كان الإحباط والقلق يزدادان في فيفي منذ لقائها مع الدوق، وخاصة منذ أن قرعت سافرا بابها في منتصف الليل. أن يكون لديها شيء مادي لتفريغ غضبها عليه، خاصة وحشًا وليس كائنًا عاقلًا، كان بصراحة نعمة. قد لا تعرف كيف تتعامل مع المناقشات الحساسة مع دوق يحتمل أن يكون مجنونًا، لكن عندما يتعلق الأمر بالقضاء على وحوش تمحو المدن من وراء حجاب الأبعاد – حسنًا، هذا يصادف أن يكون تخصصها.

لقد تعلمت الكثير خلال قتالها مع "العشور الأحمر". بدمج تلك الخبرة العملية مع فهمها لمصدر المادة بالضبط، اعتقدت أنها أدركت الصورة الكبيرة. هذه "مخلوقات الفراغ" و"مخلوقات الفراغ الكبرى" هي حيوانات من عالم آخر، وقد تطورت أجسادها لتصبح ليست قوية وحادة للغاية جسديًا فحسب، بل ومقاومة للسحر أيضًا. جميع أشكاله، بما في ذلك التأثيرات التي منحها النظام لسكان هذا العالم – المهارات، والإحصائيات، وكل ما عدا ذلك.

كان الهجوم والدفاع في الكائنات الحية دائمًا لعبة تصاعدية بين القط والفأر. لم تفهم تمامًا كيف تقاوم دروع هذه الوحوش الفراغية الزجاجية السوداء جميع أشكال السحر، ولكن حيث تطورت، تستطيع هي أيضًا. إنها مخلوقات أعماق البحار ذات أجساد انسيابية هوائية، تشق الماء بسهولة – لكن فيفي تستطيع أن تجعل الماء أكثر كثافة، وتقدم عوائق في الداخل. لقد حققت تقدمًا حتى خلال قتالها ضد "العشور الأحمر"، وكان خنجره أكثر تطورًا – معدل بطريقة ما، بلا شك – من درع مخلوق الفراغ الكبير هذا.

ومع ذلك، كان ذلك خنجرًا صغيرًا، وليس دودة تنين غريبة بطول ثلاثمائة قدم بسمك المبنى.

سيكون تحديًا.

وكانت تتطلع إليه.

سقطت عصاها بلا مبالاة نحو المخلوق الضخم الذي ينافس بسهولة خرابات المستوى المتوسط. حدقت عيناها الحمراوتان في هدفهما. لم تسجله عقليًا، لكن شفتيها انفرجتا بحماس، أو ربما توقع شرير.

"[التلبكنيزيس الأكبر]".

بقيت نواة التعويذة كما هي إلى حد كبير. من قبل، كانت وسيلة الإمساك بالجسم تتضمن توزيعًا موحدًا للقوة ينتشر في الهدف بأكمله. لكن فيفي أجرت تغييرات. أطبقت، مغرزة خطاطيف وأشواك في جميع أنحاء الوحش الضخم.

كاد السحر ينزلق رغم كل جهودها. صبت مزيدًا من المانا. فتحت قنواتها بالكامل. أحيانًا، تكون الكمية ذات جودة. لا يمكن حل جميع المشاكل بإغراقها بالمانا، لكن أفضل المشاكل يمكن حلها بهذه الطريقة.

استقر [التلبكنيزيس الأكبر] عبر الوحش، وأصابعها المنزلقة تمسكت به. ارتفعت زوايا شفتيها أكثر – بالنسبة لها، لم يكن ذلك أقل من ابتسامة عريضة.

كانت تعلم أن هذا ليس الاستخدام الأكثر كفاءة لماناها، وربما كانت تسمح لنفسها بالانجراف. لكنها كانت متوترة وغاضبة، وتحتاج إلى تفريغ غضبها. علاوة على ذلك، لم يُسمح لها بالتحرر، من الناحية السحرية، منذ وصولها إلى هذا العالم. كل شيء ينكسر بسهولة شديدة.

طريقة غير فعالة للقتل، ووحش من مستوى الخرابات مقاوم للغاية ومقاوم للسحر تقريبًا. اجتمع الاثنان بما يكفي لإجهاد عضلاتها بالفعل. شعرت كأسد محبوس أُطلق في البرية. اندفعت إلى الأمام ببهجة، ممزقة السهول المفتوحة.

أو بالأحرى، هي

سحبت.

ارتعش مخلوق الفراغ بطوله البالغ ثلاثمائة قدم بأكمله، ثم توقف فجأة في مكانه عندما توقفت حركته فجأة. بدأت فيفي من جمجمته، تفتح فكه لتكشف عن صفوف دائرية ضخمة من أسنان زجاجية حادة. وبالشد – مستفيدة من قوتها الكاملة، ومائلة بكل وزنها – أجبرت فمه على الاتساع إلى أقصى حد ممكن.

ثم أكثر.

هي

انتزعت.

كان الصوت لا يوصف. بشع، لكنه مُرضٍ، حتى بالنسبة لحساسيتها المتذمرة. تشققت المواد شديدة التحمل وتشظت وتحطمت على طول جسدها، لتتساقط على الشوارع أدناه في كتل ضخمة.

قطعة تلو الأخرى، مزقت المخلوق إلى نصفين. تذوقت كل لحظة، ومحيطات المانا التي تتدفق خلالها لتحقيق ذلك. كان نشوة من جزأين: الرضا عن كيفية تكييفها تعويذة للعمل حتى ضد أحد أقوى هذه الوحوش، والمتعة الأكثر نقاءً لتدفق القوة السائلة في عروقها بكميات لم تختبرها من قبل.

عندما انتهت، متراخية في مكانها، تحطمت الجثة الضخمة من السماء. أدركت كم كانت تتنفس بعمق، وكم أصبح نبضها مدوياً. كان الأمر مُرضياً بشكل وجداني أن تبذل جهدها. لقد تذوقت شيئاً مشابهاً في القصر، عندما أعادت الزمن للوراء، لكن حتى ذلك لم يقارن.

بصراحة، كانت تتمنى لو كان الوحش

أكثر متانة.

عندما عادت إلى وعيها، أدركت أن رافاييل – والآخرين – كانوا يراقبونها. استغرقت العملية بأكملها عشر ثوانٍ على الأكثر. كبحت فيفي تعبيرات وجهها، وجعلته بلا ملامح.

كانت عينا رافاييل تحسبان ببرودة. لم تستطع أن تقول ما الذي استنتجه من ذلك… العرض… لكنه بالتأكيد توصل إلى استنتاج أو اثنين.

كان الدوق كالديمور يتحرك أخيراً نحو اليقظة. قطبَت وجهها تجاهه، ثم كررت لرافاييل: "انظر ما يمكنك اكتشافه."

[انتقلت] بعيداً.

مع زوال التهديد الأسوأ والأكثر إلحاحاً – لم ترد أن تعرف ما الذي كان بإمكان المستوى 1950 أن يفعله بميريديان، وكانت سعيدة لأنها لن تعرف أبداً – بقي العمل الهائل المتمثل في التعامل مع الغزو ككل.

حتى مع التوسع الهائل في الإدراك، عانت فيفي لاستيعاب كل شيء ووضع خطة. الخبر السار هو أن التفشي حدث في وسط حي المغامرين، وأقرب إلى أقوى النقابات.

الخبر السيئ هو أن المغامرين يميلون إلى أن يكونوا من النوع الطائش والبطل. مجموعة فرعية منهم، على أي حال. مع دق أجراس الإنذار الصاخبة في جميع أنحاء المدينة – والتي بدأت على الفور تقريباً – كانت شوارع حي المغامرين تمتلئ بالمغامرين. بعضهم لم يكن حتى مجهزاً، يهرع ليرى ما يحدث دون حتى ارتداء معداته.

غالبية الوحوش، مخلوقات الفراغ، كانت تقريباً أضعف من رتبة الحاملين للألقاب. وبالتالي، يجب أن يكون من الممكن احتواؤها بأعداد مناسبة من رتب الميثريل والأوريكالكوم يعملون معاً. يمكن لففي أن تمحو الكثير من تلك الوحوش الأضعف في لحظة، حتى بدون مهارات متكيفة خصيصاً، لكن هناك العشرات أو المئات من الوحوش التي لا يستطيع حتى المغامرون الحاملون للألقاب التعامل معها. التي لا تستطيع حتى فرق منهم التعامل معها. بعضها فوق سبعمائة عشر – مخلوقات الفراغ الأكبر، كما يسميها النظام. هؤلاء هم الذين تحتاج فيفي للتركيز عليهم: التهديدات التي يمكنها تمزيق قاعات النقابات وقتل حتى أقوى الحاملين للألقاب بضربة من مخالبهم.

كانت ستكون هناك خسائر، كما أدركت وهي تنظر من علو إلى الفوضى أدناه. لقد وقعت خسائر كثيرة بالفعل، فقط خلال انشغالها بمخلوق الفراغ الأعلى ذي رتبة الخراب. لم يكن هذا مثل الهجوم على القافلة، حيث يمكنها أن تلقي تعويذة وتمحو الحشد بنزوة. فقط [التأثير الذهني الأكبر] تم تكييفه حتى الآن، وبينما يمكنها استخدام ما تعلمته كنموذج لتعديل بقية كتاب التعاويذ بسرعة أكبر، فإن ذلك سيستغرق وقتاً، مهما كان قصيراً، والناس يموتون كل ثانية.

بدون مزيد من التأخير، بدأت هي نفسها في الذبح.

"

[روح غايا]."

انقض عنصر أرضي من الطبقة العشرين من الأرض بيديه أولاً، منبثقاً بهدير هز المنطقة بأكملها. دون إضاعة وقت، انقض على أقرب مخلوقات الفراغ الأصغر – الاسم الذي يطلق على كائنات الفراغ التي تتجاوز 1000 ولكن أقل من 1400. أثبت الفارق الهائل في القوة كفايته؛ دمر التمثال الضربات المتكررة في الوحش، محطماً الدرع شديد المقاومة وساحقاً خصمه في ثوانٍ. ثم انطلق نحو التالي.

لاحظت أن سحر الاستدعاء كان فعالاً بنفس قدر أنواع السحر الأخرى. معلومة جيدة.

"

[شعاع التفكك]."

شعاع بعرض إصبع قطع مخلوق فراغ، متوهجاً داخله باللون الأحمر الساطع قبل أن ينهار إلى نصفين.

واعد.

"

[الانفجار الداخلي]."

عانت التعويذة في البداية، لكنها ضخت المانا، وتحول ذئب أسود زجاجي بحجم منزل كان يتحرك بسرعة في الشارع نحو مجموعة من المغامرين، إلى كرة لا تتجاوز حجم قذيفة مدفع مع صوت

سحق. سقطت المادة السوداء المكثفة على الحصى وحطمت الطريق لأمتار في كل اتجاه.

"[التأثير الذهني الأكبر]."

رفعت تلك الكرة السوداء الكثيفة وضربت بها مخلوقاً آخر، مختبرة فرضية. هل ستكون المادة مقذوفاً فعالاً – أكثر من المادة العادية؟ يبدو أن الإجابة كانت نعم، ولكن فقط بسبب قوتها الطبيعية الفائقة: أكثر متانة حتى من معدن النجوم. لكن اللحظة التي مات فيها الوحش، لاحظت شيئاً: المادة فقدت الكثير، ولكن ليس كل، من خصائصها المقاومة للسحر.

حطمت بضعة مخلوقات فراغ أصغر بالكرة، ثم أطلقت قبضتها عليها واستمرت في التجارب.

التركيز على تعويذة واحدة وتكييفها ربما كان أفضل من منظور فوري، ولكن ليس على المدى الطويل. كانت بحاجة لترى كيف تتفاعل التعاويذ المختلفة مع طبيعة هذه الكائنات الغريبة. بفهم أكثر شمولاً، يمكنها تعديل كل تعويذة أسرع من المحاولات السابقة، ويمكنها تطوير وسائل مواجهة أكثر شمولاً.

رغم فظاعة الموقف، شعرت فيفي بالحياة.

عمود من النار البرتقالية اللامع المتساقط من السماء جعلها تلتفت جانباً. نوفا دخلت المعركة. بنعيق صدى عبر ميريديان، محى شعاع شمسي آخر أحد مخلوقات الفراغ الأعلى الأضعف.

ترددت للحظة، إذ كان من المفترض أن تكون نوفا

حارس سفرة، لكن بالطبع الفتاة استدعته للمساعدة. كطائر من المستوى 1300، كان بإمكانه فعل الكثير فقط. خاصةً وأن "المستوى التقريبي" المخصص لكل مخلوق يأخذ في الاعتبار درجة مناعتهم إلى حد ما، لكن ليس كلياً. لقد كانوا أصلب بكثير مما يشير إليه مستواهم، كل منهم يشبه زعيماً مصغراً. النظام كان يمنحهم نطاقاً عاماً تقريبياً. نوفا كان يمكنه التعامل مع أضعف مخلوقات الفراغ الصغرى.

بدا أن المنجمين كانوا عرضة للخطر بشكل خاص، لكن الخصائص الفيزيائية للمادة كانت مذهلة أيضاً، وكانت تتجاهل المهارات والإحصائيات بسهولة كما تتجاهل التعاويذ. المحاربون بالتأكيد لم يجدوا قتل خصومهم سهلاً. فقط أسهل قليلاً من فئات المنجمين.

لم تعترض على استدعاء سفرة لنوفا من حيث المبدأ، لأن أي مساعدة قد تنقذ حياة، لكنها كانت قلقة من أن ظهور ما يسمى بطائر الفينيق في وسط ميريديان قد يسبب مشاكل. قليلون كانوا على دراية كافية للتمييز بين الاستدعاء والطائر الحقيقي. لكن بعد إعادة النظر الفورية، افترضت فيفي أن الأحداث تصاعدت إلى ما هو أبعد من النقطة التي يجب أن تقلق فيها بشأن تعقيدات من أي نوع.

بينما كانت تقاتل، دخلت شخصيات قوية أخرى إلى المعركة. كانت ميريديان العاصمة للممالك البشرية، وكانت موطناً لأصحاب الألقاب أكثر من أي مكان آخر. رغم أن العالم أصبح أكثر هدوءاً في أعقاب الخرابات، إلا أن المجتمع لم يصبح متراخياً أو كسولاً. حتى مع القضاء على تلك التهديدات الكبرى، عاش جميع الرجال والنساء في خوف ليس فقط من وحوش أخرى قادرة على تمزيق مدينة، بل من التهديد الوشيك بولادة خراب آخر يمزق العالم.

لذا، مثل تل نمل رُكل، تجمع أبطال من جميع المستويات للدفاع عن مدينتهم، مستعدين وراغبين في صد الهجمة. كانت فيفي مجرد واحدة من كثيرين. وإن كانت بالتأكيد الوحيدة التي تمزق مخلوقات الفراغ الكبرى بكلمة منطوقة. كان واضحاً، مع ذلك، أنه لو لم تكن حاضرة، لكانت ميريديان قد غُمرت بالتأكيد.

تعرفت فيفي على بعض الشخصيات التي ظهرت، إما من خلال أسطورة اللعبة، أو ببساطة من ألقابهم الواضحة للغاية – تذكرتهم من إحاطات رافائيل. على سبيل المثال: امرأة بثلاثة عشر سيفاً بألوان مختلفة، كل منها يحوم مثل ريش الطاووس خلفها. السيوف الضخمة انقضت بضربات سريعة كالبرق لقطع أطراف حتى مخلوقات الفراغ الصغرى بسهولة.

"عاصفة السيوف". بطل جديد، وأحد الأقوى. 1400 أم 1500؟

أشخاص تعرفت عليهم فيفي من اللعبة أيضاً. مندفعاً على سحابة بيضاء عائمة مع كتيبة كاملة من رجال الدين مرتدين الأبيض حوله، رجل يرتدي الأبيض والذهبي، قبعته الطويلة تقدم بجرأة رمز نجمة ذهبية. رئيس الأساقفة. تعرفت على وجهه، رغم أن العديد من التجاعيد تراكمت على مدى قرن. مثل إيريس، كان هذا الرجل بطلاً عظيماً خلال حروب الخراب، وكان القائد الفعلي للدين السائد للبشرية. لم تبحث فيفي عنه لسبب. شخصيته كانت من النوع الذي تفضل عدم التعامل معه.

لكنها لم تستطع انتقاد القوة النارية التي جلبها. رفع الرجل عصاً بيضاء إلى السماء وصاح:

"[اغتسل بنور السماء الذهبي]."

شاهدت فيفي التعويذة باهتمام، حتى وهي تجمع هجماتها الخاصة. كل لحظة تشتت كانت تعني بقاء مخلوق فراغ آخر؛ لم تستطع تحمل مجرد المشاهدة.

لم تكن السحر المشبع بالألوهية أكثر فعالية ضد الوحوش من الأنواع الأخرى. عمود النار الذهبية الذي أطلقها رئيس الأساقفة اصطدم بمخلوق فراغي وأحرق درعه بعمق، لكنه لم يخترق الكائن ويقتله على الفور. مجرد إصابة وحش بقوة 1430 كان إنجازاً مذهلاً؛ ففيڤي لم ترَ أحداً غيرها يقتل مخلوق فراغياً، ناهيك عن مخلوق فراغي أكبر. فقط المخلوقات الأصغر كانت في متناول حاملي الألقاب من البشرية.

كان هناك العديد من الشخصيات الأخرى تقاتل في كل مكان حولها، رغم أنها لم تنتبه إلا للقليلين. وصل سحرة المعهد وكبار المجوس المقيمين بالطبع. لم تلتفت حتى نحوهم، لأن هناك القليل من المعلومات التي يمكن جمعها عن قدراتهم، على عكس سحر رئيس الأساقفة المشبع بالألوهية. رغم كونهم متخصصين استثنائيين، إلا أنهم كانوا مجرد سحرة عاديين مثل فيفي، وبالتالي لم يقدموا الكثير من منظور البحث.

أعادت فيفي تركيزها على معاركها الخاصة. كان الطوفان الهائل من مخلوقات الفراغ الصغيرة والكبيرة مستحيل المواكبة، يتدفقون من الثقب البعدي في موجات متلاصقة. كان التدفق يتوقف فقط عندما يظهر شيء فظيع حقاً، أحد [مخلوقات الفراغ الأكبر]، ليعيق جميع الآخرين. يبدو أن الحجم يرتبط ارتباطاً وثيقاً بالقوة، في حالة هذه الوحوش.

لقد مزقت أربعة من تلك التهديدات الأكبر حتى الآن، وكان كل واحد أسهل من سابقه بينما كانت تكيّف تعاويذها. لكن قتل مخلوقات الخرابات المقاومة للسحر لم يكن سهلاً على احتياطياتها من المانا. لم تستطع الحفاظ على هذا الوتير إلى ما لا نهاية، حتى مع وجود جرعات في متناول اليد.

كانت المشكلة بحاجة إلى حل من مصدرها.

لقد كلفت رافائيل باستجواب الدوق، لكنها كانت تتابع محادثتهم. شكت في قدرة ذلك الرجل على إغلاق الشذوذ حتى لو أراد. فالدوق ليس طقوسياً، وحتى المرتد الملعون، لو لم يهرب فوراً بعد انحراف الطقوس، لما استطاع بالتأكيد إنقاذ هذه الكارثة.

كانت بحاجة إلى دراستها بنفسها. كانت على الأرجح الشخص الوحيد القادر على إغلاقها. لكن فعل ذلك يعني ترك الجحافل دون مقاومة. وعدم فعل ذلك يعني تجاهل الخرق في هيكل السفينة الغارقة، والاستمرار بيأس في إخراج دلاء من الماء كما لو أن ذلك سينقذ أحداً، بدلاً من مجرد تأجيل مصيرهم.

ربما… ربما تستطيع شراء لحظة من الراحة لهم، ثم استخدام تلك الفجوة لابتكار حل ما.

سحبت [مخطوطة الشمس المجوفة]. لم تخزن داخلها ما يكفي من المانا كما تمنت، لأن الوقت الذي مضى كان قصيراً جداً، علاوة على ذلك، أرادت الاحتفاظ بما بداخلها لحالة طارئة. بينما قد يُعتبر الخرق بشكل عام حالة طارئة، إلا أنها لم تكن قد كافحت حقاً بعد. حتى مخلوقات الفراغ الأكبر تفككت دون سوى جهد بسيط.

كانت المخطوطة مخصصة لتهديد حيث يمكن للتدفق المعزز – لأنه لم يكن مجرد كمية، أو قدرة على التحمل، ما يوفره الأثر – أن يساعدها في القضاء على شيء خطير حقاً. شيء على مستواها أو أعلى، إذا كان موجوداً.

لكن لا شيء من هذا القبيل يبدو أنه قادم، وإذا استطاعت شراء لحظة لنفسها لدراسة البوابة دون خسائر جماعية، فإنها ستفعل ذلك.

فتحت حواسها للأثر وقبلت الهبة الموجودة داخله.

لأول مرة منذ وصولها إلى هذا العالم، وضعت فيفي كل ما لديها في سحرها، وأطلقت أقوى التعاويذ التي كان لديها إمكانية الوصول إليها.

"[ثوران نار البيل]."

"[تفرد ساحق]."

"[رمح الفجر الأول]."

"[الصقيع الأبدي]."

"[ضريبة النسيان]."

تهددت التهديدات ذات الرتبة المميزة بالموت بالعشرات. وتهديدات الميثريل وما فوقها بالآلاف. حيثما يشير عصاها، تُنظف الأرض من آفات الأبعاد الأخرى.

لم يكن القتل هو الجزء الصعب.

بل القتل الانتقائي. تقليل الأضرار الجانبية. كل ما تحتها كان هشًا للغاية، خاصة مقارنة بمتانة أهدافها.

الكثير من البشر يتسابقون في كل مكان، يفعلون ما بوسعهم ضد موجات الوحوش من عوالم أخرى. أدنى فجوة في الانتباه يمكن أن تقضي على أي منهم، حتى ذوي الرتب المميزة، كغصن غير ملحوظ تحت قدمها. خشيت أنه على الرغم من حذرها الشديد، ربما فعلت ذلك بالفعل، إن لم تكن مرة واحدة، فعشرات المرات.

عندما انتهت، تم تنظيف جزء كبير من قوة الغزو. كانت تدرك بشكل غامض الانتباه من جميع أنحاء المدينة تجاهها، عيون تنظر إلى البقعة الفارغة من الهواء حيث نشأت تعويذاتها. شككت في قدرة أي شخص على اختراق خفائها المعزز، الذي ألقته على نفسها مبكرًا، لكنها اشتبهت في أن السر الكبير قد انكشف. البعض، ربما معظمهم، سيفترضون عودة الساحرة قبل أن يفكروا في 'الخالد المتجول'. ربما كانت محاولة الاختباء بلا جدوى.

مع فترة راحة قصيرة اشترتها، [انتقلت] فوق الشذوذ البعدي وبدأت في استكشاف ما يمكنها فهمه منه.