راقب رافاييل فيفيساري وهي تمزق تهديدًا من مستوى الخرابات كما لو كان حشرة وجدتها تزحف على الأرض.

تسعمائة وخمسون. كان بإمكانه قراءة مستوى المخلوق؛ جميعهم استطاعوا ذلك. النظام الكبير كان يمنح تقديرات بحرية حتى لأولئك الذين كان من المفترض أن يفشلوا في [فحص] عادي.

رؤية شخص ينهي وحشًا من مستوى الانقراض بتلك البساطة كانت تجربة تبعث على التأمل بحد ذاتها، حتى لرجل يدرك كيف تبدو قمم القوة كما هو. لكن التعبير على وجه فيفيساري؟ الافتتان المتألق في عينيها، الرضا البشع الذي استمدته من تمزيق خصمها؟

رغم ثقته التامة في الشخصية الأخلاقية لتلك المرأة التي تستطيع محو ميريديان بطلقة سحرية، شعر رافاييل بقشعريرة تسري في عمود فقره، وضيق في أحشائه. خوف مما يمكن أن تصبحه فيفيساري، لو اختارت ذلك.

أو، الأهم، لو صاغها العالم بهذه الطريقة.

لقد نمت بالتأكيد أقوى خلال فترة غيابها. أقوى بكثير. هل حتى ملك التنين أو الخالدين الأسطوريين الآخرين يستطيعون مواجهتها الآن؟ هل وصلت بطريقة ما إلى قمة ذلك الجبل الذي يبدو لا نهائيًا، مثل أعظم ملوك الخرابات الذين سقطوا بيدها؟ أم أنها تجاوزت ذلك؟ تجاوزت الحد الذي اعتقده هو وجميع الآخرين قمة؟ بدا الأمر شبه واضح أنها فعلت، نظرًا للسهولة التي هزمت بها [مخلوق الفراغ الأكبر].

بطريقة ما، هذا العرض الساحق للقوة بسط أي أحداث ستلي. على الأقل فيما يتعلق بفانجارد وعودة فيفيساري. لأن الناس لن يلقوا باللوم

على الساحرة للأحداث الجارية. سيفترضون إلهًا. أن السماوات نفسها نزلت لمساعدة في هذه المعركة ذات الأصل الغريب. فيفيساري كانت أسطورة، نعم، لكن حتى هي لم تستطع تمزيق خراب إلى نصفين بتلك اللامبالاة المهينة.

تلاشى الإثارة العابرة التي لامست وجهها إلى ذلك النظرة من الملل الدائم. ألقت نظرة على رافاييل، أومأت له، ثم [اختفت] بعيدًا.

حدق رافاييل في المكان الفارغ الذي كانت تشغله، ثم هز نفسه، ووضع العرض المروع جانبًا، وركز على مهمته الخاصة.

عبس ناظرًا إلى أحد أكثر البشر ثراءً ونفوذًا في العالم. رجل عمل معه في مناسبات عديدة. دوق كالديمور قاد النقابة الأكثر قوة جماعية في الممالك البشرية، ورافاييل قاد نقابة المغامرين. لذا بالطبع تحدثا كثيرًا. كانت لديه دائمًا نظرة إيجابية معتدلة تجاه الدوق كالديمور، إذا استثنى كبرياء الرجل. يا لها من فجوة مخزية في الحكم، عند النظر إلى الوراء.

هل لاحظ الصدمة الكامنة في الدوق، التي لا شك نجمت عن تلك المآسي العديدة التي واجهها؟ بالطبع. جميع الرجال احترقوا بالخرابات وحملوا ندوبًا من تلك الأيام. رئيس السحرة إيريس، الذي التقى به رافاييل أيضًا بين الحين والآخر، أظهر تلك المؤشرات المقلقة بوضوح أكبر بكثير. بين الاثنين – الدوق ورئيس السحرة – كان رافاييل بصراحة يتوقع أن ينكسر الأخير بهذه الطريقة بالذات. أن ينقلب على البشرية، عن قصد أو غير قصد، في لحظة يأس.

لكن هل هذا ما حدث؟ أم كان الطمع؟ الطموح؟ شيء آخر تمامًا؟ رافاييل لم يكن متأكدًا. دوافع الدوق بقيت غير واضحة. رافاييل كان يأمل ألا يكون قد قرأ الرجل

بذلك السوء. عماه عن هذه المؤامرة كان قد خذل السيدة فيفيساري بالفعل. لكن أن يسيء فهم طبيعة الدوق بهذا الشكل الأساسي، لكان سيضاعف خجله الكبير أصلاً ثلاث مرات.

رغم أن آراء الدوق كالديمور كانت بلا شك مضللة، إلا أن رافائيل لم يعتقد، حتى مع جنون الرجل يتكشف حولهم، أن هدفه كان الدمار العشوائي. أنه كان وحشاً مثل لوكوريوس، يسعى للسلطة على حساب الجميع بلا اكتراث. كان لهذا الرجل غاية أعظم في ذهنه، وعلى الأرجح غاية يمكن تقديمها كفائدة صافية للعالم.

على الأرجح، كانت مرتبطة بخنجر فيفيساري الذي ذكرته. سلاحاً ضغط حتى على سيدته. بالنظر إلى قوتها المكتشفة حديثاً، لا بد أن المادة التي تبطل السحر كانت مرعبة بما يتجاوز الخيال.

المنطق البسيط أخبره أن النصل قد صُنع من درع تلك المخلوقات في الأسفل. ربما قصد ديمون حصادها وصنع أسلحة مماثلة بأعداد كبيرة؟ كان على رافائيل الاعتراف أن تجهيز الجنود العاديين بنصال تستطيع اختراق وحش ذي لقب سيفعل خيراً لا يُتصور للعالم.

لكن لماذا لم يأخذ اكتشافاته إلى مجلس مختص؟ بدلاً من ذلك، ذهب إلى مورنينغستار. عمل في الخفاء. كلا، كانت دوافعه خبيثة أو أنانية بطريقة ما. كان على رافائيل تقبل فشله؛ الدوق لم يكن الرجل الذي افترضه.

كان الإنسان يتحرك ويستيقظ، حيث دفعت تعويذة الشفاء لفيفيساري أخيراً وعيه للعودة. تقدم وينستون إلى جانب الرجل، سيفه المبارز في غمده، لكن يده على المقبض. سيعترف رافائيل أن وجود الخادم أرخى أعصابه. الدوق كان فقط من مرتبة الأوريكالكوم، لكن الفرق بين ذلك وذوي الألقاب يعني القليل لرافائيل. كان لديه قطع أثرية ودرجات ومحاليل للدفاع عن نفسه، لكن في صراع حياة أو موت، لن يراهن على نفسه ضد حتى رجل بقوة الدوق كالديمور بيقين تام. القوة تأتي أولاً وقبل كل شيء من المستويات، ورافائيل كان لديه القليل منها. لم يكن مغامراً قط.

ارتفع الدوق فجأة، ولم يتراجع رافائيل ولا وينستون عند الحركة المفاجئة. وينستون، الذي يعمل في خدمة مباشرة لسيدته، يستطيع تحدي جميع ذوي الألقاب تقريباً عبر الأراضي البشرية؛ لم يكن لدى رافائيل ما يخشاه.

بالإضافة إلى أنه لن يكون هناك الكثير المفيد لاستخلاصه من الرجل. باستثناء أين ذهبت ابنته، والشكل العام لمخططاته، والذي قد لا يكون مفيداً على الإطلاق. شك أن ديمون يعرف كيف يغلق الفجوة البعدية. فقط المرتد الملعون سيعرف، إن كان حتى هو، وكان إما غائباً أو منغمساً في الطقوس.

توجه الرجل إلى محيطه، رأسه يلتفت يميناً ويساراً وهو يستوعب كل شيء، عيناه تكتسبان الوضوح ببطء. نظر إليهم بدوره. رافائيل. وينستون. وحش بشري ذو شعر أحمر يحدق. ثم إلى الأسفل نحو الحفرة السحيقة تحت المنصة السحرية.

نحو نهاية العالم نفسها. تيار لا نهاية له من الوحوش يتدفق خارجاً إلى شوارع ميريديان، وحوش لا يمكن حتى [فحصها] بشكل صحيح، لكن النظام الكبير قدم تقييماً غامضاً لها على أي حال، كل وحش منها يتراوح من الأوريكالكوم إلى ذوي الألقاب العليا.

"ذوي الألقاب العليا"؟ تقليل مثير للسخرية، لبعض الوحوش الفظيعة التي تظهر.

كان الأمر كثيراً على الرجل ليستوعبه، بمنطقية.

"رافائيل… مدير المدرسة…؟" قال الدوق، بكلام متلعثم. "ما… معنى هذا؟"

كان بإمكان رافائيل أن يتغاضى عن الارتباك، والرد الآلي الذي كاد يكون غير منطقي. فالموقف كان متطرفاً للغاية، والدوق كان للتو ضحية لطقس خرج عن السيطرة. أن يبقى على قيد الحياة أصلاً، دون أن يتحول إلى وحش ملعون ينذر بالخراب، كان أمراً مذهلاً بحد ذاته. لقد ابتسمت له السماوات؛ فمصائر أسوأ بكثير كانت بانتظاره.

"أخشى أننا لا نملك وقتاً للمجاملات، ديمون،" قال رافائيل بانسيابية. "كما أنني متأكد أنك لاحظت أن خططك، مهما كانت، لم تتحقق كما توقعت. ما زلت أتمسك بالأمل أنك لست مجنوناً تماماً، وأنه قبل أن تغمر العاصمة بأكملها هذه الحماقة التي جلبتها علينا، تشرح لنا ما فعلته، وما كانت خططك، وكيف يمكننا التخفيف من هذه الكارثة."

"إيزابيلا،" طالبت سفّرا. "ماذا فعلت بها، أيها الوغد؟"

تحول انتباه رافائيل إلى تلميذة الساحرة. تجعد طفيف لا يكاد يُلحظ شفتيه. لم يكن من غير المعقول أن ترد فتاة في الثالثة عشرة من عمرها بهذه الطريقة، خاصةً واحدة كانت، على ما يبدو، صديقة لابنة الدوق نفسها. لكن رافائيل كان يحاول إدارة هذه المحادثة بأسرع وأكفأ طريقة ممكنة، ولم يكن هذا الانفعال مفيداً.

انجذب انتباه الدوق نحو الفتاة، وضاقت عيناه، فكبرياء الرجل لم تكن لتتحمل إهانة. استغرق ثانية ليجد رداً، لا يزال يصارع لفهم كل ما يحدث، لكن ابتسامة ساخرة ارتسمت على وجهه.

"اعرفي مكانك، يا صبية الوضيعين. يمكنني أن أشنقك على هذه الكلمات." حاول النهوض، لكن يداً بيضاء بقفاز هبطت على كتفه، دفعته للأسفل كالمطرقة. ارتطم بالأرض بقوة مروعة.

"أفضل أن تبقى كما أنت، أيها الدوق كالديمور،" اقترح الخادم المهذب دوماً.

"أرجوك دعي لي التعامل مع هذا، يا سيدتي الصغيرة،" قال رافائيل للفتاة. "أؤكد لك أنني سأكتشف ما أستطيع، بأسرع ما أستطيع."

كادت سفّرا أن تنكمش عند سماع الكلمات، وتراجعت قليلاً – لكنها استمرت في التحديق بالدوق.

انزلق انتباه الدوق بعيداً عنهم، رغم معاملة وينستون القاسية له، والتي كان من المفترض أن تثير غضبه. حدق في الأفق. هذه المرة نحو المكان الذي كانت فيه أقوى ساحرة في العالم – بعد أن أسبلت على نفسها رداء الاختفاء، فظهرت مجرد بقعة فارغة في السماء – وهي تطلق تعاويذ من المستوى الثامن عشر أو أعلى بسرعة تفوق قدرة رافائيل على المتابعة، تمزق تهديدات عالية الرتبة بالمئات وتضيء السماء لأميال حولها.

"نيساري،" همس الدوق، وجبينه متجعد. نظر إلى رافائيل، وكبير خدم فانجارد. ثم إلى وينستون، خادم فيفيساري الشخصي. الأكثر دلالة بين الشخصين الحاضرين، بلا شك. رغم أن وينستون كان أكثر نشاطاً في السنوات التي تلت التحول، إلا أنه كان رجلاً خاصاً، مهتماً بشكل أساسي بأكاديميته. "فيفيساري."

شخر رافائيل. لم يكن هناك داعٍ لإنكار الأمر. "بالفعل. هوية رتبتها لسيدتي للاستخدام الشخصي، بإذن من عائلة كيريسي. لا أستطيع القول إنني متفاجئ أنها استمرت يومين فقط قبل أن تنهار. هذا غير مهم. أنت رجل ذكي، رغم كل شيء، يا ديمون. أفترض أنك أدركت تبعات فشلك. أملُك الوحيد في الرحمة ينبع من التعاون الكامل."

"رحمة؟" انفجرت سافرا، وكأنها تلقّت صفعة. "أية رحمة؟"

نظرة إلى الفتاة جعلتها تهدأ مرة أخرى، لكنها هذه المرة قابلت نظراته بغضب، وقبضتا يديها إلى جانبها.

عبس دامون تجاه رافائيل، متجاهلاً انفجار سافرا، وكان رافائيل سعيداً برؤية الحسابات تدور خلف عينيه. ما لم يكن رافائيل بحاجة إليه على الإطلاق الآن، هو مجنون هائج.

"هذا خطأ فيفيساري، وليس خطأي،" بصق الدوق. "الطقوس تمت على عجل. لولا تدخلها، لما ظهر هذا الفوضى أبداً." نظر فوق حافة المنصة السحرية، وشحب وجهه عند ما رآه أدناه، قبل أن يعود بتحدٍ إلى رافائيل.

"إنها فرضية غير مهمة إلى حد ما،" قال رافائيل بهدوء، ووجد كلمات الرجل سخيفة، لكنه فهم حاجته اليائسة للوهم، "نظراً للمكان الذي نجد أنفسنا فيه."

استشاط الرجل غضباً، وهو يتأمل كلماته التالية. مرة أخرى، وجد رافائيل الراحة في ذلك. يمكنه توجيه الرجل إلى المكان المطلوب، يمكنه استخراج المعلومات، ولكن فقط إذا بقي دامون عقلانياً بما يكفي للانخراط على مستوى فكري.

هناك التعذيب، لكنه غير فعال بشكل مذهل، وكان يشك في أن فيفيساري ستوافق عليه، حتى في هذا السيناريو القاسي. هو أيضاً كان يرفض تلك التقنيات الاستجوابية من حيث المبدأ، بالطبع، ولكن إذا كان الأمر يتعلق بمدينة من الأرواح أو كسر بضعة أصابع لرجل يستحق ذلك – حسناً، يكفي القول إن أخلاقه كانت أقل صلابة من أخلاق سيدته.

هناك أيضاً سحر العقل، لكن فيفيساري لن توافق أبداً، حتى مع وجود مدينة في خطر.

كان يأمل أن يكون هذا هو الحال، على الأقل. بالنسبة لرافائيل، فإن إله مصغر يُطلق سراحه في العالم بأخلاق مرنة سيكون أسوأ حتى من خرابات الماضي المتجولة. إلى حد ما، رأى قتل فيفيساري العرضي لـ"الضريبة الحمراء" كأسوأ حدث وقع اليوم. كان يفضل أن تبقى يدا فيفيساري نظيفتين بلا مساومة كما في الأيام الخالية. القتل الأول، كما تقول الحكمة المأثورة، هو الأصعب. وأراد أن يجد القتل صعباً على فيفيساري قدر الإمكان، حتى عندما يتعلق الأمر برجال وحشيين مثل "الضريبة الحمراء".

"لا أندم على ما فعلته،" قال الدوق ببرودة، ولاحظ رافائيل باهتمام كبير أن عيني الرجل الصلبتين وفكه المربع وعدا بالصدق المطلق. "كنت أعرف بهذا الاحتمال. لكن للمرة الأولى، كنت مهندس مصيري. أنا قررت؛ أنا فشلت. أنا." همهم. "كان ضرورياً، بالإضافة إلى ذلك. تهديد كبير سيأتي، رافائيل. أنت تعرفه، أنا أعرفه، نحن جميعاً نعرفه. سعيت إلى طريقة للوقوف ضد أي شيء يأتي. استباقياً. فقط الأقل، والأكثر حماقة من الرجال، يعتمدون على… منقذ."

تحولت انتباهه إلى الساحرة الخفية. غسل العالم باللون الأبيض للحظة بينما مزق شعاع ضخم من البرق أحد المخلوقات الأنيقة الغريبة. ظهرت سلسلة معقدة جداً من التعبيرات على وجه الدوق. الرجل على الأرجح يوقر فيفيساري، كما يفعل معظم البشرية، وخاصة قدامى المحاربين في حروب الخراب. كانت منقذه. منقذ الجميع.

انتزع نظره بعيداً. "لم أكن أعتقد أنها تعيش حتى،" تمتم. "أنها تفعل… لا يغير ذلك شيئاً. كنت سأتصرف بنفس الطريقة."

"الطقوس، ديمون. إذا كنت تتوقع ذرة من التساهل، فاشرح. ما هي أهدافك؟ الصورة العامة على أي حال؟ والأهم، هل لديك أي تصور لكيفية احتواء هذا؟"

انقبضت شفتا الرجل بازدراء. "بالطبع لا. كنت تعرف ذلك دون سؤال؛ فأنا لست طقوسياً. لكنني سأفلت من العواقب النهائية على أي حال، أيها نقيب النقابة. بما صنعته – عملية يمكنني تكرارها – وبما أعرفه، فأنا مفيد جداً ليتم إعدامي. أعرف كيف يعمل العالم. قيمتي عالية جداً وأنا حي، ومعدومة وأنا ميت."

الحقيقة المؤسفة هي أن الدوق قد يكون محقاً. بشأن العواقب النهائية على أي حال. أفضل أمل له هو حياة سجين منبوذ – لكن فائدته قد تحافظ على رأسه على كتفيه، إذا كان ما يقوله صحيحاً. هذا ليس ما يجب أن يقلقه في هذه المرحلة. "الصورة العامة للطقوس. اشرح. وأين ابنتك؟"

تأمل الدوق خياراته. وبفرح رافائيل، أجاب على مضض. "أعرف القليل عن التنفيذ؛ مرة أخرى، أنا لست طقوسياً. كانت تستمد قوتها من اسم الحراس، وكل الثروة بداخله، كقربان أساسي. الساحر المصمم—"

"المرتد الساقط."

توقف مفاجئاً، وظهرت نوبة غضب على وجهه، مما أكد تخمين رافائيل. "أصر الساحر المصمم على أنه للوصول إلى ما وراء حجاب الأبعاد، يجب استخدام روح كقذيفة اختراق لفتح ثغرة – أو هكذا كان تشبيهه. لا شيء آخر سيكون له الثقل المفاهيمي. ابنتي استوفت المعايير."

"أين هي؟" سأل رافائيل، دافعاً الاشمئزاز الذي شعر به جانباً. لا، لم يخطئ الحكم على الرجل تماماً – العقلانية الباردة التي حافظ عليها الدوق حتى الآن تناسب الصورة التي حملها رافائيل دائماً – لكن من الواضح أن هناك وحشاً في الأعماق أيضاً.

كيف كان هناك قلق ضئيل جداً في صوته؟ لم يبد حتى منتقماً أو ممتلئاً بالكراهية: ببساطة غير مكترث ببرودة بمصير ابنته.

"على الأرجح، وراء الحاجز،" قال ديمون. "على الأقل خدمت بعض الأغراض المفيدة لعائلتها، قبل انتهاء أجلها."

وخز في مؤخرة رقبة رافائيل نبهه إلى تدفق مفاجئ للقوة السحرية. لقد أحرق درجاً… وبالاسم الذي نطقه تلميذة الساحرة خلفه، عرف ما سيحدث قبل أن يلتفت.

الطرف الكثيف لعصا خشبية اندفع للأمام واصطدم بوجه الدوق كالديمور. انكسر أنف الرجل بصرخة، ورأسه يلتفت للخلف. ضربة متابعة صدمت جنبه، كسرت عدة أضلاع، أو هكذا افترض رافائيل من الصوت البشع. فقط عندما هبطت قطعة الخشب من فوق في ضربة علوية، أمسك وينستون بالسلاح بضربة ثقيلة أحدثت هبوب رياح في كل الاتجاهات.

دفع الخادم الفتاة المتصارعة للخلف.

"أرجوك، هدئي من روعك، يا آنسة."

"إنها ابنتك،" صرخت سفيرا متجاوزة إياه. "ما خطبك؟"

كتم رافائيل تنهيدة عظيمة. مرة أخرى، اتفق من حيث المبدأ مع الغضب – بالطبع فعل. لكن التعامل مع كارثة حساسة زمنياً محاطة بمثل هؤلاء الممثلين العاطفيين آلمه على مستوى أساسي.

لم تكن تساعد. ألم تر ذلك؟ أي تأخير في هذه المحادثة كان يضر بفرصهم في إنقاذ إيزابيلا كالديمور، لا يساعد.

إذا كانت الفتاة قد عاشت أصلاً، وهو ما اعتقد رافائيل – للأسف – أنه غير مرجح جداً.

ربما كان هناك شيء مكسور بداخله. ربما كان ينبغي أن يثور مثل حلفائه، بغض النظر عن المنطق. حتى وينستون نفسه فقد رباطة جأشه بوضوح. كان بإمكانه صد الضربة الأولى، ناهيك عن الثانية والثالثة، بغض النظر عن الدرج الذي أحرقته الفتاة. لقد أراد الرجل أن يرى الدوق يُعاقب، مهما بدا وجهه جامداً، لذا سمح، بوعي أو بلا وعي، للشابة بأن تفرغ إحباطها نيابة عنه.

سحب رافائيل جرعة علاج وانحنى لإطعامها للدوق. تلا ذلك مشاجرة أخرى، حيث سيطر الخادم على الفتاة التي كانت فجأة تظهر قوة رتبة "تايتلد". لهذا السبب كاد ينصح فيفيساري ضد الفكرة تماماً. لا مكان للأطفال ليحملوا درجات بهذه القوة الهائلة.

"إذن أنت لا تعرف أي طريقة لإغلاق البوابة؟ ولا حتى تخمين؟" سأل للتأكيد. مع مدى تشتت انتباه الدوق الذي لا شك فيه بسبب تحطم وجهه، كرر رافائيل بصراحة النقطة التي كان متأكداً أنها ستكون الأكثر إقناعاً للرجل بسرعة. "أي معلومات تُعطى الآن لتخفيف هذه الكارثة

ستجعل السلطات تنظر إليك بتسامح أكبر، بغض النظر عن مقدار الحصانة التي تعتقد أنك تمتلكها من خلال فائدتك. معرفتك بهذا… مادة الفراغ، ومصدرها."

قبل أن يتمكن ديمون من الرد، تحدث صوت من جانب رافائيل، مما أفزعه. ليس أنه أظهر ذلك؛ فقد نظر بهدوء فوق كتفه.

"لا بأس،" قالت فيفيساري. "لسنا بحاجة إليه. لقد انتهيت من دراسة الخرق. إنه يشفى من تلقاء نفسه. هذا يتوافق مع ما رأيته في بريزمارش—الحدود البعدية مرنة وتصلح نفسها. بالفعل، يخرجون ببطء أكثر. أترى؟"

حتى وهي تتحدث، كانت تلقى تعاويذ وتزيل الوحوش بسحر من مستويات عالية لدرجة أن رافائيل تذوق الدماء بمجرد النظر إليها عن كثب. تعاويذ جعلته يشعر بأنه رجل صغير جداً بالفعل، وقد قضى سنوات عديدة محاطاً بأفراد أقوياء.

متجاهلاً ذلك الخوف البدائي، رأى أنها محقة: كان هناك

عدد أقل من الوحوش تخرج. ليس أنه وجد الأمر مطمئناً أن تهديدات رتبة "تايتلد" كانت تتدفق إلى قلب ميريديان بمجرد حفنة بدلاً من العشرات.

"أنا متأكدة أن الجرح يتجلط، إذا جاز التعبير،" تابعَت. "سوف يحل نفسه في النهاية. نحتاج فقط لصد الجحافل حتى ذلك الحين. بالحديث عن ذلك، يجب أن أعود—كنت فقط أطلعك."

بدون انتظار رد، [انتقلت] بعيداً.

حدق رافائيل للحظة في الهواء الفارغ، ثم عاد إلى ديمون. رفع حاجبه. "قيمتك التي تدعيها بنفسك تتضاءل بسرعة، إذا كانت الساحرة تعتقد أنها لا تحتاج إليك."

واجه ديمون نظراته بتوازن، دون قلق. "هي تحتاج. العالم يحتاج. لم أكن أعلم أن زجاج الفراغ ينبع من هذه…

المخلوقات… لكنه منطقي عند التفكير. أفهم الآن لماذا المادة عديمة الفائدة في حالتها الخام. الوحوش تعطيها الحياة، بطريقة ما. لكنها تحتاج إعادة تفعيل. وإلا فهي ليست أكثر من معدن حاد جداً ومتين جداً. الأهم من ذلك، أعرف كيف أجبرها على الانصياع لإرادتي. أجعلها تستجيب لصفة المرء ومهاراته. تشع هالة مناعة قصيرة المدى، وبالتالي تعمل كدرع وظيفي. وأكثر. المعرفة التي أحملها ثمينة جداً للتخلص منها."

على الرغم من الكلمات، كان إحباط ديمون وقلقه واضحين. لم يكن واثقاً كما يظهر.

"أنت لم تكتشف هذه الأشياء بنفسك،" لاحظ رافائيل بهدوء. "أنت لست مخترعاً عظيماً، سواء في المجال السحري أو غيره."

تقطّب وجه دامون. "هناك منظمة أخرى تعرف العديد من نفس الأسرار، نعم. لكن ليس كلها. لقد عملت مع عدة عقول عظيمة على مر السنين. بعضهم كان أكثر وعياً والبعض أقل مما وظفتهم لأجله. أنا وحدي أعرف كل شيء."

لقد تسرب تحت أنف رافائيل أكثر مما كان يخشاه. ومع ذلك، لا يمكن لأي شبكة معلومات أن تتسلل إلى التعاملات الشخصية لدوق يغطي آثاره بحذر شديد. أو إلى أعلى مستويات مورنينغستار. لا يمكن لوم رافائيل حقاً… لكنه يلوم نفسه رغم ذلك. سيكون من غير اللائق خلاف ذلك. كان هو عيون وآذان فانجارد في عالم السياسة والمكائد، وقد كان أصم وأعمى في هذا الجانب الحاسم.

كانت مورنينغستار هي جهة الاتصال الأساسية للدوق كالديمور عبر العقود. وهذا مؤسف.

يبدو أن فيفيساري وجدت طريقة لتجاوز المادة، لكن معظم الناس ليسوا فيفيساري. أن تمتلك تلك المجموعة بالذات أسلحة ودروعاً خطيرة إلى هذا الحد… بعيد كل البعد عن المثالية.

قد تكون معرفة دامون كالديمور ثمينة جداً بحيث لا تسمح بإعدامه. بينما قد تتمكن فيفيساري من انتزاع المعلومات من رأسه، إلا أنها لن تفعل ذلك على المستوى الأخلاقي. حتى لو كانت مستعدة بطريقة ما، فلا شك أن الدوق وضع ضمانات. كان رجلاً ذكياً، رغم هذا الجنون الذي أخفاه طويلاً. توقع رافائيل تماماً أن يكون رد الدوق على تهديد من هذا النوع: 'جرب، وشاهد المعرفة تُمسح إلى الأبد.' هذا ما كان سيفعله رافائيل. ترتيب تأثير يمحو عقله في اللحظة التي يتم فيها اقتحامه.

إذاً. سيكون بعض اللاعبين الكبار منفعيين إلى أقصى حد وسيسامحون الرجل على أفعاله، طالما ساعدهم في المستقبل، نظراً لهذه الخرابة الثامنة التي تتربص خلف الحدود البعدية. وهذه المادة التي قد يتمكن من تحويلها إلى أسلحة ودروع يمكنها تمكين حتى مجرد حامل لقب عالٍ ليصبح تهديداً قادراً على إجبار الساحرة على الكفاح، ولو قليلاً.

لكن البعض سيطالب برأسه بغض النظر. ربما تكون فيفيساري من بينهم. سينشب صراع. تعقيدات متتالية. العاصفة المتجمعة جعلت رأسه يؤلمه. ربما ينبغي عليه قتل الرجل الآن، وإنهاء الصراع قبل أن يبدأ.

لكن لا. ليس قراره ليصنعه.

انجرفت عيناه نحو فيفيساري. أسوأ جزء هو أنها ستكون مطلوبة في الأيام القادمة، لكن لديه شك قوي بما خططت له الساحرة، بعد أن علمت أن إيزابيلا كالديمور، الضحية البالغة من العمر ثلاثة عشر عاماً لأب مختل، كانت على الجانب الآخر من ذلك الشق البعدي، على الأرجح ميتة، لكن ربما حية. يمكن لأي شخص أن يخمن ذلك. لم يُطلق عليهم اسم فريق الأبطال من دون سبب.

لم يكن هناك شيء اسمه قضية خاسرة، بالنسبة لتلك المرأة وأعضاء فريقها السابقين.