كانت الرحلة إلى بريزمارش مليئة بالعقبات، لكن لا شيء منها كان مشكلة فردية. مجرد مخلوقات فراغية متفاوتة القوة. المزيد من نفس الشيء، حتى لو لم يكن بالإمكان وصف "نفس الشيء" بأنه غير مهم.

كانت تلك الوحوش القوية أكثر عددًا بمجرد مغادرتهم ميريديان، وكانت تعلم أن ذلك بسبب أن الخرق قد استدعى كل شيء قريب ليأتي متدفقًا. لقد تعاملت مع مئات الأميال المربعة من تلك الوحوش الأقوى، وقضت لاحقًا على غالبية الإصابة. وضع مسافة مناسبة من ميريديان أعاد الحياة البرية إلى مستوياتها المعتادة، إذا جاز التعبير.

اضطرت إلى اتخاذ وتيرة أكثر هدوءًا مما كانت تفضل. لم تكن السماء فارغة كما في العالم الحقيقي. كانت مخلوقات الفراغ العملاقة شائعة، تعترض طريقهم وتستشعرها رغم تعويذات التمويه الخاصة بها، والتي كانت تعمل على تطويرها باستمرار.

بالنظر إلى سرعتها القصوى، قد تتمكن من الانطلاق متجاوزة دون أن يلاحظها أحد، لكن بعض [مخلوقات الفراغ الكبرى] كانت سريعة بشكل فاحش أيضًا، ولديها هجمات متخصصة، حزم من طاقة الفراغ تتصرف بشكل أساسي بنفس طريقة درعها. كانت تلك الإسقاطات لطاقة الفراغ نادرة، كل الأشياء مراعية، رغم أن فيفي ربما اعتقدت ذلك فقط بسبب قصر لقاءاتها مع معظم الوحوش.

ومع ذلك، كان تنظيف المسار أكثر أمانًا لإيزابيلا، حيث لم تستطع فيفي أبدًا أن تكون متأكدة تمامًا من أن دروعها ستصمد. لم تكن قد أتقنت تعويذاتها ضد الطاقة الغريبة بعد.

قتل مخلوقات الفراغ بهذه الكميات كان يستنزف مخزونها من المانا، لكن لم يكن لديها خيار. كانت بحاجة إلى التعلم قدر الإمكان. العودة إلى المنزل تعني أنها سيتعين عليها اختراق الحد البعدي بطريقة أو بأخرى… وبغض النظر عن مدى دقة جهودها، قد تكون مسؤولة عن حدث آخر مثل الخرق في ميريديان. إذا حدث شيء من هذا القبيل، فهي بحاجة إلى أن تكون قادرة على إنهاء الغزو بمفردها. رفضت السماح بحدث آخر لضحايا جماعية.

احتضنت الحلول المحتملة في ذهنها، والتي استخدمت الرحلة الطويلة لتوسيعها وتحسينها. فكرة واحدة على وجه الخصوص بدت واعدة، وقد وضعتها مؤقتًا كخطتها الحالية. وجود مسار عمل طارئ محدد خفف عنها قلقًا ليس بقليل، رغم أنها تفضل بالتأكيد مسارًا لن يكون… غير سار لها فيما بعد.

كانت هي وإيزابيلا تقتربان من حدود المملكة المركزية عندما صادفتا شيئًا ملحوظًا لم يكن مجرد مخلوق فراغي آخر.

في البداية، عند رؤية ظل تلك التلال العظيمة المرتفعة حتى السحب، اعتقدت فيفي أنها جبل. بعد تأخير قصير سجلت فيه أنه لا ينبغي أن يكون هناك سلسلة جبال في هذا الجزء من المملكة المركزية، تفاجأت، ثم أوقفتهما فجأة.

"ماذا؟ ما الأمر؟" سألت إيزابيلا بقلق.

حدقت فيفي.

[فحص] بسيط أكد شكها.

"انتظري. ما هذا؟" همست إيزابيلا، مدركة أخيرًا أن الخطوط الباهتة البعيدة في الأفق ليست جبلًا.

"العملاق"، قالت فيفي ببساطة. بعد توقف قصير، أضافت، "أو ذكراه."

***

صدى لوحش عظيم

***

بعد التفكير، كان من المنطقي تمامًا أن تكون الخرابات قد تركت علاماتها – ندوبًا – على العالم، حتى بعد مائة عام، إلى الحد الذي طبعت فيه هذا عالم الفراغ بمفهوم لتمثيله. كان يجب عليها التنبؤ به، حتى.

وحش عظيم. بسيط وشامل، لم تكن هناك طريقة أخرى لتسمية ذلك المخلوق العملاق.

"لقد رأيت تصويراته بالطبع،" تمتمت إيزابيلا. "لكن… اللوحة لا يمكنها أبداً…"

بالفعل، حتى فيفي شعرت ببعض التواضع، وهي ترى العملاق بالعين المجردة. كانت ذكرياتها من الخرابات السبع دائماً ما تخفت بسبب افتقادها للدقة الحقيقية، ومعرفتها بأنها كانت داخل لعبة.

هنا كان وحشاً جبلياً، حرفياً، وكان

حقيقياً. أو، نوعاً ما. صدى لتلك الوحوش بين الوحوش. كان شفافاً قليلاً مثل المفاهيم الأخرى، ليس نابضاً بالحياة مثلها أو مثل إيزابيلا، لكن المنظر كان مذهلاً رغم ذلك.

"كيف يمكنك حتى

قتل شيء كهذا؟" سألت إيزابيلا.

"بحذر شديد،" ردت فيفي بجفاف.

أطلقت إيزابيلا زفيرة مشككة.

قضت الاثنتان بضع دقائق في مراقبة الظل القاري بنظرة جادة وإعجابية—إعجابية بالمعنى الذي يمكن فيه للإنسان أن يعجب ببركان ثائر، أو أي كارثة طبيعية. في النهاية، حثتهما فيفي على المضي قدماً.

"نحن نتجه

نحوه؟" تلعثمت إيزابيلا. "حقاً؟"

"لا أعتقد أنه سيهاجم."

"تعتقد؟ أريد أكثر من

مجرد اعتقاد،" صرخت إيزابيلا. تجمدت. "آسفة، سيدة فيفيساري. إنه فقط… إنه العملاق!"

"إنه صدى لوحش عظيم،" صححت فيفي. "أفترض أنه يشمل أكثر من

مجرد الخراب. العملاق هو ببساطة التمثيل الأكثر شيوعاً، لذا هو ما نراه. بنفس الطريقة التي يكون فيها الملك العالي أليستير الأول هو الرجل الذي يفكر فيه معظم الناس عندما يتعلق الأمر بالملوك الفاضلين، لذا كان هو من رأيناه."

"أنا… أفترض أن هذا منطقي؟" ظل نبرة صوتها مرتعشاً. "مع ذلك. تعتقدين أنه لن يهاجم؟"

كان لديها شك قوي بأنه لن يفعل، يقين تقريباً، لكنها خمنت أنه ليس ثقة تامة. "سنكون بخير. حتى لو كان أقوى من الأصل، يمكنني التعامل معه إذا احتجت لذلك."

هذه العبارة جعلت إيزابيلا تهدأ. قصدت فيفي الطمأنة، لا التباهي، رغم أنها ربما خرجت بهذه الطريقة على أي حال.

ألهمها الوحش العظيم رهبة أقوى كلما اقتربت. شعور مماثل لما قد تتلقاه عندما تحدق في تسونامي قادم. مرعب وحتمي، لكنه عجيب، رغم كل الدمار الذي سيُحدث قريباً. أثار الوحش العظيم مشاعر أقل إنسانية من المفاهيم الأخرى—أو ربما

أكثر إنسانية. بدائية في طبيعتها.

حاكى الوحش العملاق في كل تفصيل. إذا اضطرت لاختيار حيوان واحد، غير كامل كما سيكون التشبيه، ستقول أنه سلحفاة، بدرع محدب وأرجل قصيرة أربعة يمكنها تسوية المدن بخطوة. كان وجهه كليلاً، وداخل عينيه الهائلتين اشتعلت نيران برتقالية متوهجة.

لم يهاجم عندما اقتربوا، مؤكداً شكها. في الواقع، في الطريق، شاهدت فكيه الهائلين ينقضان لالتهام [مخلوق فراغ أكبر]. حركة بدت بطيئة من بعيد، لكن فقط بسبب حجمه الهائل. الجبال تبدو دائماً بطيئة عندما تتحرك.

لفترة، طافت فيفي حول المخلوق الضخم ودرسته. لكن، مثل الأشباح الأخرى، وجوده يعني القليل، عملياً.

باستثناء إدراك واحد حاسم. إذا كان لهذا الخراب صدى، ألن يكون للآخرين؟

بما أن وجهتهم كانت بريزمارش، فهذا بالتأكيد شيء يدعو للقلق.

***

بعد نصف يوم، حدث الحدث التالي ذو الأهمية.

كانت قد استهلكت ثلث مخزون المانا الذي استعادته بالجرعات حتى ذلك الحين، فقط من تمزيق [مخلوقات الفراغ الكبرى].

كانت التعويذات الدفاعية محور تركيزها. كانت تتوق بشدة لاستعادة ثقتها عندما يتعلق الأمر بإنشاء فقاعة حول الأشخاص الذين تهتم بهم والتأكد من أن لا شيء يمكنه اختراقها. إتقان دروعها كان يعني لها أكثر بكثير من قدراتها الهجومية. ولحسن الحظ، كانت تحرز تقدماً جيداً نحو ذلك الهدف—فقد أصبحت متينة جداً، حتى ضد أقوى مخلوقات الفراغ. لكن هذا التقدم كان يأتي على حساب مخزون المانا المتناقص.

كان بإمكانها تناول جرعتين إضافيتين على الأقل قبل القلق بشأن عواقب خطيرة، لكنها استسلمت أكثر أو أقل لفكرة الاحتراق الداخلي للمانا بنهاية هذه المغامرة. لأنه، حتى لو لم تستنفدها هذه المطاردة، فإن خطتها الحالية للعودة بأمان ستفعل.

حدث الجوهر هذه المرة لم يكن وحشاً. اخترق [رمح الفجر الأول] مخلوق فراغ كبير المستوى 1962—واحد من أقوى ما رأته، لكنه لم يكن ذا أهمية حقيقية—عندما ظهرت عدة إشعارات لتحجب رؤيتها.

ربما لم يكن ينبغي للكلمات أن تصدمها بهذا القدر، لكنها فعلت.

***

ارتقاء مستوى!

أنتِ الآن ساحرة عظمى المستوى 2110.

***

تجمّدت فيفي.

لم تكن تعلم أنها قادرة على الارتقاء. كان الحد الناعم للخرابات السبع عند الألفين—وهناك انتهى محتوى اللعبة. كونها واحدة من أكثر اللاعبين إنتاجاً إن لم تكن الأكثر، فقد تجاوزت ذلك الحد بكثير بمجرد ساعات اللعب، إلى درجة أنها كانت الأعلى مستوى في العالم.

افترضت أن قتل مئات الوحوش من مستوى الخراب سيكون مفيداً جداً لتجاوز ذلك الحد المفترض، أكثر حتى من خوض غارات نهاية اللعبة. لذا بالطبع اكتسبت في النهاية خبرة كافية لترتفع مستوى آخر.

مع ذلك. لم تكن تتوقع ذلك، لسبب ما.

هذا يفسر فقط نصف مفاجأتها. الصدمة الأخرى نابعة من حقيقة أنها رأت شاشة أخرى خلف الأولى.

مما يعني مهارة؟

لم تكن تخجل من الاعتراف بانفجار من الإثارة. أي نوع من القدرات ستحصل عليها؟ كانت المهارات والتعاويذ إحدى الطرق الأكثر ضبابية التي ترجمت بها هذه الوجود الجديد عبر العوالم. من الواضح أن فيفي لم تقض عقوداً في دراسة مخططات التعاويذ. التعاويذ في اللعبة جاءت معظمها من الارتقاء بالمستوى، المهام، وسلاسل القصص الأخرى القائمة على الإنجازات. نُقلت إلى رأسها عندما استيقظت في هذا العالم.

أخبرتها سافرا أن مهارات السحرة تظهر بشكل ساحق كمكافآت سلبية وما شابه، وإن لم يكن دائماً. فهل ستحصل فيفي على شيء كهذا؟ يمكن أن تسير في أي اتجاه؛ من الواضح أنها لن تتفاجأ إذا كانت هي الاستثناء.

بتوقع كبير، أغلقت إشعار الارتقاء بالمستوى، مما سمح للشاشة خلفه بالظهور.

***

اكتساب مهارة!

[مقاومة الفراغ I]: يمنح مكافأة صغيرة لمقاومة وتجاوز تأثيرات الفراغ.

***

لو فكرت فيما قد تحصل عليه، لمهارة من هذا النوع أن تتصدر القائمة. لكنها لم تفعل، فارتفعت حاجبيها.

بغرابة، شعرت فيفي تقريباً وكأنها غش، النظام الكبير يساعدها في مهمة كانت تركز عليها بشدة خلال الأربع وعشرين ساعة الماضية. لكن هذا هو الهدف الكامل للنظام. يساعد الشخص على التخصص. يعترف بجهود الشخص ويمنحه مهارات لمساعدته على طريقه.

إن كان هناك أي شيء، فإن [مخطوطة الشمس المجوفة] كانت أقرب شيء إلى "غش" حصلت عليه. لم تستفد منها بشكل كبير، لأن الوقت الذي مضى كان قليلاً جداً لتخزين كميات مناسبة من المانا. شيء ستجعله أولوية قصوى عند عودتها.

كانت مفتونة تماماً بكيفية ظهور المكافأة. كيف ستبدو الكفاءة الجديدة لحواسها السحرية. كانت تتوق لاكتشاف ذلك.

"سيدة فيفيساري؟" سألت إيزابيلا بحذر.

تحدقت عينا فيفي، التي كانت غائبة في التأمل. رمشت للمراهقة التي طارت نحوها بنظرة قلقة.

"آه،" قالت. "نعم، أنا فقط—" لم يكن لديها سبب لعدم الثقة بإيزابيلا، لكنها أيضاً لم ترَ سبباً لشرح الترقية والمهارة. "لا شيء. كنت مشتتة، لفترة وجيزة. دعينا نكمل."

أومأت إيزابيلا مترددة، من الواضح أنها فضولية، لكنها غير راغبة في الضغط للحصول على إجابة.

استأنفتا رحلتهما.

***

وصلتا إلى بريزمارش في حوالي يوم من السفر. فيفي بطبيعتها لا تحتاج للنوم، على الأقل ليس بانتظام—قد تحتاجه في النهاية. كانت تفعل ذلك فقط للحفاظ على المظهر الطبيعي، ولأنه شعور لطيف. أما إيزابيلا، من ناحية أخرى، بالتأكيد كان يجب أن تحتاج بعض النوم، لكن حتى أربع وعشرين ساعة لم تستنفدها. ربما لأن فيفي، كما لاحظت مرات عديدة، شككت حقاً في أن هذا العالم النصفي موجود بأي معنى تقليدي. أجسادهما ليست مادية. كانا هنا مفهوماً، أو سحرياً—أياً كان ما يعنيه ذلك.

مع اقترابها من المدينة الدفاعية البارزة المتكئة على قمة المملكة الشمالية، شعرت فيفي بتوقها يزداد مع كل ميل. ماذا ستعثر عليه؟ "لا شيء" بدا إجابة غير محتملة. كانت الضربة المطرقية الهائلة على الحاجز البعدي في بريزمارش هي التي نبهتها أولاً إلى احتمال حدوث خرابة ثامنة، بغض النظر عن مدى محاولتها إنكار ذلك الاحتمال آنذاك. و

شيء ما تسبب فيها؛
شيء ما حاول اقتحام طريقه من الجانب الآخر.

ربما هرب الكيان المعتدي—مرت تقريباً أسبوع، إذا كان الزمن يحكم هذه النطاق بشكل طبيعي. لكن بالتأكيد ستكون هناك أدلة. إن لم يكن مخلوق الفراغ نفسه، فظواهر سحرية، أو… لم تكن لديها فكرة.

ولهذا طارت بداخل خليط متساوٍ من الرهبة والإثارة. الرهبة كانت أكثر من أجل إيزابيلا منها لنفسها، بالطبع. هل كان ذلك غروراً، اللامبالاة العامة التي تحملها تجاه سلامتها الشخصية؟ يجب أن يكون كذلك. ومع ذلك، لم تخذلها قواها أبداً. ليس بمعنى تعريض حياتها للخطر. لا، كانت مخاوفها مركزة على جميع الكائنات الهشة التي تحيط نفسها بها—مثل الفتاة المراهقة المصابة بالصدمة تحت رعايتها، و

الثانية في المنزل.

كادت لا تكون متأكدة من أن هذا الجانب الآخر من الواقع سيعكس عالمها. لكن بينما كانت تطير من الأفق البعيد، ظهرت رؤية تشظٍ عظيم، تذكرها بالشذوذ البعدي لبريزمارش. إن كان هناك أي شيء، بدت الشظايا أكثر امتداداً وحوافاً أكثر خشونة. ربما لأن الضرر هنا كان أكثر شمولاً. هنا حيث ضربت المطرقة السندان.

تحول التوقع إلى رهبة عندما أحست بتيارات المانا في الهواء. شيء أكثر كان يجري. سحر كما

تفهمههي، وليس شيئاً فراغياً، وهذا لم يكن منطقياً.

طقس. نفس الذي تسبب في التشظي، أم مختلف؟

مع اقترابها، اتضحت الظواهر السحرية لحواسها، وبدأت تفهم. غاصت معدتها إلى الأرض.

عرفت هذا الأسلوب.

"ابقَ قريبًا مني،" قالت فيفي بجدية. "لا تتحدث إلا إذا طلبت منك ذلك."

أخذت إيزابيلا ذلك الأمر على محمل الجد، اتسعت عيناها الزرقاوان قبل أن تصلب تعبيرات وجهها.

طفقت فيفي تتحرك نحو وسط ساحة بلدة بريزمارش. مهارة [كشف التواجد] أكدت تقريبًا أسوأ شكوكها. كان هناك مفهوم موجود في الأسفل.

لقد توقعت وجود مخلوق فراغي أقوى حتى من [مخلوقات الفراغ الكبرى]، أو ربما إحدى الخرابات، قادمة إلى بريزمارش. لكن ليس هذه الخرابة تحديدًا. كانت بريزمارش قريبة من نطاق الحاكم الديني الرمادي.

ومع ذلك…

وقف شاب في وسط بريزمارش، وكانت ساحة البلدة بأكملها محفورة برموز سحرية، وبطانية تغطي جسمًا متكتلًا. طقس مستمر يشبع الجو بالسحر — سحرًا استطاعت فيفي قراءة نواياه.

استقام فجأة، شعر بوجود فيفي رغم حواجزها السحرية. حواجز أصبحت مقاومة بشكل ملحوظ لتأثيرات الفراغ، من خلال الممارسة ومهاراتها الحديثة.

لكنه لم يكن من الفراغ. كان من عالمهم، بمعنى ما. وحتى صداه كان ساحرًا ماهرًا لدرجة أنه استطاع اختراق إخفائها.

كان الشاب — قريبًا من مراهق حقًا، يبدو في أواخر سن المراهقة، رغم معرفة فيفي بأن الانطباع زائف — طويل القامة ونحيلًا، بشعر أسود كثيف ونظارات مستديرة على أنفه. ابتسامة عريضة شقت وجهه، وأشار نحو البقعة من الهواء التي كان من المفترض أن تكون فارغة في عينيه. كانت حركة حيوية، مفعمة بالحماس، والصدمة التي شعرت بها بسبب هذا العرض لأنه دل على شيء حاسم.

إذن، ليست الخرابة كما عرفتها، بل أصل الرجل؟ لقد تعرفت على وجهه، وعلى الحماس الذي أظهره، من خلفيته. ها هو الرجل الذي أحب السحر أكثر من أي شيء في العالم. كان المشهد تقريبًا مؤثرًا، الرجل دون ذلك الجنون المتشنج وغير المنتظم الذي أصاب الخرابة التي حاربتها.

"فيفيساري!" نادى. "علمت أنك ستظهرين عاجلًا أم آجلًا. لا تسأليني كيف،" قال مازحًا. "لن تستطيعي تحمل الإجابة، ولا حتى كما أنت الآن."

عرف من تكون. واستطاع التحدث. لم يفعل الآخرون ذلك. ولكن من بين كل الوجودات التي تعرفها، بالطبع سيكسر هذا الوجود القواعد التي رسمتها بشكل تقريبي. كسر القواعد كان أساسه بالذات.

تضاعف رعبها. بأي معنى مفهومي، كانت هذه الخرابة هي الأكثر رعبًا في العالم. لقد قتل الحاكم الديني الرمادي أكثر من المرض والجوع، لكن حتى هو لم يُتحدث عنه بهذه الهمسات القاتمة. الموت كان مجرد موت. هذا الرجل تسبب في مصائر أسوأ من ذلك بكثير.

حامت فيفي لحظة طويلة. في النهاية، وبعد دراسة محيطها والطقس، اجتاحها الاستسلام. هبطت، وألغت مهارة [التخفي] التي لا فائدة منها.

"ريميان فوس،" قالت.

انزلق ابتسام الشاب. نظر بعيدًا، محاولًا الحفاظ على سلوكه المتفائل، لكن تجهمة غلبت عليه.

"آه،" قال، وهو يمرر يده في شعره الأسود الكثيف. "لا تناديني بذلك، فيفيساري. حتى لو كان هذا مجرد صدى، لا أستحق استخدام ذلك الاسم. نادني بما أنا عليه."

سكتت فيفي لحظة.

"إذن، العراف المحطم."

ابتسم، بطريقة ما حزين ومبتهج في آن واحد. بسط ذراعيه. "صحيح تمامًا!"

أو، كما اقترحت مهارة [التفحص] الخاصة بفيفي:

***

صدى لمن ألقى نظرة على اللانهاية

***