،" همس ريميان فوس. "ولو فقط لأننا كنا مرة أخرى على خلاف. اذهبي. سأقتل أكبر عدد ممكن… إذا بقيت. ما هو الظل دون نور يلقي شكله؟ أظن أنني موجود بهذه الصورة فقط من خلال إدراكك." نظر إليها جزئيًا، وابتسامة ماكرة تتسلل إلى شفتيه. "ليس لأنني أعتقد أنك ستحتاجين المساعدة. كنتِ على الأقل ستحاولين إيقافي، لو كنتِ قلقة."

تنهدت فيفي. بالفعل، كان لديها خطة، وتشعر بالثقة فيها. فقط لن تكون ممتعة في أعقابها قصيرة المدى. حرق المانا كان مقايضة ممتازة لمنع تدمير مدينة، مع ذلك.

أمسكت بمعصم إيزابيلا و[انتقلت] بهما إلى فتحة الشق البعدي.

"أبقِ عينيك مغلقتين"، أمرتها فيفي – ثم فكرت في الأمر مرة أخرى، وأحاطتها بختم مظلم شامل. طبقت أقوى دفاعاتها على الفتاة قدر الإمكان، ثم على نفسها. مع التقدم الذي أحرزته خلال الرحلة من ميريديان إلى بريزمارش، والكثير الكثير من مخلوقات الفراغ التي قتلتها، كانت أكثر ثقة بكثير في تعاويذها من قبل. لكنها كانت مرتاعة من أجل إيزابيلا مع ذلك، فمن يعرف كيف ستستجيب لعبور العوالم؟ تستطيع فيفي الدفاع ضد الفراغ، لكن هذا شيء أكثر جوهرية.

لن تكون

أكثر استعداداً، للأسف. ليس في أي إطار زمني معقول. مدينة تحتاج للإنقاذ.

"ها نحن ذا"، همست.

انطلقت عبر الشق.

هذه المرة، كانت ذكية بما يكفي لحجب التجربة بأكبر قدر ممكن. عدم فعل ذلك المرة السابقة تركها عاجزة، وبينما كانت ترغب في خوض تلك الظواهر الغريبة مرة أخرى بدافع الفضول، لم تستطع تحمل خطر السقوط فاقدة للوعي بينما بريزمارش ستكون قريباً تحت الهجوم. كانت بحاجة إلى حواسها معها.

مع ذلك، كاد العبور أن يمزق عقلها إرباً. البشر ليسوا

مفترض بهم عبور الحدود البعدية، على مستوى أساسي تقريباً مثل عدم قدرتهم على الحركة عبر تيار الزمن. ما كانت تفعله كان

غير طبيعي، والواقع صرخ انتهاكاً للقوانين.

خرجت إلى عالمها وهي تلهث. فقط عندما غمرتها الأحاسيس أدركت كم كانت شكوكها السابقة صحيحة. شعرت بأنها حقيقية

مرة أخرى. كاملة. لم تستطع تحديد أي جانب محدد من وجودها كان قد أزعجها في عالم الفراغ، لكن الواقع كان نابضاً بالحياة، ملموساً جداً، لدرجة أنها تساءلت كيف كانت مجرد شك. وجودها هناك كان بالتأكيد أكثر تصورياً من جسدي.

إذا كان ذلك صحيحاً، فأين كان جسدها في تلك الأثناء؟ وجسد إيزابيلا؟ اختفى؟ أعيد بناؤه عند الوصول؟ نفضت تلك الأفكار. كانت هناك أمور أكثر أهمية للقلق منها.

فحصت إيزابيلا أولاً. بدت مرتاعة، وكذلك كانت فيفي. الرحلة عبر الحدود لم تحطم عقلها أو جسدها، وهذا كل ما يهم، لذا اعتبرت ذلك الجزء من هذه المغامرة نجاحاً. صديقة تلميذتها تم تأمينها، واستعادتها من وراء الأفق البعدي.

الآن جاء تهديد نهاية العالم الذي جاء كنتيجة.

ستبدأ الوحوش بالتدفق في أي لحظة الآن، لذا لم يكن لديها وقت لتضيعه. حان الوقت لتنفيذ خطتها الطارئة.

لم تكن الفكرة ثورية، لكن أفضل الاستراتيجيات غالباً ما تكون بسيطة. التصورات المتكررة التي كانت تراودها عند النظر إلى البوابات ألهمت جوهر المفهوم. جروح. كما لو أن الحدود البعدية هي جلد الواقع، والتمزق فيها لا يختلف كثيراً عن تمزق في جسدها الخاص.

محاولة نسج جلد الواقع معاً كان حلاً منطقياً لإغلاق البوابة، لكنه أيضاً جنون العبث بتلك القوى دون فهم قوي للمبادئ الأساسية. لم تثق في نفسها للقيام بذلك بشكل صحيح، بعد.

إذن ما هو الخيار التالي الأفضل للتعامل مع جرح؟ ماذا فعل البشر لآلاف السنين؟

ضمادات. أوقف تدفق الدم، واترك الجسد يشفي نفسه.

حتى من الناحية التكتيكية، كان سد الممر الضيق هو المسار الأكثر حكمة، خاصةً الآن بعد أن اعتقدت أنها قادرة على ذلك – لسوء الحظ، لم تكن قادرة في ميريديان.

لكن قطع تقدم مئات أو آلاف مخلوقات الفراغ، بعضها يتجاوز التسعة عشر مائة، باستخدام تعويذة الحاجز المتخصصة التي كانت تطورها لن يكون سهلاً. سيتطلب ذلك قدراً هائلاً من الطاقة.

حان الوقت لتقبل مصيرها.

أخرجت الكودكس وأفرغت ما تبقى من مانا داخله، حيث تدفقت محيطات من الجوهر السحري إلى الكتاب. بعد ذلك، أمسكت جرعة مانا وابتلعت السائل الأزرق المتوهج، فاندفعت الطاقة خلالها مصحوبة بشعور بالغ الإزعاج. الجرعة التي تناولتها قبل أربع وعشرين ساعة كانت منعشة؛ أما هذه فلم تكن كذلك. لم تكن قد تعافت بعد. لا يمكن للمرء أن يتجرع الجرعات بلا نهاية دون عواقب، وهذه القاعدة تنطبق على فيفي كما تنطبق على أي شخص آخر. خاصةً عندما تكون الجرعات قوية لدرجة أنها تستطيع تجديد مخزونها من التحمل السحري.

بعد أن امتلأ خزان المانا لديها من جديد، فتحت الكودكس مرة أخرى وصبت الطاقة داخله.

ثم أمسكت جرعة أخرى.

"سيدة فيفيساري؟" تلعثمت إيزابيلا، بلا شك قلقة للغاية من كيفية تناول أقوى ساحرة في العالم لجرعات المانا بشكل متكرر.

ليس هناك حد صارم لعدد الجرعات التي يمكن للشخص تناولها، لكن هناك حد عملي. ليس فقط لأن العائد يتناقص مع كل تجديد متتالٍ، بل لأنهم سيعانون أيضاً من رد فعل عكسي سريع الإعاقة لكل من التحمل والمانا.

كادت فيفي أن تتمنى لو كان هناك حد صارم، لأنها عندها يمكنها التوقف عند نقطة معينة، بدلاً من أن تقرر ما هو "آمن بما يكفي". الحقيقة، ربما كانت جرعة واحدة كافية. لكن عندما يتعلق الأمر بحماية مدينة كاملة من غزو الفراغ، لم تكن تريد المخاطرة. خاصةً مع ذكرى فشلها الأول تلوح في الأفق. لقد مات الكثيرون. لن يتكرر ذلك هنا. ولا حتى شخص واحد، في الواقع. كانت تنوي تحقيق نصر مطلق.

توقفت عند الجرعة الرابعة، مما يعني ثلاث خزانات مانا كاملة مخزنة في الكودكس، بالإضافة إلى مخزونها الشخصي. كل عصب فيها كان يصرخ بألم، وشعرت بأنها على وشك التقيؤ.

أولى الوحوش كانت تزحف عبر الفتحة. بربط نفسها بالكودكس، استقبلت محيطات المانا وبدأت في التلفظ بالتعويذة.

لم تكن هذه أكثر قطع السحر تعقيداً تعاملت معه، لكنها بالتأكيد كانت الأقوى من حيث الطاقة الخالصة. ملأت رموز غامضة الهواء، ظهرت عشرات ثم مئات. رسم تخطيطي متوهج ضخم انطبَع على الواقع، وجهت عصاها نحو الفتحة واستعدت لتفعيل التعويذة.

"[حاجز الفراغ]."

ظهر درع شفاف يشبه الظل، ممتداً على كامل الفتحة الممزقة في حدود الواقع. ضمادة غير قابلة للتدمير، مشحونة بشكل زائد لدرجة أن أوراكل المحطم نفسه كان يمكن أن يحترق حتى الموت وهو يحاول شق طريقه عبرها. تجسد الدرع قبل ثوانٍ من فوات الأوان، مغلقاً العالم الآخر بينما كانت كائنات غريبة على وشك العبور من الحفرة وبدء إثارة الدمار.

أول مخلوق فراغ متعرج اصطدم بالحاجز وتم صدّه بسهولة؛ لم يصل حتى صدى الاصطدام إلى حواسها. تبعته المزيد. اندفعت جحافل متتالية إلى المساحة الصغيرة بين الفتحة والحاجز، ملأً الممر الضيق بدروع سوداء وبنفسجية.

كانت تدرك بشكل غامض وجود الأركماج أيريس [يومض] بجانبها. كانت تتوقع حضوره في وقت سابق، أثناء السفر، لكنها نسيت في اللحظة، لذا جاء الأمر بمثابة مفاجأة. بين الغثيان السحري الذي كانت تعانيه والتركيز الشديد على الحفاظ على الحاجز وإصلاح أي خدوش تسبب بها الوحوش، كانت بالكاد قادرة على معالجة كلماته.

"أين أحتاج؟" سأل الرجل العجوز بجدية، وذهلت فيفي قليلاً من خشونة صوته. لم يكن هناك أثر للنبرة الجدية؛ هنا كان المحارب المخضرم الذي عاصر قروناً.

"لست بحاجة"، قالت فيفي وهي تطحن أسنانها، وتركيزها منصب على السماء فوقها. "سأتعامل مع الأمر. يجب أن يصلح نفسه في النهاية. فقط أحتاج إلى… الصمود."

رد عليها، لكنها توقفت عن الاستماع. كمية المانا التي وضعتها في ذلك الحاجز كانت فاحشة حقاً؛ لم تستطع تحمل أي تراخٍ في الانتباه، لأن ذلك يعني مئات الضحايا. لكان هذا الغزو أسهل بكثير للتعامل معه لو بقيت الوحوش محاصرة في نقطة الاختناق.

انتهى خرق ميريديان في خمس عشرة دقيقة. لكن تحطم بريزمارش كان أكثر تدميراً بكثير، لذا قضت فيفي ثلاثة أضعاف ذلك الوقت وهي تجهد للحفاظ على تماسك الحاجز. كانت وحوش الفراغ تتلوى وتناضل، نصف نضالها ضد التعويذة، ونصفه ضد بعضها البعض عندما وجدت جهودها عديمة الجدوى، تتنافس على مساحة محدودة. مزقت بعضها البعض إرباً، حتى لم يتبق في النهاية سوى الأقوى – مجموعة كابوسية من [مخلوقات الفراغ الكبرى] – وهي تمزق بمخالب مقاومة للسحر ضد حاجزها [حاجز الفراغ]. صمد الدرع دون إجهاد. لسوء الحظ تقريباً، لأن عدم وجود ضرر حقيقي جعل فيفي تدرك أنها بالغت في رد فعلها. وبالتالي جلبت قدراً هائلاً من الألم والمعاناة غير الضروريين من خلال احتراق المانا. رأسها

كان ينبض.

في النهاية، التئم الخرق، مانعاً تدفق الوحوش. لم يتبق سوى العديد من [مخلوقات الفراغ الكبرى] – أقواها، التي قتلت طريقها إلى المقدمة – محاصرة خلف الحاجز، لكن داخل الواقع. وتركيزها يصل إلى حدوده القصوى، أعدت تعويذتها التالية. عند الانتهاء، ألغت الدرع الذي كان يصد موجات الوحوش وأطلقت على الفور هجوماً لتطهير الوحوش المتبقية.

"[

تفرد ساحق]."

ومضت نقطة دقيقة من طاقة الجاذبية الهائلة إلى النور في مكان ما عميقاً داخل تلك الكتلة التي أُطلقت فجأة. انزلق الوحوش الضخمة للأمام، ومقاومة كما كانت عشرات الوحوش التي تجاوزت قوتها الثمانية عشر مئة، كادت تنجو في الوقت المناسب. لكن حينها تجلى الوزن الكامل للتعويذة، وبفرقعة، اصطدموا معاً، وتكسرت أطرافهم وتحطمت ألواح دروعهم بينما سُحبوا إلى دوامة ضغط لا يمكن تصوره. فيفي

ضغطت تلك العضلة السحرية، صبة مزيداً من المانا، وتكثفوا داخل قبضتها العقلية مثل كرة من الزجاج المتشظي.

ضغطت مرة أخرى، ثم أطلقت. سقطت الكتلة فائقة الكثافة من مادة الفراغ على ساحة مدينة بريزمارش، ساحقةً التمثال التذكاري لحزب الأبطال. ربما كانت لمنعت الضرر لو لم تكن منهكة تماماً، لكن مجرد فكرة تجميع حتى قدرة تحريك بسيطة جعلت الغثيان ينتابها.

تمايلت قليلاً في الهواء، غير مستقرة.

"فيفيساري؟" سأل الأرخماج إيريس بقلق. انتبهت، بعد أن نسيت أن الأرخماج العجيب قد انتقل بجانبها بالقرب من بداية الكارثة. لقد رأى كل شيء، وكان يفعل شيئًا بالتأكيد في تلك الأثناء، يختفي ويظهر باستخدام [ومضات]. كانت منشغلة جدًا لتولي اهتمامًا كبيرًا.

كانت الخمس والأربعون دقيقة المجهدة من الجهد تستحق العناء. نظرت إلى الجرح المتقشر في السماء. لقد نجحت خطتها بلا عيب. اختراق أبعادي، تم حله دون حتى وقوع إصابات. لو كان بإمكانها فقط أن تستمتع بالرضا كما ينبغي. لكن مرض الجرعة كان شديدًا للغاية؛ لقد غمر كل شيء آخر. لم تكن حتى

تحتاج إلى كل تلك الكمية من المانا. لقد ذعرت وأرهقت نفسها، بسبب ما حدث في ميريديان من سوء.

نظرت إلى إيزابيلا، التي كانت تنظر إليها بعيون واسعة. ربما كان العرض مذهلًا… أو ربما كانت قلقة؟ كيف بدت فيفي؟ كانت

تشعر وكأنها على وشك الموت.

"هذا كل شيء إذن. دعينا نعود بك إلى المنزل." مدت يدها لإيزابيلا.

لقد وعدت سافرا بأنها ستعود بأسرع ما يمكن، بعد كل شيء. مع احتواء التبعات، كان لديها مهمة أخرى يجب إنجازها قبل أن يُسمح لها بالاستلقاء واحتضان رأسها المؤلم، واجتياز يوم كامل أو أكثر من رد الفعل السحري.

هي

حقًا لم تكن تريد أن تلقي أي تعويذة أخرى، لكن الوعد وعد.

تجمّدت الفتاة للحظة عند اليد الممدودة، ثم أمسكت بها بحذر. أمسكت فيفي بيدها الأخرى نحو الأرخماج إيريس، الذي افترضت أنه يريد طريقًا سريعًا للعودة إلى ميريديان أيضًا. بعد تردد مفاجئ، قبل هو أيضًا.

"[انتقال أعظم]"، رنت فيفي.