تساءلت إيزابيلا كالديمور عن سبب بقائها على قيد الحياة.

في كل مستقبل يمكن تخيله، كان إتمام الطقوس الكبرى التي كان والدها يشير إليها باستمرار هو نهايتها. لقد عرفت لشهور أنه ينوي استخدامها كمكون رئيسي في الإجراءات. حتى لو لم يكن يتحدث دائمًا بطريقة غامضة عن "التضحيات الضرورية" و"الواجبات النهائية"، لما وجدت صعوبة في استنتاج ذلك. ورؤية كيف أن الطقوس السرية التي استمرت لعقود لخلق أسلحة بقوة لا يمكن تصورها لم تنتهِ أبدًا بشكل جيد لأي شخص مشارك، كانت إيزابيلا تعرف أنها فتاة ميتة تسير.

لكن والدها أتم طقوسه، وقد سارت بشكل خاطئ جدًا — أو صحيح جدًا؟ — وتحملت إيزابيلا الإحساس المرعب بالاصطدام وجهًا لوجه بحدود بُعدية، وفقدت الوعي بحمد الله قبل أن ينهار عقلها تحت ضغط ما كانت تعانيه.

ثم، استيقظت حية؟

من الواضح، كان يجب أن تكون ميتة. كان يجب أن تُمسح سحريًا إلى مليون قطعة، ربما تُباد روحها مع جسدها. الروح يجب أن تكون أبدية — هذا ما يقوله الكهنة — لكن إذا كان هناك أي شيء يمكنه كسر هذه القاعدة، فسيكون طقسًا دنسًا على نطاق غير مسبوق تقريبًا. كان الموت افتراضها الأولي. كانت خائفة مما قد يحدث لها أكثر.

ومع ذلك، ها هي هنا.

تحدق من نافذة غرفة نومها في سكن المعهد، لسبب غريب. تنظر إلى نسخة بديلة من ميريديان، العاصمة الرائعة للإنسانية المزدهرة. كل شيء، من المباني إلى الشوارع إلى النباتات، اكتسب صفة رمادية باهتة، كما لو أن الألوان قد نُزعت والقوام أُزيل. لم يتبق سوى ذكرى باهتة لنضارتها الأصلية. السماء فوقها سوداء قاتمة، والشمس أيضًا، رغم أنها تستطيع تمييز التفاصيل بسهولة — كما لو أن الخارج مضيء، ولكنه مظلم أيضًا. التناقض جعل رأسها يؤلمها.

هي فقط احتفظت بألوانها الكاملة. بدت زاهية بشكل صارخ بالمقارنة، شعرها الأشقر اللامع، زي الأكاديمية، وبشرتها الفاتحة مقابل الرمادية الباهتة لكل شيء حولها.

كانت هناك وحوش.

الكثير منها. من نقطة المراقبة العالية لغرفة نومها في سكن المعهد، تستطيع رؤية المخلوقات الغريبة تتدفق في الشوارع وتتسلل في السماء بأعداد هائلة، متعرجة وأنيقة وغريبة جدًا عن هذا العالم. جميعها تتجه نحو حي المغامرين. نحو قاعة نقابة الحراس، كما تعرف، حتى لو لم تستطع رؤية ذلك يحدث تمامًا. إلى أين آخر قد تتجه، إن لم تكن نقطة انطلاق طقوس والدها؟

يمكنها تخمين الشكل العام لما حدث. أي شخص يمكنه ذلك. كان والدها يحاول جمع المزيد من ذلك "زجاج الفراغ" الخاص به، ومصدره واضح الآن. مثل معظم الحالات الكارثية للسحر الجامح، كان هناك شعور بالسخرية في كيفية تجلي الطقوس. لقد أعطته ما أراده: وفرة من المواد الخام، أكثر مما يمكنه استخدامه.

والدها أحدث ثقبًا في الواقع، والآن سكان عالم آخر يتدفقون إلى عالمها.

***

فشل الفحص. تم تقديم تقريب.

***

***

مخلوق فراغي أكبر

المستوى ٨٨٤

***

كانت تكره حقًا النظر إلى الوحوش. الإحساس يشبه بشكل غامط الدوران حول زاوية والعثور على حريشة تزحف على الحائط. الصدمة الفورية، الذروة المفاجئة من الرعب. كانت تكره الحشرات. أرجلها الطويلة والنحيلة، أجسامها المقسمة، طريقة زحفها السريع. كانت تثير الخوف الغريزي.

كانت رؤية تلك الوحوش السوداء والبنفسجية الأنيقة تشبه ذلك، لكنها ليست كذلك تماماً. ربما بشكل أدق، كانت مشابهة للنظر لأسفل ورؤية عظمة بارزة من ساقها. صورة تنقل على الفور أن شيئاً ما قد سار على نحو خاطئ.

شيء مروع. لكن على نطاق أوسع بكثير. بدلاً من إدراك أنها أصيبت بجروح فظيعة، أخبرتها رؤية تلك المخلوقات أن الواقع قد شُوّه.

هذه الكائنات لا تنتمي إلى هنا، إلى نفس عالمها.

رغم أنها في الواقع، توقعت أنها هي من تغزو مساحتهم.

كانت إيزابيلا متأكدة تماماً أنها كانت ستُؤكل بالفعل لولا أن كل وحش على مدى أميال كان يندفع نحو ذلك الثقب البعدي. أقسمت أن بعض الوحوش الطائرة قد التفتت لتتأملها قبل أن تقرر أن هناك طعاماً أكثر إغراءً في مكان آخر. في اللحظة التي ستُغلق فيها البوابة – وكانت تعتقد أنه من التفاؤل الاعتقاد بأنها ستُغلق يوماً ما – ستنتهي بقاء إيزابيلا القصير والمستحيل. بدون شيء يصرف انتباههم،

ستكون هي القطمة الأكثر شهية، موضوع افتتانهم. والنتيجة النهائية لذلك كانت واضحة بما يكفي.

تساءلت عما إذا كان ينبغي عليها محاولة فعل شيء ما. وضع خطة للبقاء. إذا كانت محقة، وهذه الوحوش تهرب من خلال ثقب في نسيج الأبعاد، فهل يمكنها هي أيضاً القفز عبره والعودة إلى ديارها؟

كانت ستموت قبل أن تقترب حتى، ناهيك عن الوصول إلى الفتحة. وحتى لو فعلت، من قال إنها ستبقى حية خلال الرحلة؟ لقد عاشت مرة واحدة، لكن ذلك كان بمساعدة طقس. والسحر القوي بشكل فاحش وغير المقيد كان أي شيء

عدا الثبات.

كان هذا كل ما استطاعت جمعه من تحليل. الحقيقة هي أن القتال قد خرج منها منذ فترة. كل ما تشعر به الآن هو الاستسلام – وإن كان، على الأقل، استسلاماً أقل فظاعة مما قبل. لأن هناك جانباً إيجابياً هائلاً في كل هذا، وهو أنها حرة من ذلك الرجل. بعيدة عن متناوله، بشكل دائم.

انتهى الأمر. مهما كان الوقت القليل المتبقي لها للاستمتاع بهذه الحقيقة.

أخذت نفساً عميقاً، أطلقته، ثم مشت نحو شراشف سريرها الشاحبة الغريبة وزحفت داخلها. حدقت في السقف. لا شيء تفعله يهم، أو

يمكن أن يهم، بعيداً في عالم آخر. فلماذا القلق؟ لقد تعبت من الاهتمام. لم يساعد ذلك في شيء قط.

تمنت أن ميريديان لا تتحول إلى أنقاض بينما هي مستلقية هناك تحاول ألا تفكر في الأمر. بعض تلك الوحوش الضخمة كانت من المستوى تسعمائة عشر، لذا كانت الاحتمالات عالية جداً. فقط فرقة الأبطال كان يمكنها فعل شيء ضد تهديدات بهذا الحجم، وقد رحلوا منذ زمن طويل.

أحب هذه القصة؟ ابحث عن النسخة الأصلية على المنصة المفضلة للمؤلف وادعم عمله! ربما يكون الأب قد أنهى العالم حقاً بما فعله. كانت فكرة سريالية إلى حد ما.

فرقة الأبطال…

لم تستطع تجاهل الوخز في رأسها. شكوك كانت تنتابها رغم محاولاتها دفعها بعيداً. مرشدة سافرا الغريبة. امرأة شيطانية، ساحرة، استطاعت بطريقة ما هزيمة الضريبة الحمراء، حتى عندما كان يحمل أقوى قطع الأب الأثرية. تماماً كما وعدت سافرا أنها ستفعل. كيف؟ بدا ذلك مستحيلاً. أكثر استحالة من المادة الغريبة نفسها، أو هذا البعد الغريب.

لحظة، استسلمت لوهم خيالي. ميريديان

لم تكن تتعرض للاجتياح من قبل وحوش من بعد آخر. فيفساري فيكساريا نفسها قد عادت، أكثر قوة من أي وقت مضى، لإنقاذ العالم في ساعة حاجته – كما فعلت مرات عديدة من قبل. حتى الآن، كانت تقشر التهديدات التي تنافس الخرابات بنفسها، دون حتى فريق لدعمها. ساحرة بقوة لا يكاد العالم يتصورها؛ أقوى بدرجة كاملة مما كانت عليه حتى من قبل.

استنشقت إيزابيلا بازدراء.

"وهي معلمة سافرا."

كان ذلك الجزء الأكثر سخفًا. يكفي لجعل شفتيها تكاد ترتجفان من التسلية. تكاد، لكن ليس تمامًا.

تنهدت.

كانت متعبة. وهي مستلقية على سريرها، شعرت وكأن شهورًا من الإرهاق انهارت عليها دفعة واحدة. إذا كانت محظوظة، فسيأكلها شيء أثناء نومها. ستقدر موتًا غير مؤلم. إنها تستحق ذلك القدر، أليس كذلك؟

انزلقت في غياب الوعي.

واستيقظت، بفزّة، بعد فترة غير محددة من الزمن حيث اندفعت موجة من المانا إلى الغرفة. وهي تتخبط في الصدمة وتنهض بسرعة، دارت في السرير لمواجهة المصدر.

واجهت صورة غير منطقية لدرجة أن دماغها توقف عن العمل للحظة.

وقفت شيطانة هناك.

الانطباع الأول الذي صدم إيزابيلا هو قصر المرأة. أقصر من إيزابيلا نفسها، لو وقفت. كان وجهها خالدًا بشكل غامض بتلك الطريقة الخاصة بالشياطين والجن، يبدو شابًا للوهلة الأولى، لكن بجودة معينة توحي، على العكس، بأنها قد تكون أكبر بكثير مما تبدو.

ربما افترضت إيزابيلا أن المرأة في سنها على أي حال، لولا أنه، من بين أسباب أخرى، قد

انتقلت فجأة إلى غرفة نومها. في أقل تفسير كرمًا، هذا يعني سحرًا معقدًا بشكل فاحش من الطبقة التاسعة.

لكن الدليل الأكثر وضوحًا كان وشوم وجهها. مسارات دموية حمراء تنزل من العينين إلى الذقن – تصميم أيقوني يرفض الشياطين الآخرون تقليده، بدافع التبجيل البسيط.

ثم الشعر الأبيض الطويل المستقيم. ثياب سوداء وعصا رمادية، مما يحددها كساحرة. عرفت إيزابيلا من تنظر إليه، حتى لو لم تصدق ذلك.

تضاعفت سريالية الموقف عندما نطقت الأسطورة الحية باسمها.

"إيزابيلا؟ أنتِ على قيد الحياة. جيد."

حدقت إيزابيلا بالمرأة. جعلت إزالة التشبع من العالم عيني فيفساري الشيطانيتين الحمراوين أكثر تميزًا بعشر مرات، ساطعة ونابضة على خلفية رمادية. بدت وكأنها تشعر بالملل، على حافة الصبر، حتى

ازدراء، كما لو كانت تؤدي مهمة روتينية تفضل الإسراع في إنهائها.

وهذا لا يمكن أن يكون صحيحًا. بالنظر إلى مكان وجودها. وما يجب أن تكون قد فعلته للوصول إلى هنا.

ولماذا؟

كافحت إيزابيلا لاستيعاب الآثار المترتبة. فيفساري، الساحرة من فرقة الأبطال، بالتأكيد لم

تطاردها عبر حدود الأبعاد؟

وجميع تلك النظريات السخيفة التي كانت تختلقها – هل يعني هذا أنها كانت

صحيحة؟

كانت… تحلم. بوضوح. يجب أن تكون كذلك. تحركت لتقرص نفسها، لكن شكها قاطعته حادثة أكثر إثارة للصدمة بكثير.

اصطدم وحش هائل بجانب المعهد، مزق جزءًا من الجدار وغطى الداخل بالحطام.

"

[انفجار النار المحرقة]."

كان رد فيفساري فوريًا. شعرت إيزابيلا بالتعويذة أكثر مما سمعتها. اهتزت عبر الغرفة بانفجار أكثر حدة من وصول الوحش نفسه – حتى لو كان الإحساس موجودًا فقط في رأسها، إحساسها بالمانا يعادل صوتًا مدويًا يصم الآذان.

دون حتى أن تلتفت في الاتجاه، انطلق عمود من النار الحمراء المتوهجة من عصا فيفيساري، محوًا وحشًا لم تكن إيزابيلا قد ألمحت حتى شكله العام قبل أن يُباد، تمامًا وكليًا، بسهولة ازدرائية.

"هل أنتِ بخير؟" سألت الشيطانة، وكأنها تجد الحدث تافهًا لدرجة أنها لا تشعر بالحاجة للتعليق عليه. "لقد خشيت أنني لن—" قطعت كلامها. "كان يجب أن أصل هنا عاجلًا، لكن تجربة العبور عبر الحدود أقعَدَتني لفترة وجيزة. لم يكن يجب أن أبقي عيني مفتوحتين." تقطّبت وجهها. أو بالأحرى، ارتعشت شفتاها وأنفها بأدنى قدر، ثم عادت إلى تعبيرها السابق الخالي من المشاعر، بينما ثقب نظرها الممل إيزابيلا. "أخشى أنه ليس لدينا طريق سريع للعودة. سأحتاج لإيجاد طريقة أكثر إبداعًا للخروج."

فقط عندما امتد الصمت لفترة، ركلتها تدريباتها بقوة كافية لإجبارها على الرد.

"أنا—آه—ن-نعم. سيدة فيفيساري؟"

لم تنظر إليها المرأة باستغراب لاستخدامها الاسم، مما أرعب إيزابيلا، لأن ألم يكن هذا يعني أنها كانت محقة؟ لا يمكن أن تكون. هذا مستحيل.

"أنتِ غير مصابة؟" سألت فيفيساري. "هل تحتاجين للشفاء؟"

"ل-لا؟ لا."

لا ينبغي لسيدة ذات تربية سليمة أن تتلعثم بهذا القدر، خاصة ليس أمام ضيف مميز كهذا.

الشخص الأكثر تميزًا الذي ستلتقيه إيزابيلا في حياتها، بلا منازع. ظهر تعبير الاشمئزاز على وجه أبيها في ذهنها بسبب هذا الخرق في الآداب، فاستقام ظهرها تلقائيًا، وغاصت معدتها رعبًا.

"لا، سيدة فيفيساري،" قالت، وخرجت كلماتها أكثر تحكمًا؛ فلها خبرة طويلة في التظاهر بالرباطة رغم الظروف. "أنا بخير. شكرًا لك."

شعرت إيزابيلا كحشرة تحت عدسة مكبرة. من خلال تعبير فيفيساري الهادئ، استطاعت إيزابيلا أن تشعر كيف تُدرَس، وكيف تُحلّل ردود أفعالها. لم تستمتع بهذا الشعور بشكل خاص.

"أنا سعيدة بذلك،" قالت المرأة، ونبرتها اللامبالية لم تجعل الكلمات تبدو صادقة بشكل خاص.

كانت إيزابيلا قد سمعت قصصًا عن كيف أن ساحرة فرقة الأبطال كانت الأقل تقليدية، والأكثر إثارة للقلق، من بين تلك الشخصيات الأسطورية الخمس. سلوكها الغريب وطباعها الباردة. ومع ذلك، كان الجميع يعرف أنها كانت بطلة، وأنها كانت تهتم حقًا بالناس—الانطباعات الأولى لم تكن دائمًا توحي بذلك. لكن تلك التقارير التاريخية المجردة لم تكن كالحقيقة عند لقاء المرأة.

ومظهرها. لم تبدو فيفيساري بأي شكل مما كانت إيزابيلا تتوقعه. كانت تعلم أن معظم التمثيلات الفنية لم تصور بشكل صحيح… قامتها غير المتوقعة… لكن عندما قيل لإيزابيلا أن الساحرة كانت أقصر مما تصوره معظم التماثيل، لم تكن تعلم أنهم يقصدون بهذا القدر.

لماذا يجب على فتاة في الثالثة عشرة من عمرها أن تنظر من علو إلى أقوى ساحرة بشرية في العالم؟

"لقد حبست طقوس والدك،" قالت فيفيساري عندما فشلت إيزابيلا في إيجاد الكلمات بنفسها. "كانت هناك خسائر في الأرواح، لكن—المدينة نجت. تمزّق البعدي حُلّ بنفسه، مع الوقت. كل ما احتجنا إليه هو صدّ الجحافل. من المحتمل أن الضريبة الحمراء قد ماتت. ربما تريدين معرفة ذلك. اضطررت لاستخدام،" توقفت للحظة، "أساليب مفرطة للتعامل معه، لأنني لم أكن قد تعلمت بعد كيفية التغلب على مناعة زجاج الفراغ." نظرت إليها للحظة. "سافرا أيضًا بخير. بدت قلقة جدًا عليك."

كان هناك الكثير لاستيعابه. أي من تلك الجمل كان يمكن أن يصيب إيزابيلا بالذهول. مجتمعة معًا جعلتها تكافح حتى لفتح فمها.

"لماذا؟" تمكنت أخيرًا من النطق.

مالت فيفيساري رأسها.

"لماذا أنتِ هنا؟" وضحت إيزابيلا.

"لإعادتك بالطبع."

ضربها الرد كصفعة. حدقت إيزابيلا. ثم هزت رأسها فجأة، متمايلة خصلات شعرها. تراجعت خطوة للخلف.

"لا، هذا غير منطقي،" قالت بتهمة. لم تكن تعرف لماذا اتخذ صوتها تلك النبرة.

راقبتها فيفيساري بثبات. مرت عدة ثوانٍ بينما كانت المرأة تفكر في كيفية الرد. أخيرًا، تنهدت ونظرت بعيدًا، عبر الفتحة العملاقة في الجدار إلى النسخة الرمادية البديلة من ميريديان.

"العودة الفعلية قد تشكل بعض التحديات، لكنني سأتعامل معها بطريقة أو بأخرى. أنا آسفة لأن هذا حدث لكِ، إيزابيلا. من الآن فصاعدًا، سأتولى كل شيء. يمكنكِ الاسترخاء. ستكونين بخير — أعدكِ بذلك."