كانت سفيرا منهكة للغاية لدرجة أنها لم تستطع ممارسة السحر.

وهذا في حد ذاته قولٌ عظيم. فقد أصبحت ممارسة السحر حلاً لها للتعامل مع المشاعر السيئة. كان الأمر بمثابة القول إنها جائعة جداً لتأكل. لكن بعد عودتها من أرشيفات المعهد المقيدة – وكان النظر في تلك الرفوف يجب أن يكون ذروة عامها – شعرت بحيرة وقلق شديدين لدرجة أنها لم تستطع سوى أن تعتذر وتتجه إلى غرفتها في الطابق العلوي، لتلقي بنفسها على السرير وتحدق في السقف.

لم تفهم. في كل السيناريوهات التي واجهت فيها إيزابيلا كالديمور، كانت سفيرا تتخيل فقط أنها تسير بثبات وتلقي إدانات لاذعة على تلك الفتاة الشقراء المتكلفة. كانت قد حاكت في رأسها كل أنواع الخطب المتعجرفة. بعضها كان محرجاً عند استرجاعه، تشكل بوضوح من ليالي طويلة من الغليان في غضب موجع.

فقط عند رؤية إيزابيلا كالديمور – إيزابيلا كالديمور المتعالية، الملكية – في حالة مقلقة بوضوح، استقر في سفيرا رعب أسود مروع. قلق أسوأ بكثير مما كانت تتعامل معه يومياً. لأن سؤالاً بسيطاً خطر ببالها. سؤالاً تعرف أنها كان يجب أن تطرحه على نفسها منذ وقت طويل.

ماذا لو أن صديقتها

لم تخنها؟

أو ماذا لو كان هناك سبب وجيه؟ لقد رأت سفيرا بعض أسوأ ما يقدمه البشر. كانت تعلم أن الناس يحبون

تقسيم الأفعال إلى "جيدة" و"سيئة"، لكن القليل بشكل مدهش يمكن وضعه في تلك الصناديق – رغم رغبة سفيرا نفسها، ومحاولتها، فعل ذلك. لكل شخص أسباب لما يفعله، حتى لو لم تكن توافق عليها.

لذلك شعرت بالغثيان. كانت

تعلم أن الأمور قد تكون معقدة، ومع ذلك، بسبب مدى ألمها وحيرتها، لم تفكر ولو لمرة واحدة في أن خيانة إيزابيلا المفاجئة ربما يمكن تفسيرها بشيء آخر غير أن صديقتها لم تكن الشخص الذي اعتقدته. أن صداقتهما الغريبة أحياناً كانت مزيفة، وأن الفتاة قررت ببساطة… الانقلاب عليها.

وإذا كان ذلك صحيحاً – حسناً، لم ترد سفيرا حتى تخيله. لأنه في عينيها، سيجعل ذلك

هيالشريرة. الصديق الجيد كان سيدرك حقيقة الموقف. الصديق الجيد لم يكن ليفترض أن الفتاة التي كانت تحترمها ستطعنها في الظهر على سبيل الهوى. الصديق الجيد كان ل

يثق. ولم تفعل سفيرا ذلك… أو على الأقل ليس باستمرار كما كان يجب.

شعرت وكأنها ستُمرض. أرادت رفض الفكرة، لكن بمجرد أن ترسخت، لم تستطع اقتلاعها. بدت معقولة جداً. على الأقل مقترنة بما رأته في المكتبة. تلك الصورة الهزيلة، المريضة لإيزابيلا، بينما كل ما تتذكره سفيرا هو وريثة أحد البيوت الكبرى ذات الظهر المستقيم، والذقن المرفوعة دوماً، والمتعجرفة دائماً.

كيف كانت بهذا الغباء؟

أم أنها تكرر أخطاءها كأكبر الحمقى؟ تثق مرة أخرى عندما لا يجب، دون أي دليل حقيقي؟

تدحرجت سفيرا في السرير، ضمت وسادتها إلى وجهها، وأنت. شعرت وكأنها ستفقد صوابها. ثم تدحرجت مرة أخرى لتنظر إلى الأنماط الدوامة في العوارض الخشبية فوقها.

كان عليها أن تعرف.

كان

عليها أن تعرف. لكن كيف؟ ماذا كان عليها أن تفعل؟ أن تسير إلى المعهد، تتعقب إيزابيلا، وتطالب بتفسير؟ وكأن إيزابيلا ستعطيها واحداً، بينما لم تفعل ذلك من قبل؟ رغم أن هذه الفكرة السامة قد أصابتها،

فمن الواضح أن هذا ليس حلاً. لكنها احتاجت إلى نوع ما

من الدليل. شيء يبدد هذا الشعور المروع.

خطرت لها فكرة.

إذا كانت إيزابيلا

كانت صديقةً لا تزال، وبما أنهما تصادفتا في المكتبة، فهل ستذهب إلى مكان لقائهما ذاك، على أمل أن تكون صفرا قد فكرت في الأمر نفسه؟

حديقة المعهد. اتضح أن كلتيهما كانت تميل إلى النهوض من الفراش في وقت متأخر من الليل والتسلل خارجًا عندما لا تستطيع النوم. تدخل صفرا في ركن الحديقة المفضل لدى إيزابيلا في الملحق بالطابق التاسع كان كيف التقيا لأول مرة. أو التقيا بجدية؛ فقد حضرتا بعض الحصص معًا، رغم أنهما لم تتحدثا أبدًا.

وبتذكر ذلك – كيف كانت إيزابيلا تواجه صعوبة في النوم أحيانًا أيضًا – ازداد رعب صفرا. كيف لم تصل إلى تلك الصلة في وقت سابق؟ لماذا كانت

إيزابيلا كالديمور هي الفتاة الوحيدة التي شعرت بالتواصل معها؟ بين حشود الطلاب المدللين الذين لا يملكون أدنى فكرة عن كيفية عمل العالم، كانت

هي التي شعرت صفرا بالراحة حولها. قرابة طبيعية، من نوع ما. لماذا كان هذا هو الحال؟

ربما لأن تجاربهما كانت أكثر تشابهًا مما اعتقدت. ربما افترضت صفرا أن الفتاة مدللة وجاهلة مثل الغالبية العظمى من الطلاب الآخرين، لكن ذلك كان مجرد افتراض. وبالنظر إلى تاريخ صفرا، إذا كان لديهما العديد من أوجه التشابه على الإطلاق، فهذا لا يبشر بخير.

جلست صفرا.

كان عليها أن تعرف. لن تذهب وتلاحق إيزابيلا إذا بقيت في غرفة نومها، لكن ذلك المكان في الحدائق. إذا ظهرت هناك… إذا كانت لديها نفس فكرة صفرا، وتنتظرها… فهذا يعني شيئًا، أليس كذلك؟

السؤال كان كيف. لدى المعهد حظر تجول. تتم مراقبة المصاعد إلى الحرم الجامعي بعد حلول الظلام. لم تكن طالبة بعد الآن ولا مهمة بما يكفي ليسمح لها بالدخول بمجرد الاستحقاق السلبي للرتبة، مثل السيدة فيفي.

إذن، التسلل. ليس أمرًا سهلاً لمجرد ساحرة فضية عالية عشوائية. قد لا يكون الأمن مشددًا للغاية، لكن الضيوف غير المصرح لهم لا يمكنهم الدخول كما يحلو لهم. في الواقع، باجتهادها في التفكير، لم تستطع التوصل إلى أي طريقة للقيام بذلك. ليس في مثل هذا الإشعار القصير.

تقطبت وجهها. كان هناك حل واضح. لم تستطع التسلل إلى المعهد باستخدام سحرها الخاص، لكن استعارة سحر شخص آخر سيجعل المهمة تافهة. الفكرة لم تكن مريحة لها لأسباب واضحة.

بإخراج [درجة الاختفاء]، عبست في الرموز المعقدة المنقوشة بحبر أسود متعرج. إحدى النسخ العديدة في جردها، وإحدى مكتبة صغيرة من الدرجات التي ألقتها السيدة فيفي بين ذراعيها دون سبب سوى "للبقاء آمنة".

حتى لو كان لدى صفرا العديد، فهذا لم يقلل من قيمة الدرجة. خاصة

الدرجات التي تحمل سحر المستوى السابع مثل [الاختفاء]. ناهيك عن تلك من المستوى السادس عشر وما فوق. لا يزال عقل صفرا يتجمد عندما تتذكر ذلك، تمامًا مثل كل المعدات وأداة استدعاء رتبة الحامل للقب.

أنها حصلت على أشياء لا تقدر بثمن لم يغير من حقيقة أن الأشياء الأكثر معقولية لا تزال تساوي نقودًا أكثر مما تستطيع جمعه في عام. استخدام [درجة الاختفاء] – حرق كل ذلك الذهب – فقط من أجل

الذهاب والتحقق مما إذا كانت إيزابيلا تجلس في ذلك المكان في حديقتهما؟ كان ذلك إهدارًا هائلاً، دون وعد بعائد. لم تكن مرتاحة حتى لأخذ هدايا السيدة فيفي في المقام الأول؛ استخدامها بلا مبالاة جعلها غير مرتاحة بعشرة أضعاف.

لكنها لم تستطع استحضار بديل. وشعرت أنها قد تصاب بالجنون إذا لم تفعل شيئًا.

لتخفيف هذا القلق الذي يملأها. على الأقل إذا ذهبت إلى الحدائق ولم تجد إيزابيلا، فستكون—ماذا؟ مرتاحة؟ ليس حقاً. السيناريو الأكثر ترجيحاً هو أن المقعد تحت تلك الشرفة سيكون فارغاً، وهذا لن يضمن حتى أن إيزابيلا

لم تكن لديها أسبابها الخاصة.

قبل أن تتمكن من التفكير بشكل أفضل، قامت بتنشيط السحر داخل اللفافة، وتحولت الورقة إلى رماد. اختفت من الوجود بينما استقرت [الاختفاء] عليها.

***

لم يكن التسلل إلى المصعد مع الراكب التالي والركوب تحديًا كبيرًا. أمن المعهد لم يكن صارمًا بشكل خاص. الحرم الجامعي كان به تدفق مستمر من الزوار، وبينما كانت المواقع المهمة محمية ضد التعاويذ الأساسية مثل [الاختفاء]—رغم أن تعويذة من جودة ليدي فيفي قد تخترقها بصراحة—فمجرد الوصول إلى الجزيرة لم يكن صعبًا.

كما أنها لم تواجه صعوبة في الصعود إلى الطابق التاسع ودخول ملحق الحديقة الذي كان وجهتها. كانت معدتها تشد عقدًا أكثر تعقيدًا مع كل خطوة. كادت أن تعود أدراجها مرتين. السبب الوحيد الذي منعها هو أنها أهدرت لفافة ثمينة للغاية. لفافة لا تنتمي إليها، ليس حقًا. كما أنها شعرت بالأسف المتزايد تجاه ذلك، لكن مقارنة بالفوضى الحالية في أفكارها، كان الأمر أقل إزعاجًا. ستشعر بأسوأ بكثير لاحقًا، كانت متأكدة. خاصة إذا تبين أن هذا كله بلا جدوى.

قريبًا—قريبًا جدًا—وقفت عند زاوية سياج من الشجيرات. خطوة واحدة أخرى، وستجد إيزابيلا جالسة تحت الشرفة، أو لن تجدها. لم تكن تعرف أي الاحتمالين كانت تأمل فيه. أن تكون إيزابيلا بريئة محتملاً—مما يعني أن صافرا هي من أخفقت

وليس العكس—أو أن يسحق ذلك الأمل والرعب، وتواجه الواقع

للمرة الثانية بأنها تعرضت للخيانة والتخلص منها بهذه السهولة. ليس أن غياب إيزابيلا سيضمن أي شيء على الإطلاق. لهذا كانت هذه الرحلة بأكملها حمقاء.

أخذت نفسًا، وأجبرت قدميها على التحرك. دارت حول الزاوية واستعدت.

هناك، جالسة ورأسها على إحدى يديها ومنحنية فوق الطاولة، كانت إيزابيلا كالديمور تبدو منهكة.

غاص قلب صافرا في حذائها. دليل؟ ليس حقًا… لكنه بدا كذلك. بعد شهور عديدة من الغليان في البؤس وبناء صورة إيزابيلا كوحش، فإن إدراك احتمال أنها قد لا تكون الملامة جعل صافرا تشعر بالغثيان حقًا. شعرت برطوبة في راحتي يديها، ولحظة، خشيت ألا تتمكن من الاحتفاظ بعشاءها في معدتها.

أغلقت عينيها وأجبرت تنفسها على العودة إلى نمطه المعتاد، وكافحت للسيطرة على نفسها. لم تكن تعرف أي شيء، ليس بعد. حتى هذا قد لا يكون دليلاً. ظهور إيزابيلا في مكان لقائهما القديم بعد ذلك اللقاء في المكتبة قد يكون مجرد… فضول. لا أكثر.

لم يبد ذلك صحيحًا. لكن مع ذلك، ربما؟

كانت تحتاج إلى تأكيد. من إيزابيلا نفسها.

استغرقت منها دقيقة كاملة تقريبًا لتستجمع شجاعتها، لكن أخيرًا، ألغت [الاختفاء] وأعلنت عن نفسها بقولها: "إيزابيلا؟"

كان صوتها عاليًا في ملحق الحديقة الصامت. أخذت الضجة المفاجئة النبيلة ذات الشعر الأشقر على حين غرة لدرجة أنها كادت تقفز من مقعدها. استدارت وواجهت صافرا.

على عكس المرة السابقة، لم تكن سافرا ترتدي أي وهم. بخلاف قص شعرها بشكل أقصر وارتدائها ملابس المغامرين بدلاً من زي المعهد، بدت تقريباً كما كانت عندما غادرت. لذا تعرفت عليها إيزابيلا على الفور، وبدون تلك اللحظة من التردد كما حدث في المكتبة.

تراجعت خطوة للخلف في صدمة محضة، مصطدمة بالمقعد خلفها.

"سافرا؟" همست.

"هذا… أنا." شعرت وكأن قلبها يحاول بكل قوته الهروب من قفصها الصدري. "ماذا تفعلين هنا؟"

"ماذا أنتِ؟" سألت إيزابيلا مرتاعة.

كانت بالفعل شاحبة قليلاً، لكنها الآن أصبحت شاحبة كالرماد – تماماً كما حدث في المكتبة. نظرت فوق كتفها، عيناها تتحركان في الأرجاء، كما لو كانت تبحث عن مخرج.

مذعورة. لو كانت خيانة إيزابيلا تشبه ما افترضته سافرا طوال الأشهر الماضية، لما كانت إيزابيلا تتفاعل مع ظهورها بالذعر.

كانت سافرا لديها شك بالفعل، لكنها الآن أدركت أنها كانت صديقة سيئة. كيف افترضت ببساطة أن إيزابيلا انقلبت عليها دون سبب سوى أنها أخطأت في الحكم عليها؟ من الواضح أن شيئاً أكثر كان يجري. حتى لو فشلت في الحصول على تفسير من إيزابيلا آنذاك، كان يجب أن يكون لديها إيمان أكبر.

"أنا آسفة،" انطلقت سافرا فجأة، وهي تشعر بأنها حقيرة. تقدمت خطوة للأمام، وهي تعصر يديها. "أنا – لم يكن يجب عليّ –"

لم يكن يجب عليها ماذا؟ لقد حاولت التحدث مع إيزابيلا. لترتيب الأمور. لكنها واجهت جداراً صامتاً. وإيزابيلا لم تكن تبدو… هكذا، في ذلك الوقت. أي قناع كانت ترتديه كان سليماً تماماً. مقنعاً جداً. لم تتراجع مهما توسلت سافرا للحصول على تفسيرات.

لكن مع ذلك. لامت نفسها.

"كان يجب أن أساعد، بطريقة ما،" أنهت حديثها.

حدقت إيزابيلا بها. عبر وجهها مزيج من المشاعر كان معقداً جداً على سافرا لتحديده. تلوّت ملامحها بطريقة وأخرى قبل أن تستقر على شيء أخاف سافرا: الهشاشة.

"أنتِ… تعتذرين… لي؟" همست إيزابيلا.

ثم فعلت شيئاً أكد أسوأ مخاوف سافرا، وطرد أي بقايا شك متبقية. ارتعشت شفة الفتاة، وبدأت في البكاء.

لم تر سافرا إيزابيلا تبكي قط. لم تكن تعرف أن ذلك ممكن. لهذا السبب جعل مظهر إيزابيلا الهش أفكار سافرا في فوضى كارثية منذ البداية. كانت إيزابيلا تبدو دائماً ثابتة جداً. ربما ليست متزنة تماماً، طوال الوقت – كانت من السهل مفاجأتها بشكل مدهش، ولهذا أحبت سافرا استفزازها والجدال معها – لكن حتى مع ذلك، شيء ما عن "إيزابيلا كالديمور" و"البكاء" لم يتناسب في رأسها.

لكن ها هو يحدث. لم تنخرط في نحيب، أو تنهار، وتبدئ في العويل. حتى في هذا، حافظت على هيبة ملكية. وقفت هناك، كتفيها ينحنيان للأمام كما لو كانت تنطوي على نفسها، والدموع تتدفق بهدوء على خديها.

"لماذا تعتذرين لي؟" خرجت الكلمات مختنقة.

كانت سافرا تسرع نحوها قبل أن تدرك ذلك بوعي. لم تدفعها إيزابيلا بعيداً، أو حتى تتراجع عند اللمس بينما سحبتها سافرا إلى المقعد. دلكت ظهر الفتاة، محاولة طمأنتها بكلمات مذعورة وغير مجدية بدت وكأنها تجعل النحيب المكتوم أسوأ.

استغرق الأمر بعض الوقت حتى تستعيد إيزابيلا تركيزها. وحتى حينها، لم تبدو بأي حال أقل من محطمة.

"أخبريني بما حدث،" قالت سفيرا بهدوء، لكن بحزم. "لماذا تبدين بهذا المظهر…" لم تكمل سؤالها. "لن أغادر هذه المرة دون إجابة،" أصرت. "أخبريني. لن أمنحك خياراً."

وربما لأن الأشهر الثمانية الماضية كانت أقسى على إيزابيلا حتى من سفيرا نفسها، لم تعترض الفتاة على تلقي الأوامر.

أجابت.