احتوى عالم الفراغ على وحوش أرهقت فيفي في النهاية – ولو لمجرد عددها الهائل. كانت قلقة بشكل معقول مما قد تجده أثناء التحقيق في "مصادر الطاقة الأجنبية". أي شيء ذي أهمية خاصة في هذا العالم العتبة سيكون محل اهتمام كبير… حسنًا،

اهتمام. مما يشير إلى خطر، وليس بقليل.

لذا اقتربت بحذر قدر استطاعتها. تحسنت قدراتها المختلفة في إخفاء الوجود بشكل هائل، جنبًا إلى جنب مع بقية كتاب تعاويذها، بفضل البحث الذي أجرته أثناء محو ما يشعر بنصف كوكب من مخلوقات الفراغ. ومع ذلك، حتى تعاويذها الأكثر تحسينًا كانت بعيدة كل البعد عن اختراق المادة حقًا – أو ربما ينبغي لها أن تقول

الطاقة، لأن الإمكانية هناك لم تكن المادة نفسها تمامًا – ولذا لم تستطع الاقتراب من الهدف بثقة دون معرفة أنها هي، والأهم من ذلك، إيزابيلا، مخفيتان عن الأعين المتطفلة.

تساءلت عما إذا كان ينبغي لها أن تأخذ فتاة في الثالثة عشرة من عمرها في بحثها من الأساس. لكن بشكل عام، اعتقدت فيفي أن المكان الأكثر أمانًا في العالم هو بجانبها. كانت بعيدة كل البعد عن القدرة المطلقة، لكنها لم تواجه بعد تهديدًا لم تستطع محوه من الوجود إذا احتاجت إلى ذلك. لقد أثبت "الضريبة الحمراء" ذلك. أحد أقوى القتلة يمسك بأقوى نسخة من زجاج الفراغ، ومع ذلك، تمكنت من إبادته بدافع.

معظم التهديدات الحقيقية لها، كما تعلم، كانت معلوماتية وهامشية. أشخاص تهتم بهم في خطر، خاصة دون علمها. وبالتالي، إبقاء إيزابيلا إلى جانبها، حتى لو كان يعني الطيران بهما إلى فوهة بركان، أعطاها ثقة أكبر في سلامة الفتاة من أي خيار آخر.

كان هناك عدد قليل من مصادر الطاقة غير البشرية وغير الفراغية التي التقطها [كشف الوجود]. حلقت فيفي نحو المصدر القريب من قصر الملك الأعلى، حيث أثار موقعه فضولها. على الرغم من قلقها على مصيرها ومصير إيزابيلا، لم تستطع التظاهر بأنها لم تكن مفتونة تمامًا أيضًا. بينما كانت تحلق فوق النسخة الرمادية الباهتة من ميريديان، جرى خيالها جامحًا مبتكرًا نظريات لما قد تجده.

كما اتضح: شبح.

رجل شبه شفاف يرتدي درعًا كاملًا سار بخطوات طويلة وواثقة. مثل البيئة المحيطة، تمت تصفية لونه، لكن جزئيًا فقط. بينما لم يكن نابضًا بالحياة مثلها أو مثل إيزابيلا، ولم يكن يشعر بحقيقي لحواسها، إلا أن عباءة الرجل الذهبية والحمراء، وتاجه المرصع بالياقوت والزمرد والياقوت الأزرق، كانت زاهية وسهلة التمييز – ألوان باهتة قليلاً بدلاً من الرمادي بالكاد الملوّن.

عرفت فيفي أن هذا ليس إنسانًا آخر. ليس حيًا. أعاد [كشف الوجود] نتيجة غريبة، إذا سُمح لها بتجسيد التعويذة، بدت كالارتباك، حيث لم تستطع السحرية أن تقرر ما إذا كان الشبح يُعتبر وجودًا أم لا. إذا كان حيًا، فكان ذلك بمعنى غير قياسي للكلمة.

طافت فيفي حول المكان لتلقي نظرة على وجه الرجل. من مجرد هيئته، وثقة كتفيه المربعة التي كان يخطو بها، لم تتفاجأ بما وجدته. واجهتها ملامح ملك. وسيم بفك قوي وعينين زرقاوين جادتين، يشع منه هالة من الملوكية كثيفة لدرجة أن فيفي كادت تسقط على الأرض، وتلغي [التخفي]، وتنحني. ليس خوفاً أو خضوعاً، بل احتراماً صادقاً لقائد عادل للبشر، ملك يستحق تاجه، ملك فاضل يحقق كل التوقعات الملقاة عليه ويخدم شعبه بقدر ما يخدمونه.

كان الانطباع الذي فرض عليها قوياً لدرجة أنها فحصت [حصن العقل] تلقائياً. لكنه لم يكن تأثيراً سحرياً—هذه كانت مشاعرها الخاصة، المستوحاة ببساطة من رؤية هذا الرجل.

أو بالأحرى، ليس رجلاً. كانت تحدق في مفهوم.

بطريقة ما، عرفت ما سيعيده [التفحص] قبل أن ترسله. كان استجابة شكلية بحتة أعادها النظام. تأكيد غير ضروري.

***

صدى لملك وقف فوق الملوك

***

كسرت إيزابيلا الصمت. "هذا هو الملك الأعلى أليستير، أليس كذلك؟" كان نبرتها خافتة، والرهبة في صوتها تعكس ما شعرت به فيفي أيضاً. "الموحد. ماذا يفعل هنا؟"

فكرت فيفي لبرهة طويلة. "لا. هذا مجرد ما يمثله."

"ما يمثله؟"

"هذه المدينة بأكملها أكثر مفهومية من كونها حقيقية. إنها لون مطبوع على فراغ. وهذا انطباع عن مثال."

من الواضح أن إيزابيلا لم تفهم تماماً. ولنكون منصفين، فيفي أيضاً لم تفهم. كانت ستقول إنها تخمن فقط، تحاول تخميناً في الظلام، لكنها الآن أدركت أن غرائزها عندما يتعلق الأمر بالسحر والعوالم الأخرى تميل إلى أن تكون موثوقة جداً. تخمينها كان أفضل بكثير من معظم التخمينات.

"إنه يتجه نحو مخلوق فراغ،" أشارت إيزابيلا.

بالفعل، كان الشبح—المفهوم؟—يمسك بمقبض سيفه العظيم، وخطواته الهادئة والحتمية تحمله نحو أقرب وحش يتجول.

تساءلت ماذا سيحدث عندما يلتقي الوجودان. ما هي مخلوقات الفراغ هذه على أي حال؟ الحيوانات الطبيعية لهذا…الفضاء الوسطي…ومن الواضح أنها مفترسة للحياة الأخرى. استطاعت أن تستنتج ذلك. لكن فيفي افترضت أن تحطم الأبعاد لا يحدث كثيراً، فماذا تأكل مخلوقات الفراغ؟ بعضها البعض؟ كيف تولدت في الأساس؟

ربما كان تحليل مخلوقات بهذه الطبيعة الغريبة بلا جدوى.

اقترب من هدفه، الملك الذي وقف فوق الملوك سحب سيفاً من غمده بصوت حك المعدن بالمعدن. وجه السيف الأنيق المرصع بالجواهر نحو المخلوق وتكلم بثلاث كلمات.

"اغرب، أيها الوحش الدنيء."

انتبه الوحش لوجود الملك، واستدار ليعدو نحوه. لكن هجوم الملك تجسد قبل أن يتمكن حتى من القيام باندفاع. نسخة شبحية ضخمة من سيفه تحطمت للأسفل، صدمت عمود المخلوق ذو اللقب العالي وقطعت نصفين.

ألقى الملك نظرة قصيرة غير موافقة—بما أن مثل هذا الرجل لا يمكن أن يبدو ازدرائياً أبداً؛ فهذا لا يتوافق مع مثله—قبل أن يواصل دوريته الهادئة حول محيط القصر.

هل تعلم أن هذه القصة من Royal Road؟ اقرأ النسخة الرسمية مجاناً ودعم المؤلف.شاهدت فيفي الرجل مع إيزابيلا، تتأمل فيما رأته.

"إنهم خلايا دم بيضاء،" قالت في إدراك مفاجئ.

"إنهم… ماذا، سيدتي؟"

توقفت فيفي للحظة. لقد كانت متسقة بشكل مدهش في تجنب استخدام مصطلحات الأرض عن طريق الخطأ. لكن الاكتشاف صدمها بدرجة من الدهشة جعلتها تتفوه بالكلمات دون تفكير.

"إنهم يدافعون عنا من مخلوقات الفراغ،" أوضحت فيفي.

تلكت بمجرد أن نطقتها. هل هم يفعلون ذلك حقاً؟ تشبيه المفاهيم المتجولة بجهاز المناعة يعني أنهم يحمون عالمهم بطريقة ما. بينما يهاجمون مخلوقات الفراغ فور رؤيتهم بوضوح، لم تعتقد فيفي أن هذه الوحوش تتسلل عبر الحدود—فهي لم ترَ أو تسمع أبداً عن مخلوقات مثلهم في الخرابات السبع. فهل يساعد قتلهم بأي طريقة ملموسة، إذا كانوا لا يستطيعون اختراق عالمهم على أي حال؟

هل سيحدث شيء سيء إذا امتلأت هذه النسخة من ميريديان بمخلوقات الفراغ؟ هل الأمر يشبه غزو النمل الأبيض، أو فيروس في مجرى دم العالم؟ هل مجرد وجود الكثير منها بالقرب من واقعهم خطر؟ هل يقضمون الحدود البعدية؟

ربما، مرة أخرى، محاولة تحليل كيانات غريبة كهذه باستخدام تشبيهات أرضية هو أمر سخيف. هي مجرد بشرية، لذا لا يمكنها إلا التفكير في الأشياء منطقياً، لكنها تشك حقاً في أن المنطق يحكم هذه المنطقة تماماً. لا توجد دورة حياة، أو سلسلة غذائية، ليس بأي معنى حرفي، بالتأكيد. ما هو كائن، فهو كائن، وقد يكون أو لا يكون هناك هدف وراء أي من ذلك. العالمي يكره ما هو خارج العالم، لأنه لا ينتمي، ولذا تقتل هذه المفاهيم القوية مخلوقات الفراغ فور رؤيتها. هذا هو الاستنتاج الوحيد الذي يمكنها استخلاصه بيقين.

"هل تعتقدين أنه سيتحدث معنا؟" سألت فيفي إيزابيلا.

كانت حذرة بعض الشيء من أن يهاجمهم الملك إذا أظهروا أنفسهم، لكن لا شيء حتى الآن يشير إلى أنه سيفعل ذلك. هم ليسوا مخلوقات فراغ؛ فهو من عالمهم. لذا لا ينبغي أن يكون عدوانياً.

مع ذلك، كان قوياً. لقد قضى على مخلوق فراغ متوسط القوة—مستوى 1500—دون أدنى جهد. لم يُعطَ أي مستوى له عندما استخدمت [التفحص]، ولم تكن متأكدة مما يعنيه ذلك. هل هو موجود خارج نطاق تأثير النظام؟ حتى لو كان الأمر كذلك، كان بإمكان النظام تقدير قوته تقريباً، كما فعل مع مخلوقات الفراغ.

هل يمكنها قتله، إذا حاولت؟

التقزز التف حول داخلها لمجرد التفكير في الفكرة. نظراً لأنها تثق بشكل عام بغرائزها، قررت أنه ينبغي عليها بالتأكيد ألا تحاول شيئاً كهذا. لم تكن متأكدة أيهما أقوى، لكن إذا استطاعت قتله، عرفت أنه لا ينبغي عليها ذلك.

ألغت خفاءها وحلقت نزولاً نحو الملك.

"مرحباً،" قالت، غير قادرة على ابتكار تحية أفضل.

توجهت عينا الرجل نحو فيفي، مما فاجأها، لأنها كانت تتوقع منه أن يتجاهلها.

مع ذلك، فعل ذلك. هذا كل ما حصلت عليه. غير الرجل مساره حتى لا يصطدم بها، لكنه بخلاف ذلك تظاهر بعدم وجودها.

أطلقت إيزابيلا نصف ضحكة مذهولة من التجاهل التام، ثم بدت مرتاعة لأنها فعلت ذلك، فتوتت وفحصت لترى كيف ستتفاعل فيفي. الذعر في عينيها أزعج فيفي بعمق. من الواضح أن هذه الفتاة لم تُعامل جيداً من قبل شخصيات السلطة في حياتها. هذا تقليل من شأن الوضع، بوضوح، لكن التذكير أثار غضبها.

حلقت مرة أخرى أمام ملك الملوك. "هل تختار تجاهلي، أم أن هذا في طبيعتك؟"

مرة أخرى، تم تجاهلها.

حاولت عدة مرات أخرى، تطلب المساعدة وتشرح وضعها، لكن الملك ظل يرفض التفاعل بإصرار. لم يرمقها بنظرة أخرى حتى؛ كان رده يتمثل في الانحراف لتجنبها، ولا شيء غير ذلك.

لم تستطع القول إنها فوجئت. حتى ما حصلت عليه كان أكثر مما توقعت.

"مثير للاهتمام،" قالت فيفي لإيزابيلا بعد التجارب القصيرة. "لكنني لست متأكدة حقاً أن هذا ذو صلة مادية بوضعنا الحالي."

هدفها الأساسي كان إيجاد طريقة للهروب بأمان، وهدفها الثانوي دراسة مخلوقات الفراغ، لقتلها والدفاع ضدها بشكل أفضل. كانت مهارة استدعاء السيف فعالة، لكنها لم تكن سحرية في الأصل… لقد استخدمت مصدر طاقة آخر لم تستطع فهمه على الإطلاق. طاقة تذكرها بالمهارات الممنوحة من النظام. إما مشوشة، أو ببساطة ذات طبيعة مختلفة جوهرياً عن السحر كما تعرفه.

"لنذهب لنلقي نظرة على المفاهيم الأخرى، لكنني لا أعتقد أنها ما يجب أن نركز عليه الآن."

أثناء التحليق عبر المدينة – واضطرارها إلى تبخير بعض مخلوقات الفراغ التي رأت من خلال تمويهها على طول الطريق – وجدت فيفي مفهوماً آخر.

كان هذا المفهوم في منطقة السوق. كانت فتاة مشردة، منكبة الكتفين إلى الأمام، عيناها تتحركان يميناً ويساراً وهي تفحص كل زقاق. يلفها هالة من التوتر، هالة هاربة مضطربة. شعرها داكن وقصير، مقطع بشكل خشن كما لو بسكين. خرَق قذرة تغطي جسدها.

***

صدى لمن دُوس تحت الأقدام

***

كما هو الحال مع الملك، لم تستطع فيفي منع رد الفعل الغريزي الذي غمرها. كان عميقاً في أحشائها وليس سحرياً في الأصل، مجرد رد فعلها الخاص لرؤية الفكرة معروضة بهذه الكثافة. كانت صورة يفهمها جميع الرجال والنساء، حتى لو لم يختبروها بأنفسهم. وعلى عكس القائد العادل للناس، لم يكن المفهوم ممتعاً.

أحياناً يدير العالم ظهره لك. فلمَ لا تفعل الشيء نفسه؟ الشخص الوحيد الذي يمكنها الوثوق به هو نفسها.

هزت فيفي رأسها، ثم انسحبت. حتى لو استطاعت التحدث مع هذا المفهوم، لم تكن متأكدة أنها تريد ذلك.

بعد لحظة، قالت فيفي لإيزابيلا: "لنجد مفهوماً مختلفاً."

الشبح الثالث كان شاباً يتفحص رفوف المعهد. لم تشعر فيفي به باستخدام [كشف الوجود] سابقاً، مما يعني أن هذه الكيانات الغريبة عابرة – تظهر وتختفي.

***

صدى لطالب طموح

***

كان المفهوم أضعف من الآخرين؛ استطاعت الشعور بذلك في اللحظة التي وضعت نظرها عليه. لم يثير مشاعر ملهمة ولا مؤلمة مثل السابقين. بعد دفع موجات المشاعر المتعاطفة التي غمرتها أثناء النظر في تلك العيون اللامعة المحاطة بهالات سوداء، حاولت فيفي التحدث معه. فشلت. مثل الملك، لم يتفاعل مع كلمة واحدة قالتها، ومحاولة عرقلة طريقه جسدياً جعلته فقط ينحرف عن مساره.

كانت تميل إلى لمسه، لإجباره على رد فعل ما أكثر من مجرد نظرة اعتراف، لكنها خشيت أن يثير ذلك رد فعل عنيفاً. ولم تكن تريد قتال أحد هذه المفاهيم. ليس بالضرورة لأنها اعتقدت أنها قد تخسر – فقد شعرت أن الملك كان الأقوى، وحتى معه لم تشعر بخوف غريزي – ولكن لأن فعل ذلك ببساطة بدا خاطئاً.

كقطع يدها بنفسها. نعم، تستطيع ذلك لو أرادت؛ سيكون الأمر سهلاً. لكنها ستحتاج لأن تكون مجنونة لتفعل ذلك دون سبب قوي جداً. سبب يتجاوز مجرد "أتساءل ماذا سيحدث".

لذا خمنت أنها تعلمت كل ما تستطيع. كانت تعرف أنها تشتت انتباهها على أي حال.

بعد أن نقلت إيزابيلا عبر الانتقال إلى السماء، طافت فوق ميريديان.

"يجب أن نتجه نحو بريزمارش،" قالت فيفي. "قد يستغرق الأمر بعض الوقت، ولا أريد أن أتأخر."

سافرا كانت تنتظرها، قلقة حول ما إذا كانت صديقتها إيزابيلا على قيد الحياة. وربما قلقة على فيفي أيضاً. ربما بشكل مبرر، لأن القفز عبر شقّ بُعدي يمثل تهديداً على مستوى الساحرة نفسها.

"قبل أن نذهب، هل أنت جائعة؟ عطشى؟ متعبة؟ لدي جرعات وطعام، إذا احتجتِ لأي شيء."

بدت إيزابيلا مرتبكة من الأسئلة. وكأن هناك شيئاً غريباً في التحقق من حالتها. بقدر ما كانت تريد العودة من أجل سافرا، كانت فيفي تريد العودة إلى ميريديان لتضرب وجه الدوق كالديمور بعصاها.

رغم أنها كانت تعرف أنها يجب أن تتحكم بنفسها. لقد مُنحت الكثير من القوة لتبذرها بلا اكتراث. كان منزلقاً خطيراً، أن تفعل ببساطة ما تريده. لم تتوقف عن الخوف مما تستطيع فعله، رغم أنها كانت ترحب بقدراتها الهائلة وتستمتع بها.

"أنا—بخير، سيدة فيفيساري،" ردت إيزابيلا بقلق تقريباً، قبل أن يحل التجهم محل المشاعر على جبينها. "لست متأكدة إذا كنت أستطيع الشعور بالجوع. لا أشعر… بأي شيء، ليس بهذه الطريقة، الآن بعد أن ذكرتِ ذلك." نظرت إلى يديها بفضول، تقلبهما ذهاباً وإياباً، وكأنها ستعثر على شيء ما.

قطبت فيفي أنفها. شعرت بنفس الشيء. دليل آخر على أن هذه الرحلة بين العوالم كانت على الأرجح أقل مادية مما بدت. تحكمها مفاهيم سحرية غامضة أكثر من أي شيء آخر.

ولئلا تترك إيزابيلا تستغرق في التفكير بذلك—ولئلا تفعل هي نفسها—قالت: "لننطلق إذن. مع الحظ، لن يستغرق الأمر طويلاً."