خرج دامون من الاجتماع القصير مع نيساري كيريسي غير راضٍ كما كان يتوقع.

كان يجب أن يكون الأمر مُرضياً لمرة واحدة ألا ينحني أمام نزوات رجال ونساء لا يجب عليه استرضاؤهم. ربما كان السبب هو مدى عدم اكتراث تلك المرأة رغم محاولاته لإثارتها. أو ربما كان بسبب قلة ما استخلصه من التفاعل القصير—وهو هدفه الرئيسي من الأساس. لكن بما أن شيئاً ما أثار حفيظة غرائزه، فقد أنهى الاجتماع مع المرأة مبكراً، ولم يضغط عليها بقدر ما كان ينوي.

على الأرجح، كان السبب أنه يعرف أنه يتصرف بطريقة طفولية. لم يكن هناك سبب يذكر لرفض الرشوة، وأسباب كثيرة لتجنب إثارة غضب حامل لقب ذي قوة وشخصية مجهولتين. خاصةً مع اقتراب خططه من النضوج. لقد كان ببساطة منزعجاً من التعقيد غير الضروري، ولأول مرة في مسيرة طويلة، وجد نفسه في موقف يمكنه فيه إبعاد امرأة متغطرسة كانت بلا شك تتوقع منه الانحناء لتلبية رغباتها.

في النهاية، لن يؤدي عدم الاحترام الذي أظهره إلى عواقب ذات معنى. رغم أنه ربما أساء لعائلة كيريسي ولنيساري على وجه الخصوص، إلا أن رد فعلهم لن يأتي فوراً، وبالتالي لن يهم. في غضون يومين—وهو نفس الموعد النهائي الذي أعطاه لنيساري—ستنجح مغامرته أو تفشل. والفشل في مثل هذه الإجراءات لا ينتهي بالعار أو الإحراج. بل بالخراب فقط. أحد طرفين متطرفين: هذا ما ينتظره.

وبعد إعادة النظر، ربما

هذا هو السبب الذي جعله يخرج من الاجتماع منزعجاً. رغم علمه بأن الاحتمالات شبه معدومة لمواجهة عواقب إهانة عائلة كيريسي أمامها مباشرة، إلا أنه احتاط. كان

يجب أن يقول لها أن نقودها غير مرغوب فيها، وحضورها أيضاً، وطردها من نقابته. وأن ينعت تلميذتها بالهجين أيضاً، لمجرد الاستفزاز. بدلاً من ذلك، ذهب إلى حد ترك الباب مفتوحاً لقبول عرضها. فقط تحسباً. أنه سيعطيها رده في غضون يومين،

بعد أن يُقرر مصيره.

بقدر ما كان يتمنى أن يطرد صورة المرأة من عائلة كيريسي من ذهنه ويركز على الاستعدادات النهائية، إلا أن شيئاً ما فيها، وفي الموقف، لم يشعره بالراحة. لقد كانت شديدة التحفظ بحيث لم يستطع استنتاج الكثير، وشيء ما منعه من الضغط بشدة. هو في الحقيقة لم يكن يريد أن تهاجمه ساحرة عالية الرتبة غاضبة في قاعة نقابته بينما يقترب طقس يجعل "أوراكل المحطم" يرتعش من الفرح من نهايته في أعماق خزائن الحراس. المخاطر كبيرة جداً. خططه مهمة جداً لدرجة لا تسمح بخطر إفسادها حتى بأقل الطرق احتمالاً.

ولكن، هل هي حقاً غير محتملة؟ هل من قبيل الصدفة أن تظهر حاملة لقب مجهولة لتتورط في شؤونه في اللحظات الأخيرة من عقود من التخطيط؟ ومن خلال خيط فضفاض غير مهم وغير مرتبط—تلك الفتاة الوحشية التي لم تكن سوى درس قاسٍ لابنته العاطفية الشديدة والمتمردة.

ربما. ولكن ربما لا. عدم اليقين، مهما كان صغيراً، هو ما جعله متوتراً. حبة رمل واحدة يمكنها أن تدمر آلية آلة دقيقة، وحاملة لقب مجهولة ليست مجرد حبة رمل. لا شيء يجب أن يكون دون ملاحظته في هذه المرحلة الحاسمة. الأمر يستحق البحث أكثر. ومن هنا فعل ذلك. سواء من خلال مقابلة المرأة نفسها، أو ترتيب جلسة استبصار مع رئيس عائلة كيريسي.

لم يطالبه شيء باهتمامه على أي حال. كان ينتظر عمل المرتد الساقط؛ دامون نفسه لم يكن لديه دور يذكر يلعبه حتى تكتمل استعدادات الطقوس.

بخطوات واسعة، غادر مكتبه وتتبع مسؤوله. "الرؤية عن بعد لكيريسي؟" طالب بلهجة حادة عند العثور على الرجل.

"الزعيم ميزار كيريسي سيكون متاحاً في غضون ساعة على الأكثر، كما أُبلغت"، رد أرشيبالد بانسيابية. "طاولة الرؤية جاهزة لاستخدام سيدي. طُلب منك أن تكون متاحاً في أقرب وقت ممكن."

مستاءاً، أومأ دامون برأسه. هو من طلب الرؤية، لذا كان من المعقول أن يكون هو من ينتظر بجانب الطاولة حتى يتمكن رئيس عائلة كيريسي من الحديث. مع ذلك، كان يكره الانتظار على شخص آخر. كان الأمر يزعجه. حتى بعد كل هذه العقود، وهذا الجهد الهائل، بدا أن هناك عدداً لا يحصى من الشخصيات لم يكن أمامه خيار سوى الانحناء والتذلل لهم. رغم كل المرتفعات التي تسلقها، بقي منخفضاً جداً.

لكن ليس لوقت طويل.

افترض دامون أنه محظوظ بأن الشيطان موجود في مقره أصلاً. ميزار كيريسي، مثل معظم نبلاء الشياطين رفيعي المستوى، كان غالباً ما يعتذر عن مسؤولياته لأسابيع إن لم تكن لأشهر في كل مرة، منغمساً في أعماق البراري سعياً لتطوير مستواه.

عبس عند الفكرة. كان هناك سبب يجعل مجتمع الشياطين فوضوياً وغير منظم إلى هذا الحد، دائماً في صراع مع بعضهم البعض، ولم يكن الأمر ببساطة بسبب خطورة أراضيهم. يمكن للنبيل أن يكون محارباً رائعاً، لكن ليس كل المحاربين الرائعين يصنعون نبلاءً حقيقيين. استدعاء غضب السماوات أو شطر مبنى إلى نصفين لم يمنح، بطريقة ما، القدرة على إدارة عقار، أو فرض ضرائب، أو تنظيم مجتمع يعمل. يمكن تفويض المهام الإدارية، نعم، لكن رئيس العائلة يحتاج إلى حكم سليم ليحدد

من يستحق التفويض له. يحتاج السيد مهارة في قيادة الرجال، ليس فقط في المعركة، بل في جميع الأمور. أن ينجو أولئك الهمج على الإطلاق كان مثيراً للإعجاب نظراً للشهوة القتالية وافتقار البراعة السياسية – إلا بأكثر المعاني دموية – التي امتلكها الكثير من نبلائهم الرفيعي المستوى.

ماشياً عبر قاعة النقابة – بينما كان غضبه يتزايد لأنه يحتاج للتعامل مع هذا التطور غير المرغوب فيه أصلاً – نزل إلى الخزنة وتوجه نحو طاولة الرؤية. كما وعد أرشيبالد، اكتسب السطح الأملس، الفضي السائل، صورة داخلية لغرفة انتظار فاخرة داخل عقار كيريسي. لاحظته شيطانية في حالة استعداد، وتبادلا المجاملات الضرورية. أُبلغ أن الزعيم ميزار كيريسي سيكون هناك قريباً.

كذبة، كما اكتشف. انتظر قرابة ساعة. كان يغلي غضباً عندما ظهر الرجل أخيراً. لم يلمس هذا الشعور وجهه ولا صوته. كانت لديه خبرة طويلة في إخفاء أفكاره الحقيقية.

دخل الزعيم كيريسي إلى مجال الرؤية، وأول شيء لاحظه دامون، كما سيلاحظ أي شخص، أن الرجل كان بلا قميص وأن جذعه وذراعيه ووجهه ملطخان بالدماء.

"اعتذاري، الدوق كالديمور"، هتف الرجل الطويل ذو البشرة البيضاء العظمية، غير مكترث بأنه يقدم نفسه بهذه الطريقة غير اللائقة. "استمر المبارزة أطول مما توقعت. فتى عنيد. رفض أن يبقى منهاراً. ربما سأفكر في ذلك الترقية بعد كل شيء!" ضحك بعنف.

لو كان هذا أحد النبلاء من أراضي البشر، لافترض ديمون أن العرض وسيلة محسوبة لإرباكه أو ترهيبه. في الواقع، من المرجح أن بريموس كيريسي لم يجد شيئاً غريباً في لقاء نبيل أجنبي رفيع المستوى وهو عاري الصدر ومغطى بالدماء، يضحك حول ضرب أحد مرؤوسيه حتى التمزق. تلك القارة بأكملها كانت مجنونة. كان سعيداً لأنه لم يزرها قط.

"لا داعي للقلق، بريموس"، كذب ديمون. "أشكرك على اللقاء في مثل هذا الإشعار القصير. كما أنا متأكد أنك تدرك، لم أكن لأتواصل لو لم أجد الأمر ذا أهمية كافية."

توقف بريموس كيريسي، حيث انزلق التسلية من وجهه وتحول إلى قلق. وكأنه يدرك الآن فقط: بالطبع. دوق بشري لن يتصل ببيت شيطاني بهذه المفاجأة إلا لأحداث ذات أهمية كبيرة. بالإضافة إلى كونهم مجانين، فإن مجتمع الشياطين بأكمله—من ما رآه وسمعه—كان ذكياً كالأرض التي يطؤونها. لم يستطع ديمون إلا افتراض أن ذلك يأتي من الصدمات المتكررة في الرأس الناتجة عن أنظمتهم في المبارزات المستمرة، وتوقعاتهم بالتسلق بلا رحمة إلى أعلى سلم التقدم.

"أفهم"، قال بريموس كيريسي، بتعبير أكثر جدية الآن. "ما الذي يمكنني مساعدتك فيه، دوق كالديمور؟"

على الرغم من أن الرجل كان يأخذ الاجتماع على محمل الجد ظاهرياً، إلا أنه استمر في تنظيف نفسه بتكاسل بمنشفة، ملطخاً الكتان الأبيض بالأحمر. ينظف نفسه وهو يناقش أمور دولة محتملة مع دوق أجنبي… كتم ديمون نظرة اشمئزاز. لم يبدو أن البريموس يجد السلوك غير لائق على الإطلاق.

همج. أن طبقتهم الحاكمة تسمي نفسها نبلاء بدلاً من حقيقة كونهم أمراء حرب أثار حساسيته.

مع ذلك، كان يحمل قدراً من الاحترام للرجل. يمتلك الشياطون أعلى متوسط مستوى بين الأجناس الشائعة. على الرغم من تفوق البشر عليهم بعشرين ضعفاً أو أكثر في السكان، بالكاد يساوون أعدادهم في الحاملين للألقاب. قد يكونون همجاً، لكن ديمون اعترف بقوة ميزار—وقومه.

"ظهر عضو من عائلة كيريسي في ميريديان في وقت سابق من هذا الأسبوع"، قال ديمون، منطلقاً في الشرح دون مقدمات. "وبالصدفة اضطررنا إلى صراع بسيط. بالطبع، رأيت من المناسب التواصل مع رئيس بيتكم الموقر لتأكيد أن هذه المرأة هي من تدعي أنها—كان لديها ختم، ولم يبد أنه مزور—ولأؤكد لكم أنني أتخذ خطوات للوصول إلى نتيجة ودية. لا أود الإساءة لبيت من الدم الأول، خاصة ذلك الذي كانت لي معه تعاملات ودية في الماضي."

من الواضح أن تلك لم تكن نوايا ديمون الحقيقية لاستحضار البريموس. كان يصطاد معلومات حول أمر أثار حفيظته المجازية. يمكن لميزار كيريسي أن يختنق بدمه نفسه لما يهمه الأمر.

توقف الشيطان. "كيريسي؟ في ميريديان؟" بدا مرتبكاً، يبحث في أفكاره. أن يرتدي عضو من النبلاء الرفيعين عواطفه بهذه الصراحة أثار موجة أخرى من الاشمئزاز، وبطبيعة الحال، لم تتحرك حتى عضلة في عين ديمون. هو، بعد كل شيء، يعرف كيف يتحكم بنفسه بطريقة تليق بشخص يستحق لقبه.

"بالفعل. امرأة لم تُرَ منذ فترة، حسب فهمي. في إجازة تدريب طويلة. نيصاري كيريسي. الابنة الثالثة لأخيك، أليس كذلك؟"

ذابت كل تعابير وجه ميزار كيريسي. التفتت عيناه الحمراوتان نحو دامون في صدمة خالصة غير مقيدة. تجمد وذراعه مرفوعة نصف الطريق في عملية تنظيفها من الدم، وكان من الممكن أن يكون وضعًا غير لائق بما يكفي لإثارة المزيد من الازدراء من دامون، لكن ليس الآن. لأن رد فعل بريموس تجاوز بكثير ما كان يتوقعه. لماذا بدا في حيرة تامة؟

"نيساري.

نيساري كيريسي في ميريديان؟" طالب الرجل. "هل أنت متأكد من هذا؟ تم التحقق من ختمها؟"

"من قبل مساعدي الشخصي،" قال دامون ببطء، مندهشًا من حدة نبرته.

حدق الشيطان فيه. فقط بعد عدة ثوانٍ من تحرك فمه دون صوت، سقطت ذراعه.

"أرى." حدقت عيناه في دامون. "وأنت في

صراع؟" كاد يزمجر الكلمات. "كيف ذلك؟ اشرح نفسك، أيها الإنسان."

اختفى بريموس الكسول غير المكترث بمزاج ظاهريًا فكاهي. لم تشير صوته ووضعيته إلا إلى عدوانية شديدة. ألقى المنشفة جانبًا ليدوس للأمام ويقبض على حواف طاولة الرؤية.

كان رد فعلًا كاشفًا. لكن كاشفًا عن

ماذا؟ لم يكن لدى دامون أدنى فكرة. هل افترض أن نيساري ميتة، وبالتالي كانت هذه الأخبار أكثر أهمية بكثير مما اعتقد؟ هل كانت نسلًا مفضلًا في منزل كيريسي؟ بدا ذلك مناسبًا للرد. مفضلة لدى بريموس ميزار تحديدًا؟ عاطفي من الرجل إذا كان الأمر كذلك، لكن ليس غريبًا.

لكن حتى ذلك لم يبد مناسبًا تمامًا. التحول في الموقف اقترح شيئًا آخر — أو شيئًا أكثر. لم يبد ميزار منزعجًا بشكل مفرط من كونه في صراع مع كيريسي حتى حدد نيساري. لماذا؟

"مسألة ثانوية، وفقط عبر وسيط، وليس مع المرأة نفسها. أؤكد لك،" قال دامون، وهو يتجهم داخليًا بينما تسارعت أفكاره. "لقد اتخذت تلميذة، على ما يبدو، وتلك الشابة هي مصدر الاستياء. نحن لسنا على خلاف بأنفسنا، إذا جاز التعبير."

تراجع ميزار للخلف، وبشكل غريب، ركز على ما كان دامون ليعتبره تفصيلًا غير ذي صلة إلى حد ما. "لقد اتخذت

تلميذة؟ من؟"

ما هي هذه الردود؟ ماذا

تعني؟ فهم دامون أن نيساري كانت عضوًا واعدًا في هذا المنزل، وقد صعدت مؤخرًا إلى مستوى أعلى، إلى درجة أنها قد تنافس ميزار نفسه في المستوى الآن. لكن حتى مع هذا السياق، كان يفتقد شيئًا. لماذا سيكون هذا الرجل مصدومًا جدًا لأن نيساري اتخذت تلميذة؟ بدا مصعوقًا حقًا. مذهولًا. بدا كذلك عند مجرد ذكر نيساري أيضًا.

فكر دامون في رده. عادةً، كان سيتجنب الكذب على نبلاء أجانب رفيعي المستوى في مثل هذه المسألة التافهة. لكن مع نضوج خططه، لم يزعجه التهور على نطاق صغير كهذا. كان سيكذب لو اعتقد أنه مفيد.

في هذه الحالة، ومع ذلك، بدا أن الإجابة الصادقة قد تنتج المزيد من المعلومات. "شابة طُردت من المعهد لاعتدائها على ابنتي. التقيا في الشمال وسافرا إلى ميريديان معًا."

"من؟" طالب الرجل. "اسمها، أيها الإنسان. ما هو اسمها؟"

منع دامون عينيه من التضيق. "بعض العامة اليتيمة ذات موهبة متوسطة واسم عائلة غير ذي صلة. أؤكد لك أنك أو أي شخص آخر لن يعرفها."

"يتيمة عامة؟" تجعدت جبهته، وأخيرًا تذكر ما قاله دامون سابقًا. "التي… اعتدت على ابنتك؟" بدا صوت مرتبكًا.

"بالفعل."

حدق بريموس به عبر طاولة الرؤية لبرهة طويلة. أخيرًا، هز رأسه ليصفي ذهنه. استقرت على وجهه تعابير جادة صلبة، واشتدت عضلات فكه. "لست متأكدًا كيف كانت نيساري تقضي وقتها مؤخرًا. لكن في كل الأمور، يقف بيت كيريسي خلفها. ستستوعبها، أو ستواجه قوة غضبنا الجماعي، دامون كالديمور. أقسم على هذا بشرفي."

راقب دامون الرجل ببرود. في ظرف آخر، لربما شعر بالرهبة. كان ذلك توبيخًا أقسى بكثير مما توقعه. حتى بالنسبة لبيت شيطاني مشهور بصراحته وطيشه، كان ذلك عدوانيًا بشكل غير متناسب.

"لقد اتفقنا على كل الأمور تقريبًا ودّيًا بالفعل، بريموس"، كذب دامون. "لقد اتصلت بك فقط لأؤكد أنها من تدعي أنها، وكبادرة حسن نية، لإبقاء رئيس عائلة كيريسي على اطلاع."

ارتخى الشيطان قليلًا، رغم أنه بدا بعيدًا عن الرضا. "هي كذلك، طالما أن ختمها عرفها. وجيد. من الحكمة أن تتصرف بهذه الطريقة. هذا كل ما سأقوله في هذا الشأن. يجب أن أذهب. لدي أعمال يجب أن أهتم بها."

أحس دامون أن تلك الأعمال قد ظهرت بسبب ما كشفه للتو للرجل. من الواضح أن ميزار لم يكن يعلم أن نيساري في ميريديان… أو ربما لم يكن يعلم أنها على قيد الحياة أصلًا؟ هل كان يعلم أنها قد ارتقت مئات المستويات منذ مغادرتها أراضي الشياطين في نهاية حروب الخراب؟ وأنها على الأرجح ذات لقب رفيع الآن، أو بالتأكيد تجاوزت علامة الألف مستوى؟

كان على الأقل سعيدًا أنه استمع إلى حدسه واستخدم الرؤية مع بريموس. معرفة أنه يفتقر إلى المعلومات أفضل بكثير من الجهل التام بذلك. يمكنه أن يحسب لضباب الحرب؛ لكن الجهل بجهله هو ما ينذر بالهلاك.

"شكرًا على وقتك، بريموس."

"وأنت أيضًا، الدوق كالديمور." كانت كلمات الشيطان مقتضبة، رغم محاولات دامون المتكررة للود. لاحظ ذلك بوضوح. كان الرجل الشيطاني يعبس في وجهه بينما قطع تعويذة الرؤية.

مجرد التلميح أن دامون كان على خلاف مع نيساري قد أزعج بريموس. بعمق. لماذا؟

قبل ذلك، كانت غريزة دامون تشير فقط إلى أن شيئًا ما ليس على ما يرام — وخز طفيف من القلق. الآن، كاد جلده يقشعر.

ربما سيعجل خططه. لم يعد يشعر أنه يقف على أرض ثابتة.