قبل ثمانية أشهر

كانت إيزابيلا كالديمور تمتلك خطة. أو بتحديد أكثر، كانت تمتلك هدفًا، وأي هدف يستحق السعي يستحق خطة محكمة لا تقبل الفشل. العمل نحو شيء دون استراتيجية توجيهية ليس سوى حماقة محضة؛ لقد علمها والدها ذلك. ولم يكن أحد أهم الأشخاص في الممالك دون سبب.

ومع ذلك.

امتلاك خطة وتجميع الشجاعة لتنفيذها هما شيئان مختلفان. علمها والدها أيضًا أن تأخذ دائمًا في الاعتبار العنصر البشري. في هذه الحالة، هي. حسنًا. هي، ووالدها نفسه.

ولهذا كانت متوترة جدًا. نعم، كان والدها أقل عرضة لتقلبات مزاجه… مؤخرًا. هذه الأشهر القليلة الماضية، مع وجبات العشاء المتكررة، كانت أكثر ما رأته منه… على الأرجح على الإطلاق. لكن هذا لا يعني أنها كانت تتطلع إلى طرح موضوع قد لا يوافق عليه. لم تستطع أبدًا أن تعرف حقًا متى قد تثير غضبه عن غير قصد.

ومع ذلك، رفضت ألا تحاول. لأن ما تريده ليس بهذا الجنون. إذا كانت قد أقنعت نفسها، فما مدى صعوبة إقناع والدها؟

جالسة مستقيمة الظهر على طاولة الطعام الطويلة، حركت إيزابيلا بقايا طبقها بعصبية بشوكتها. كانت بحاجة إلى إجبار الكلمات على الخروج قبل انتهاء العشاء. قد يختفي في أي من رحلاته في أي يوم الآن. من الأفضل الاستفادة من مزاجه الجيد بينما تستطيع.

"إذن. كنت أفكر في رحلة الصيف القادمة،" أعلنت بحذر.

"أحقًا؟" رد والدها بغير اكتراث. كان طعامه موضوعًا على الجانب، نصف مأكول. لقد تشتت انتباهه بكومة من الأوراق، يطرق طرف قلمه على الطاولة وهو ينظر إلى أي حسابات كانت بداخلها. عادةً ما لا يخالف والدها آداب السلوك بالعمل أثناء الأكل، لكنه كان أكثر تساهلًا مؤخرًا.

كانت بحاجة إلى أن تبدو عادية. إذا تصرفت كما لو أن طلبها تافه، فقد لا يعيره والدها الكثير من الاهتمام أيضًا. التصوير هو كل شيء. خذ متشردًا من الشوارع وألقه في ملابس الملك الفاخرة؛ الجميع سيعاملونه كما يبدو. أوصى والدها عليها مرات عديدة كم هي القوة النابعة من المظاهر. وليس فقط القوة الاجتماعية، بل في القتال أيضًا. تقديم المرء لنفسه إما ضعيفًا أو قويًا يمكن أن يكون الفارق بين النصر والخسارة.

"لا شيء مهم جدًا،" قالت إيزابيلا، بصوت بدا لها غير منزعج بشكل مُرضٍ. "ستكون هذا العام في سهول باينهوللو، كما أعتقد أنني ذكرت، وسنعمل في أزواج. أعتقد أنك أوصيت بفينسينت بلاكموور؟" تجعدت أنفها، رغم أن والدها لم يلتفت ليرى ذلك، لذا كان الأداء بلا جدوى. أعادت حساب خططها وعبّرت عن الشكوى، حتى لو كانت أكثر صرامة مما كانت تفضل. "هو ليس أفضل ساحر رأيته في حياتي، هذا كل شيء." كانت تأمل أن ينقل نبرتها كم كان هذا تقليلًا من شأن الحقيقة.

لم يكن لديها أي شيء ضد فينسينت في الواقع. لكن إذا أرادت تغيير رأي والدها، فإن الخطوة الأولى كانت هدم اقتراحه الأولي. التلميح إلى أن عائلة بلاكموور لا تستحق وقتهم. لا شك أن والدها قدم الاقتراح بلا اكتراث، وهذا هو السبب الوحيد الذي جعلها تجرؤ على معارضته في المقام الأول. كان مزاجه أفضل مؤخرًا، ربما له علاقة بأي عمل كان يبقيه في ميريديان، لكن هذا لا يعني أنها كانت حمقاء بما يكفي لتعارضه صراحة. ليس مع كيفية رد فعله المحتملة. كيف قد…

كان يتفاعل في الماضي، غالبًا مع تعليقات اعتقدت إيزابيلا أنها غير ضارة تمامًا.

"عائلة بلاكموور لم تكن أبدًا مبهرة،" استنكر والدها ردًا. "أن يتبع وريثهم خطاهم ليس مفاجأة لأحد. لكنهم مفيدون من خلال علاقاتهم مع ذلك."

"هذا صحيح،" قالت بتردد. "همم. أنا فقط أقلق أن ذلك سيبطئ تقدمي، بوجودي معه كمرساة خلال حدث مهم كهذا. خاصة مع عدد الطلاب الواعدين هذا العام. لا أريد أن ألوث اسم كالديمور بأي شيء أقل من أداء باهر. هناك حتى بعض العامة الذين قد يحتلون المركز الأول."

"ليس بالأمر غير المعتاد،" رد والدها بطريقة مدهشة في رتابتها. "الشخص العامي لن يحصل على دخول المعهد أساسًا إلا إذا أظهر موهبة كبيرة." توقف، وأخيرًا بدا أنه أصبح مدركًا للمحادثة، مقتلعًا انتباهه من كومة الأوراق. "انتظري. هل هذا عن تلك الفتاة مرة أخرى؟"

تجمدت إيزابيلا. "تلك… الفتاة؟"

"فتاة الوحشيين. تذكرينها كل أسبوعين، على ما يبدو."

عبس والدها، وكانت إيزابيلا مرتبكة جدًا لتعيد تجميع أفكارها والرد فورًا. لم تكن تذكر سافرا كل أسبوعين. هل فعلت؟ كان هذا يجب أن يكون… حسنًا، ليس المرة الأولى، لكنها بالكاد جعلت منه نمطًا.

"هل هذا ما جعلكِ تتلوى في مقعدك طوال العشاء؟" تابع والدها، وعمق عبوسه. "تريدين أن تتعاوني معها بدلاً من فتى بلاكموور؟"

هل رأى والدها من خلالها بهذه السهولة؟ خطتها للبقاء هادئة ومتغطرسة كانت تتعثر بشدة. أجبرت نفسها على التجمع. لم يكن لديها خيار؛ كان الآن أو أبدًا. كانت تتمنى فقط ألا تكون قد أفسدت الأمور بهذه السرعة.

"ليست هي تحديدًا،" قالت إيزابيلا بخفة. "ببساطة ليس بلاكموور؛ هو حقًا ناقص، ولا أريد أن أضع

مستوى منخفض جدًا في التصنيفات. على الرغم من ذلك، الآن بعد أن ذكرتها، درجات سافرا

مبهرة. خاصة عندما تأخذين في الاعتبار دخولها المتأخر. إنها تقريبًا جيدة مثلي."

ضاقت عينا والدها، وعرفت إيزابيلا على الفور أنها لم يكن يجب أن تصيغ الأمر هكذا. لكن بدلاً من الانفجار، هز والدها رأسه قليلاً فقط بإزعاج.

"ربما تسجل بشكل مشابه، لكن هذا لا يجعلها

مساوية لكِ، إيزابيلا. كان جد جدك من العامة، وأسس خط كالديمور من خلال كسب لقب. ليس خطأ أن تعترفي بموهبة أخرى، بغض النظر عن مكانتهم، وربما سيأتي اليوم الذي تكسب فيه هذه الفتاة إشادة مماثلة. سأعترف لها بذلك. لكن

الإمكانياتلا تعني شيئًا، وقوة الشخص ليست مجموع شخصيته. أنتِ ابنة دوق؛ وهي عامة. لا تشيري إليها على أنها

مساوية لكِ بسهولة."

"نعم، أبي."

كان قلبها يخفق في صدرها. لكن — هذا كان كل شيء. من رد فعله الأولي، توقعت أسوأ بكثير من محاضرة بسيطة. كان حقًا في مزاج غير مسبوق.

هل تجرؤ على مواصلة دفع حظها؟

لم تكن تريد. لكن الآن كانت أفضل فرصة ستحصل عليها، ربما للأبد. على الرغم من أنها كانت تخفف توقعاتها، كانت تفضل حقًا أن تتعاون مع سافرا بدلاً من فنسنت. الفتاة كانت جدًا… مختلفة عن جميع معارف إيزابيلا الآخرين. سافرا يمكن أن تكون مزعجة في بعض الأحيان، بصراحة تامة، لكنها وجدت موقف الفتاة الصريح، المبدئي، والثابت منعشًا إلى حد ما.

"أعتذر عن سوء التعبير. قصدت نظيري في فن السحر فقط، بالطبع." نَظَّفَت حَلْقَها. "إنها تبدو موهوبة حقًا، من هذه الناحية. وعاملة مجتهدة. ربما يستحق وقتي – وقت عائلتنا – أن أسمح لها بمرافقتي في الرحلة الصيفية. قد تكون مفيدة للعائلة، بعد عقد من الزمن. البذور تُزرع مبكرًا، كما تقول دائمًا."

"مؤامراتك خرقاء كالعادة، إيزابيلا،" قال الأب بلامبالاة. "لكنني لا أختلف. افعلي ما يحلو لك." ثم تمتم ببعض الانزعاج: "ليس كما لو أن الأمر سيُحدث فرقًا، بعد عام."

توقفت إيزابيلا. كان ذلك… غامضًا إلى حد ما. لم تفهم ما قصده بتلك العبارة. ربما أخطأت في السمع؟

الأهم من ذلك – هل حصلت على الإذن؟ للتخلي عن فنسنت والتحالف مع صفرة بدلاً منه؟ هل كان الأمر بهذه السهولة حقًا؟

"حسنًا،" قالت إيزابيلا، وهي عاجزة عن الكلام للحظة. لم تكن التفاعلات مع الأب تسير بهذه السلاسة أبدًا. "ممتاز. يسعدني أنك ترى أيضًا منطقية انفصالي عن بلاكموور."

همهم الأب، لم يعد يوليها حتى نصف انتباهه.

فكرت في خياراتها. كانت تلعب لعبة خطيرة. لقد حققت هدفها الرئيسي. هل يجب أن تنسحب؟ تقبل انتصارها؟ لكن متى ستحصل على فرصة أفضل لوضع الأساس لآمال أخرى أكبر؟ كما اقتبست للتو على الأب، البذور تُزرع مبكرًا.

قررت أن تخاطر. "من الواضح أنها تنوي أن تصبح مغامرة، بدلاً من ساحرة معهد كاملة،" أضافت بأكبر قدر ممكن من اللامبالاة. "كنت أتساءل عن كيف سيكون ذلك بنفسي. أتلاعب بالفكرة فقط، بالطبع. أسير على خطاك أو خطى ليديا."

كانت نيتها استخدام اسم ليديا لإضفاء صبغة إيجابية على الفكرة. كان الأب يتحدث عن ليديا كثيرًا… رغم أنه عادة ما كان يشير إلى مدى فشل إيزابيلا التام في منافسة الأخت غير الشقيقة الأكبر التي لم تعرفها قط.

لكن من الواضح، حيث يُسمح للأب بإجراء تلك المقارنة، باستخدام اسم ليديا،

لم يكن مسموحًا لها. حتى بطريقة محترمة. لأن الأب تجمد. تحولت نظراته ببطء إلى إيزابيلا، وشعرت بشرتها بالبرد ردًا على الغضب الذي ظهر، فجأة كما هو الحال دائمًا، في عينيه.

يبدو أن الأب لم يكن، في الواقع، في مزاج جيد بما يكفي لينقذها من خطأ كبير جدًا.

كانت تأمل يائسة أن تجري هذه المحادثة دون حوادث. لماذا لم تتوقف عندما كانت في المقدمة؟

فتحت فمها لتصحيح نفسها، لكنها ترددت، غير متأكدة من الكيفية.

أخذ الأب نفسًا عميقًا، ثم أطلقه.

"لقد كنت أبًا مُقَصِّرًا،" قال.

علقت العبارة المشؤومة في الهواء لعدة ثوانٍ طويلة. اندفعت أفكار إيزابيلا بينما حاولت يائسة التوصل إلى رد، لكنها لم تعرف حقًا ما الخطأ الذي ارتكبته في المقام الأول.

تنهد الأب. "سأبدأ في تصحيح ذلك الآن. قفي، إيزابيلا."

"أقف؟"

نهض، وقفت إيزابيلا أيضًا، ولم تكن غبية بما يكفي للتردد. كان قلبها يدق في صدرها بينما مشى نحوها بخطوات طويلة. حاولت ألا تظهر أي ذعر – ناهيك عن الخوف – لأن ذلك سيجعل الأمور أسوأ فقط. فرضت صورة ارتباك خفيف على وجهها. لم يبدو

غاضبًا كما في بعض المرات السابقة. ربما لن يفعل –

صفعها على وجهها.

نادرًا ما كان والدها يضربها. غالبًا، عندما تثير غضبه، كان يندب حظه من كونها خيبة أمل. هذا ما كانت تتوقعه. وعندما كان يضربها بالفعل، كانت الضربات دائمًا محسوبة. فقط ما يكفي لإيلامها.

لكن هذه المرة كانت مختلفة. ترنحت جانبًا من قوة الضربة، وامتلأت رؤيتها بالنجوم. وجدت نفسها على الأرض، مشوشة ترمش نحو السقف، وأكواعها تؤلمها من محاولة كسر سقوطها.

ثم كانت يدا والدها حول عنقها، تسحقان قصبتها الهوائية. صدمة الفعل اجتاحت أحشائها، ورغم أنها كانت لا تزال مصدومة، إلا أن جسدها استجاب بغريزة: بدأت تتخبط.

ماذا؟ ما هذا؟ لم يضربها والدها بهذه القوة من قبل، وبالتأكيد لم يفعل هذا أبدًا. حكت أظافرها بلا جدوى على يديه بينما تحاول نزعهما. لم تستطع التنفس.

كان وجهه هادئًا تمامًا. لم يبدو حتى غاضبًا.

ما الذي يحدث؟

لم تستطع التنفس. اجتاحها رعب شديد لدرجة أنها لم تستطع التفكير إطلاقًا. تلوّت كحيوان، تركل وتحك، لكن دون تحقيق أي شيء. قبضة والدها كانت كالحديد.

اسودت رؤيتها من الأطراف. أصبح نضالها العاجز أضعف. كانت تفقد الوعي.

لماذا؟

ماذا فعلت؟

أطلق والدها قبضته. الحرية المفاجئة كانت صادمة تقريبًا كالهجوم نفسه. تدحرجت على جانبها وبدأت تلهث.

"هل أنِ حمقاء، يا فتاة؟" سأل والدها. "هل سقطتِ وأنت طفلة؟"

لم يكن الهواء يدخل كما يجب. كانت رأسها تدور من الضربة السابقة. حاولت وفشلت في ابتلاع نفس تلو الآخر، بينما كانت يداها الآن ممسكتين بحلقها.

"لم تحاولي حتى أن تلقين تعويذة. موهبتك الضئيلة المتوسطة، وعندما يهاجمك أحد، لا تحاولين حتى استخدامها؟"

رغم الرعب والذعر اللذين يجتاحانها، أدركت… أنه محق. لا شيء تفعله سيجعل حتى رجلًا من رتبة والدها يتراجع، لكن مع ذلك، كانت التعويذة، أيًا منها، لديها فرصة أفضل للمساعدة من النضال الجسدي ضده. يبدو إلقاء تعويذة منخفضة المستوى في مثل هذه الحالة المحمومة مستحيلًا، لكن مع ذلك، كان عليها أن تحاول. لماذا لم تفعل؟

نظر والدها إليها وهي تستمر في شهيق أنفاس متقطعة من الهواء. انضم الخجل والإحراج إلى الرعب. راقبها لبرهة طويلة، ثم تنهد.

"الدرس، يا ابنتي، كما هو دائمًا، هو أنك خيبة أمل." كان هناك اشمئزاز حقيقي في كلمات والدها. "تريدين أن تصبحي مغامرة؟ مثل ليديا؟ أهذه نكتة؟ ليس لديكِ غرائز على الإطلاق. كان هذا واضحًا منذ أن استطعتِ المشي — لماذا تظنين أنني وجهتك إلى المسار الذي فعلت؟ إذا سقط آرثر وجوليان في المعركة، إذا سقط والدي وأخوه وإخوتي وأخواتي وأبناء عمومتي جميعًا—" توقف فجأة، وتبددت الحرارة المتصاعدة في صوته دفعة واحدة. "ستموتين في مهمتك الأولى، أيتها الفتاة الغبية. من أين تأتي هذه الرغبات التافهة؟ هذا النقص التام في الإدراك؟ لقد كنت مشغولًا جدًا للتعامل مع هذا… هذا الضلال الخاص بك. كان لدي دائمًا مهام أهم لأهتم بها. لكن هذا؟" ضحك، ثم عبس. "لقد كنت أبًا مهملًا، وهذا ليس شيئًا يجب أن أقدم له أعذارًا. إنه لا يليق برجل." تنهد. "حان الوقت لأن أبدأ في تقديم الدروس التي كان يجب أن أقدمها منذ زمن طويل."

دروس؟

غمرها رعب مريع. كانت تعرف كيف يعمل عقل أبيها. بالنظر إلى ما كانوا يتحدثون عنه قبل أن تثير غضبه… كيف سيعلمها درساً بغير ذلك؟

"أرجوك،" همست بصوت مبحوح.

بدا صوته شبه مستمتع. "أرجوك ماذا، إيزابيلا؟"

"أرجوك لا تؤذها."

أذهلته الكلمات. ترددت إيزابيلا. هل كانت مخطئة؟ كانت متأكدة تماماً أنه يخطط لعقاب محدد.

التوى وجهه غضباً. انحنى وأمسكها من شعرها، هزها. صرخت من شدة الألم.

"هذا لا علاقة له بتلك الفتاة،" زمجر. "ألم تستمعي إلى أي شيء قلته للتو؟"

جذبها بقوة إلى الجانب، فانزلقت على أرضية البلاط.

"هذا عنك. عن عدم كفاءتك. عن مدى فشلك في استحقاق الاسم الذي ولدت به."

استمر في الغضب لعدة لحظات طويلة. بقيت إيزابيلا صامتة.

"لكن،" قال، "سأعترف، هذه فكرة ممتازة. ستزيلين هذا… التشتت من حياتك." انحنى قرفصاء، مقترباً بوجهه من وجهها. لم تجرؤ على الابتعاد. "وستفعلين ذلك بسرعة وبشكل تام، أو سأتعامل مع الأمر بنفسي. هل أوضحت نفسي، إيزابيلا؟"

أومأت برأسها.

وقف محدقاً بها من علٍ. ثم عبس وابتعد.

"أنتِ لم تعدي طفلة، إيزابيلا. هذا الضعف العاطفي الذي تحملينه، هذا السلوك التافه الذي تتصرفين به، ليس شيئاً يمكن التسامح معه. ماذا فعلتِ لعائلتك؟ هذا ما يجب أن تسألي نفسك عنه، كل يوم، دون تقصير. هل فعلتِ ذلك، حتى مرة واحدة؟" هز رأسه. "الخطأ خطئي. الطفل مسؤولية الوالدين. لكني لم أكن بحاجة لتوجيه ليديا أو ناثانيال بهذه الطريقة. كانا موهوبين. كانا مستحقين. دون حاجة لمثل هذا التوجيه المكثف."

مر صمت طويل. تنهد.

"حان الوقت، على ما أعتقد، لأن أشركك في أعمال العائلة. لأصححك عن هذا الطريق الضال. رغم سوء الحظ، أنت تحملين اسم كالديمور. سأجعلك تستحقينه."