صدى أوراكل المحطم.

إذا كان هناك ما يمكن أن يوقف فيفي حقًا، فهذا بالتأكيد هو. كانت واثقة من أنها تفوقه قوة؛ فهي ليست أضعف من الكائن الذي يقف أمامها. لكن القوة الخام ليست العامل الوحيد. أمامها عبقري بين السحرة مستعد لخرق أي قاعدة، مهما كانت مقدسة — وسيفعل ذلك بكل ابتهاج.

على الأقل، لا يبدو أنه أوراكل نفسه. ليس حقًا. إنه صدى للمفهوم الذي يمثله، وقد اتخذ الشكل الدقيق لـ"ريميان فوس"، الرجل وراء الخراب.

ومع ذلك، بخلاف فيفي نفسها، كان أوراكل المحطم أكثر السحرة موهبة على الإطلاق. كان الوصي الظلي أقل منه بمئة مستوى كاملة، وفي تلك المراتب العليا، كان ذلك الفارق أكبر بكثير مما قد يبدو.

"ماذا تفعل هنا؟" سألت فيفي بحذر. لم تكن تتوقع هذا؛ لم تكن متأكدة كيف تتعامل مع وجوده.

خاصةً أنه لم يبد معاديًا.

ابتسم ريميان. تجعدت عيناه وارتفعت شفتاه، بتعبير ودود صادق. "سامحني على الإجابة الغامضة، إن أمكن، لكن بلا لف أو دوران، أنا هنا لنفس السبب الذي أنتِ هنا من أجله."

تقدم خطوة، فتصرفت فيفي بغريزتها؛ تراجعت، سحبة إيزابيلا معها. توقف الشاب مندهشًا، وانتقلت عيناه إلى الفتاة بجانبها، وظهر تعبير شبه مضطرب على وجهه للحظة.

"أرجوك، فيفيساري،" قال بحزن، حيث تلاشى الكثير من بهجته. "ليس من غير المعقول أن تكوني مشبوهة. لكنني لا أريد إيذاءك، ناهيك عن طفلة. حتى في ذروة جنوني، لم يكن الأذى هدفي أبدًا. لا داعي لمعاملتي كقاتل."

"أستطيع أن أرى ما نظمته،" قالت بصراحة. "هدف هذه الطقوس. حتى لو لم تكن أنت هو، فأنت لست بريئًا."

فرد يديه. "ومع ذلك، إلحاق الأذى ليس هدفي. حقًا. إذا وقعت مآسٍ في سياق تحقيق ذلك الهدف الأعظم، لفهم أعمق أسرار عالمنا وما بعده؟" تفحص وجه فيفي، واضحًا أنه يعتقد كلماته معقولة بلا لوم. تلاشت ثقته عندما رأى أن فيفي بوضوح لا توافق. "أوه." سقطت يداه إلى جانبيه.

أخذ نفسًا وحاول مرة أخرى. "بالتأكيد تفهمين، فيفيساري،" أصر. "أعلم أنني لست وحدي. أعلم أنك ترين ما أرى، تشعرين بما أشعر. ذلك النشوة، عندما تحتضنين إمكانياتك." رفع كلتا يديه أمامه ليقلد الإمساك بجسم ما. "إمساك قلب الواقع النابض بين يديك." ضغط. "مشاهدة ذلك العضو الحيوي ينفجر. إرادة تُفرض، واقع يُفكك." خرج منه تنهد ناعم. "لا يوجد شيء أعظم." ترهلت كتفاه. "إنه في طبيعتنا — طبيعة كل السحرة. لا يمكنك إقناعي بغير ذلك. سوف تستسلمين، كما استسلمت أنا، فلماذا تقفين هناك وتعامِليني كوحش؟"

ملأ صمت طويل الجو بينما كانت تفكر فيه. أزعجتها الكلمات. "أنت… محق،" قالت ببطء. "لا أستطيع القول أنني لا أفهم. لكنني لا أقر بأي شيء. هدفك الأعظم ليس هدفي."

تفحصها، كما لو كان يحاول تحديد ما إذا كانت تكذب — أو ربما إذا كانت واهمة. في النهاية، هز صدى الرجل المحطم نفسه، وعادت بعض بهجته. "آه، لقد ابتعدنا بالفعل. أهدافنا متوافقة، جزئيًا، فلنركز هناك قبل أن نتصادم مرة أخرى."

عند التذكير، انجرفت عيناها نحو تيارات المانا والرونيات المتوهجة المنتشرة في ساحة البلدة. حتى لو حاولت، لا تعتقد أنها تستطيع إيقاف ريميان، وليس مع الطقوس النشطة بالفعل، والأساس الموضوع، وقوة وموهبة الساحل المعني.

ربما تستطيع، لكن… لم تكن متأكدة أنها تريد ذلك. قد يحل الطقس عدة مشاكل لها، رغم تناقضها بشأن السماح لمجنون بإلقاء سحر بهذا الحجم.

المناقشات الأقل تعقيدًا أولاً. لأنها أحست بالصدق في كلمات ريميان. أراد المساعدة، بطريقة ما.

"منسجمون كيف؟" سألت فيفي. من الواضح أنها لم تنوِ وضع ثقة كبيرة في هذا الرجل – هذا الصدى لمفهوم – لكن محادثة لن تضر. تباطأ حماس الطقس؛ لم يكن يواصل تنفيذه بنشاط أثناء حديثهم. كانت متأكدة إلى حد ما أنه مجرد حركة استعارية لمعصمه بعيدًا عن التنشيط على أي حال. لم تكن هذه تكتيكًا للمماطلة.

"أنت تعرفين كيف. أحترم قاتلي كثيرًا لأوضح حقيقة واضحة."

سكتت فيفي للحظة. "عالمنا، ضد الفراغ."

صفق بيديه. "نعم. القوى التي تأتي بلا شيء سوى الجوع في قلبها – ذلك الظلام اللامتناهي، الملتهم. عدونا الحقيقي، بغض النظر عن الاختلافات التي نحملها. حتى حشرة من عالمنا ستلقي بنفسها على تلك الوحوش، تطحن وتعض، دون تحفظ. إنهم منبوذون." أخذ صوته نغمة غريبة. "لذا أود مساعدتك، بطلة الأحياء بيننا. إنه راحة، أليس كذلك، أن يكون لدينا خصم موحد كهذا؟"

"أعتقد أنه كذلك،" قالت فيفي بحذر.

رغم وصفه لنفسه بأنه صدى – وحقيقة أنه بالتأكيد كذلك – كان من الواضح أنه يمتلك قوة بطريقة ملموسة. الطقس كان دليلًا على ذلك.

بطريقة ما، كان هذا أكثر إزعاجًا من التعامل مع أوراكل المحطم الحقيقي. بدا هذا الرجل عاقلًا جدًا بالنسبة لشخص يرمز لقمة الجنون. خاصة عندما أظهر ما قاله سابقًا أن عقليته لم تتغير.

"قلقك واضح. لا شك بفضل عملي." أشار بيده إلى محيطهم. "أصر على أن تضعي ذلك جانبًا، لفترة وجيزة. يمكنك الاستفادة مما لدي قوله. عالمنا يمكنه."

"أعتقد أن عالمنا لن يستفيد مما خططت له،" قالت فيفي بتحديد. رغم أنها ربما كانت منافقة، بالنظر إلى اعترافها بأنها قد ترغب في نجاح الطقس لأغراضها الخاصة.

بدا الخجل تقريبًا محبوبًا، والود الطبيعي للفتى جعل فيفي غير مرتاحة. "من فضلك. ذلك هو ذلك، وهذا هو هذا."

بعد لحظة، أومأت. ليس لأنها كانت تتجاوز ما خطط له – وما فعله في الماضي – ولكن لأن هناك منطقًا في قبول المساعدة حيثما عُرضت.

"ممتاز! أخبريني إذن، فيفيساري. ماذا استنتجتِ عن طبيعة أعدائنا، وهذا العالم؟"

فكرت في ردها. "مخلوقات الفراغ هم السكان الأصليون، ومقاومون بشدة للسحر – الطاقة الأجنبية – من جميع الأنواع. على الأرجح لأن عالمنا ليس العالم الوحيد الذي غزوه. هذا العالم" – أشارت حولها – "هو السواد العكر بين العوالم، منطقة حدية أو انتقالية. السبب الوحيد الذي يجعلنا نرى أي شيء على الإطلاق هو أننا قريبون جدًا. كل هذا هو… وجود مطبوع على اللاوجود. مثل ظلال خلف ستارة."

"وصف دقيق،" قال ريميان مبتسماً. "لا أختلف معك. لكن المخلوقات نفسها. كيف تتغذى وتنمو؟"

"تساءلت عن ذلك أيضاً، لكنني شككت في مدى منطقية تطبيق المنطق هنا."

"عادل،" تنازل الرجل. "لكن هناك كائنات فراغية صغرى وأخرى كبرى؛ مخلوقات فراغ أضعف وأقوى. ربما تتجمع في أشكال متفاوتة القوة، مكتملة منذ الولادة، لكن أعتقد أنك توافقني أن هذا الاستنتاج يبدو خاطئاً. إنها تتطور بطريقة ما."

"عن طريق الأكل."

"الافتراض الطبيعي. لكن تستهلك ماذا؟ الغذاء شبه معدوم في هذا الغشاء، إذا لم تلاحظي. لا. كل ما يوجد هنا" – نشر ذراعيه بفخر – "هو الأشواك الطويلة لثمرة التين الشوكي، تحمي اللب العصي خلف حدود رقيقة."

المفاهيم مثله، كما قصد. "في الواقع إذاً."

"لكن ذلك يتطلب اختراقاً أبعادياً،" اعترض. "هذه المخلوقات البائسة لا تستطيع الاختراق بنفسها؛ فهي أضعف بكثير، حتى أقواها، من أن تعبث بتلك القوى البدائية."

إلى أي استنتاج كانت تُقاد؟ ضاقت عيناها.

"شيء أقوى إذاً، يقودها. يخترق. حتى تتمكن من التغذية." نظرت إلى السماء – إلى النصف المحطم فوقها. كانت فكرتها الأولى عند رؤية صدى أوراكل المحطمة أن الرجل نفسه كان المسؤول بطريقة ما. لكن لا. هذا ليس صحيحاً، أليس كذلك؟ "طليعة، لاختراق الطريق،" همست. عيناها عادتا إلى الصبي، ثم التفتت إلى الغطاء الموضوع فوق جسم متكتل. "ما الذي تحت البطانية، ريميان؟"

التواء ابتسامة الرجل إلى شيء يشبه الذئب. "أحب حقاً التحدث مع الأذكياء. بالفعل، هذا هو جوهر ما أردت مشاركته معك، قبل أن نعود إلى الخصومة مرة أخرى. المساعدة المقدمة من لقمة شهية لأخرى، للوقوف في وجه الآخر الجائع."

مشى، أمسك البطانية، وخلعها.

كانت فيفي تشك بقوة فيما يكمن تحتها، لكنها لا تزال تتجهم عند الكشف.

جثة. شبيهة بالإنسان تقريباً، بطول سبعة أقدام، ومغطاة بمادة زجاجية بنفسجية وسوداء. لا عيون، لا فم، لا آذان. ناعمة من كل جانب، كما لو كان يرتدي خوذة درع أنيقة. غياب الملامح البشرية أراحها… لكن لا يزال لديها ساقان وذراعان، مما جعل جلدها يقشعر.

فحص المخلوق ضاعف ذلك القلق.

***

فشل الفحص. تم تقدير تقريبي.

***

***

ميت [إله الفراغ أناكسثاراس]

غير قابل للنهب.

***

لم يكن لدى ريميان مثل هذا الصراع على ملامحه. ازدراء ساخر لمع في عينيه. "مفترس عوالم، أُسقط بفعل مجرد صدى لساحر. يلهم فخراً وطنياً معيناً،" ضحك. "أليس كذلك؟ هذا التين الشوكي من العالم له أشواك أطول من معظمها. حاول أن تستهلكنا على مسؤوليتك." بصق إلى الجانب، فعل غير معهود، لكن الطريقة الوحيدة لتوضيح اشمئزازه.

مرت لحظة، ثم انحنى، وبومضة سحر، فصل أحد ذراعيه عند المرفق. سلمه إياها.

"هدية،" قال، وهو يغمز. "شيء لدراسته، ومساعدتك أكثر في الحفاظ على عالمنا. أخشى أنني سأحتاج الباقي لما خططت له اليوم."

أخذت فيفي الطرف بحذر. خمنت أنها حصلت على إجابة لما كان القربان الأساسي للطقوس، وكان ذلك منطقياً بدرجة مذهلة. الجاني الأصلي لمحاولة تحطيم الحدود، يُستخدم كوقود للخطوة التالية.

رغم قلقها، لم تستطع إلا أن تشارك ريميان رضاه الساخر من قبل. فقد أثار ذلك فخراً معيناً، بأن حتى دفاعات عالمهم الطبيعية – أصداء المفاهيم المتأصلة – قد صدت مخلوقاً وصفه النظام بأنه "إله الفراغ".

لكي ينمو ذلك الوحش بهذه القوة، لا بد أنه التهم كميات لا تُحصى من القوة. لقد جاء هذا المخلوق بنية كاملة لابتلاع كل ذرة سحر، كل كائن حي في عالمهم. لذا لم تستطع أن تحزن على موته. حتى لو لم تكن سعيدة أيضاً، بأن حياة كائن عاقل محتمل قد انتهت.

"هل هم أذكياء؟" سألت.

"لقد تقاتلنا، لم نتحدث."

"لديه اسم."

"نعم."

"هل أعطى النظام مستوى؟"

ابتسم. "تقريبياً، نعم. ألفان وستة. يبدو أنك لست وحدك من اخترق ذلك القمة المرموقة، سيدتي."

هل كان يعرف مستواها؟ أم مجرد تقدير؟

الأهم: "كيف قتلته؟" كان أوراكل المحطم أضعف من الكاهن الرمادي، والذي – على الأقل من حيث المستوى الخام – كان أضعف منه.

"أنا لست رجلاً محطماً منفرداً،" قال ريميان فوس باستخفاف. "أنا كلهم. كل من تجرأوا على النظر خلف الحجاب، دون أدنى قلق كيف سينهار عقلهم تحت وطأة الحقيقة." غمز. "رغم أنني أتفاخر قليلاً. كان صعباً، إسقاط ذلك الشيء. لن أنكره."

تأملت ردوده.

"لماذا الآن؟"

صفق ريميان بيديه. "رائع! مرة أخرى، السؤال الدقيق الذي أردته! لماذا، الآن، جاء الفراغ إلينا؟ أعتقد، كما في السابق، أنك تعرفين الإجابة بالفعل."

غاصت معدتها. "لا أعرف."

"الكذب على النفس ليس صفة محمودة أبداً،" قال بنبرة توبيخ. "هكذا وُلدت." مسح ذقنه، ثم اختار الشرح. "هذا الامتداد العظيم الذي يطفو فيه عالمنا، وحيداً لمسافات كثيرة جداً. إنه غابة مظلمة، بها مفترسات جائعة في كل شقوقها المجوفة. أن تحترق بشدة في الليل هو أن تجذب الأنظار من بعيد. لآلاف السنين، لم يشرق أحد بوهج حقيقي." كانت عيناه تقييميتان وهو ينتظر ليرى كيف ستتفاعل.

"تقصدني."

"بالفعل،" قال ريميان بهدوء. "نظرة النظام العظيم الكلي العلم، أو شبه الكلي، تقع على مخلوق تعترف به كإله للفراغ، وتعتبره أدنى منك بكثير. يجب أن أسأل، فيفيساري، ماذا فعلتِ لتحصلي على هذه القوة؟ حتى أنا في حيرة."

واجهت فيفي نظراته بتوازن، رغم اضطراب أفكارها.

درسها ريميان للحظة، ثم هز كتفيه لعدم وجود رد. "هذا كل شيء، للأسف. لقد شاركت ما أردت مشاركته، بطريقة الحلفاء التي نحن عليها. حان وقت البدء."

تجاهلت كل الكشوفات المقلقة. "أنت تنوي تمزيق نسيج البعد."

"نعم." رغم أن هذا الصدى لريميان فوس يفتقر إلى الجنون الصريح لأوراكل المحطم، إلا أنه لم يبد نادماً أو متأسفاً بأدنى درجة. بتيقظ خارق، أشار مستهزئاً: "أنتِ بحاجة إليّ لفعل ذلك. لا يمكنكِ البقاء محاصرة هنا؛ لا بد من صنع ثقب، بطريقة أو بأخرى. الأفضل أنا منكِ، أليس كذلك؟" قال بطريقة مازحة تقريباً: "من الأفضل أن لا يسلك آخر طريقي، متدخلاً في المجهول. خاصة أنتِ، فيفيساري. لن تتحملي الجنون جيداً. إنه ذوق مكتسب. قليلون من يستمتعون بالرؤية بعيون مفتوحة على مصراعيها."

لخص ذلك أفكارها بإيجاز، نعم. لم تكن ترغب في تلويث يديها بسحر بهذا الغموض، وبهذا الحجم، دون دراسة أعمق بكثير. كانت متهورة في بعض الأحيان، نعم، لكنها لم تكن مجنونة.

والأهم من ذلك، أن فتح ريميان للممر سمح لها بتوفير قوتها للتعامل مع التبعات—تبعات شكت في إمكانية منعها، حتى لو كانت هي من يقود السحر.

"كنت سأبحث على الأقل عن طريقة أخرى. طريقة أكثر أناقة." ولهذا لم تكن راضية عن هذا التطور. كان الأمر يحدث بسرعة كبيرة. ربما لم يكن ضرورياً أن تكون بهذه… الفجاجة في أساليبها.

"مع ذلك، أمضي قدماً."

"تسمينا حلفاء، لكنك تخطط لإنهاء ما بدأه ذلك المخلوق؟" أشارت إلى جثة… إله الفراغ.

"لا تناقض في ذلك، فيفيساري. طبيعتي بسيطة ولا تتزعزع. أنا وحش بسبب ما فعلته سعياً وراء تلك الرذيلة، لكن الخطيئة نفسها—ليست خطيئة حقيقية. أعرف الغاية التي وُجدت من أجلها. أنا أشفق عليك، وعلى جميع الآخرين، لأنكم لم تختبروا تلك النعمة في نقاء الهدف."

بانسيابية، مد يديه أمامه، ولف أصابعه حول قضيب وهمي. ربما بسبب النية الخام في الفعل، تذكرت فيفي فجأة الاستعارة التي استخدمها سابقاً. استعارة عصر قلب نابض—قلب الواقع—بين قبضتيه حتى ينفجر. فهمت على الفور ما كان يقلده.

كان نبيذ الشظايا يحمل عموداً رفيعاً من الفقرات في قبضته، ذلك الجزء الأكثر حساسية في الهيكل العظمي. انجرف نظره للأعلى، نحو مركز الشذوذ الذي كاد يلتئم. أطبقت قبضته. أخذ نفساً عميقاً، وبتبجيل عظيم، همس:

"قبل كل شيء، فيفيساري، يجب أن أعرف ما سيحدث. أن أشاهده بعينيَّ. النبيذ وُلد ليرى."

وبحركة مفاجئة، كسر العمود الفقري على ركبته.

اشتعل الطقس.

وانهار الحد بين العوالم للمرة الثانية.