للأسف، كانت خطط دامون تعتمد بشكل أساسي على عمل شخص آخر وليس عمله الخاص. ما إذا كان بالإمكان تسريعها أم لا، كان يعتمد على الساحر الذي يحضر الطقوس.

وهكذا، حاملاً قلقه المتزايد بشأن وضع كيريسي، تسلل عبر خزائن الحراس إلى الغرفة حيث كان طقوسي ذو اللقب يُحيي عمله السحري الأخير، والذي يُرجح أن يكون أعظم أعماله على الإطلاق.

مرت عينا دامون على الرموز السحرية الكثيفة التي تحيط بالغرفة الضخمة. في وسط التصاميم كانت مكدسة أكوام وأكوام من المعدات والمواد والعناصر من جميع الأنواع. ما يكفي لتشكيل تل صغير. الغالبية العظمى من ثروة الحراس، التي سُرقت من أعضائها وسيتم استخدامها قريبًا كعوامل مساعدة للتضحية.

لم يكن المرتد الهالك يضع المزيد من الأعمال السحرية. في الواقع، بدت التصاميم المعقدة مكتملة لعين دامون شبه المدربة. كان يعرف الأساسيات الأوسع والأكثر بدائية لمعظم التخصصات السحرية، كما يجب على أي مغامر أو رئيس نقابة أو نبيل رفيع، لكن هذا كان طقسًا صممه أحد أبرز الخبراء في العالم، لذلك لن يدعي حتى أكثر الادعاءات تحفظًا بسلطة. ربما كان الطقس قريبًا من الاكتمال. ربما كان لدى المرتد أيام من العمل المتبقية.

لم يتفاعل دامون مع هذا الرجل سوى ثلاث مرات، لذلك لا تزال مظهره الغريب يزعجه. الساحر المعصوب العينين الذي يرتدي رداءً رماديًا كان أطول حتى منه. لكن على عكس دامون، لم يكن للمرتد عضلات توازن طول قامته: كان نحيفًا كالعصا، مثل رجل ممدود بشكل غير طبيعي. توجت قرون وحشية جمجمة الوحش البشري وجعلته يبدو أكثر طولاً – بل شبه وحشي تقريبًا.

اتجهت نظرة الرجل الأعمى نحوه لحظة دخوله. اضطر دامون لمحاربة قشعريرة تسري في عموده الفقري. القرون ذات الزوايا الحادة، والشعر الأسود الطويل المتدلي إلى كاحليه، والربطة البيضاء التي تغطي عينيه – والأهم من ذلك كله، معرفة أن هذا الرجل كان على الأقل مساويًا لأقوى سحرة المعهد، ألف وخمسمائة إن لم يكن أعلى، ومحترفًا في أكثر السحر غموضًا ودنسًا في الوجود. عضو مؤسس في مورنينغستار، وذا قوة كبيرة لدرجة أنه لم يكن له سوى عدد قليل من الأنداد في جميع أنحاء العالم. ومع ذلك، قليلون جدًا يعرفون بوجوده، حتى بلقبه.

"دامون كالديمور،" همس المرتد الهالك باعتراف. لم يتكلم الرجل أبدًا بصوت أعلى من همسة. لم يكن دامون متأكدًا مما إذا كان يستطيع. "جيد. كان لدي أمر أريد مناقشته معك."

"دامون كالديمور." ليس دوقًا أو لوردًا. لم يستخدم المرتد أبدًا ألقابًا لا لحليف ولا لعدو. لقبهم إذا كان لديهم واحد – وفي هذه الحالة، لقبهم فقط – أو اسمهم.

حاول ألا يسمح لعدم الاحترام بإثارة غضبه. على الأقل كان الطقوسي متسقًا في الإغفال؛ لم يكن عدم الاحترام موجهاً إليه تحديدًا.

"وأنا أيضًا،" رد دامون. "يبدو أنك حققت تقدمًا جيدًا. أكثر من المتوقع؟" أشار إلى الدائرة المعقدة المرسومة باللونين الأحمر والأسود التي تشمل الغرفة. "هل أنت على وشك الانتهاء؟"

"نعم،" همس المرتد. "لقد عجلت بجهودي. أسعى لإكمال عقدنا هذه الليلة، بدلاً من الغد."

على الرغم من أن هذا كان بالضبط ما جاء ليسأل عنه، توقف دامون، ثم عبس. "لماذا؟"

"لقد دُعيت إلى الشمال. حدثت أحداث ذات أهمية كبيرة. أحداث تجذب نظري."

إلى الشمال؟

"أين؟ ولماذا؟" أي شيء يلفت انتباه المرتد الهالك يجب أن يكون على حافة الخراب.

"هذا ليس من شأنك أن تعرفه، ديمون كالديمور."

عبس، لكنه لم يستطع الإصرار. جال بذهنه بحثًا عن أي أحداث كبرى حديثة في الشمال، لكن بخلاف القافلة – وتورط نيساري كيريسي فيها – لم يجد شيئًا. هل يمكن أن يكونا مرتبطين بطريقة ما؟ شك في ذلك. ليس كل شيء

متشابكًا.

"ألن يتضرر العمل؟" سأل ديمون.

"العقد مقدس. لن أهدد عملًا أبدًا." مال رأسه، وتسلل إصبع جليدي أسفل عموده الفقري. كان هناك شيء مقلق للغاية في تلك النظرة المعصوبة العينين. "إن كان الفشل سيأتي من أي مكان، فسيكون منك أنت، ديمون كالديمور. هل فكرت مرة أخرى في مدى تضحيتك، كما نصحتك؟"

استقر غضب بارد في ديمون. تشدّد فكّه، ومرت ثانية وهو يدفع بعيدًا رده الأول اللاذع. كان يعلم أنه يتعامل مع وحوش، لكن التذكير المستمر كان يثير غضبه.

"أنا لست مجنونًا،" قال باختصار، "لأبدد حياة مرؤوسي بهذه الطريقة الدموية العشوائية. اسم الحراس، والثروة بداخلهم، ستكفي. لقد أكدت لي ذلك."

"نعم. لكن نصف الإجراءات تتحدث بسوء عن الرجل،" همس المرتد. "إنه عمل مثير للاهتمام قدمته. العمل هو كل ما يهم. فقط رجال الرؤية الصلبة سيثنون العالم وفقًا لنزواتهم، ديمون كالديمور." هز كتفًا واحدًا ضعيفًا، واستدار المرتد بعيدًا. "لكن إذا قررت ذلك، فليكن. سأتجاوز النقص. النظرية سليمة. التضحيات ثقيلة، وإن كانت أقل مما يمكنك تقديمه. أنا فقط أكره…" صمت لعدة ثوانٍ. "انعدام العزيمة." كان هناك إدانة كاملة في العبارة.

غضب ديمون بصمت، ممسكًا لسانه خشية أن يثور على الرجل. لم تكن لديه نية لاختبار رباطة جأش المرتد الظاهرية.

في النهاية، قال المرثر بصوت خشن، "كان لديك أمر تود مناقشته أيضًا؟"

"لا،" قال ديمون باقتضاب. "لم يعد."

"أرى." استدار المرتد بعيدًا، غير مكترث بما تغير. "قم بالترتيبات اللازمة، ديمون كالديمور. أبعِد الحطب الممتاز المنتشر في قاعاتك؛ أفرغ المبنى. سأحضر محرقة عظيمة مع ذلك. الليلة." أخذ صوته نبرة غريبة. "أعترف أنني أنتظر بفضول كبير كيف سيتجلى هذا العمل."

أومأ ديمون نحو الرجل، ثم خرج بصلابة.

لإزعاجه الشديد، خارج الباب، متكئًا على الحائط، وعلى الأرجح كان يستمع إلى المناقشة بأكملها، وقف العشور الأحمر. أو توبين، كما كان الاسم البريء – المزعج تقريبًا – الذي يستخدمه الرجل حاليًا لهذه المهمة.

"بنظرة كهذه، ستجعلني أظن أنك اشتقت إلي،" قال الرجل، مبتسمًا بتلك الطريقة البغيضة الخاصة به. "ولا، لم أكن

أتنصت. هذا يعني أنني سمعت شيئًا لا ينبغي لي سماعه. أنا فقط أبقى نفسي على اطلاع، مثل أي نحلة مساعدة جيدة. ينبغي أن تشكرني."

بالكاد منع ديمون الازدراء من الظهور على وجهه. اكتفى بمخاطبة الرجل بطريقة يعلم أنها ستغيظه. "عشور. جيد. كنت بحاجة للتحدث معك أيضًا."

"

العشور الأحمر،" انفجر القاتل، واختفى المرح. "قد لا يهتم صاحب القرون هناك، لكنه لا يهتم لأي شيء

سوى شق الأرواح والتجديفات اللذيذة الأخرى." عادت الابتسامة المزعجة. "ذوق جيد، هذا، أعترف."

"إذن، العشور الأحمر،" رد ديمون بانسيابية. "أعتذر."

حدق القاتل فيه، ثم استهزأ. "نعم. بالتأكيد. أتعلم، أحيانًا تثير غضبي، كالديمور، لكنك تفعل شيئًا كهذا"—وأشار بإبهامه نحو المدخل المؤدي إلى غرفة الطقوس—"وأتذكر لماذا نحن أصدقاء بهذا القرب. لطالما خصصت مكانًا خاصًا في قلبي للمنافقين."

ضاقت عينا ديمون على الرجل، رغم محاولاته البقاء متحفظًا. لم تكن الإثارة جديدة. كان يحتقر العشور الأحمر، حتى لو اعترف بكفاءة الرجل. لم يكن لقب 'قاتل مورنينغستار الشخصي' سهلاً. رغم أنه ليس خطيرًا مثل المرتد، إلا أنه لا يزال من ذوي الألقاب العليا، وربما أكثر خطورة فورية، ولو فقط بسبب عدم استقراره الواضح.

"منافق؟" سأل ديمون ببرودة. "لست متأكدًا مما تعنيه، تيث."

ظهرت نوبة غضب خاطفة على وجه القاتل عند تكرار اختصار لقبه، وانزلقت يده نحو غمده. تشنج ديمون قليلاً، غير قادر على كبح نفسه، ونظر العشور الأحمر إلى يده، ثم إلى ديمون، وضحك. ربت على كتف ديمون.

"استرخِ! لا قتل للعملاء. ليس حتى تنتهي العقد. حتى أنا لن أخالف عقدًا."

لم يستطع ديمون تحديد ما إذا كان ذلك تهديدًا، أو احتمالًا يستحق القلق الشديد. حتى لو نجحت خططه، فهذا أحد الرجال الذين سيظل بحاجة إلى الخوف منهم. التقى بنظرة العشور الأحمر بتوازن، رغم ذلك، دون إظهار قلقه.

"لكن نعم، منافق. ذلك السخط الأخلاقي!" اتخذ الرجل نبرة درامية طفولية، وبدأ في التلويح وإرخاء جسده كممثل مسرحي سيء بشكل خاص. "لا، لن أضحي بحياة مرؤوسي. أرفض. هذا خطأ! أنا رجل ذو مبادئ أخلاقية صارمة؛ أفعل ما يجب لغرض عظيم. أنا لست مثلكم أيها الوحوش!"

لم ينجر ديمون إلى الطعم. ازداد احتقاره للرجل، مع ذلك، وهو ما لم يعرف أنه ممكن. وعرف أنه فقد السيطرة على تعابير وجهه. كان بالتأكيد ينظر إلى الرجل كالروث الموجود على حذائه.

تخلى الرجل عن التمثيل. "لكن ربما تؤمن بذلك حتى. لن تكون المرة الأولى. مع ذلك. لن تضحي بأتباعك، لكن ابنتك لعبة عادلة؟" ضحك من قلبه، واضحًا أنه وجد بهجة حقيقية في الفكرة. "يا إلهي، يا رجل. حتى أنا أحتفظ ببعض الأشياء المقدسة. لن أغرس خنجرًا في العائلة." توقف، ثم هز كتفيه. "حسنًا، ربما لن أفعل."

"أنا متأكد أنني لا أفهم ما تلمح إليه،" قال ديمون بين أسنان مزمومة. "ابنتي ليست، بأي شكل من الأشكال، تضحية."

توقف العشور الأحمر. "هل… فاتني شيء؟ لم تتغير الخطط، أليس كذلك؟"

"ستكون داعمًا رئيسيًا للطقس، وهناك مخاطر مرتبطة بذلك، لكن هذا واجبها ككالديمور. من المتوقع أن تساهم في نجاح بيتها. كما فعلت أنا، كما فعل جميع أسلافها. هي ليست تضحية أكثر مما كان أبي عندما قاد الفرقة السابعة والعشرين إلى مملكة هيروفانت الرماد."

حدق العشور الأحمر فيه. فتح فمه، ثم أغلقه.

انفجر ضاحكًا.

كاد ديمون أن يمنع نفسه من سحب سيفه—نصف الشكر لكيفية معرفته أنه سيموت ألف مرة ولن يخدش حتى هذا المخلوق الملطخ بالدماء.

"صحيح! بالطبع!" شهق الرجل وهو يصفع جبهته. "استخدام فتاة في الثالثة عشرة من عمرها كصاروخ اختراق لحدود بعدية. ستخرج

بالتأكيدبصحة جيدة. أأنت أحمق؟"

"احفظ لسانك، أيها

الفأر،" انفجر ديمون أخيراً.

ظهر خنجر أمام مقلة عينه قبل أن يتمكن حتى من تسجيل الحركة.

"آه، آه،" حذره الرد تايث، وهو يلوح بالشفرة بعرض ظفر إصبع. "دعنا لا نكون غير مهذبين. هذه ليست طريقة للتحدث إلى زميل عمل، أليس كذلك؟" سحب السلاح ببطء إلى أسفل، جرّ طرفه عبر أنف ديمون، قبل أن يغمده بسلاسة. "لم أقل شيئاً تقريباً يستحق مثل هذه

الوقاحة."

رغم الغضب الذي يغلي تحت جلده، كبح ديمون نفسه. لم يكن لديه خيار في الأمر. "المرأة كيريسي." كانت كلماته باردة كالجليد، لكنها على الأقل كانت مسيطراً عليها. "لقد تصرفت بشكل غريب تجاهها. لماذا؟"

كما هو الحال دائماً، كان من السهل تشتيت انتباه الرد تايث. لم يكن على ديمون أن يستجيب لاستفزازه في المقام الأول؛ الحقيقة أن التفاعل السابق كان خطأه هو. رغم أن هذا القاتل يستطيع أن يشق طريقه حتى بين معظم ذوي الألقاب العالية، إلا أنه لم يكن رجلاً ذكياً بشكل خاص. شعر ديمون وكأن لا أحد يعمل معه كذلك.

"الكيريسي؟ آه، نعم." ضاقت عيناه. "امرأة مذهلة. أعتقد أنها لاحظت شيئاً ما بشأن ذلك الخنجر الخاص بك."

"مستحيل."

مدّ الرد تايث يده إلى غمده الآخر وسحب شفرة من مادة بنفسجية داكنة، شبه شفافة قليلاً. رفعها ودار بها من جانب إلى آخر، غارقاً للحظة في افتتانه بالجسم.

كان السلاح أكثر خطورة بكثير من شفرة الرد تايث الشخصية. كان، في وقت ما، ملكاً لديمون نفسه. كان إرث عائلته؛ مشروعاً استمر لعقود عديدة. مصنوع من مادة أخذت من ورشة أوراكل المحطمة نفسها… والآن أصبح دفعة لمورنينغستار. العنصر الوحيد ذو القيمة الهائلة الذي استطاع فعلاً جذب انتباه المنظمة.

هدفه النهائي كان، بالطبع، جمع المزيد من المادة الأخرى. هذا هو ما كان كل هذا من أجله—ما كان كل عمله خلال العقود الماضية العديدة من أجله. سلاح يقف على قدم المساواة مع أسوأ أهوال العالم، رغم مستواه المنخفض الملعون.

طريقة لإنهاء الخرابة الثامنة، متى ما حلت بالتأكيد.

"مستحيل،" همس الرد تايث، مائلاً الخنجر ليوجهه نحو ديمون. "وجدت أن الحمقى فقط هم من يستخدمون تلك الكلمة."

"وفر عليّ الحكمة المبتذلة،" سخر ديمون. "لم تكن لتستطيع التعرف عليه. أو التفاعل معه بأي شكل، مهارة أو تعويذة أو قطعة أثرية أو أي شيء آخر."

"لا،" وافق الرد تايث. "حتى أنتلرز لم يستطع فهم شيء من هذا… هذا

زجاج الفراغ الخاص بك." أغمد الخنجر. "وسأخمن وأقول أنه لا يوجد أحد في العالم كفؤ في الأمور الغامضة والعوالم الأخرى مثل ذلك الوحش العجوز. لذا نعم. لم تكن لتستطيع."

"إذن ما كان ذلك التصرف؟ كلانا رآه."

هزّ القاتل كتفيه. "ربما كانت تعجب بسلاح آخر لي،" قال وهو يحدق، ماسكاً فخذه.

بطريقة ما، استمر هذا الرجل في خفض المستوى. لم يخف ديمون الاشمئزاز على وجهه. ضحك الرجل النجس.

"هل يجب أن أستجوبها؟" سأل الرد تايث بجدية أكبر.

فكر ديمون في العرض. "مستواها ألف ومئتان أو أعلى."

"أقتلها، إذاً؟" رد الرجل، وابتسامة ملتوية على شفتيه. حتى أنه انحنى للأمام، آملاً أن يعطيه ديمون الأمر.

فكر ديمون في ذلك أيضًا. انتابه شعور بالتشويق وهو يعلم أنه يستطيع أن يأمر بقتل حامل لقب، بهذه البساطة. في النهاية، هز رأسه.

"لا يوجد سبب لإشراكها أكثر. أياً كانت." كانت نيساري كيريسي هي السبب الذي جعله يرغب في تسريع خططه في المقام الأول. لا يزال رد بريموس يقلقه؛ لم يستطع تجميع قطع اللغز معًا. ما لم تأته فجأة بصيرة — وهذا للأسف يبدو غير مرجح — فسيتجنب تلك المرأة حتى ينجح الطقس.

استدار وبدأ في الابتعاد. "اذهب وأحضر ابنتي." استمتع بإصدار الأمر التافه. كانت المهمة دون مكانة شخص بمقام العشيرة الحمراء تمامًا. لكن رغم كل وقاحته، كان القاتل

تحت عقد، ومن هذه الناحية، كان دائمًا يتصرف كمحترف. سيطيع.

"نعم، دوق كالديمور،" قال العشيرة، بنبرة غارقة في السخرية. وأدى انحناءة ببراعة. "ذبيحة طقسية واحدة، لتُسلَّم."

استدار ديمون بغضب نحو الرجل، رغم أن حكمته تنصحه بعدم ذلك… لكنه اختفى. كانت القاعة خالية.

أخذ نفسًا، ثم أطلقه.

ضروري، ذكر نفسه.

كل هذا ضروري.

في سعيه لوضع حد للخرابة الثامنة الحتمية، كانت جميع الأفعال مبررة.