شاهدت فيفي للمرة الثانية وجه القاتل يتراخى من الصدمة.

القاتل الذي عرفت أخيراً لقبه، بناءً على المهارة التي أطلقها. لم تكن تتذكر دائماً ما قاله رافائيل، لكن "العشور الأحمر" كان على قائمة قصيرة لأخطر الأفراد في العالم. مجرد ذكر رافائيل له يعني أنها تتعامل مع ما يعادل ساحراً رئيسياً في عالم الاغتيال. وربما على الجانب الأقوى من تلك المقارنة.

"أي نوع من السحرة لديه إحصائيات جسدية كهذه؟" المثير أن صوت الرجل كان مزيجاً متساوياً من الرعب والابتهاج، دون تحفظ. ربما كان الشعور الأول يغذي الثاني. استطاعت فيفي أن تدرك أنها لا تتعامل مع شخص يمكن اعتباره عاقلاً بالكامل. "أنت نوع من… ساحر-ملاكم؟ لم أكن لأخمن ذلك."

هي بالتأكيد لم تكن كذلك. في الخرابات السبع، تخصصت بعمق ووحدة في السحر لدرجة محرجة، حيث كانت إحصائياتها الجسدية منخفضة جداً. لدرجة أنها علمت أنها ليست مثالية من منظور التحسين العام. لقد كانت متطرفة حقيقية في هذا الصدد. لا مساومة؛ السحر كان كل ما يهمها.

لكن التراكم الطبيعي لا يزال يجعل قوتها وخفتها -اللتان كانتا بوضوح الوحيدتين اللتين سرقهما القاتل، وإلا لكان رد فعله أكثر وضوحاً- بمستوى لم يره ربما من قبل. أو على الأقل، ضمن أعلى المراتب. ومن هنا دهشته. لأنه استنتج، بشكل عام، مدى قوتها وسرعتها.

"هذا الخنجر يتجاهل المهارات،" قالت فيفي. "لكنه لا يزال يتفاعل معها، بشكل انتقائي. أنت نقلته. كيف؟"

ربما كان الشخص العادي سيركز على تفاصيل أكثر أهمية، مثل كيف يحاول أحدهم قتلها. لكنها لم تستطع أن تنتزع انتباهها عن المادة المذهلة. مجرد تذكر كيف قطع دروعها جعلها ترتعش من الإثارة. أرادت دراسته.

"شيء صغير رائع،" وافق العشور الأحمر، يراقبها بحذر -وبعطش للدماء مكبوت بشكل سيء. "لا تهتمي بذلك، رغم ذلك. أي نوع من الوحوش القديمة أنت؟ لقد قتلت محاربين ذوي ألقاب عالية أعطوني دفعة قوة أقل." رفع يده الحرة إلى وجهه وقبضها وفتحها مراراً، بانبهار صريح على ملامحه. "قللت من شأنك. اعتذاري العميق."

رغم إقراره بهذه الحقيقة، لم يبدو قلقاً. ربما لأن قوتها وخفتها الأساسيين مرتفعين بشكل فاحش، لكنهما لا يزالان ضمن نطاق المعقولية. هو فقط رآها تهديداً قوياً للغاية -شخصية بلقب أعلى مما توقع، لكن ليس كائناً أسطورياً.

لو رأى إحصائياتها السحرية، التي تزيد بأكثر من مئة مرة عن قوتها، لكان على الأرجح قد فر هارباً الآن، بغض النظر عن عطشه للدماء.

"لقد علقت في مهام تافهة لأسابيع،" تابع. "ظننت أنني سأمضي هذا العقد بأكمله دون أن تُحتاج خدماتي حقاً. ثم ظهرتِ أنت." انحنى لها. "منقذي، حقاً. لا تموتي بسرعة؛ أريد أن أتذوق هذا."

يبدو أن هذا كان كل النقاش الذي ستحصل عليه فيفي. اندفع الرجل، وابتسامة ملتوية على شفتيه.

"[ردود فعل سريعة]،" رنت فيفي.

إلقاء التعاويذ لا يعتمد على خفتها؛ تستطيع أن تلقي، بشكل فعال، على الفور -باستثناء وقت رد فعلها الأساسي. مع ذلك، كان العشور الأحمر سريعاً بشكل فاحش، لذا قطع ما يقرب من ثلث المسافة، ربما بمساعدة مهارة حركة ما.

تباطأ تقدمه المتوهج، لكن ليس كثيرًا. لأن في تلك اللحظة ذاتها، اندفعت جداول حمراء من المرأة إلى الرجل، مؤكدةً شكوكها.

لم تكن قد أطلقت تعزيزًا من الدرجة الأولى مثل [الهيئة المثالية]، معيارها المعتاد عندما تريد تعزيز خفة حركتها حقًا، لسبب ما. تأثير مصّ [العشور الحمراء] كان مستمرًا، وبفحصه لفترة وجيزة، كانت متأكدة إلى حد ما أنها لا تستطيع تحطيم المهارة تمامًا. قد تكون أقوى ساحرة في العالم، لكن هناك قوانين أساسية لا يمكنها تجاوزها، مثل كيف أن الانتقال عن بُعد سيحتاج دائمًا إلى [مرساة الانتقال]. غالبًا ما كانت المهارات وكيفية تصرفها مدرجة ضمن تلك "القوانين الأساسية"، لأنها مُنحت بواسطة النظام.

كان بإمكانها

لا تزال إطلاق [الهيئة المثالية]، وهذا سيزيد الفجوة في ردود أفعالهم بشكل هائل — بما أن [العشور الحمراء] كانت تسرق جزءًا منها فقط — مما يمنحها كل الوقت في العالم للرد. المشكلة كانت في مدى خطورة ذلك على [العشور الحمراء] بالمقابل. هي في الحقيقة لم تكن تريد تمكين القاتل المجنون بإحصائيات مستوى 1800 أو أعلى. سيجعل السيطرة على الأضرار الجانبية صعبة.

لذا ستسمح بفجوة أصغر بكثير في إحصائياتهم، ببساطة لمنع المعركة من تمزيق المعهد بأكمله.

على أي حال، لم تكن قلقة. ظهرها لم يكن أبدًا على الحائط. كان هذا السيناريو أكثر تعقيدًا قليلًا مما كانت تعتقد أنها ستواجهه، لكنه بعيد كل البعد عن أن يكون مقلقًا حقًا. لديها الكثير من الأوراق الرابحة لتلعبها، إذا احتاجت إلى ذلك.

أغلق [العشور الحمراء] المسافة، وتبادلا عدة ضربات سريعة جدًا بحيث لا يستطيع أي شخص غير حامل لقب متابعتها. بالكاد انتبهت فيفي، وجسدها يستجيب بانعكاسية. كان عقلها في مكان آخر، أفكارها تندفع إلى الأمام بينما كانت تتداول في ما يجب فعله.

لم تكن تريد إنهاء هذه المعركة بأسرع ما يمكن. سيكون ذلك أحمقًا. لأن لديها شكًا خفيًا بأن الخنجر لم يكن القطعة الوحيدة من المعدات التي تحتاج للقلق بشأنها. لم يكن فريدًا في العالم. حتى لو أخضعت [العشور الحمراء]، فإن التهديد الأكبر — تهديد المادة — لن يتم التعامل معه.

لم يبد حتى أنه فريد على [العشور الحمراء]. بينما كانت القطعة المنحوتة من الزجاج الأسود هي التي

جعلت جلدها يحك بشدة، عند الانتباه عن كثب إلى الرجل، وتحديدًا درعه — كل قطعة منه، وحتى [العشور الحمراء] نفسه — قدمت إحساسًا منتشرًا بالارتباك يشبه بشكل وثيق شعورها تجاه الخنجر.

ارتباك تعرف الآن أنه نابع من مقاومة المادة الخارقة للطبيعة للسحر والمهارات. عندما انزلق إدراك فيفي الحاد السلبي بلا فائدة عن الأشياء المناعية، استحضر إحساسًا بالعادية الساحقة. لأنها اعتادت جدًا على الحصول دائمًا على

بعض البصيرة حول الأشياء من هذا العالم، بفضل مهاراتها، عدم الحصول على

أي منها أثار ارتباكها.

وبالطبع كان لدى الرجل قطع دفاعية مشابهة. وإلا لماذا كان واثقًا جدًا؟ لم يحاول حتى

الكمين لها بشكل صحيح. اعتقد أنه منيع، بفضل سلاحه ودرعه.

ما الذي يفسر خصائص المادة، على أي حال؟ ذهبت أفكارها إلى الكسر البعدي. هل له علاقة؟ ربما هذا الخنجر لا ينتمي إلى هذا العالم

على الإطلاق. ربما كانت طبيعته غريبة حقًا — أو بالأحرى، خارج-بعدية، وبالتالي مقاومة بطريقة ما لتأثيرات هذا العالم؟ كيف حصل الدوق كالديمور على شيء كهذا؟ هذا هو الجزء الأكثر إثارة للقلق.

بتفادي محاولة طعنة خلفية بالانتقال، أشارت بعصاها وترنمت، "[التأثير الذهني الأكبر]".

كانت هذه أول تعويذة تستهدف الرجل. واستجابت كما توقعت. المخلوقات الواعية كانت دائماً أصعب في الرفع بالتحريك الذهني، تتناسب صعوبتها مع مستواها ومدى مقاومتها، لكن فيفي لم تجد مقاومة بقدر ما شعرت بأصابعها المجازية تلامس سطحاً زلقاً ثم تنزلق بعيداً. الإحساس كان أقل وضوحاً مما كان عليه مع الخنجر، حيث شعرت كما لو أنها حاولت الإمساك بالهواء، لكنها بذلت قصارى جهدها ومع ذلك فشلت في الإمساك به. فشل متوسط مقارنة بالفشل التام، لكنه يبقى فشلاً.

عبست. هذا يعني أنه حتى لو أرادت، لا يمكنها إنهاء هذا اللقاء فوراً. أو بالأحرى، ليس دون المخاطرة بحياته بالمبالغة. يمكنها دائماً أن تلقي تعويذة هائلة حقاً، لكن ذلك سيقتله حتماً. مثل ضرب قفص حديدي بمطرقة عملاقة يحمل شيئاً هشاً بداخله. وبقدر ما كان هذا الرجل بغيضاً، لم ترد فيفي قتله.

إذا اضطرت… حسناً، ستتعامل مع ذلك عندما يحين الوقت.

إنهاء هذا فوراً لم يكن في مصلحتها على أي حال. مصير إيزابيلا يقلقها، نعم، لكن فيفي يمكنها فقط افتراض أن الدوق لديه المزيد من هذه المادة في حوزته، وربما نسخ أكثر فتكاً وقوة منها. هي ببساطة لا تعرف. تحتاج لدراسة تأثيراتها وتطوير استراتيجية مضادة. لم يبد مستحيلاً إجبار تعويذاتها على العمل ضدها—يمكنها أن تحلف أنها كادت تغلق يديها حول "العشور الحمراء" في محاولتها السابقة—لكنها لم تكتشف بعد كيف تفعل ذلك.

أخذ دقيقة لفك أسرار هذه المادة قد يكون ما يمكّن فيفي من إنقاذ إيزابيلا، إذا ما اقتحمت مقر إقامة الدوق ووجدت الفتاة بخنجر مماثل على حنجرتها.

بين عدة ضربات سريعة متتالية تجنبتها فيفي عمداً بفارق أجزاء من الثانية—رغم أنه، في الحقيقة، لم تكن تتمتع بميزة السرعة التي اعتادت عليها—أعادت بناء دروعها المحطمة على نفسها وجددت [الحاجز المنشوري]. ابتسامة "العشور الحمراء" الهستيرية كانت تتسع مع كل هجوم، رغم أنها بالكاد انتبهت له. كان تافهاً في تلك اللحظة. انتباهها كان مركزاً بالكامل على الطريقة الرائعة، الساحرة، التي تتفكك بها سحرها أينما شق أو اخترق نصل سيفه الزجاجي. كان الأمر مذهلاً.

أخرج سلاحاً آخر في يده الحرة، خنجراً من معدن أحمر قاني، لكن ذلك ارتطم وارتد حتى عن أضعف دروعها. الإحصائيات التي سرقها لم تستطع سد الفجوة، خاصة مع ضخامة الهوة الحقيقية. بدلاً من الإحباط، بدا "العشور الحمراء" منتعشاً بسبب عجزه عن اختراق حتى دفاعاتها الخارجية دون مساعدة سلاحه الغريب.

فيفي تعاطفت معه. هي أيضاً كانت تنغمس في التبادل، وإن لم يكن، للمرة الأولى، لمجرد نشوة القتال بذاته.

كما عند مراقبة الشذوذ البعدي، المبادئ المعروضة كانت غريبة جداً بحيث لا تستطيع استيعابها فوراً، ورائعة للمشاهدة. مراراً وتكراراً، يضرب القاتل، يندفع، يتجنب، ويتحرك، وهي تراقصه. الحديقة تمزقت من حولهما، لكن ليس كما في قتالها ضد كونستانس. "العشور الحمراء" كان مقاتلاً أكثر دهاءً بكثير، وفيفي بذلت جهداً لتكون حذرة أيضاً.

تظاهرت بأنها تحت الضغط. لم تكن كذلك، ليس حقاً، رغم أنه مع ذلك، لم تكن قادرة على…

تجاهل تمامًا تدفق القتال. كان سريعًا جدًا. مع ذلك، تظاهرت بالضعف؛ لم تكن تريد أن يهرب "الضريبة الحمراء". كل معلومة تجمعها عن كيفية عمل مادة الفراغ هذه قد تكون الفارق بين إنقاذ إيزابيلا أو لا، وإفشال خطط الدوق أو لا.

"لا يمكنك الاستمرار هكذا للأبد،" قال "الضريبة الحمراء" وهو يلهث بفرح، يتصبب العرق من جبينه. "لكنني أقدر محاولتك. كثيرًا جدًا."

بالكاد سمعته. ربما لم يدرك أن جزءًا ضئيلًا فقط من انتباهها كان منصبًا على القتال نفسه. كانت تلقى عشرات تعويذات [التأثير الذهني الأكبر] عليه، واحدة تلو الأخرى، معدلة ومكررة التصميم ببطء. مهما كان قد عزز درعه بتلك المادة الغريبة، كان تأثير مقاومة السحر يشعر بأنه أقل انزلاقًا لقبضتها الذهنية. بالمثل، مع كل درع أو تأثير يتشقق أو يذوب عند ملامسة الخنجر، كانت تكتسب بصيصًا إضافيًا من البصيرة حول السبب – وكيفية التحايل عليه. توقفت النصل لمليون من الثانية أطول، ثم مليونين، عشرة، مئة. دروعها، كذلك.

رغم بشاعة هذا الموقف، شعرت فيفي بأنها حية جدًا، جدًا، وهي ترقص مع القاتل الهائج.

اخترق خنجره الهواء أمام عينيها مباشرة، هبت ريح حركت شعرها الأمامي بينما أمالت رقبتها للخلف لتتجنبه. تحطمت بعض التعويذات التي كانت تغطي وجهها، رغم أن عشرات إن لم تكن مئات الدروع والسحر الآخر فعلوا الشيء نفسه خلال الدقيقة السابقة، لذا لم تعره أي تفكير ثانٍ.

لكن على الفور، اتسعت عينا "الضريبة الحمراء"، وانفصل عن القتال، ملقًا بنفسه للخلف تمامًا لأول مرة في المعركة الفوضوية.

توقفت فيفي، عقلها لا يزال منصبًا على التحليل الذي كانت تجريه، لكن رد فعل الرجل كان صادمًا لدرجة أنه أفزعها من غشيتها.

كعادة، نظرت نحو سافرا للاطمئنان عليها. الحديقة المغلقة تعني أن أبعد مسافة يمكن للفتاة الابتعاد إليها هي بضعة أقدام، لكنها بقيت في مرمى البصر، كما طلبت منها فيفي. عند التقاء نظريهما، تفاعلت الفتاة بشكل أكثر دراماتيكية من "الضريبة الحمراء". تراجعت خطوة للخلف فجأة، واصفر وجهها.

حاولت فيفي تذكر ما حدث، في حيرة. انفصل "الضريبة الحمراء" فورًا بعد ضربه وجهها. تحطمت بعض التعويذات تحت تأثير زجاج الفراغ، لكن ذلك طبيعي. إذن لماذا…؟

انقلبت معدتها.

آه.

[الوهم].

ذلك الذي ترتديه باستمرار لدرجة أنها تنساه أحيانًا. هذا ما قطعه "الضريبة الحمراء". مزق الخنجر الغريب التنكر، حتى أنها نظرت إلى سافرا لتعطيها نظرة جيدة.

آثار دموعها الحمراء المميزة كانت معروضة بالكامل لكل من تلميذتها والقاتل الذي يحاول قتلها.

"أوه،" قالت فيفي.

لم تكن متأكدة ماذا تقول أيضًا. الأسوأ، أنها لم تستطع التركيز بشكل صحيح على رد فعل سافرا، أو صياغة رد على الكشف سيء التوقيت للغاية، لأن لديها قاتلًا معتلًا نفسيًا ذا لقب رفيع، شبه منيع ضد السحر، لتقلق بشأنه.

"سأشرح، أعدك،" قالت لسافرا.

"لا بد أنك تمزحين معي،" همس الرجل. "فيفيساري؟ هذا يفسر الكثير."

كان هذا التطور مؤسفًا لأسباب أكثر من مجرد رؤية سافرا لوجهها. هل سيكون حتى مستعدًا لقتالها، الآن بعد أن عرف من هي؟ لقد كانت تتعلم الكثير. لم تكن تريده أن يتوقف.

"كنت تلعبين معي، أليس كذلك؟" سأل الرجل بافتتان. "بالطبع كنتِ تفعلين. ظننت أنني أضعكِ في موقف دفاعي. وأنكِ بالكاد تستطيعين مواكبتي." مسح العرق عن جبهته ونفض السائل عن أصابعه، ثم ضحك. كان في ضحكته نبرة مجنونة صادرة من الأعماق. "يا للآلهة. هذا أمر غير مسبوق، حتى بالنسبة لي. لقد قتلت دوقات، وأساقفة، وحتى أميراً، مرة واحدة. لكن منقذة العالم؟" ارتعد. "أبداً. الشرف لي، سيدتي. حقاً."

أمالت رأسها قليلاً. هل لا يزال ينوي القتال؟ هذا… جانب إيجابي، على ما أظن. كانت تقترب من تجاوز تأثير المادة.

نظر الرجل إلى نصل الزجاج البنفسجي والأسود، وظهرت على وجهه تعبير ساخر. "أعتقد أن هذا هو نوع الشيء الذي ستظهرين من أجله، بعد قرن من الصمت. إنه قطعة أثرية ضخمة حقاً. لا ينبغي أن أكون مندهشاً." أمسك بمقبض السيف بإحكام وواجهها مرة أخرى. "حان الوقت لأخذ هذا على محمل الجد، إذاً."

إما أنه ممثل بارع، أو أنه حقاً يخبئ خدعة أخرى في جعبته. بالنظر إلى مستوى خدعته السابقة – خنجر ودرع يكادان يكونان منيعين ضد جميع المهارات والتعاويذ – راقبته بحذر. توتر عضلاته الطفيف وعد بأن شيئاً ما قادم، وازداد تركيز فيفي.

اختفى، والتفت فيفي، متوقعة أن ينتقل وراءها. لسوء الحظ، سجلت حواسها ظهوره في موقع مختلف. على مسافة بعيدة نوعاً ما.

بجوار سفرة مباشرة.

دخلت فيفي في حالة ذعر. الدروع على تلميذتها ربما تتحمل ضربة مباشرة من الخنجر، لكنها لم تستطع الجزم بذلك – فقد اخترق درعها هي، على أي حال، وإن كان بالكاد. وبفضل مصاص الإحصائيات في الضريبة الحمراء، لم يكن لديها كل الوقت في العالم للتفكير في ردها. المنطق يقول إنه سيحاول أخذها كرهينة، لا قتلها، لكنها لم تستطع تحديد ما يخطط له هذا المجنون بثقة.

إذا قطع نصل درعه وخدش سفرة ولو قليلاً، من يعرف أي مهارات أو تأثيرات أو سموم يمكنه تطبيقها؟ أم هل لديه وسيلة لوضع يده عليها ونقلها كلتيهما بعيداً، دون أن تتمكن حتى فيفي من تتبعه؟

أكثر من أي تفكير منطقي، استجابت فيفي كما يستجيب أي شخص لقاتل غير مستقر يشن كميناً على شخص تهتم به. أخيراً، أخذت القتال على محمل الجد.

وردت بتحيز غريزي ومطلق.

"

[نحت الجلداء]."

مرة أخرى، استعارت سحراً مأخوذاً من كتاب تعاويذ حكاية تحذيرية. قطعت ونشرت ذلك النسيج الأساسي المحيط بالضريبة الحمراء، ثم، قبل أن تسبب انهيار ميريديان بأكملها بفعل جنون ما فعلته، مزقت وألقت حفنات مادة الفراغ النازفة في الأثير، مختومة ما استطاعت.

بعض السحر، كما اشتبهت منذ البداية، كان يتجاوز حتى درع الضريبة الحمراء الغريب.

اختفى القاتل. حل محله جرح متشقق وهائل في الواقع، شق مكاني أسود-وليس-أسود.

[انتقلت] بجانب سفرة، أمسكت بها، و[انتقلت] بعيداً. ثم عادت على الفور بجانب الخطأ المرعب الذي ارتكبته للتو.

إنه… مستقر.

لم تمح مدينة بأكملها عن طريق الخطأ.

كانت، مع ذلك، متأكدة تماماً أنها قتلت رجلاً للتو.