استيقظت فيفي على صوت طرق على بابها.

"سيدتي فيفي؟" جاء صوت سافرا المكبوت والمرتبك. "سيدتي فيفي، هل أنتِ مستيقظة؟"

مرتبك؟

كان الأمر محرجًا كم الأدرينالين الذي تدفق فجأة في عروقها. لم تزعج نفسها حتى بالتدحرج من السرير. [انتقلت] فورًا عبر المدخل، متجسدة بجانب سافرا وهي ترفع عصاها. بعد أن لم تجد سوى فتاة قطية حمراء الشعر مصدومة، أدركت فيفي أنها ربما بالغت في رد فعلها. ألغت سلاحها، وبعد توقف محرج قصير حدقت فيها سافرا، حثتها: "نعم؟ ما الأمر؟"

"أم. آ-آسفة. أعلم أن الوقت متأخر."

مهما كان عدم رغبة سافرا في مشاركة أفكارها، فقدّرت فيفي سهولة قراءة الفتاة في بعض الأحيان. أذناها المنسدلة وذيلها المتدلي أخبراها بكل ما تحتاج معرفته. أن سافرا لا تريد أن تكون هنا، لتطلب أي شيء كانت على وشك طلبه. لذا كان الأمر مهمًا.

مما جعل شعر قفاها يقف. لم تكن تلميذتها شخصًا يطلب الأشياء بتفاهة. وبالنظر إلى لقاءات فيفي السابقة مع الدوق – والتي خططت هي ورافاييل لمعالجتها بدقة غدًا – كانت مستعدة لتوقع كارثة.

"لست متأكدة كيف أبدأ هذا،" تمتمت سافرا، تنظر إلى الأرض. "هل يمكنني أن أطلب منك معروفًا؟"

"يمكنكِ."

بدت سافرا مندهشة من السرعة في الرد. "هل تتذكرين تلك الفتاة التي صادفناها في المكتبة؟"

ولم تكن قد استيقظت تمامًا، كادت فيفي أن ترد بـ 'إيزابيلا؟' لكنها تماسكت في اللحظة الأخيرة.

"أتذكرها."

"أعتقد أنها بحاجة إلى مساعدة."

إذن كان الأدرينالين مُستحقًا. ركزت انتباهها على سافرا. "كيف ذلك؟"

مرة أخرى، بدت سافرا فجأة تحت وطأة حدة فيفي. بعينين واسعتين، ردت: "كانت تلك إيزابيلا كالديمور. من عائلة كالديمور. مثلما في القطار، إن كنتِ تتذكرين؟"

ذكرت فيفي نفسها أن سافرا تعتقد أنها لا تعرف الكثير عن أي شيء. كانت هذه الفتاة غير راغبة جدًا في التحدث عن حياتها قبل بريزمارش، لذا كل ما تعلمته فيفي عن عائلة كالديمور كان من خلال قنوات أخرى.

حاولت ألا تبدو غير صبورة. "نعم، أتذكر. هي بحاجة إلى مساعدة؟ في ماذا؟ أين هي؟"

"ليس، مثل،

فورًا. فقط —" عضت سافرا شفتها. "ذهبت وتحدثت معها."

هضمت فيفي ذلك الاعتراف. أن تلميذتها تسللت في منتصف الليل لتذهب وتجد صديقتها السابقة. لم تستطع القول إنها متفاجئة. كان يجب أن تأخذ احتمال ذلك في الحسبان. كانت أفكارها مشغولة جدًا بأمور أخرى – بالدوق، والخنجر الغريب، والصدع البعدي.

"لم أستطع استخلاص الكثير منها،" اعترفت سافرا. "لكن أعتقد أن والدها يخطط لشيء سيء؟" ارتفع صوتها في النهاية؛ بدت غير متأكدة. لكن تعبير وجهها تشدد بعد ذلك. "هو بالتأكيد يفعل. أنا فقط لا أعرف ماذا. تبدو قلقة جدًا. إنها عائلة كالديمور، لذا أي شيء يخططون له يجب أن يكون كبيرًا. بدت وكأنها تعتقد حتى أن صاحب لقب عالي المستوى لا يستطيع فعل الكثير للمساعدة. لكنني أخبرتها… أخبرتها أنكِ تستطيعين؟ إنها تنتظر في المعهد." قبضت يديها بجانبها. "أعلم أنني لا أستحق أن أطلب أي شيء منكِ، نظرًا لكل ما فعلتيه بالفعل، لكن… هل يمكنكِ، من فضلكِ؟"

كانت فيفي، في تلك اللحظة، شديدة الإغراء لاستدعاء عصاها وإعطاء الفتاة

صفعة على الرأس. لكن ذلك لن يكون مناسبًا في ظل الظروف الحالية، حتى مهاراتها الاجتماعية الضعيفة أخبرتها بذلك. استغرقت ثانية لتهدئة رد فعلها، وهي تراقب سافرا تتلوى بعدم ارتياح.

"إذا كنتِ، أو أي شخص آخر، بحاجة للمساعدة،" قالت فيفي، "اطلبيها. هذا أمر من سيدة إلى تلميذة. ولا تعتبريها معروفًا. حسناً؟"

بدت سافرا في حيرة. "حسناً؟" تلعثمت.

"أين هي؟"

"في المعهد. ملحق الحديقة في الطابق التاسع. هل أستطيع أن أريكِ؟"

"تفضلي."

[انتقلت] فيفي إلى غرفتها، ارتدت ملابسها، و[انتقلت] للخارج. مدت يدها، فقبلتها سافرا. نقلهما الانتقال إلى مكتب أوسميان. في مناقشاتها مع شبح الأرشماج، كان الرجل قد أظهر لها كيف تتحرك باب التحدي عبر أرجاء المعهد. ليس ليكون مفيدًا، بل ليتفاخر بالآليات المعقدة بشكل فاحش في صناعته – والتي اعترفت أنها

أثارت إعجابها. لذا عرفت مسبقًا كيف تعمل الأداة؛ لم تكن بحاجة لحلها.

عدلت الوجهة إلى الطابق التاسع. أوسميان، وهو يشعر بوجود في مكتبه، أخرج ذاته الطيفية ليطلب بضجر ما الذي يحدث، لكنها تجاهلته. مشت إلى الخارج في ممر عادي، وبلهجة أكثر إلحاحًا مما قصدت، حثت سافرا: "أين؟"

حددت الفتاة الاتجاه، ثم انطلقت في الاتجاه الصحيح.

تاركةً الباب السحري خلفها – ستعتذر لشظية الروح التي تثرثر عن وقاحتها لاحقًا – تبعتها فيفي عبر داخل المعهد إلى حديقة مغلقة.

بعد أن دارت عدة زوايا حول أوراق الشجر الخصبة، توقفت سافرا فجأة. تفلطحت أذناها. هرعت فيفي للأمام، وهي تحمل عصاها، تشعر بشيء غير طبيعي في رد الفعل.

هناك، مستلقية بطولها على مقعد تحت شرفة، لم تكن إيزابيلا كالديمور. بل رجل تعرفه فيفي.

'توبين'.

إذا كان هذا اسمه حتى. شكت في ذلك، لسبب ما.

حاولت ألا تقفز إلى الاستنتاجات، لكن حتى أكثر الناس تفاؤلًا في العالم سيصل إلى الافتراض الواضح.

"لقد استغرقكما وقتًا طويلًا بالتأكيد." تنهد الرجل وتقلب، دار على المقعد ليواجههما. "مكانكم جميل هنا." ابتسم بسخرية لسافرا بطريقة كادت تجعل فيفي تمحوه على الفور. رفس قدميه ذهابًا وإيابًا. كل شيء في استهتاره، وتعبير وجهه ونبرة صوته، جعل جلد فيفي يقشعر. "مشهدي جدًا."

هل تعلم أن هذه القصة من Royal Road؟ اقرأ النسخة الرسمية مجانًا ودعم المؤلف."أين هي؟" طالبت سافرا، ولم تعتقد فيفي أنها سمعت تلميذتها تبدو مضطربة إلى هذا الحد. "من أنت؟"

ضحك 'توبين'. دفع نفسه إلى وضعية الوقوف، دار ذراعيه كما لو كان يقلب عجلة بينما استقر.

"أين من؟ لقد التقينا للتو. هذه ليست طريقة للتحدث مع غريب." تأنيب، وتحولت نظراته إلى فيفي. "أطفال هذه الأيام، ألست محقة؟"

لم تعتقد فيفي أن صوتها كان بهذا البرودة قط. حتى هي تفاجأت بمدى حدة كلماتها.

"أجبها."

مال الرجل رأسه. "ومن تعتقدين نفسكِ، لتأمري

بي؟"

"لن أسأل بلطف في المرة الثانية."

اتسعت ابتسامته. "تبدين مختلفة، نيصاري. وهم؟ تحول؟ لماذا تظهرين في لقاء مع دوق تحت وهم؟ هذا

مثير للاهتمام." تنفس بعمق، ثم أطلق الزفير. "لا يهم. أخبريني قبل أن أقتلكِ – خنجري. لماذا نظرتِ إليه بتلك الطريقة؟"

استرخت فيفي. وهو رد فعل غريب ربما على تهديد بالقتل. توقف القاتل.

لكنها حصلت على مؤشر واضح أن هذا الرجل يحتاج إلى التعامل معه. لقد محى أي غموض. الآن يمكنها أن تفعل ما تريد.

…ضمن حدود المعقول.

محى ذلك اللحظة القصيرة من الراحة تذكير مقلق جداً بغياب إيزابيلا كالديمور.

"أين هي؟" سألت سافرا بنبرة حادة. "ماذا فعلت بإيزابيلا؟" شدت على كم فيفي. "من هذا، سيدة فيفي؟"

"الكبار يتحدثون، يا عزيزتي،" قال القاتل. "اصمتي الآن."

"سأحصل على إجابات،" أخبرت فيفي سافرا. "لكنني لا أعتقد أنه سيكون متعاوناً. لذا ابتعدي رجاءً."

ترددت سافرا، ثم فعلت ذلك. "ابقَ في مرمى البصر،" قالت لها فيفي. الحقيقة أن أكثر مكان آمن في العالم ربما يكون قريباً بما يكفي لفيفي للاستجابة فوراً.

"غير متعاون؟ لا يجب أن تضعي افتراضات،" قال الرجل. "أنا أكثر من سعيد للتحدث. فأنتِ لن تغادري هذا المكان حية على أي حال. فما الضرر؟" ارتفعت زوايا شفتيه. "الفتاة ستأتي معي، للأسف. الدوق

غير سعيد حقاً بابنته. أنا متحمس لرؤية ما خطط لهما. يمكنه أن يكون

خلاقاً جداً، أحياناً. رغم كل عيوبه، فهو رؤيوي إلى حد كبير."

إذن إيزابيلا رافقت إلى والدها؟ استرخت فيفي مرة أخرى عند معرفة ذلك. طالما أنها على قيد الحياة، كل شيء يمكن إنقاذه. جعل هذا التفاعل جبين القاتل يتجعد. من الواضح أنها لم ترد كما توقع.

"ما هو خنجرك هذا؟" سألت فيفي، مشيرة بذقنها إلى الغمد على وركه الأيمن.

كانت تميل إلى طرح الأسئلة

بعد ضرب الرجل جيداً. لكنها لم يكن لديها وقت للعب. ورغم كل المبررات الحالية، كانت تفضل أن يبدأ هو العنف. إساءة استخدام القوة الهائلة التي منحت لها كانت مصدر قلق حقيقي لديها.

مع ذلك، لقد هدد سافرا، لذا لن يذهب دون عقاب. لا يهم من يكون هذا الرجل، أو ما إذا كان يتصرف بسلطة الدوق. لم تعد تهتم بالعواقب السياسية.

بشكل مفاجئ، استجاب القاتل للسؤال. سحب الخنجر من غمده ورفعه. انجذبت انتباه فيفي إليه. كان سلاحاً رفيعاً وبسيطاً، لا يزيد طوله عن ست أو سبع بوصات، ومصنوعاً من مادة شفافة سوداء وبنفسجية. ضربها نفس الإحساس من قبل: الـ

عادية المطلقة للشيء.

"مجرد خنجرك اليومي العادي، بوضوح،" قال الرجل، بصوت مستمتع. "قطعة أثرية. ليس مميزاً على الإطلاق."

"هذا غير صحيح."

"وكيف يمكنكِ معرفة ذلك؟" تحت استرخاء الرجل المتصنع، اكتشفت فيفي شكاً، ربما حتى توتراً. كان يعاملها كتهديد جدي. مستعد للرد عند أدنى استفزاز.

تأملته فيفي. "لا أعرف. لكنني أستطيع. ما هو؟"

"لماذا لا تخبريني؟ ها، القي نظرة."

رمى الخنجر.

كما هو الحال عند الضرورة، تباطأ إدراكها للعالم إلى زحف. لكن بينما قد تكون سرعتها الطبيعية عالية بشكل فاحش مقارنة بمعظم الناس في هذا العالم، كان هذا بلا شك قاتلاً

عالي المستوى جداً. الزخم الهائل الذي رمى به الشيء جعل النصل يندفع للأمام حتى في عينيها. ليس ضبابياً تماماً، لكنه بالكاد كان الوتيرة المريحة التي يمكنها بها إبطاء الأحداث الأخرى. لم يكن لديها كل الوقت في العالم للرد.

والأهم من ذلك، أن غريزتها الأولى لم تكن بالمراوغة جسدياً. فهي، سواء كان ذلك للأفضل أو الأسوأ، ساحرة. لو كان لديها الوقت الكافي للتفكير بعمق في خطوتها التالية، لكان قلقها العميق من الخنجر قد دفعها بالتأكيد للانقضاض إلى الجانب.

بدلاً من ذلك، استجابت بالسحر. مدت يدها وحاولت إيقاف السلاح باستخدام [التأثير عن بعد].

مرت يديها المجازيتان مباشرة عبر الشيء.

كانت هذه أغرب إحساس اختبرته في حياتها. توجد تعويذات وسحر وتأثيرات مضادة للسحر أكثر غموضاً، لكن هذا… لم يكن شيئاً من ذلك. كان هناك وميض شبح من التلامس—أو ربما تخيلته؟ بغض النظر، فشلت التعويذة في الإمساك بالسلاح بشكل صحيح.

ثم، لأنها لم يكن لديها سوى الوقت الكافي للرد بتلك التعويذة الوحيدة، اصطدم الخنجر بدرعها.

كانت فيفي تمشي بدراعات ثقيلة كمسألة منطقية. لماذا لا تفعل؟ لم تكن تلك الأقوى التي يمكنها حشدها، إذ توجد طرق عديدة لشحن التعويذات بقوة—ولم تكن ترتدي أيضاً مجموعة معداتها الموجهة للقوة—لكن مجموعة السحر التي كانت قد طبقتها فوق نفسها يمكنها تحمل ضربة مباشرة من الكاهن الرمادي، والذي يُفترض أنه أقوى وحش رآه هذا العالم على الإطلاق.

مهما كانت طريقة تفاعل هذه المادة الغريبة مع السحر، لم يستطع الخنجر تجاهل درعها تماماً. لكن النقطة الحادة قطعت طبقات المانا الكثيفة المنسوجة كما لم ترَ شيئاً مثله من قبل. انفجرت المعلومات الحسية عبر دماغها وهي تشاهد الزجاج الأسود والبنفسجي يقطع تعويذة تلو الأخرى من سحر الدفاع من المستوى العشرين فما فوق.

خلقت التعويذات ما يكفي من حاجز—أبطأت زخم الهجوم بما يكفي—ليستجيب جسد فيفي المادي أخيراً. انقضت يدها اليسرى للأمام وأمسكت بمقبض الخنجر، متوقفة به تماماً عندما اخترق—لكنه لم يحطم بالكامل—قشرتها الأخيرة: [حاجز الألوان المتعددة] الموثوق دائماً. والذي كان يطلق شرارات متعددة الألوان مضطربة بكثافة لدرجة أن أي ساحر قريب يدرس التأثيرات قد يصاب بالعمى المؤقت.

لم تستطع حتى أن تنزعج من الهجوم الخفي. فقد قدم عرضاً مذهلاً للغاية لطبيعة الخنجر الغريبة. كانت الطرق التي تفاعل بها سحرها مع المادة واحدة من أكثر العروض روعة وجاذبية شهدتها في حياتها.

ثم عادت إلى الواقع وتذكرت الخطر الذي يهدد الجميع، وربما حتى هي نفسها.

وقف القاتل وذراعه لا تزال ممدودة في حركة رمي. فتح فاه وهو يحدق فيها.

"أوقفتِه. بـ السحر؟ مستحيل."

من المؤكد أن قطعة أثرية بهذه القوة قد جُربت بدقة تامة. وإذا كانت حتى دروعها الثقيلة قد عانت لصدها، فإن أي سحر متاح لأي شخص آخر لم يكن ليُبطئها حتى. أو يقدم أي مقاومة على الإطلاق. ربما ظنوا أنها منيعة تماماً ضد السحر.

لكن لا. فقط تسعة وتسعون فاصلة تسعة وتسعة مع عدة تسعات أخرى.

"رائع،" همست فيفي. "أين وجدت هذا؟" رفعت السلاح وحاولت [فحصه]. ارتدت المهارة، فشلت في الإمساك به تماماً مثل [التأثير عن بعد] السابق. ليس كطلب [فحص] مرفوض—بل تم تجاهله ببساطة. "مما صُنع هذا؟"

وخز خفيف في صدرها جعلها تنظر للأسفل. أدركت، في تلك اللحظة، أن الخنجر قد اخترق

عميقًا بما يكفي عبر [الحاجز المنشوري] ليخزها. ضغطت بإصبعها على النقطة اللاسعة، وظهرت نقطة صغيرة حمراء. عبست وجهها عند رؤيتها. لقد سحب دمها، وإن كان بالكاد.

"هذا يكفي،" قال القاتل. "[استعادة الشبح]."

اختلّت الخنجر من قبضتها، متنقلةً عائدةً إلى الرجل. عبست وجهها عند ذلك أيضًا. كانت المهارات أصعب بكثير، إن لم تكن مستحيلة، في إبطالها أو منعها، لأنها لم تكن سحرًا حقيقيًا. لم تكن مستعدة بما يكفي للمحاولة.

"حسنًا،" قال، متسعًا حدقتاه في حماس. "سيكون هذا أكثر

إثارةً بكثير مما ظننت. عرفت أنكِ شيء مميز عندما رأيتكِ. دعنا نرى ما الذي نتعامل معه." شهق. "[ضريبة الدم]."

اندفعت الطاقة من جرح الدبوس الصغير على صدرها، متدفقةً في جدول عظيم نحو القاتل. قرأت بسهولة، بإدراكها السلبي، ما كان يحدث: لقد نشط مهارة، سيفون، مشروطة بسحب الدم.

لقد سرق نسبةً من إحصائياتها الخاصة.

هذا… قد يعقد الأمور.