اضطرت فيفي فعلاً لشرب جرعة من إكسير المانا.

صحيح أنها لم تكن بكفاءة مثلى في أساليب القتل، خاصة في بداية هذه الفوضى كلها. ومع ذلك، فقد فاجأها أنها استنفدت من قدرتها السحرية ما اضطرها لاستخراج جرعة وشربها. بالنظر إلى العدد الهائل من الجثث التي خلقتها، ربما لم يكن ينبغي أن تتفاجأ. فحتى الدلو يستطيع أن يفرغ بحيرةً في النهاية.

بفضل تجاربها، أصبحت تعاويذها أكثر فعالية بشكل ملحوظ في اختراق المادة الفراغية والتفاعل معها، رغم أنها كانت تصطدم بحاجز، حيث تباطأ التقدم بشكل كبير. لقد استخرجت الاكتشافات السهلة. أما المزيد من التعديلات فستتطلب جهداً أكبر، وعائداً أقل. أو بعض الاختراقات الثورية. غالباً ما يأتي التقدم بأسرع ما يكون في البداية، وهذه الحالة ليست استثناءً.

استمر الغزو عبر الأبعاد خمس عشرة دقيقة بالضبط. لكن آلاف الوحوش القوية جداً والمقاومة للمهارات والسحر يمكنها أن تحدث فوضى عظيمة في ربع ساعة. تحولت منطقة المغامرين الأقرب للخرق إلى أنقاض. لم يبق قائماً سوى أبواب المداخل وقاعات النقابة، مما يحول على ما يبدو دون انهيار الدواخل المتوسعة مكانياً. يبدو أن مقرات النقابة متينة… رغم أن بعضها تسطح رغم ذلك. تمنت ألا يكون أحد بداخلها حين حدث ذلك—لم تكن حتى متأكدة مما قد يفعله ذلك، أو كيف تعمل تلك المساحات المحكومة بالنظام.

لم تكن بقية منطقة المغامرين أنقاضاً بشكل موحد، رغم أن القسم بأكمله تقريباً عانى أضراراً تتراوح بين الطفيف والشديد. انتشرت الجثث في الشوارع، غالبيتها الساحقة من مخلوقات الفراغ، لكن أيضاً العديد من المغامرين. لم تكن فيفي قادرة على إنقاذ الجميع بأي حال. حاولت أن تتسلّى بحقيقة أنه لو لم تكن موجودة، لكانت المدينة بأكملها قد هلكت، وربما بقية القارة، لكنها ببساطة لم تكن فكرة مريحة. ألم تكن تستطيع فعل المزيد، بطريقة ما؟

مع تباطؤ تدفق الوحوش إلى مجرد قليل، انتقلت فيفي [بومضة] في الأرجاء، تنظف المتخلفين—تحدد مواقعهم باستخدام [كشف الوجود]، الذي يعمل الآن بموثوقية أكبر بكثير—تلقي تعاويذ الشفاء، وأخيراً عند انتهائها، تنتقل عائدة إلى نقطة الصفر. كانت الوحوش الخارجة متفرقة وضعيفة لدرجة أنها أقامت حاجزاً معدلاً حديثاً حول الحفرة، مغلقة إياها عن بقية العالم. بما في ذلك بقية أصحاب الألقاب والأبطال الآخرين. تبعه تعويذة حجب الرؤية، واستمرار [روح غايا] في قتل أي شيء يخرج من الحفرة دون حاجة منها للانتباه.

انتقلت إلى المنصة التي تركت الجميع عليها، أمسكت بهم، وأحضرتهم إلى الأسفل قرب الحفرة.

"لقد كادت أن تلتئم تماماً،" أخبرت فيفي رافائيل بصراحة. "لن يتمكن شيء من الدخول أو الخروج قريباً."

"الدخول؟" قال رافائيل بهدوء، عيناه هادئتان وتقييميتان. من سهولة معالجته لذلك الزلل، استطاعت فيفي أن تدرك أنه يعرف بالفعل ما تخطط له. "أتساءل، من سيحاول القفز داخل ذلك الغشاء الغريب؟"

قُطع تبادل الكلمات المليء بالإيحاءات بشخص يندفع فجأة متجاوزاً إياهم، يعدو بأقصى ما تستطيع ساقاه حمله. انقبض قلب فيفي.

"[تحريك ذهني]."

سحبت الفتاة القطية الانتحارية بعيداً عن الفم المؤدي إلى الجحيم بقوة السحر. كانت فيفي غير متفاجئة بشكل هائل مما حاولت سفيرا فعله للتو، وحزينة جداً بسببه.

"دعيني أذهب!" صرخت سفيرا، تترنح بعنف ضد تعويذة فيفي. "إنها هناك! إنها هناك!"

اقتربت فيفي بها أكثر. "سافرا، اهدئي."

"يجب أن يساعدها أحد!"

"سيساعدها أحد ما،" أكدت فيفي.

هذا صدم الفتاة وأخرجها من حالة الاضطراب. خرجت زفرة – أكثر استسلامًا من عدم الموافقة – من وكيل فانجارد، وحاولت ألا تتجهم. كانت تعرف أن رافائيل سيعترض. سيخبرها أن هذا قد يؤدي حتى إلى مقتلها. وأنه قد لا يكون هناك فائدة؛ فربما ماتت إيزابيلا كالديمور في الطقوس.

خاصة وأن فيفي قد استنفدت بالفعل مخزونها من المانا مرة واحدة، وتعتمد الآن على الجرعات للحفاظ على مستواها، كان هذا مخاطرة كبيرة، وبفرصة ضئيلة جدًا لإنقاذ الفتاة التي ربما ماتت بالفعل.

حدقت سافرا بعيون واسعة في فيفي. ربما أزعجها الصدمة على وجهها في سيناريو آخر، لكن من الواضح أن سافرا لم تتوقع المساعدة أبدًا. ستقوم فيفي في النهاية بتصحيح هذا المفهوم الخاطئ لديها. لديها بالفعل أشخاص تعتمد عليهم. ستحفر هذا في ذهن الفتاة.

بعد أن وضعت سافرا على الأرض، قالت لها فيفي: "بالطبع لن أترك إيزابيلا لمصيرها. سأدخل وأعيدها."

بدلاً من أن تبدو مطمئنة، بدت سافرا أكثر ذعرًا. "لكن هذا خطير."

تقولها المراهقة التي حاولت للتو فعل الشيء نفسه، كادت أن تشير إلى ذلك. كادت أن تمنع نفسها من ضرب الفتاة بعصاها.

بدلاً من ذلك، تقدمت للأمام وقامت بشيء كانت تريده منذ فترة. وضعت يدها على رأس الفتاة، بين أذني القطتين، وقامت بتشعير شعرها.

"ليس بالنسبة لي،" قالت ببساطة. "سيكون الأمر سهلاً. أعدك."

بقيت سافرا متجمدة لثانية، ثم امتلأت عيناها بالدموع. اندفعت للأمام وعانقت فيفي، وهو ما ربما لم يكن يجب أن يفاجئها، لكنه فعل لسبب ما. تشتبه فيفي أنها تتحسس من اللمس مثل سافرا نفسها، فتصلبت قبل أن تعيد الحضن بحذر بذراعها الحرة، متأخرة عما يجب أن تكون.

"خذيني معك،" جاء صوت سافرا، مكتومًا بثياب فيفي.

"تعرفين أن هذا لن يحدث."

"إذن… لا تموتي."

"لن أفعل."

بقدر ما كانت تتمنى أن تطمئن الفتاة أكثر، كان الوقت يضيق عليهم. انجرف نظرها إلى رافائيل، الذي كان يشاهد التبادل بعيون هادئة.

"أحتاج إلى معرفة ما نحن بصدده، بغض النظر،" حاولت، مختارة السبب الوحيد المنطقي نوعًا ما لإلقاء نفسها في هاوية أبعادية.

استهزأ رافائيل. "نعم، سيدتي، أعتقد أنك تفعلين. أعرف عدم جدوى إقناعك بغير ذلك؛ لست متأكدًا من أنني أستطيع بضمير حي. سأدير شؤونك أثناء غيابك." وأضاف بجفاف: "سيكون هناك الكثير للإدارة."

"شكرًا لك." التفتت إلى وينستون، وسافرا لا تزال تتشبث بها. "من فضلك اعتنِ بها. سأعود بأسرع ما أستطيع."

"سأفعل، سيدتي فيفيساري."

"ما زلت أرغب في مقابلة عائلتك، وكل شيء،" اعتذرت. "لقد كنت مشغولة جدًا."

نظر الخادم إلى الجرح المفتوح في الواقع. ارتفعت حاجبه، ثم سواه. "التأخير معقول. أنا على دراية بمن أخدم."

برفق، نزعت فيفي سفيرا عنها. "إنه يغلق. قد أتمكن من الدخول والخروج في الوقت المناسب، لكن… لا أعتقد أن ذلك محتمل." لم يكن لديها أدنى فكرة عما ستواجهه، ولم تكن تريد أن تمنح أي شخص أملًا زائفًا بأن هذه المهمة ستكون سريعة بشكل مفرط. كانت تتوقع تمامًا على الأقل انحرافًا بسيطًا، تغوص فيما وراء الأفق البعدي. "يجب أن أذهب الآن."

عانقتها سفيرا مرة أخرى، ثم تراجعت خطوة للخلف. القول بأنها بدت حزينة سيكون تقليلًا هائلاً من شأن حالتها. صورة رأتها فيفي كثيرًا جدًا خلال الأربع والعشرين ساعة الماضية.

تضاعفت عزم فيفي. لم تكن ترغب بشكل خاص في أن تُقتل من الأساس، ولكن بالنظر إلى ما سيفعله ذلك بسفيرا إذا لم تظهر أبدًا ومعها إيزابيلا – حسنًا، الفشل لم يكن خيارًا.

انحنت بجانب الدوق كالديمور، الذي كان قد شاهد التبادل بتعبيرات متنوعة – غضب، حيرة، ازدراء، من بين أخرى – مخبأة بشكل سيء تحت محاولة لوجه محايد. كانت فيفي قد استمعت إلى محادثته مع رافائيل.

"تعتقد أن ما تعرفه سينقذك،" قالت فيفي. "لن يفعل. سأفك أسرار تلك المادة بنفسي. وسأفعل ذلك أفضل مما فعلت. وعند هذه النقطة لن يكون لديك أي نفوذ… كما لو أن ذلك النفوذ كان لينقذك مني، على أي حال. ستحصل على العدالة التي تستحقها، ديمون كالديمور."

وقفت وختمت فمه، لا تريد أن تسمع رده. مشت إلى حافة الحفرة وتطلعت داخلها، ورأت أن الفتحة في الأسفل بدت، بالفعل، أصغر بكثير لحواسها السحرية مما كانت عليه من قبل – والنظر من خلالها كان مقرفًا كما هو الحال دائمًا. كانت الوحوش تتسرب فقط الآن، وجميعها من مخلوقات الفراغ، تهديدات غير ملقبة. سيتمكن المغامرون المتنوعون في ميريديان من التعامل معهم بسهولة بمجرد أن تزيل الدرع المحيط بالحفرة، الذي يحتوي التدفق ويخفي فريقها.

"سأعود قريبًا،" وعدت الجميع.

نقلت الأربعة أفراد إلى ممتلكاتها وعادت بعد لحظة، تحلق فوق الثقب البعدي.

بطريقة ما، كانت تشعر بالارتياح تقريبًا لأنها تحتاج إلى التعامل مع هذا أولاً. عندما تعود إلى ميريديان، سيكون هناك الكثير من العواقب التي يجب فرزها. التدمير الكامل للحراس، أكبر نقابة بشرية وأكثرها تأثيرًا. السحر الذي عرضته، بإلقاء تعاويذ المستوى العشرين في تتابع سريع، شاهدها نصف مغامري المدينة. والأهم من ذلك كله، دليل على أن الخرابة الثامنة – ربما أكثر رعبًا من جميع الخرابات الأخرى مجتمعة – كانت دائمًا على بعد حدود بعدية رقيقة. فترة توليها القصيرة كساحرة دون أن تتحمل عبء مسؤولياتها الحقيقية قد انتهت بوضوح.

ذلك سيكون معقدًا.

هذا كان مباشرًا. فتاة تحتاج إلى الإنقاذ – صديقة تلميذتها – ولذا، ستفعل ذلك بالضبط.

ما فائدة هذه القوة الأخرى، إذا لم تستطع إدارة شيء بهذه البساطة؟

أخذت نفسًا.

ثم طارت داخله.