في النهاية، أجبرت فيفي نفسها على صرف نظرها عن المكان الذي مزقت فيه نسيج المكان. لم تكن كارثة بمستوى الشذوذ البعدي، لكن ذلك كان

فرعًا نظريًا، وبالتالي أقل معرفة، بينما كانت تعاويذ المكان لا تزال في مراحلها التجريبية المتقدمة، غير مفهومة تمامًا حتى من قِبَلها. إلقاء تعويذة ابتكرتها أوراكل المحطمة في وسط ميريديان كان… تهورًا يتجاوز المنطق. لم تفكر فيما كانت تفعله. لقد تصرفت برد فعل. عندما رأت الرجل يندفع نحو سافرا، سحقت الضريبة الحمراء بأقصى ما تستطيع.

وكان السحق شاملًا بالفعل.

[انتقلت] إلى المكان الذي أسقطت فيه سافرا. مر وقت قصير جدًا، لأن سافرا بدت وكأنها لا تزال تستعيد توازنها بعد الانتقال. تساءلت فيفي عما إذا كانت حتى تدرك تسلسل الأحداث: ظهور الضريبة الحمراء بجانبها، رد فعل فيفي، ثم انتزاع الفتاة و[انتقالها] بعيدًا عن الشق المكاني.

التقت عينا سافرا بعينيها، ومرة أخرى كانت هناك رجفة خفيفة من الدهشة. كانت وشمات فيفي لا تزال ظاهرة للعيان. بقدر ما كانت تتمنى ألا يكون الأمر كذلك، فإن صورة الساحرة أثارت ردود فعل غريزية لدى أولئك الذين يعرفونها فقط من خلال الأسطورة. وحتى لدى بعض الذين التقوا بها وتحدثوا معها في أيام الخرابات. الأرشماج إيريس نفسه كاد أن يغمى عليه… على الرغم من أن ذلك كان ناجمًا، على الأرجح، عما تمثله.

لكن انتباه سافرا انصرف عن فيفي بسرعة. حتى حواسها السحرية لا بد أنها التقطت الشذوذ المكاني، وأثار ذلك رد فعل أكثر إلحاحًا وبديهيًا من وشمات فيفي. على الرغم من المسافة التي جرت فيها فيفي سافرا – إلى ردهة عشوائية في المعهد – ركزت الفتاة نظرها بدقة في اتجاه الكارثة.

"ما
هذا؟ ماذا فعلتِ-؟"

"لست متأكدة مما فعلت،" قالت فيفي بظلام. لقد مزقت قطعة من الزمكان، لكنها لم تكن تعرف ما إذا كانت لا تزال موجودة في مكان ما، غير مثبتة، أم أن كل شيء داخل تلك الجيب قد… مُحي. إلى الأبد. رجل – رجل فظيع، لكنه شخص مع ذلك – اختفى معه.

تجلدت سافرا عند نبرة صوت فيفي. درست فيفي، واتجهت أذناها القططيتان للأسفل أكثر.

"فيفي. نيصاري…" همست سافرا. "كان الأمر واضحًا نوعًا ما. حاولت فقط ألا أفكر فيه."

لم تعرف فيفي كيف ترد. نادرًا ما كانت تعرف، في المواقف الجادة.

انحنت سافرا على نفسها. "أعرف بالتأكيد منذ فترة." أغلقت عينيها لعدة ثوانٍ، ثم هزت نفسها بشكل واضح. "هذا – لا يهم الآن. إيزابيلا. ماذا حدث لها؟ من كان ذلك الرجل؟"

افترضت فيفي أنه مع الكشف عن السر الأكبر، يجب أن تتبع الأسرار الأصغر.

على الرغم من فوضى الدقائق القليلة الماضية – والرعب المتنامي من كيفية إبعادها الضريبة الحمراء إلى قسم شاذ من الفضاء غير المستقر، أو، على الأرجح، قتله مباشرة – غمرها شعور بالراحة. لم تكن تحب الكذب على سافرا، حتى بالإغفال. لقد اعتقدت فقط أنه من الأفضل أن يعتادا على بعضهما البعض دون الظل الهائل للساحرة يخيم عليهما.

"الضريبة الحمراء،" قالت فيفي. "أعتقد ذلك. التقيت به سابقًا، عندما كنت أتحدث مع الدوق."

كان هناك إعلانان ضخمان في تلك الجمل القصيرة—أن القاتل كان ذا لقب رفيع سيء السمعة منحازًا لمورنينغستار، وأن فيفي قد قابلت الدوق كالديمور. صافرا، التي كانت بالفعل منهكة، هضمت الخبرين بنفس الطريقة التي هضمت بها كل شيء آخر. بنظرة من القلق المصحوب بالصدمة، ثم بهزة جسدية كاملة، صححت نفسها إلى ما يهم أكثر.

"لكن إيزابيلا؟" أصرت. "أين هي؟"

"لست متأكدة." لم يقل الضريبة الحمراء سوى أنها أُخذت إلى الدوق، لكنها لم تكن تعرف مكان الدوق. ضيعته؟ مقر نقابة الحراس؟ منطقة تجمع أخرى لأي شيء كان يخطط له؟ كلها احتمالات واردة. "لكنني سأكتشف."

حتى لو اضطرت لتمزيق ميريديان لفعل ذلك.

***

"الضريبة الحمراء ميت،" أجهش المرتد الساقط.

كانت الكلمات غير متوقعة إلى حد بعيد، على حافة اللامعقول، لدرجة أن ديمون لم يسجلها فورًا. انتصب ببطء من مكانه حيث كان يفحص قسمًا من الطقوس المعقدة بشكل فاحش، المكتملة أخيرًا.

"ماذا؟"

"أو تم اختراقه لدرجة أنني لم أعد أستطيع تمييز حالته،" قال المرتد الساقط. "التمييز غير ذي أهمية. لقد هُزم. نبدأ الآن، أو أن استعداداتنا كانت بلا جدوى."

"ميت،" كرر. "الضريبة الحمراء. كيف؟"

"لا يهم."

حدق في الرجل بلا تصديق. "لا شيء أهم من ذلك. تلك المرأة النيسارية. هل خسر أمامها؟"

"لا يهم،" أكد المرتد الساقط. "لقد ذهب. لقد استُثمر الكثير في هذا العمل. يجب أن نبدأ."

حاول ديمون أن يتكيف مع مفاجأة التطور. "قلت منتصف الليل. للأهمية المفاهيمية." كان يفهم القليل عن سبب أهمية التوقيت، لكن المرتد الساقط كان قد أوضح لديمون الضرورة.

"أكره التنازلات، لكنني أعترف بضرورتها. إما هذا أو لا شيء."

التقى ديمون بنظرة المرتد الساقط المعصوبة العينين. هدير خرج من حلقه. "إذن نبدأ." انطلق بعاصفة. "سأجلب ابنتي."

"كن سريعًا. هناك الكثير من الإمكانيات التي يمكن إهدارها هنا، ديمون كالديمور."

كبح نفسه عن قول رد حاد. تذكير بمن وظف من، ومن خطط لماذا. مثل هذه التفاهات لا معنى لها. مر عبر المدخل ونزل في الممر، أخذ منعطفين قبل وصوله إلى الغرفة التي تحتوي على ابنته.

"من هي؟" طالب. "ماذا تعرف؟"

كانت الفتاة الخائنة مربوطة إلى كرسي بقطعة أثرية مثبطة للمانا مثبتة حول عنقها. نظرت لأعلى، متفاجئة، عندما دخل ديمون.

"أنت تعرفين شيئًا. أعرف أنك تفعلين،" زمجر. "لطالما كنتِ شفافة، يا فتاة. من هي؟" أمسكها بالفك وضغط. "كنت لأتهمكِ بالتخطيط لهذا، لكن ذلك سيمنحكِ أكثر مما تستحقين. لم تستطيعي أبدًا. مع ذلك، أنتِ تعرفين شيئًا. أراه في تلك العينين الوقحتين."

"لقد فازت، أليس كذلك؟"

لم يغضبه شيء بهذا القدر من قبل—ذلك الارتياح في صوت ابنته. لحمه ودمه. لقد أولاها اهتمامًا أكثر مما تستحق خلال الأشهر الثمانية الماضية، ولماذا؟ لقد حادت فقط أكثر عن الطريق الصحيح. عند هذه النقطة، لم يستطع حتى لوم نفسه. البعض ببساطة يولدون فاسدين.

تمنى لو كان لديه الوقت لإجبارها على الإجابة. لكنه لم يكن يملكه. شعر بنفس الإلحاح الذي يشعر به المرتد الساقط. أي شيء يستطيع قتل أو تعطيل الجابي الأحمر وهو يحمل سلاحًا ودرعًا من زجاج الفراغ يمثل تهديدًا هائلاً، والأسوأ، مجهول النطاق.

الآن. يجب إتمام الطقوس الآن.

فك قيود الفتاة ورفعها بقوة، سحبها بعنف.

"لا يهم كثيرًا،" قال ديمون. "سوف تضمنين مستقبل البشرية، ومستقبل بيتك، سواءً برغبتك أم لا. هذا أقل ما يمكنني فعله لابنة كالديمور."

***

***

كانت فيفي تميل إلى [الوميض] عبر المدينة واقتحام قصر كالديمور دون تأخير. كانت مستعدة لاتباع نهج أكثر دبلوماسية عندما كان الوضع غامضًا. لكن بينما لم تثبت إثم دوق كالديمور بما لا يدع

أي شك، فقد ثبت بما لا يدع

شكًا معقولًا. إرسال قاتل خلفها وخلف تلميذتها هو إجراء إدانة بقدر ما يمكنها أن تأمله. لديها الآن عذر كافٍ للرد.

السبب الوحيد الذي جعلها لا تتجه فورًا إلى قصره هو أن دوق كالديمور

قد يكون هناك، لكنه قد يكون أيضًا في مقر نقابة الحراس، أو في موقع ثالث. كيف ستعرف؟

تمنت لو أن سحر العرافة لم يكن أضعف فروعها. جمع المعلومات الخارقة للطبيعة سيكون نعمة من السماء. حتى لو كانت أفضل فيه، فمن المؤكد أن الدوق لديه طلسمات واقية، والعرافة أضعف بكثير، مرات عديدة، ضد مثل هذه الدفاعات مقارنة بالسحر الآخر. إلى الحد الذي قد لا تعوض عنه حتى خزان ماناتها الهائل.

هل تعلم أن هذا النص من موقع مختلف؟ اقرأ النسخة الرسمية لدعم المبدع.لذا بدلاً من إحضار نيران الجحيم فورًا إلى حي النبلاء، نقلت فيفي نفسها عبر الانتقال إلى مقر نقابة الطليعة. [كشف حضور] نبهها إلى وجود فرد رغم ساعة الليل المتأخرة، ولم تتفاجأ عندما وجدت، بعد [الوميض] إلى مكتبه، رافائيل.

"لدينا مشكلة،" أخبرته فيفي.

أعجبت مرة أخرى بثبات رافائيل الذي لا يتزعزع، لأن الرجل رأى سفيرا، وقف، وسوى معطفه، وتحدث إلى فيفي دون أدنى تردد أو مفاجأة. ولا حتى لتلميذتها، التي من المؤكد أنه يتذكر أن فيفي تحاول إبقاءها في الظلام.

"بالفعل، لدينا." أومأ نحو سفيرا. "سعدت بلقائك، يا سيدتي الصغيرة." واجه فيفي. "كنت على وشك الاتصال بك بنفسي. الحراس أفرغوا مقر نقابتهم. حتى كبار ضباطهم؛ لم يبق أحد. أعتقد—"

"شيء سيء على وشك الحدوث."

"هذا هو الملخص المختصر، نعم."

"ربما قتلت الجابي الأحمر،" أخبرته فيفي. "ذلك الخنجر من قبل بدا غريبًا لأنه مقاوم للسحر والمهارات، شبه منيع، وليس بأي طريقة معتادة. أعتقد أنه خارجي المستوى، مرتبط بطريقة ما بالشذوذ البعدي فوق بريزمارش، رغم أنني لا أملك أدنى فكرة عن الكيفية المحددة." شهقت واستمرت. "هاجم الجابي الأحمر سفيرا، ولم أكن متأكدة من أنني أستطيع احتوائه بوسائل عادية، لذا مزقت جزءًا من النسيج المكاني المحيط به. نجح الأمر؛ لقد اختفى. والسلاح والدرع معه. قد أستطيع إصلاحه، لكنني لست متأكدة من ذلك. هو على الأرجح ميت."

هل كان هذا كل شيء؟ هذه هي الأحداث الكبيرة التي يحتاج وكيلها إلى معرفتها.

حتى رافائيل كانت له حدوده. احتاج إلى لحظة ليهضم الإعلانات المتلاحقة. "توبين كان الضريبة الحمراء. الدوق كالديمور يتعاون مع مورنينجستار." معادلة هائلة جرت في ثوانٍ خلف عيون وكيل فانجارد الهادئة. "أظن أن خزانة الحراس أُعدت كمنصة لطقوس يقودها المرتد الدنيء، إذن. ربما يستمد قوة من فكرة أن ديمون كالديمور له سيطرة على نقابته الخاصة، ويضحي بها لتحقيق غاية ما. سيكون ذلك محفزًا قويًا حقًا."

كان ذلك منطقيًا. لكن المرتد الدنيء؟ من يكون؟ مثل الضريبة الحمراء، الاسم يبدو مألوفًا، لكن بشكل خافت فقط. "إيزابيلا كالديمور أُخذت إلى أبيها. أعتقد أنها في خطر. سأقتحم مقر نقابة الحراس وأنقذها، إذا كنت تعتقد أنها هناك."

"في الظروف العادية، كنت سأعتبر هذا المسار غير مستحسن،" قال رافائيل. "لكنني أرى أن الأحداث تصاعدت beyond containment. أقترح، على الأقل، أن—"

توقف رافائيل فجأة، مائلًا رأسه. الشيطان اعترف بنفسه بأن حواسه تجاه السحر ضعيفة، فهو ليس مغامرًا ذا شهرة حتى متوسطة. لكن حتى هو شعر بالطاقة التي غمرت الجو.

من خلال حواس فيفي الحساسة؟ انتشرت قشعريرة في جميع أنحاء جسدها. ارتعشة نزلت على طول عمودها الفقري، وانفجرت في عرق بارد، وجف حلقها.

"أوه لا،" همست.

في بريزمارش، شعرت بالحد الفاصل بين الحقائق يتشقق، وكان ذلك حدثًا مرعبًا حقًا، حتى لساحرة قوية مثلها. لكن مقارنة بما تشعر به الآن، كان ذلك مجرد مقدمة، لمحة عما يشعر به الانهيار الحقيقي.

"لست متأكدًا أن عبارة 'أوه لا' هي ما أريد أن تخرج من فم الساحرة،" قال رافائيل. "ما الأمر؟"

"لقد حدث بالفعل،" قالت بجدية. "الآن علينا فقط أن نتعامل مع العواقب."

لحظة وجيزة، تساءلت إذا كانت قد ارتكبت خطأً بالمجيء إلى رافائيل. لكن لا. كانت ستقتحم عقار كالديمور أولاً، حيث بدا ذلك المكان الأكثر طبيعية لإيصال إيزابيلا إليه. بالتأكيد، تم ذكر خزانة الحراس بشكل عابر، لكن عقاره بدا مكانًا أكثر خصوصية، وبالتالي أكثر احتمالاً أن يكون المنصة النهائية لأي شيء خطط له الدوق.

مقر النقابة كان سيكون الموقع الثاني الذي تبحث فيه، بوضوح. لكن التأخير كان سيطول أكثر من التحدث مع رافائيل. كانت محكومة بالفشل في كلا الحالتين.

لم يكن لديها وقت للتفكير فيما كان يمكنها فعله. مرة أخرى: عليها فقط أن تتعامل مع العواقب.

الطقوس حدثت في خزانة الحراس، لأن شعور الخلل ينبعث من على بعد لا يزيد عن مائة قدم. الحراس جيران فانجارد. ربما لهذا السبب شعرت بأنه قوي جدًا. القرب. ربما ليس بهذا السوء، أيًا كان؟

نفخت فيفي في نفسها.

"لنذهب لنكتشف ما فعله."

لفت تعاويذ الطيران حول رافائيل وسافرا، ثم [انتقلت] بهم الثلاثة خارج مقر نقابة فانجارد عاليًا في السماء.

نظروا إلى أسفل على مشهد كابوسي.

رأت فيفي مشاهد مثل هذه من قبل، أثناء تعاملها مع الخرابات، لكن ذلك كان داخل لعبة، مهما كانت واقعية. أبدًا في الواقع. أبدًا وهي تعلم أنها تشهد كارثة قد تكون beyond even her ability to contain without massive casualties.

مقر نقابة الحراس اختفى. المبنى، والقطعة الأرضية نفسها، غرقت في هاوية خارقة للطبيعة. حفرة من شظايا أبعاد مكسورة تنحدر نحو ظلام لا نهائي—خلف وعبر حدود لم يكن ينبغي المساس بها أبداً، ناهيك عن اختراقها بكل هذا الاستهتار.

في الأسفل، في القاع تماماً، تفتح جرح غائر نحو جانب آخر لا ينبغي لها ولا لأي شخص في العالم أن يقع عليه بصره. انتزعت نظرها بعيداً، تشعر بالغثيان لمجرد أنها ألقت نظرة خاطفة.

كان ذلك ليشكل مشكلة كافية بحد ذاته. لكن، بالطبع، الفتحة نفسها لم تكن كل ما يجب أن تقلق بشأنه.

كانت كائنات تخرج.

تزحف، وتنزلق، وتطير في موجات كثيفة، وحوش لم تر مثلها في الخرابات السبع. كائنات أنيقة وشرسة المظهر، متنوعة بشكل مذهل—جميعها مغطاة بصفائح تشبه الزجاج باللون البنفسجي والأسود.

ربطت فيفي النقاط في لحظة. أياً كانت طريقة صنع خنجر الضريبة الحمراء، والدروع أيضاً، فإن المادة الأساسية جاءت من هذه: دروع غريبة من وحوش من وراء أفق الأبعاد.

غريزياً، حاولت [فحص] أحد المخلوقات. انزلق الفحص، كالعادة، لكن حدث شيء غريب بعد ذلك.

***

فشل الفحص. تم تقديم تقريب:

***

***

فراغي أكبر

المستوى 980

***

ارتاعت قليلاً.

تقريب مُقدَّم؟ شكّت في أن ذلك كان رداً قياسياً من النظام الكبير. ربما كانت أول شخص يتلقى هذه الشاشة.

تسعمائة وثمانون. هذا مستوى منخفض نسبياً. حتى أنه بدا واعداً، حتى بدأت باستخدام المهارة على آخرين داخل الحشد.

***

فشل الفحص. تم تقديم تقريب:

***

***

مخلوق فراغي أصغر

المستوى 1340

***

***

فشل الفحص. تم تقديم تقريب:

***

***

مخلوق فراغي

المستوى 1423

***

***

فشل الفحص. تم تقديم تقريب:

***

***

مخلوق فراغي أكبر

المستوى 1702

***

"أفترض أن طقوس الدوق كالديمور لم تسر كما خطط لها،" لاحظ رافائيل، وهو ينظر إلى الفوضى في الأسفل. كلماته أخرجتها من حالة [الفحص] السريع التي كانت فيها.

"معظم الطقوس من هذا النوع لا تسير كما هو مخطط،" قالت فيفي بهدوء.

لم تكن لديها فكرة عن خطة الدوق، كيف كان ينوي الاستفادة من هذه المغامرة، لكن إطلاق الجحيم في قلب حي المغامرين في ميريديان كان بلا شك أمراً غير منطقي لشخص—رغم أنه بالتأكيد ليس الرجل الذي افترضه معظم المجتمع—قضى مسيرة طويلة في بناء سمعة للكفاءة والعقلانية.

لقد فعل المستحيل، بعد كل شيء. يتطلب الأمر أكثر من مجرد مجنون بسيط لإدارة الفوضى المتجسدة التي أحدثها في الأسفل. سواء كان الدوق كالديمور قد قصد ذلك أم لا، سواء كان لديه مساعدة أم لا، فقد رتب طقساً مزق حدود الأبعاد. شيء حتى فيفي لم تكن تعتقد أنها تستطيع فعله. شيء ربما لم يحدث من قبل.

لفترة طويلة—رغم أنها كانت مجرد جزء من الثانية موضوعياً، مع تباطؤ حواسها—ترددت تحت شلل القرار.

ماذا تفعل بعد ذلك؟ الواضح أن الوحوش تحتاج إلى التعامل معها، لكن ماذا حدث للحراس؟ أين إيزابيلا كالديمور، وأبوها؟ وإذا كان رافائيل محقاً، المرتد المنبوذ، الذي صمم الطقس ونفذه؟

أي منهم تتعامل معه أولاً؟

"[كشف الوجود]."

فرزت الكم الهائل من المعلومات الخارقة للطبيعة التي أرسلها إليها تعويذة العرافة. توقفت عيناها في منتصف طريق الحفرة البعدية. هناك، مثبتًا في الجدار بواسطة مسامير سوداء سميكة، كان الدوق كالديمور.

إجابة واحدة سهلة، على الأقل.

كيف نجا من الطقوس التي خرجت عن السيطرة، وكيف انتهى به الأمر نصف مصلوب على حفرة الهاوية، لم يكن يهمها كثيرًا. كان لديها أمور أخرى تشغل بالها. كثيرة جدًا منها.

مسحت المنطقة المحيطة بحثًا عن بشر آخرين، لكن لم يكن هناك سوى الدوق كالديمور في فم العالم الآخر.

[انتقلت] أمامه. كان في حالة سيئة. اخترق أكبر مسمار معدته، لكن مسامير أصغر اخترقت كتفه الأيسر، وفخذه الأيمن، وساقه اليمنى، من بين أماكن أخرى. تدلى رأسه للأمام؛ كان فاقدًا للوعي، لكنه حي.

انقضت فيها موجة من الرضا القاسي، عند رؤية الرجل في حالته المروعة، لكن تبعت ذلك مشاعر غير مريحة من الاشمئزاز، موجهة في معظمها نحو نفسها. حتى لو كان هذا الرجل وحشًا – ولم تكن تعرف مدى جرائمه، كم هو شخص مروع، إن كان كذلك على الإطلاق، وليس مجرد بيدق – فهي لا تريد رؤية الناس في عذاب، أو معاقبين بطرق وحشية وغير مألوفة. سيواجه عواقب ما فعله، لكنها لن تعذبه أو تعدمه بإجراءات موجزة بنفسها.

لسوء الحظ، مع اندفاع وحوش العالم الآخر من حولها، كان الدوق كالديمور في وضع غير ملائم للاستجواب. كان عليها استخراجه إلى مكان أكثر أمانًا.

درست المسامير السوداء. على الرغم من أنها بالتأكيد مصنوعة من نفس مادة الخنجر، إلا أنها لم تشع بنفس مستوى الحصانة تقريبًا. كان الخنجر شيئًا خاصًا. لو كانت لتخمن، فالفرق هو نفسه بين خام الحديد الخام والمكرر. أو ربما جودة الخامات، أو حتى الحديد العادي والحديد المسحور؟ كان هناك الكثير مما لا تزال تجهله.

"[التأثير الذهني الأكبر]."

من خلال قتالها مع الضريبة الحمراء، حسنت تصميم هذه التعويذة بشكل كبير، لتتكيف بشكل أفضل مع التفاعل مع المادة الغريبة. وبالفعل، على الرغم من أن أصابعها انزلقت عبر المادة كالمعتاد، عندما صبت مزيدًا من المانا – مع ضغط أشد – للمرة الأولى، تشبثت قبضتها. لم يكن الأمر صعبًا بشكل خاص حتى؛ كانت هذه المادة أضعف بكثير.

حطمت المسامير وسحبت الدوق كالديمور للخارج.

"[الاستعادة الأكبر]."

"[انتقال]."

أحضرت الرجل إلى السماء حيث تركت رافائيل وسافرا. موضوعيًا، ربما مرت ثانيتان كاملتان؛ كانت تتصرف بسرعة، نظرًا لكمية الفوضى التي تحتاج إلى معالجة.

ألقت منصة سحرية تحت أقدامهم وأنزلت الرجل عليها، ثم استدعت حقلًا من التخفي حولهم، حتى يكون لديهم خصوصية – كانوا في الهواء الطلق، بعد كل شيء، بغض النظر عن مدى ارتفاعهم في السماء.

"عافيته. يجب أن يستيقظ قريبًا،" أخبرت رافائيل. ألقت سلسلة من التعويذات المعطلة على الدوق. "اكتشف ما تستطيع منه. خاصة ما حدث لابنته. بسرعة."

سحبت جرسًا فضيًا ودقته. شق خط أسود الهواء، ثم انفتح ليصبح مدخلًا. خرج وينستون على الفور، سيفه المبارزة مسلولًا ومتيقظًا، مستعدًا لكارثة – ووجد واحدة، تتسع عيناه عند رؤية المشاهد الجهنمية في كل مكان.

"سيدتي فيفيساري؟"

"لا وقت للشرح،" قالت فيفي للخادم. "راقب الجميع، من فضلك." لم ترد أن تترك الدوق مع رافائيل وسافرا دون حارس شخصي قوي، حتى لو كانت قد ألقت تعويذات تعطيل. "عليّ التعامل مع ذلك." أشارت بعصاها نحو الحفرة السحيقة.

وفي توقيت ساخر، ظهر أكبر وأكثر مخلوقات الفراغ شراسة حتى الآن. رأس أملس بلا عيون يسبق جسماً أسطوانياً طويلاً مجزأً. ارتفع في الهواء دون حاجة لأجنحة، انزلق في السماء بحركات طويلة ومتعرجة، جسد الوحش الضخم يكاد يكون بسمك الحفرة نفسها. كان ضخماً لدرجة أنه عرقل تدفق الوحوش الأخرى خلال الثواني القليلة التي استغرقها لاختراق العالم.

***

فشل الفحص. تم تقدير المستوى تقريبياً.

***

***

مخلوق فراغي أكبر

المستوى ١٩٥٠

***

لم يكن للوحش حتى اسم خاص، وكان ينافس ثالث أقوى الخرابات. كائن قادر على إلحاق الدمار بقارات بأكملها، إذا كان المستوى ليُؤخذ على محمل الجد. ولم يكن لديها سبب للاعتقاد بأن النظام الكبير كان يكذب عليها.

"انظر ما يمكنك اكتشافه،" كررت فيفي بجدية لرافائيل، وهي تستمد بالفعل من قوتها السحرية. "قد يتطلب هذا بعض الجهد."