لم يكن التفسير المتقطع المتلعثم الذي تلقتّه سفّرا سهلاً للمتابعة — بل يكاد يكون غير مفهوم. ومن الواضح أنه لم يتمّ تمرينه مسبقًا، سواء بصوت عالٍ أو في رأس إيزابيلا. ومع ذلك، استطاعت سفّرا تجميع الصورة الكلية، وكانت سيئة كما كانت تخشى.

لم تفعل سفّرا شيئًا حتى يستفز غضب الدوق كالديمور. لقد أراد الدوق ببساطة معاقبة إيزابيلا، أو "إزالة المشتتات" و"اختبارها" — التفاصيل كانت غير واضحة بعض الشيء، لأن إيزابيلا لم تكن واضحةً بشكل خاص — وكانت سفّرا هدفًا متاحًا. رغم أن غضبها كان موجّهًا في الأساس لإيزابيلا، إلا أنها أخذت لحظة لتشعر بالسخط لنفسها. مرة أخرى، لم تكن أفعالها هي السبب. لقد كانت مجرد ضحية للقدر. واقعة في دراما عائلة نبيلة ملتوية.

تأكدت سفّرا من أن تشير، وبصوت عالٍ، إلى أن إيزابيلا لا ينبغي أن تشعر بالذنب على الإطلاق —

فاللوم لا يقع عليها بالكاد. لكن قول ذلك جعل عيني الفتاة تدمعان مجددًا، لذا لم تضغط على النقطة كما قد تفعل عادة. حتى لو بدا من تعبير إيزابيلا أنها لا توافق.

لكن الذنب لم يكن بالتأكيد هو السبب الوحيد الذي جعل إيزابيلا في هذه الحالة البائسة. في تفسيراتها المتعثرة، ذكرت كيف أن والدها كان "يدخلها أكثر في أعمال العائلة." لكن ماذا يعني ذلك؟ هل مجرد التواجد حول والدها أكثر هو ما فعل بها هذا؟ بينما كانت الفتاة تتفوه بالإجابات طواعيةً حول سبب انقلابها على سفّرا، كانت أكثر انغلاقًا بكثير عندما يتعلق الأمر بتلك الأسئلة.

"أنتِ لا تفهمين،" تمتمت إيزابيلا. لم تعد تبدو هشةً إلى هذا الحد، أو كأنها على وشك الانفجار في البكاء بكلمة خاطئة واحدة، ولكن حيث تركت تلك المشاعر، حلّت مكانها مشاعر أكثر إرهاقًا. انحنت فوق طاولة المقعد، ورأسها بين يديها، وصوتها لا يعلو عن همسة. "والدي… ليس الشخص الذي يعتقده الجميع."

"أعتقد أنكِ ستتفاجئين مما يعتقده الناس عن الدوق كالديمور،" قالت سفّرا بشك. ولكن ربما كان ذلك من تجربتها الشخصية. بخلاف وليام، معظم ما تسمعه سفّرا عن الدوق كالديمور يميل إلى الإيجابية. "أخبريني فقط. يمكنني المساعدة."

أطلقت إيزابيلا ضحكة مجوفة. "كوني جادة، سفّرا. لا يوجد شيء يمكن لأي شخص فعله، ناهيك عنكِ. لا ينبغي أن تكوني هنا أصلاً. إذا علم والدي أنني أتحدث إليكِ…" قبضت يديها على شكل قبضتين. "لقد أوضح تمامًا أنه إذا لم أتولى الأمر بنفسي،

فهو سيفعل."

ربما في يوم آخر، كانت سفّرا ستتوتر من ذلك. فاستفزاز غضب دوق أمر مرعب. لكن سخط سفّرا وغضبها دفعاها للأمام.

"أيًا كان ما يفعله، ويسحبكِ إليه، فهو سيء." فلن تبدو إيزابيلا وكأنها تتفكك عند الحواف بخلاف ذلك. "وربما كنتِ محقة، أنكِ

أو أنا لا نستطيع فعل شيء، لكن هذا لا يعني أن لا أحد يستطيع."

كانت سفّرا تكره طلب المساعدة من الآخرين. وهذا ينطبق مضاعفًا على السيدة فيفي، التي فعلت الكثير من أجلها بالفعل. أكثر مما يمكنها سداده في عشر حيوات. لذا لو كانت هذه

مشكلتهاهي، لما فكرت فيها حتى.

لكن من أجل إيزابيلا؟ ستفعل. سفّرا بالكاد تستطيع الوقوف في وجه دوق بنفسها، لذا لم يكن لديها خيار آخر. حتى لو أدى ذلك إلى إفساد تدريبها من خلال الاستمرار في كونها مصدر إزعاج كبير للمرأة، فإنها ستذهب وتسأل. تتوسل، إذا احتاجت إلى ذلك. لا يهم أنها تكره الفكرة من أعماقها.

"لا،" تمتمت إيزابيلا. "أنا جادة."

"لا أحد يستطيع. لا يهم من يكون."

"ولا حتى ساحر بلقب؟"

ترددت إيزابيلا للحظة، التفتت لتلقي عليها نظرة فضولية – لكنها لم تحمل أي أمل. "هل قابلت ساحراً بلقب سيقف ضد دوق المملكة من أجلك؟"

المفاجئ أن هناك فقط تلميحاً بسيطاً من الشك في صوتها، بينما كان الادعاء يستحق دلواً كاملاً منه.

"أعلم أنه من الصعب التصديق، لكن نعم." لم تفهم السبب، لكن الدليل كان موجوداً. "وليس من أجلي. لأي شخص يحتاج المساعدة، أعتقد. إنها… ليست شخصاً سيئاً."

تأملتها إيزابيلا بحاجبين مقطبين، ثم هزت رأسها ببطء. "نتحدث عن والدي. الدوق. لديه عدة سحرة بلقب في نقابته الخاصة فقط." انخفض نبرة صوتها. "وهؤلاء ليسوا حتى من يجب القلق بشأنهم،" همست.

فتحت سفّرا فمها للإصرار، لكن إيزابيلا تحدثت فوقها.

"حتى لو كانت ذات لقب رفيع – حتى لو كانت قوية مثل رئيس السحرة إيريس نفسه – لن تتمكن من فعل أي شيء. والدي… كان دائماً مهووساً بالخرابات. كيف لا يكون؟ والده، إخوته، معظم عائلته. كلهم ماتوا في ذلك الحصار الأخير. حتى أبناؤه، فقط بسبب ما تبقى." عضت شفتها. "لذا هذا ما كان يعمل عليه. طريقة للقتال ضد وحوش يفترض أن تكون فوق مستواه. وحوش فوقنا جميعاً… نحن البشر العاجزون." كررت الكلمات الأخيرة بطريقة أخبرت سفّرا أنها تنقل كلام والدها مباشرة. "وقد نجح، بمعنى ما. حتى ساحر بلقب رفيع لن تكون لديه فرصة. من الأفضل ألا أقول المزيد. عليكِ المغادرة، سفّرا. ميريديان. ربما المملكة المركزية بأكملها. فقط انسيني."

دفعت سفّرا الفتاة بقوة كافية لجعلها تتراجع جانباً. "لا تقولي ذلك،" قالت بغضب. "لن أتركك. وأنا أفهم أن الأمر خطير. أن والدك خطر. لا يهم. هي تستطيع المساعدة. أعدك."

لم يكن مهماً إذا كان الدوق يعمل على نوع من المشروع يمكنه تهديد حتى الخراب. بالتأكيد لم يكن مهماً أن الدوق لديه اتصالات بسحرة بلقب آخرين. كان لدى سفّرا دليل لا رجعة فيه أن معلمتها كانت، على أقل تقدير، نداً لبعض الخرابات. على الأرجح ابنة ملك التنين، المخلوق الذي يخشى الجميع أن يصبح الخراب الثامن – وإذا حدث ذلك، سيقف بين أسوأهم.

كانت سفّرا شبه متأكدة أن إيزابيلا تخشى والدها أكثر مما يستحق – لأن الخرابات لو كانت سهلة الإبادة، لما بقيت آلاف السنين أمام أقوى البشر في التاريخ – لكن حتى لو كانت إيزابيلا محقة بشأن خطورة والدها، فإن السيدة فيفي لا تزال تستطيع المساعدة.

رغم حزم صوت سفّرا، لم يظهر حتى شرارة أمل في عيني إيزابيلا. لكن الفتاة درستها بفضول. افترضت سفّرا أنها يجب أن تشعر بالإطراء لأن إيزابيلا كانت تفكر في الادعاء السخيف دون أن تضحك عليها.

"عن من تتحدثين، سفّرا؟ من قابلتِ أثناء غيابك؟" ترددت. "أين كنتِ أصلاً، خلال الأشهر الثمانية الماضية؟" انكمشت الفتاة على نفسها. "أتمنى أن الأمور لم تكن قاسية جداً عليكِ،" همست. "أردت محاولة المساعدة بطريقة ما، إرسال نقود ربما، لكن كان الأمر خطيراً جداً. إذا اكتشف والدي…"

"لقد كنت بخير. بصراحة، لم يكن الأمر سيئًا إلى هذا الحد،" كذبت سافرا. "ذهبت شمالًا. بدأت مسيرتي المغامرة مبكرًا. لقد نجحت تمامًا."

حدقت إيزابيلا بقبضتي يديها المطبقتين، دون أن تبدو مطمئنة. ضغطت سافرا على كتفها. لم تكن شخصية حنونة بطبيعتها، لكن إن كان هناك وقت مناسب لذلك.

"لكن نعم،" قالت سافرا. "عليك أن تصدقيني. إنها… أقوى من رئيسة السحرة إيريس، أو مدير الأكاديمية، أو—" قطعت كلامها. "لا ينبغي لي أن أقول المزيد أيضًا. لا أريد أن أخون ثقتها." ربما كانت قد فعلت ذلك بالفعل. "تريد أن تبقى منخفضة الظل. لكن إذا كان والدك يخطط لشيء فظيع، يمكنها المساعدة. وستفعل. فقط لأنها قادرة على ذلك." فوجئت سافرا بمدى إيمانها بهذا الكلام.

نظرت إيزابيلا إليها بغرابة. لنكون منصفين، كان ادعاءً غريبًا جدًا، أن تكون قد ذهبت وعقدت تحالفات مع شخص أقوى من أقوى رئيسة سحرة بشرية على قيد الحياة.

"أنتِ تجعلين الأمر يبدو وكأنك ذهبتِ ووجدتِ الساحرة نفسها،" قالت إيزابيلا.

توقفت أدمغة سافرا عن العمل للحظة. بقيت متجمدة لما يقارب خمس ثوانٍ كاملة قبل أن تنتفض وتجاوب: "ماذا؟ لا—لا تكوني سخيفة." رفضت الفكرة بكل كيانها. رفضت حتى مجرد التفكير في الكلمات التي خرجت من فم إيزابيلا. "لا يهم من تكون،" قالت، وهي تهز رأسها بعنف لتصفية ذهنها. "المهم فقط أنها قوية بما يكفي لتفعل شيئًا، بغض النظر عما تعتقدين. أعدك."

حوّلت إيزابيلا نظرها مجددًا إلى قبضتي يديها المطبقتين. حدقت بهما صامتة لفترة طويلة.

"حسنًا،" قالت.

توقفت سافرا. "حقًا؟" لم تكن تتوقع أن توافق إيزابيلا بهذه السرعة.

ثم مرة أخرى، بعد الانهيار الذي شاهدته سافرا للتو، أكان من المستغرب حقًا أن تمسك إيزابيلا بأول فرصة تستطيعها؟ من الواضح أن هذا الأمر كان يثقل كاهلها منذ شهور.

"من الأفضل أن نجرب شيئًا بدلًا من لا شيء،" قالت إيزابيلا، وهي تتجاهل بضعف. "وإذا كنتِ تقولين أنها تستطيع، رغم ما أخبرتكِ به…" توقفت عن الكلام. "أنا أثق بكِ."

ارتجفت سافرا. الثقة. شيء لم تكن تملك منه ما يكفي بنفسها، على ما يبدو.

"حسنًا. يمكنني—يمكنني أن أذهب لأحضرها." سيتعين عليها استخدام درفة أخرى ثمينة للهروب من المعهد دون أن يلاحظها أحد. مشكلة ستشعر بالسوء حيالها لاحقًا. "إذا أرادت المساعدة—وستفعل—وأثبتت أنها تستطيع، هل ستشرحين كل شيء؟ وسنكتشف ما يجب فعله؟"

تجاهل آخر بضعف. لم يكن وعدًا، لكنها اشتبهت أنها لن تحصل على المزيد من إيزابيلا. رغم ادعائها الثقة بسافرا، من الواضح أن الفتاة لا تجرؤ على الأمل.

لم ترد أن تتركها وحيدة، لكن من طريقة كلام الفتاة، أيًا كان ما يخطط له والدها فهو خطير—وربما يحدث قريبًا.

"ابقِ هنا، حسنًا؟ يمكنها الانتقال الفوري، لذا لن يستغرق الأمر أكثر من نصف ساعة." ضغطت على كتف إيزابيلا. "سأعود فورًا. أعدك."

***

لم يكن على إيزابيلا أن توافق. كانت تعرف ذلك. كان عليها أن تصر على أن تهرب سافرا من ميريديان. أن تبتعد بقدر الإمكان. كان عليهما التظاهر بأنهما لم تلتقيا أبدًا. في هذا الصدد، كان هذا أحد الأشياء القليلة التي استمدت منها العزاء خلال الأشهر القليلة الماضية. كيف أن سافرا، رغم أنها دمرت حياتها، غادرت ميريديان على الأقل، وربما المملكة المركزية بأكملها. وبالتالي كانت في أمان.

لم يخبرها والدها بالضبط عن خططه، لكنها رأت وسمعت الكثير، والأهم من ذلك، أنها تعرف الرجل. أكثر من أي وقت مضى الآن. لقد رأت ذلك الخنجر الذي يملكه، الذي يقطع حتى تعويذات رتبة "تيتلد" كما لو كانت غير موجودة. ذلك الدرع، المعزز بمادة كفرية مأخوذة من ورشة "أوراكل المحطم" نفسها، والمحسّن بتكاليف لا تريد إيزابيلا حتى تخيلها.

كانت تعرف أن والدها لا يحاول إلحاق الدمار بالعالم. لكن قليلًا من الكوارث السحرية ذات النطاق التاريخي كانت مقصودة. كيف يمكن لرجل ذكي مثله – وكان ذكيًا بالفعل، مهما كرهته – أن يكون أعمى إلى هذه الدرجة تجاه حقيقة واضحة كهذه؟ هذا الطقس، أياً كان، لن ينتهي بشكل جيد. صافرة تحتاج إلى المغادرة. للوصول إلى بر الأمان. أرادت إيزابيلا تحذير الجميع… لكن إذا استطاعت إنقاذ صافرة فقط، فهذا شيء. رد جميل صغير. غير كافٍ، لكنه شيء.

"ماذا أفعل؟" أنت في يديها، وكتفاها يتدليان للأمام. "لماذا قلت نعم؟"

"هذا سؤال رائع،" قال صوت مألوف بجانبها.

أصبح جلد إيزابيلا باردًا.

لحظة طويلة، رفضت التصديق بأنها سمعت ما سمعته. حاولت رفض الواقع بكل كيانها. لكن هذه الاستراتيجية لم تنجح في الماضي، ولم تنجح الآن.

"أعني، التواطؤ ضد عائلتك نفسها؟" استمر الصوت. "أي نوع من الأشخاص البشعين يفعل ذلك؟ أنت حقًا ابنة والدك."

التفتت ببطء، ووجدت كابوسًا ينتظرها.

غمز "الضريبة الحمراء".

حاولت إيزابيلا ألا تلهث. كم سمع؟ بوضوح كافٍ.

لقد رأى صافرة.

يا إلهي. ستشعر بالغثيان. بعد كل ما جعلت تلك الفتاة تمر به… ذهبت وجعلتها تُقتل أيضًا، في النهاية.

"من فضلك،" همست. لم تكن تعرف حتى ما كانت تتوسل من أجله.

"خطة غبية أيضًا،" قال "الضريبة الحمراء". "بجدية، وافقت على ذلك؟ ماذا سيفعل سيد الفتاة؟ هل تعتقدين حقًا أنني لا أستطيع قتل "تيتلد" شيطانية واحدة؟" لوح بإصبعه تجاهها. "كان بإمكانك أن تصفعيني على وجهي. سأسامحك هذه المرة فقط، لأنني رجل طيب."

حدقت إيزابيلا فيه.

"تيتلد"؟ وصفت صافرة المرأة بأنها أكثر من ذلك بكثير – مثل نوع من الخالدين المختبئين. جهدت دماغها لتتذكر كيف سارت المحادثة. ما الذي قيل، وبأي ترتيب.

ربما… إذن لم يسمع "الضريبة الحمراء" كل شيء؟ لا بد أنه وصل ليستمع بعد أن أصرت صافرة على أن هذا الغريب الغامض أقوى من "أرشماج إيريس". وإلا لما كان قد وصفها بـ "تيتلد" فقط. لم تكن تعرف بالضبط مستوى القاتل، لكنها شككت في أن حتى "الضريبة الحمراء" سيعامل فكرة قتال شخص على قدم المساواة مع "أرشماج إيريس" بهذه اللامبالاة.

ويبدو أنه يعرف المرأة بالفعل؟ لأنه قال "شيطانية"، ولم تذكر صافرة عرق المرأة. هل كان يراقب صافرة بالفعل، لسبب مرعب؟ هل يعني ذلك أن والدها يعرف أنها في "ميريديان"؟

ماذا يحدث؟ كانت في حيرة شديدة.

و… شيطانية؟ هذه المرأة الغامضة كانت شيطانة؟ ترددت أفكار إيزابيلا، بالطبع، عائدة إلى "الساحرة". لكن صافرة رفضت تلك الفكرة… وإن كان ذلك بغرابة؟

قطعت كل تلك الأفكار، فقط لأنها اضطرت لذلك.

أرادت أن تبدو مضطربة. لم تكشف عن شيء. ربما لا يهم، إخفاء القليل الذي تستطيع إخفاءه، لكن الأفضل فعل ذلك بدلاً من عدمه، بالتأكيد.

"ولا حتى شكراً؟ يا لها من جحود،" تذمر الـ"ريد تايث". "رغم أنني ربما أنا من يجب أن يقول الشكر. أردت قتل تلك المرأة كيريسي منذ اللحظة التي رأيتها فيها. كان هناك… شرارة خاصة، أعتقد يمكنني القول." امتدت ابتسامة مقرفة على شفتيه. "بدا والدك متردداً بشأن الأمر، لكنه سيسمح لي بالتأكيد الآن. إنهم أطراف فضفاضة تحتاج إلى ربط، رسمياً. دعينا نذهب نسأل أبي العزيز." مد يده إلى إيزابيلا. "أحياناً تسير الأمور على ما يرام، أليس كذلك؟ هذا حقاً يومي المحظوظ."