طارَت فيفي عبر المدينة، مذهولةً بروعة التجربة. تحتها، كانت بريزمارش تمتدّ مترامية الأطراف. لقد توسعت المدينة، لكن مقارنةً بالمدن الحديثة كما تعرفها، كانت صغيرة. كان لا بدّ من ذلك، عندما تكون المدينة بأكملها محاطة بجدار. المدن في الأراضي الآمنة يمكنها الاستغناء عن الحواجز الدفاعية، لكن ليس هنا في الشمال البعيد.

كانت لايلاه قد شقت طريقها نحو البرية. عندما لحقت بها فيفي، رأت أن فريق المرأة يتكون من أربعة أشخاص: لايلاه، وزميلها "دوم"، وشاب يرتدي ثيابًا بيضاء، والإضافة المفاجئة: سفّرا. بدت الفتاة القطّية ذات الشعر الأحمر ساحرة، استنادًا إلى قطعة الخشب الأبيض النحيلة التي تحملها — وهي عصا سحرية.

بعد التحذيرات التي قدمتها سفّرا، حارَت فيفي في سبب قبولها دعوة الانضمام إلى فريق لايلاه. وتساءلت للحظة عما إذا كانت قد حذرتها كجزء من خدعة لضمان مكانها هي نفسها في الفريق.

لكن هذا لم يكن منطقيًا. كانت سفّرا تحدّق بنظرات قاتلة في المغامرَين الأكبر سنًا، ولم تمسح التعبير عن وجهها إلا عندما ينظران إليها.

كان فريق الأربعة يسير عبر غابة الصنوبر التي تبدأ مباشرة خارج أسوار بريزمارش. إذا كان المنطق بين اللعبة والواقع صحيحًا، فإن بريزمارش تقع في أقصى شمال القارة البشرية، في منطقة خطيرة حتى بمقاييس هذا العالم المليء بالوحوش.

لم تكن فيفي بحاجة للسفر بعيدًا للوصول إلى وحوش رتبة الأوريكالكوم — والتي بدت اختصارًا للمستويات من 800 إلى 1000 — ومثل هذه الوحوش يمكن أن تجتاح الغالبية العظمى من المغامرين. لم تكن تعتقد أن أي عدد من ذوي الرتب الذهبية يمكنهم قتل واحدة، وكانت الرتب الذهبية نفسها غير شائعة مما رأته في نقابة المغامرين. معظمهم كانوا من البرونز والفضة.

مغادرة أمان بريزمارش كانت تجلب الناس مباشرة إلى أراضي المستوى 200 فما فوق. أي تهديدات من رتبة الفضة. لن يستغرق فريق الأربعة هذا وقتًا طويلًا للعثور على وحوش تستحق وقتهم، نظرًا لأنهم جميعًا يرتدون شارات فضية بأنفسهم.

كانت فيفي شبه متأكدة أنها سمحت لشكوك غير مبررة بتوجيه قراراتها، لكن قلق سفّرا كان صادقًا جدًا، وما زال ملموسًا حتى الآن، لذا استمرت فيفي في التحليق فوق المجموعة بينما [التخفي] نشط.

الوقاية خير من العلاج.

***

هؤلاء المزعجون لم يخدعوا أحدًا.

أثناء سيرها خلف لايلاه ودومينيك، حدّقت سفّرا في ظهورهما بينما استمر ألين في الحديث عن تعويذة شفاء أتقنها مؤخرًا. كان هذا الصبي أكبر منها بعدة سنوات، لكن الأمر لم يشعرها بذلك. ألم يدرك الموقف الذي هو فيه؟ الخطر الذي يمثله هذان الاثنان؟

ليس أنها تستطيع التأكد من أي شيء. كانت أسباب وصول لايلاه ودومينيك إلى البلدة طبيعية تمامًا. بريزمارش، باعتبارها أقرب مدينة حدودية إلى نطاق ملك الخراب السابع، وبالتالي الوجهة النهائية لحزب الأبطال، كانت دائمًا تقيم مهرجانات باذخة في يوم السلام. في الاحتفال المئوي، جاء المسافرون من جميع أنحاء القارة.

كانت بريزمارش تستقبل بالفعل مغامرين أكثر من المتوسط، لكن مع المهرجان، كان هناك ثلاثة أضعاف العدد المعتاد في المدينة. ربما حتى أوريكالكوم إضافيين، أو ربما حامل لقب. تدفق الوجوه الجديدة لم يكن غريبًا. ليس على الإطلاق.

كانت قصص لايلاه ودومينيك متطابقة في جميع الجوانب.

لم تهتم. كان هناك شيء غريب بشأنهما. سفّرا تثق بحدسها. بعد ما حدث في المرة الأخيرة التي لم تفعل فيها ذلك، لن تتجاهل غرائزها مرة أخرى.

أمسكت بالقلادة الفضية المتدلية حول عنقها لتهدئة أعصابها.

السؤال هو، لماذا كانت هنا معهم؟

كان ينبغي عليها أن تهتم بنفسها فقط. من يهتم إذا كان هذا الأحمق الأشقر الغافل قد قبل دعوتهم للانضمام إلى الفريق دون أي قلق في العالم؟

لم تكن تعرف ألين حتى. يبدو أنه محلي، خادم في المعبد، وكثيراً ما يزور النقابة. لذا ربما كان عليها أن تعرفه. لقد كانت في بريزمارش لمدة أربعة أشوات وجعلت النقابة منزلها؛ كانت تنام هناك كل ليلة. خمنت أن وجهه بدا مألوفاً بشكل غامض.

لكن لا، لم تقبل دعوة ليلا لأنها تعرف ألين. هي فقط… لم تستطع ترك هذا الأحمق المرح يواجه هذا وحده.

وحتى هي تعرف أنها ربما كانت مبالغة في القلق. شيء ما في ليلا ودومينيك جعل جلدها يقشعر، لكن ماذا كانت تتوقع؟ أن يقتلوهم لنهب ممتلكاتهم دون خوف من عقاب حرس المدينة؟ يميل المغامرون إلى حمل معظم ثروتهم معهم، لذا لم يكن الأمر مستبعداً. قتل المغامرين كان طريقة رائعة لكسب المال، إذا لم يكن لدى المرء أخلاق.

أو الأسوأ، اختطافهم وبيعهم أحياء؟

في كلتا الحالتين، هذا هو المكان الذي ذهب إليه عقل سافرا، بشكل عام. لم يكن الأمر نادراً جداً. ليس شائعاً، لكن هناك جانباً مظلماً للجريمة في جميع الممالك البشرية – أي حضارة حقاً – حتى أكثر المواطنين سذاجة يحذرون منه.

والمغامرون كانوا من أسهل الأشخاص الذين يمكن جعلهم يختفون دون شك. ماذا سيفكر معظم الناس، حتى موظفو النقابة، إذا "ساءت" مهمة مغامرة وعاد الفريق ناقصاً شخصاً أو اثنين؟ قد يبذلون جهوداً رمزية للتحقيق، لكن حتى مع سحر الاستبصار – إذا وجدوا مبرراً لتوظيف شخص يمكنه استخدامه – فلن يجدوا شيئاً. ليس مع القليل من الأدلة.

منطقياً، في تسع وتسعين مرة من أصل مائة، يكون عرض اثنين من المغامرين الأكبر سناً للانضمام السريع مجرد زمالة ودية. شيء لفعله قبل أن تبدأ الاحتفالات بجدية في تلك الليلة. في الواقع، أن الدعوة قد صيغت كمهمة سهلة يشير أكثر إلى عدم وجود شيء غريب يحدث. سيكون الأمر أكثر إثارة للشك الآن، إذا حدث خطأ ما.

مع ذلك، كان لحظ سافرا سيئاً لدرجة أن احتمالات تسع وتسعين من أصل مائة لم تريحها في أدنى درجة.

على أي حال، كان ينبغي عليها أن تهتم بنفسها. لكنها لم تستطع إقناع هذا الفتى الأشقر الطويل برفض الدعوة، لذا تقدمت سافرا وعرضت الانضمام أيضاً، وبعد لحظة من التفكير، ابتسمت ليلا وقبلت.

كان على سافرا أن تفعل هذا. لن تسمح بحدوث شيء فظيع إذا استطاعت منعه. حتى لو كان ألين غريباً.

*لا يمكنني لوم إلا نفسي*، فكرت بمرارة.

*أستحق ما سيأتي.*

"تذكر ما تحدثنا عنه"، قالت ليلا وهي تبتسم فوق كتفها. تذكرت سافرا أن تمسح تعبيرها العابس وتومئ بصدق. "أنتما من الرتب الفضية، مثلي، لذا لا أحتاج إلى توبيخكما. لكنك لا تعرف أبداً متى تسوء الأمور، وإصابة شخص ما أكثر احتمالاً في مجموعة غير مألوفة. كوني متيقظة."

التفت ألين بنظرة نحو سافرا كما لو كان يقول

"أرأيت؟ إنهم أناس طيبون، يهتمون بنا." احتدمت سفيرا في صمت، ولم يظهر وجهها مشاعرها. وقتها في المعهد جعلها ماهرة في ذلك. رغم أن انزعاجها منعها من ارتداء قناعها المعتاد، فاكتفت بوجه فارغ بشكل عدواني. تردد ألين، ونحن حلقه، واستمر في السير.

في هذا الوقت من العام، كانت غابة فروستفيرن أكثر اخضراراً من بياضاً، وكانت أخطر الوحوش في سبات. لكنها ظلت أكثر خطورة من أي شيء تقريباً في الأراضي الجنوبية الآمنة. أحد أسباب مجيئها إلى هنا – كانت أرض تدريب ممتازة. السبب الآخر الأكبر هو أنها احتاجت للابتعاد قدر الإمكان عن ميريديان، وبالتالي عن المعهد.

حافظت على تركيزها حاداً. سيكون من المحرج للغاية لو انضمت عن طريق الخطأ إلى رحلة صيد لم تكن ترغب فيها، فقط لتموت على يد وحوش حقيقية بدلاً من تلك المجازية التي أمامها.

حتى لو، مرة أخرى، لم يكن لديها أي دليل على أن هذين الاثنين لا يمكن الوثوق بهما.

مرت المعارك الأولى دون مشاكل. اعترفت سفيرا على مضض بأن لايلا ودومينيك يعرفان ما يفعلانه. بل أكثر مما ينبغي. بدا أنهما أفضل مما يجب أن يكون عليه حاملو رتبة الفضة.

هل كان ذلك مستوى آخر من جنون الارتياب، لإضافته إلى كومتها الصغيرة من "الأدلة"؟ أنهم ربما يزيفون رتبتهم لجذب الفريسة بسهولة أكبر؟ لو كانا قاتلين أو ما شابه، لما رغبا في القتال على قدم المساواة. سيكونان على الأقل من رتبة الذهب بثبات.

بدأت سفيرا تشك في نفسها مع استمرار رحلة الصيد. مرت ساعة، ثم ثانية، وكانت الرحلة مقصودة أن تكون استكشافية عابرة على أي حال. ستبدأ احتفالات يوم السلام في المساء. كان من الجدير بالثناء بالفعل القيام برحلة قصيرة إلى الغابة في عطلة وشيكة.

وبالفعل، بعد معركة واحدة، أعلنت لايلا: "هذا يكفي. يجب أن نعود الآن. لا نريد أن نفوت أي متعة. أي اعتراضات؟" نظرت حولها، لكن لم تتلق أي اعتراض. "لقد أبليتما بلاءً حسناً، بالمناسبة،" أضافت مبتسمة لألين وسفيرا. "وأنتِ خاصةً، يا صغيرة،" داعبت سفيرا. "أقسم أنكِ مدربة في المعهد، لولا أن الفصل الدراسي لا يزال مستمراً."

لم تتوقع سفيرا أن يُذكر المعهد. تصلبت قليلاً، وتزعزع قناعها قبل أن تنعم تعبيرات وجهها مرة أخرى. "سعيد لأنكِ تعتقدين أنني أبليت حسناً،" قالت بتوتر بعض الشيء.

"أكثر من 'حسناً'،" ضحكت لايلا. "مشاهدتك تجعلني أشعر أنني لم آخذ مسيرتي على محمل الجد عندما كنت صغيرة. عمري ضعف عمرك، ومع ذلك نرتدي نفس الشارة."

"ليست كل المسارات تبدأ وتنتهي بنفس الطريقة،" قال ألين بذلك النبرة الحكيمة المزيفة التي يستخدمها العديد من تلاميذ المعبد.

ربما كانت غير متسامحة. لم تكن تكره ألين، كان مجرد أحمق ضخم لا يعرف ما هو جيد له.

…رغم أنها بدأت تعتقد أنه كان محقاً. لو كان شيء غريب سيحدث، لكان حدث الآن.

من كل النواحي، بدت لايلاه كالمغامرة الأكبر سناً الودودة التي كانت تتظاهر بها. كان شريكها الأضخم أقل إثارة للشكوك وأكثر في الوقت ذاته – لأنه ظل صامتاً طوال الوقت، لا يصدر سوى نداءات خلال القتال. مظهره العريض الكتفين والمليء بالندوب كان مريباً… لكن ليس حقاً. فالندوب والسلوك الجاد ليسا أمراً يثير الدهشة في مهنة المغامرة. كانت تتشبث بقشة.

لقد أخطأت حقاً في هذه المرة. بينما كان الاستماع إلى الغرائز الداخلية مهماً، إلا أن ذلك لا يعني أن كل انطباع سيكون صحيحاً.

تلك المشاعر تصلبت بينما كانوا يعودون إلى المدينة. لو كان هناك شيء خبيث يحدث، لكان حدث في أعمق جزء من المرج، حيث يكون التدخل القائم على الصدفة أقل احتمالاً. كانوا يقتربون بالفعل من أسوار المدينة، حيث قد تكون هناك مجموعة مغامرين أخرى قريبة.

شعرت سفيرا بالسخافة تجاه الحدث بأكمله. على الأقل كانت قد جنيت بعض المال واكتسبت خبرة في العمل ضمن فريق. لم يكن اليوم مضيعة للوقت، حتى لو كان لديها أشياء أخرى أرادت إيلاء المزيد من الاهتمام لها.

ورقة حيوان أليف مفقود مطوية في جيبها الأيسر تحترق تذكيراً. لقد وعدت ديزي؛ عليها العودة لتوزيع الملصقات.

بعد التفكير، كان الأمر مخططاً له. هذان الاثنان محترفان. انتظرا حتى تكون حراستها على الأرجح في أدنى مستوياتها.

توقف دومينيك فجأة، رافعاً قبضته في الإشارة العالمية للخطر. أصبحت سفيرا في حالة تأهب فورية، رافعة عصاها وتصميم [قذيفة اللهب] يرسم في رأسها.

لكن لم يبد الأمر تهديداً فورياً. أسقط الإشارة وأشار. تقدمت لايلاه بجانبه، تحدق فيما كان يشير إليه.

"الزاحف الخانق"، أعلنت. "تباً، عين جيدة يا دوم."

تقدمت سفيرا وألين لوضع أعينهما على الكرمة الخضراء المنتظرة. كانت الحيوانات المشبعة بالسحر الشارد هي التهديد الأكثر شيوعاً أثناء الصيد، لكن النباتات كانت خطيرة أيضاً. وحوش النوع النباتي، وإن كانت أقل شيوعاً، كانت مميتة بنفس القدر.

أثبت دومينيك مرة أخرى أنه النوع الهادئ لكن الكفء. كان من الصعب اكتشاف الزواحف الخانقة. لم تعرف سفيرا إذا كانت هي نفسها ستلاحظه. وبينما لم يكن من المحتمل أن تقضي مجموعة من ذوي الرتب الفضية بواحد منها، إلا أنه كان يمكن أن يسبب ضرراً – ربما قتل أحدهم في أسوأ الحالات.

"حيث يوجد واحد، عادة ما يكون هناك آخرون"، قالت لايلاه. "سألقي نظرة حول المكان. تعاملوا مع ذلك."

يمكن أن تمتد الزواحف الخانقة لمئات الأقدام. نظرت سفيرا بقلق حول أرضية الغابة، لكنها لم تر أي كروم متغيرة اللون أخرى مثل تلك الملتفة أمامهم.

كانت الزواحف تميل إلى التكتل معاً، منبثقة في دفعات من نفس انبعاثات السحر الطبيعي، وكان التخلص منها مجاملة شائعة لأن العثور عليها كان الجزء الأصعب، وليس قتلها.

ربما كان الإجراء القياسي هو السبب في أن سفيرا خفضت حراستها. كانت تراقب دومينيك ولايلاه خلال الرحلة الاستكشافية، لكنها لم تفكر مرتين بينما تسلل اللص بعيداً للعثور على زواحف أخرى، نظره مثبت على الأرض كما كانت كل نظراتهم الآن. خاصة لأن دومينيك قد همهم، "ضعيف ضد النار. تخلصي منه؟" وبما أنها ساحرة الفريق، كان من المنطقي أن تقع هذه المهمة عليها.

كانت كتلة الزاحف على بعد بضعة أقدام، تنبض ضد شجرة تبدو ذابلة. رفعت سفيرا عصاها وبدأت في تجميع تعويذة.

*طَقْ*

شعرت بشيء بارد وثقيل يطبق حول عنقها.

شعرت معدتها وكأنها تهوي ميلاً تحت الأرض.

"كنت أظن أننا سنضطر للتصرف بوحشية،" علقت لايلا. "استغرق ظهور الفرصة وقتاً طويلاً. كنتِ تراقبينني كالصقر، أليس كذلك؟"

"آنسة لايلا؟" جاء صوت ألين الحائر من جانب صفرة، لكنها بالكاد سمعته. شعرت وكأنها توقفت عن الوجود في جسدها منذ أن التف ذلك المعدن البارد حول عنقها.

استدعت قوتها السحرية رغم معرفتها بما سيحدث. اهتزت الطاقة ثم اختفت في المعدن المنقوش بالرموز، مُبتلعة بشراهة.

أغلقت صفرة عينيها وحاولت أن تستيقظ. لا بد أن هذا كابوس. لكن لايلا استمرت في الكلام بجانبها.

"سأتولى أمره. اهتمي بالفتاة."

ثم بدأ دومينيك يجرها بعنف، ماسكاً ذراعيها إلى الخلف ووضع الأصفاد حول معصميها. هذا ما أخرجها من حالة الانفصال المؤقت – بدأت تقاوم. أمسكها بسهولة، أجبر ذراعيها للخلف وثبت القيود في مكانها.

"أنتِ تؤذين نفسكِ فقط،" قال بخشونة. "توقفي عن ذلك."

كيف كانت بهذا الغباء؟ كانت تعرف. كانت تعرف.

في وقت قصير، أُجبرت على الأرض، معصماها مقيدان خلف ظهرها، وسحرها مقطوع بسبب أداة القمع التي وضعتها لايلا حول عنقها. كان دومينيك غريباً في رقته خلال العملية، وهذا كان مرعباً تقريباً.

أُلقي بألين بجانبها، مقيداً ومكمماً مثلهما. بدا في حالة صدمة، ينظر حوله بذعر. التقت عيناه بعينيها. نظرت بعيداً، مغمضة عينيها بقوة.

هذا خطؤها.

كانوا يأسرونهم أحياء. هذا هو الجزء المرعب. الموت مجرد موت. قطع حناجرهم وسلب ممتلكاتهم لم يكن سيئاً للغاية – كان النتيجة المفضلة بين الخيارين.

كانت تلهث بسرعة. حدث شيء كهذا من قبل. أنقذتها معجزة. لا أحد يُمنح معجزتين.

انحنت لايلا بجانبها.

"فتاة صغيرة مشبوهة، ألستِ كذلك؟" تأملت بنفس البهجة التي كانت عليها في كل تفاعل سابق. بدت ودودة حقاً. "كنتِ تحدقين بي حتى قبل أن نلتقي. لماذا؟"

أبقت صفرة عينيها مغلقة، ثم فُتحت إحداهما بالقوة.

"من الأدب أن تنظري إلى شخص عندما يتحدث إليكِ."

حدقت صفرة بها ببلادة رداً عليها. لم تكن قادرة على الكلام. القماش المحشو في فمها كان طعمه مقرفاً.

"أنا متأكدة أن شيئاً لم يفضح الأمر، فأنا أمارس هذا منذ فترة. يزعجني أن فتاة صغيرة رأت من خلالي بهذه السهولة." شدت قبضتها على ذقنها، مغرزة أظافرها، وهزت رأس صفرة يميناً ويساراً، لمجرد أنها تستطيع. تنهدت وأطلقتها، جالسة على كعبها. "أنتِ ممثلة سيئة، على فكرة. كنتُ ربما أقنعت نفسي أن كل ذلك التحديق في النقابة كان لسبب آخر. لكنني شعرت بعينيكِ عليّ طوال المهمة أيضاً. لم ترغبي في الخروج إلى هنا، واضح كالنهار. إذا كنتِ تقدمين أداءً، فلا يمكنكِ التخلي عنه أبداً." نقرت على أنف صفرة. "يبدو واضحاً، يا فتاة سخيفة."

تأملت صفرة.

"لكن حقاً، هل كان هناك شيء فضح الأمر؟ أريد أن أعرف." تحركت فكها يميناً ويساراً. "كنتُ سأنزع الكمامة لأحصل على إجابة، لكنني أعرف نوعكِ. كنتِ ستبصقين في وجهي. ثم سأضطر لإيذائكِ. لا أحب إيذاء الأطفال، فهذا يجعلني أشعر بالسوء." ضحكت. "متناقضة، أعرف."

وقفت ونفضت يديها.

"ماذا سنفعل بالفتى؟" سألت دومينيك.

"الأسهل أن نقتله. أفضل سعر سيكون عبر الطائفة."

"مبتدئ. وواعد أيضًا. سيجلب سعرًا جيدًا." فركت ذقنها. أصبح ألين ساكنًا تمامًا بجانب سفيرا. لم تستطع النظر إليه. "لكن القتل لا يمكن التراجع عنه. ربما من الأفضل الانتظار."

"هذا يعرضنا للاستقصاءات من المعبد. إنه واحد منهم. الأكثر أمانًا أن نقتله."

"صحيح." فكرت في الأمر، ثم تنهدت. "أنت محق كالعادة." أومأت بمعصمها إلى الجانب. "تعامل معه."

بدأ دومينيك في المشي نحو ألين، وبدأت سفيرا في المقاومة مرة أخرى. ليس أنها تستطيع فعل أي شيء.

"ما لا أفهمه،" قالت لايلا، وهي تتراجع بالقرب من سفيرا، "هو لماذا خرجتِ إلى هنا من الأساس. حقًا لا أفهم. للتحقيق فينا؟" هزت رأسها بمرح. "ما كان يجب عليكِ فعله هو الاستماع إلى حدسك. التحدث إلى النقابة، ربما. لكنكِ لم تفعلي. راقبتكِ منذ البداية، لأنني عرفت أنكِ تكتشفين شيئًا. لقد تسللتِ فقط." ضحكت. "عندما تكونين في موقف يفوق قدراتكِ، أيتها الفتاة السخيفة، اطلبي المساعدة.

حذري أحدًا."

انحنت سفيرا على الأرض، تكافح الغثيان في معدتها.

كانت لايلا محقة. لماذا كانت غبية إلى هذا الحد؟

ثم قطع الهواء صوت لا ينتمي إليهم، مما أربك الأربعة جميعًا.

"للتسجيل. لقد حذرت شخصًا بالفعل."