في الحقيقة، لم تكن فيفي تتوقع أن تجد إيزابيلا كالديمور على قيد الحياة.

ولكنها أيضًا لم تعتبر هذا الاحتمال مستحيلًا، وإلا لما كانت قد غاصت رأسًا في ذلك المرق البدائي من الأساس. لكنها كانت تتوقع

مضاعفاتعلى الأقل. أن تكون إيزابيلا مصابة – جسديًا، أو عقليًا، أو بطريقة سحرية غامضة. لقد اصطدمت الفتاة بالحد البعدي واخترقته، مفتتحةً ممرًا للمسافرين الآخرين. وخرجت سليمة؟

رغم أن كلمة "اصطدمت" قد لا تنطبق. هكذا تخيلت فيفي

الموقف، لكن هذه مفاهيم سحرية وميتافيزيقية تتجاوز حتى فهمها هي، ولن تتظاهر بأنها خبيرة فيها. ليس هناك سبب محدد

للاعتقاد بأن إيزابيلا قد تضررت من شيء كهذا؛ فإيزابيلا لم تكن ضحية بالتحديد، بل مجرد مكون. فيفي افترضت الأسوأ فحسب.

أن تكون إيزابيلا سالمة خفف عن فيفي كثيرًا، لكنهم لم يخرجوا بعد من المأزق. قد لا تكون هناك مضاعفات تتعلق بالفتاة نفسها، لكن هذا لا يعني عدم وجودها للموقف ككل. العودة للبيت لن تكون سهلة. هي ليست متأكدة حتى كيف تبدأ، بعد.

"خطوتنا الأولى هي معرفة أين نحن، وما هذا المكان، وكيف يعمل،" قالت فيفي للفتاة الشقراء التي لا تزال مصدومة، مختارةً معالجة الأمور العملية لمساعدتها على الخروج من صدمتها. "رغم أنني لست متأكدة إن كان يمكن اعتباره مكانًا من الأساس. ليس بأي معنى تقليدي."

ركزت إيزابيلا على الكلمات، كما تأملت فيفي. "ليس مكانًا من الأساس؟ ماذا تقصدين؟"

بعد تردد لثانية، اختارت فيفي التحويل. "لنذهب لنلقي نظرة أفضل." مدت يدها نحو الفتاة. "هل يمكنني نقلنا فوريًّا؟"

"ن-نعم؟"

قبل أن تفعل فيفي ذلك، أضافت الطبقة المعتادة من التعويذات الدفاعية على إيزابيلا. لقد تم تعديلها بشدة ضد الفراغ في هذه المرحلة، رغم أن فيفي لم تحل لغزه الغامض بالكامل بعد، لذا فهي تنوي مراقبة إيزابيلا عن كثب لضمان سلامتها شخصيًا. لم تعد تثق بعمياء دروعها السحرية، مما أقلقها.

بمجرد أن أصبحت إيزابيلا محمية بأفضل ما يمكن، بدأت فيفي تجمع تعويذة [ومضة]. تساءلت عما ستواجهه. لقد ألقت نظرة سريعة فقط على التضاريس الغريبة، لأنها فور استعادتها الوعي متألمة – في غرفة نومها في مقر إقامتها، من بين كل الأماكن – انتبهت فجأة، ثم ألقت [كشف حضور] وأسرعت نحو الكائن الحي الوحيد الذي انبعثت إشارته لحواسها. وبارتياح كبير، وجدت إيزابيلا.

لكن هذا يعني أنها تعرف القليل عما يجري. حقًا، لم يكن عليها أن تحاول إبقاء عينيها مفتوحتين عند القفز عبر الشق البعدي. ربما لو حجبت حواسها، خاصة السحرية منها، لما فقدت وعيها لمدة – لم تكن متأكدة كم، لكن وقتًا كافيًا ليتكون نسيج ندبي فوق البوابة. مما يعني أن الإمساك بإيزابيلا والفرار عبرها لم يعد خيارًا.

لم تكن متأكدة أنها كانت تريد تجربة ذلك على أي حال. فيفي نجت من العبور، لكنها أقوى بكثير، سحريًا، من… أي أحد. هل تستطيع إيزابيلا تحمل نفس الرحلة؟ على الأقل تود أن تفكر في الفكرة قليلًا، وربما تصمم إجراءات وقائية لتغليف إيزابيلا بها قبل العودة مرة أخرى.

إذن، بالنظر إلى كل شيء، لم تكن هذه كارثة تامة. لم تكن تتوقع أن تختطف إيزابيلا وتعود مسرعة عبر الحدود. حقيقة أن الخيار مُنع منها كان شبه مُريح؛ فلن تضطر لاتخاذ ذلك القرار المعقد الآن.

[انتقلت] عالياً في السماء وهي تحمل إيزابيلا، وقدمت لها مدينة ميريديان نفسها. كانت كما تذكرت من نظراتها السريعة سابقاً. جسدياً، هيكل المدينة لم يتغير، رغم أن كل شيء قد نُزع منه تسعة أعشار ألوانه. كانت الشوارع خاوية. بقيت كل الأشياء: الأكشاك، الخيام، اللافتات، المباني، عربات الخيول المهجورة، وهكذا. لكن لم تتحرك روح واحدة، عاقلة أو غير ذلك. ولا حتى حشرة.

المثير للاهتمام، حتى الوحوش كانت نادرة. رأت بعضاً منها، نظراً لحدة عينيها، لكن معظمها كان من مخلوقات الفراغ أو وحوش الفراغ تطفو بخمول في البعيد، مع قليل من الهياكل الخارجية السوداء البنفسجية تتسلل في الشوارع أدناه. بالنظر إلى الكم الهائل الذي تدفق عبر الثغرة، كانت تتوقع عالماً مكتظاً حتى أقصى حد.

ومرة أخرى، هي قضت خمس عشرة دقيقة تطلق قوتها الكاملة على تلك الجحافل، محيتهم بالآلاف، ربما عشرات الآلاف. لقد قلصت أعدادهم بشدة، مما يفسر ندرتهم. بالإضافة إلى ذلك، البوابة عملت كمنارة. مع إغلاق الجرح، لم يعد السكان المحليون يتدفقون نحو ميريديان من أميال بعيدة، وتحديداً حيث كانت نقابة الحراس تقف ذات يوم.

بالحديث عن ذلك—انجرف نظرها في ذلك الاتجاه. كانت نقابة الحراس قد اختفت. القشرة كانت دقيقة بشكل بشع تقريباً بالنسبة للاستعارة، لحم أبعادي يخيط فوقها. ربما كان

لأنها رسمت تلك المقارنة أن الرقعة النابضة المكسورة من الأرض ذكرتها بشدة بجرح يلتئم. ما كانت تراه لم يكن جسدياً، في النهاية. مجرد تفسير بصري لظواهر سحرية عميقة.

"أين نحن؟" همست إيزابيلا، بنبرة بين الرعب والذهول.

"مساحة حدية، إذا اضطررت للتخمين،" قالت فيفي بذهول. "لا أعتقد أن هذا عالم آخر، بالمعنى الصحيح. لا أعتقد أنه موجود جسدياً. لست متأكدة

أننا موجودون جسدياً."

حتى قبل أن تنهي الجملة، تألمت. إذا كانت محقة—وهي تشعر بثقة تامة أنها كذلك—فإنه لم يكن ينبغي لها مشاركة النظرية مع إيزابيلا، الفتاة ذات الثلاثة عشر ربيعاً. كونها نوعاً من الوجود السحري المجرد كان مفهوماً مزعجاً بما يكفي لأن حتى فيفي لم تكن تحب التفكير فيه.

"نحن… لسنا كذلك؟" سألت إيزابيلا.

هزت كتفيها. "أي شيء أقوله هو أفضل تخمين. لن أضع الكثير من الاعتماد عليه. فقط، من الواضح أن هذا ليس عالماً حقيقياً. إنه… انعكاس لعالمنا. الوحوش—النظام سماها مخلوقات الفراغ ووحوش الفراغ. إذن نحن في فراغ. مكان بين الأماكن. عتبة؟"

أتمت الفكرة، واستقرت الثقة فيها. الأرض كانت عالماً، بُعداً بديلاً. وكذلك عالم الخرابات السبع. لكن هذا؟ لا. فيفي وإيزابيلا علقتا في الفراغ الأسود العظيم بينهما. مكان لا مكان. الانطباع الرمادي لميريديان كان العالم الذي سافرت منه يتسرب إلى الفراغ، مثل الحرارة الصاعدة من فتحة حرارية في أعماق البحر. أو ربما بخار يطبع على مرآة باردة. أو—من يعرف، حقاً.

"عتبة؟" كررت إيزابيلا بهدوء. مرت لحظات من الصمت قبل أن تتفوه، "هل هذا حقيقي حتى؟ هل أنا—هل أنا ميتة؟"

"أنتِ لم تموتي." من المضحك أن فيفي كانت تعرف تمامًا ما تشعر به. ذلك الإحساس باللامنطقية. وصولها إلى عالم الخرابات السبع أثار مشاعر مشابهة. "وسأجد لنا طريقًا للعودة إلى الوطن. لا داعي للقلق."

"هذا لا معنى له،" تمتمت إيزابيلا.

"ماذا لا معنى له؟"

"أنتِ. وجودكِ هنا. أنتِ… فيفيساري. الساحرة."

"نعم،" قالت فيفي، محتارة بعض الشيء.

ترددت إيزابيلا. "وأنتِ اتخذتِ سافرا كمتدربة؟"

رفعت فيفي حاجبها. "إنها تستحق توجيهي تمامًا."

"ح-حسنًا، نعم،" تلعثمت إيزابيلا. "بالطبع. هذا ليس ما قصدته. إنه فقط أن—" قطعت كلامها وبدت أنها تكافح مع ما تريد قوله. "كيف التقيتما؟"

أضحكتها الذكرى – النصف الأخير منها على الأقل. أما البداية، فلم تعجبها كثيرًا. "لقد تورطت مع بعض العناصر الإجرامية المشبوهة في بريزمارش. تدخلت وساعدتها. وبعد وقت قصير، التقينا مرة أخرى بالصدفة." ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها. "هرعت إليّ وطلبت مني أن أعلمها، فوافقت. أعتقد أن كلماتها الحرفية كانت: 'أنا متدربتك الآن.' لم تترك لي خيارًا كبيرًا في الأمر، للأسف."

حدقت بها إيزابيلا بتعبير يكاد يكون مرعوبًا. انطلق منها صوت غير مصدق، شيء بين الشخير والأنين – لكنه ليس ضحكة تمامًا. ولنكون منصفين، كانت فيفي نفسها في حيرة من أمرها بسبب الحدث.

"أ… أستطيع أن أرى أنها لم تتغير كثيرًا إذن،" قالت إيزابيلا في النهاية، بينما تلاشى خيط التسلية الضئيل بسرعة. انقبض قلب فيفي عندما رأت النظرة الباهتة تعود.

"أعتقد أنها لم تتغير. إنها تنتظرك على الجانب الآخر. سترينها قريبًا. كما قلت، لقد تجاوزتِ أصعب جزء – دعيني أتولى الأمور من هنا."

لم يبدو أن طمأنة فيفي ألهمت الكثير من الأمل. رغم أنها لم تلق شكًا أيضًا، على الأقل. كان تعبير إيزابيلا مجرد استسلام سلبي.

"نعم، سيدتي فيفيساري. إذن لديكِ خطة؟"

تقطبت فيفي. لسوء الحظ، هنا تصبح الأمور معقدة. كانت لديها ثقة كبيرة في قدراتها السحرية، لكن أن تكون محاصرة وراء الأفق البعدي، في هلام الفراغ الأسود، سيكون أمرًا محيرًا حتى بالنسبة لها.

"قد يتعين عليّ قضاء بعض الوقت في دراسة هذه المخلوقات، وهذا العالم." توقفت فيفي، تتساءل عن مدى صدقها مع إيزابيلا. ليس كمسألة ثقة، ولكن لأنها كانت غاضبة بالفعل من مصير هذه الفتاة المسكينة، ولم ترد أن تقلقها. لكن الجهل ربما يكون أكثر إرهاقًا من أي حقائق مزعجة قد تكشفها. "بما أنني هنا، سيكون من الحماقة عدم البحث وفهم ماهية هذا المكان. كان هناك حادث منفصل يتعلق بالحدود البعدية في بريزمارش. انكسار جزئي، وليس اختراقًا حقيقيًا، لكنه يخبرني أن اهتمامنا بهذا العالم قد لا يقتصر على طقوس والدك. بينما قد أتمكن من تمزيق الجلبة وخلق بوابة للعودة، ليس فقط لأنني أفضل عدم تعريض ميريديان للفراغ إلا إذا اضطررت، ولكن القيام بذلك سيكون سابقًا لأوانه، من الناحية الاستراتيجية."

تجعد جبين إيزابيلا. نظرت بتفكير عبر ميريديان. "إذا كان هذا… العالم العتبة… يعكس عالمنا الخاص، وقد حدث شيء في بريزمارش، فهل تعتقدين أن شيئًا ما حدث هناك؟ على هذا الجانب؟"

"إنه شك لدي، نعم،" قالت فيفي. "يستحق التحقيق. وحتى لو لم نتمكن من اكتشاف ما حدث هناك، فبما أنني أعرف الآن يقينًا أن الحدود البعدية يمكن اختراقها، أحتاج إلى تكييف تعاويذي بأكبر قدر ممكن. تحسبًا لحدوث اختراق ثان."

لأن دفاعها عن ميريديان لم يكن مطلقًا كما تمنت. من المحتمل أن عدد الضحايا بلغ المئات، وبينما كان ذلك يروعها، كانت تعلم موضوعيًا أنه لم يكن أقل من معجزة. كان ينبغي أن تُمسح المدينة من الوجود. ثم ربما بقية القارة.

فقط أعظم الخالدين الأسطوريين كان بإمكانهم المقاومة. ملك التنين، أم النار، حارس البستان الأول… وربما قلة أخرى. لكن حتى هؤلاء، على الأرجح لا. وهم من الأساس مشهورون بعدم رغبتهم في مساعدة البشر. لذا ربما كان ذلك الاختراق يعني حقًا انقراض الأجناس البشرية.

"دفاعك عن ميريديان،" كررت إيزابيلا. "و… الضريبة الحمراء. كيف فعلتها؟ رأيت تلك القطع الأثرية التي صنعها والدي. ظننت أنها محصنة ضد السحر."

"ليست محصنة. فقط مقاومة. ونعم، زجاج الفراغ الذي صنعه والدك خصوصًا كذلك. أكثر حتى من أعلى درجات مخلوقات الفراغ الكبرى. ما زلت لا أفهم كيف تمكن من ذلك. المادة الخام تتلاشى عندما يموت الوحش. إنها جزء حي منهم، آلية دفاع تطورية لمخلوقات تعيش بين العوالم، ويفترض أنها تحتاج لمقاومة جميع أشكال السحر." اتخذ صوتها نبرة تأملية. "وربما سحر ليس بسحر – أو بالأحرى،

سحرنا. ربما طاقة عالمنا الأساسية تختلف عن طاقة عالم آخر. أعتقد أن مقاومتهم ستنجح ضد أي شيء. أي مصدر للطاقة. بما في ذلك ما نعتبره طبيعيًا. وهذا ربما هو سبب متانتها الشديدة، وحِدَّتها." هزت كتفيها. "أحاول ألا أختلق نظريات غير مثبتة أكثر من اللازم. نحن نعرف القليل جدًا." أدركت شيئًا. "إذا

كنت تعرفين أي شيء قد يساعد، سأكون ممتنة لسماعه."

توقفت إيزابيلا، ثم احمرت وجهها. "لا. لا أعتقد ذلك، سيدة فيفيساري. يبدو أنك تعرفين أكثر مني بكثير بالفعل." ترددت. "كان جدي هو من وجد تلك المادة في ورشة أوراكل المحطم،" عرضت. "تلك التي في المملكة الشرقية، تحت الغابة الأبدية؟"

جذبت عبوسة شفتي فيفي. "أفهم. لم أكن أعرف ذلك. لست متأكدة أن ذلك يغير أي شيء، مع ذلك."

لقد شرحت كيف حصل الدوق على مادة من بعد آخر. لم تكن متفاجئة؛ كان ذلك افتراضها الافتراضي. من بين جميع شخصيات الخرابات السبع، كان أوراكل المحطم التفسير الأكثر شيوعًا وراء أي كارثة مدمرة تتعلق بالسحر الأكثر غموضًا. الزمن، العرافة، الأبعاد، المكان – لم يكن قد عبث بيديه في أحشاء تلك الفروع بقدر ما اغتسل في أحشائها. هو السبب وراء نظرة الناس بحذر عبر العالم إلى السحرة ذوي المستوى العالي، والسبب وراء خوف معظم الناس من فيفيساري رغم كونها ضمن حزب الأبطال. أو ربما ليس

خوفًا، لكن بالتأكيد شعورًا بعدم الارتياح. ظل ذلك المجنون تائهًا فوق جميع السحرة.

"بعض تلك الوحوش، مع ذلك،" همست إيزابيلا، مقاطعةً سلسلة أفكار فيفي. "استطعت رؤية مستواها. فوق التسعة عشر مئة. كيف لم تُغمر المدينة؟ حتى لو كنت أنت؟"

"لقد قتلتهم،" قالت فيفي ببساطة. "أعتقد أنني مدينة بذلك للضريبة الحمراء. قتالنا ساعدني على تعلم الأساسيات. لو اضطررت لفك شفاعة مناعة المادة مع بدء الكارثة، لكانت الأمور أسوأ بكثير."

سكتت للحظة، مستذكرة القاتل. وأحداث الساعات القليلة الماضية. لم يكن لديها الوقت لهضم كل شيء – أو أي شيء تقريباً. ولا حتى الآن لديها الوقت لذلك. يمكنها تأمل فشلها في إنقاذ مئات الأرواح، وقتلها المباشر لشخص آخر، لاحقاً.

"لكن… مع ذلك… كانوا تسعة عشر مئة،" أكدت إيزابيلا. "أقوياء كالخرابات. وكان هناك عدة منهم. ضدك وحدك؟"

السؤال الضمني كان واضحاً. "أنا أقوى مما كنت عليه قبل مائة عام،" تنهدت، صريحة لأن التلميح لم يكن يرضيها. بإنصاف، الشك كان مستحقاً. "كانوا أقوياء، لكن ليسوا أقوياء بما يكفي. أعتقد أن تقدير النظام أخذ في الاعتبار مناعتهم وطبيعتهم الغريبة – مع العلم أننا لسنا مؤهلين لمحاربتهم. بمجرد تجاوز ذلك، ليسوا أقوياء كما يبدون." هزت كتفيها. "المستوى ليس كل شيء أيضاً. الخرابات كانت مزعجة حتى بالنسبة لمستواها. أكثر ذكاءً بكثير من تلك الوحوش الطائشة، لذكر ميزتهم الواضحة."

سكتت إيزابيلا، ربما عند تذكرها أنها تقف بجانب منقذة العالم. رغم تقدير فيفي للقوى السحرية العظيمة التي استيقظت بها، كانت تستطيع الاستغناء عن السمعة. كان محرجاً بعض الشيء، طريقة تعامل الناس معها.

"لا تهتمي بذلك،" قالت فيفي. "كانت هناك مصادر طاقة أخرى التقطها [كشف الحضور] عندما وصلت أولاً. مصادر لم تظهر لا كمخلوق فراغ ولا كشخص. هذا هو الأمر الأول – اكتشاف ما كانت عليه. هل نبدأ؟"