مشتتةً بسبب الحادثة مع الرجل الغريب توبين – والأهم من ذلك، خنجره – استغرقت فيفي ثانية أطول مما ينبغي للرد. هزت بعنف المشاعر المقلقة وأعادت تركيزها.

حاولت تذكر النصيحة التي قدمها رافاييل لها قبل هذا الاجتماع. كان لديه الكثير ليقوله، سواء عن كيفية تصرف الدوق أو كيف يجب أن تتصرف هي.

"نعم. أردت الاعتذار نيابة عن تلميذتي والرجل المعروف باسم ويليام ترينت. آمل أن نتمكن من تجاوز تلك الأحداث المؤسفة والوصول إلى حل متفق عليه بشكل متبادل، يفيد كلا بيتينا."

الكلمات – التي صاغها رافاييل بالطبع – كانت مزعجة لها عند النطق، لكنها لم تكن هنا تسعى لإشباع عديم الجدوى وحاقد. أرادت، بأقل قدر ممكن من الصداع والتداعيات، حل الخلاف بين دوق كالديمور وويليام، ونأمل سافرا أيضًا. رغم أنه اعتمادًا على ما إذا كان الدوق يعتقد حقًا أن سافرا هاجمت ابنته، وربما ما إذا كانت سافرا قد فعلت ذلك، قد يكون ذلك مستحيلًا. لذا فإن إخراج ويليام من السجن كان هدفها الحقيقي.

"بالفعل،" قال دوق كالديمور. "أنا متأكد أنه ليس في مصلحة أي منا أن ينشب خلاف بين عائلتين بمكانتنا." راقبها بعناية، ماشيًا من خلف مكتبه ليقف بجانبه. "على وجه الخصوص، سيكون من غير الحكمة لي أن أتشاجر مع امرأة بقوتك الشخصية. أفهم أن عائلتي قد أهانتك بالفعل خلال رحلتك إلى ميريديان."

عائلته. يعني بارنابي. إذن فقد علم الدوق بذلك. أخبرها رافاييل، قبل هذا الاجتماع، أن الاحتمالات ستكون عالية. مر وقت كافٍ حتى وصل حدث بهذه الأهمية مثل انحراف القافلة إلى آذان على علم جيد؛ فقد اشتمل على عدد كبير جدًا من المدنيين حتى لا ينتشر كالنار في الهشيم.

لكن كم يعرف؟ المعلومات التي تلقاها رافاييل نفسه، من خلال شبكته، كانت تقريرًا دقيقًا للأحداث – رغم أن الساحر المعني كان ببساطة 'ساحرًا رئيسيًا شيطانيًا مجهولًا'. أن الساحرة قد عادت بالتأكيد لم يكن ما افترضه الناس.

لم تعرف فيفي للحظة كيف ترد، لأن لديها القليل الإيجابي لتقوله عن بارنابي كالديمور. لقد استفزها ورفض السماح لقفازه الأبيض بالمساعدة في المعركة، بدلًا من ذلك بقي محتجزًا في الصالة. لكن التطرق إلى اشمئزازها من ذلك الرجل لن يساعد في تسوية الأمور مع الدوق.

اختارت كلماتها بأكبر قدر ممكن من اللباقة. "أود، بالفعل، ألا يكون هناك المزيد من الصراع بيننا،" كررت. "بغض النظر عن تفاعلاتي السابقة مع عائلتك."

بدا سعيدًا لأنها لم تحاول إنكار شكوكه. ربما كانت ستفعل، لكن رافاييل أصر على العكس. الدوق ذكي جدًا لدرجة أنه لا يستطيع عدم ربط الصلة الواضحة. هناك عدد محدود فقط من السحرة الرئيسيين الشياطينيين يجولون… كما في اثنين، إجمالاً. ثالث ورابع – إذا حاولت التظاهر بأنها وساحر القافلة مختلفان – كلاهما يطابق وصف 'أنثى قصيرة ذات قرون مجعدة وشعر أبيض طويل مستقيم' لم يرهق المصداقية بقدر ما حطمها تمامًا.

"يجب أن أهنئك،" قال الدوق. "إجازتك الطويلة أثمرت. تسلق مائة مستوى، في رتبتك، سيكون إنجازًا، حتى عبر قرن. ثلاثمائة مذهلة."

ثلاثمائة زائدة على تسعمائة… كان يعتقد أنها في مكان ما حول الألف ومئتين. كان ذلك على الأرجح تقليلاً للقوة التي أظهرتها. لحسن الحظ، كان السحرة عند مستوى ألف ومئتين وأعلى نادرين جداً لدرجة أن قوتهم كانت مفهومة بشكل ضعيف. لقد قضت على ريشة الغول بضربة واحدة، لكن السحرة ذوي الاستعداد المناسب كانوا ربما أكثر الفئات احتمالاً لفعل ذلك، حتى لو كانوا على مستوى مساوٍ لخصومهم. رفع القافلة ووضعها على سككها كان إنجازاً أكثر دلالة، لكن حتى ساحر رئيسي آخر قد يجد صعوبة في تحديد ما يكشفه عنها. خاصة عندما تلوث التخصصات والمهارات المياه. ربما كانت تمتلك مهارة عالية المستوى منحها إياها النظام تحسن فقط [التنقل الذهني الأكبر]. غريب، إذا كان الأمر كذلك، لكنه ليس خارج نطاق الاحتمال.

كان رافائيل قد أخبرها أن تتوقع أن يتم تصنيفها بين ألف ومئتين وألف وثلاثمائة. ألف وأربعمائة كانت ستضعها على قدم المساواة مع إيريس، لذا كان ذلك سيكون غير قابل للتصديق—كان الناس سيختارون التفسيرات المعقولة أولاً، وساحرة ذات مستوى أقل متخصصة في التنقل الذهني كانت أكثر احتمالاً بكثير من ظهور ساحرة رئيسية بقوة ذروية من العدم.

كما كان من الممكن أن تكون التقارير مبالغاً فيها. من يعرف ما حدث حقاً في القافلة؟ حتى بارنابي، قريب دامون، يمكن الوثوق به إلى حد ما فقط.

مع ذلك، لم تكن تريد أن تمنح الدوق أي ذخيرة، وكان الغموض حول مستوى المرء معيارياً تماماً؛ لن يفكر أحد مرتين إذا رفضت الاعتراف بمدى قوتها.

"تقديرك موضع تقديري"، كان كل ما قالته.

درسها الدوق. "يجب أن أعترف أن رؤية نجاح هائل كهذا في الآخرين كان دائماً يلسع كبريائي. لطالما سعيت للوصول إلى ذلك الإنجاز السامي المتمثل في لقب، لكنني قصرت، رغم كل جهودي. ما هو، في رأيك، الذي يفصل بيننا؟"

كان هناك، بشكل مثير للاهتمام، تلميح من الإحباط، إن لم يكن غضباً مكبوتاً، في صوته.

ليس للمرة الأولى، قَدَّرت فيفي القناع المنعزل الذي وفرته لها هذه الجسد، لأنها لوهلة لم تكن تعرف كيف ترد. "يتغير حسب الشخص"، استقرت عليه في النهاية. "لا يوجد طريق عالمي للنمو."

بدا الرد مخيباً للآمال، ويبدو أن الدوق وافق على ذلك—ليس لأن الكلمات تفتقر إلى البصيرة.

"أظن أن الحقيقة غالباً ما تكون غير مرضية"، قال. "للأسف، أنا أبتعد عن الموضوع، وعندما قلت إنني لن أضيع وقتك. ويليام ترينت، وتلميذتك… أنا أتساءل حقاً كيف حدث ذلك، لكن ليس من حقي السؤال."

انتظر منها أن تشرح. لم تفعل.

استمر، "أنا لست رجلاً يتحمل عدم الاحترام، والأقل من ذلك أن أتجاهل بهدوء اعتداءً على لحمي ودمي. لكنني أدرك حماقات الشباب. هناك، مع ذلك، أخطاء لا يمكن التسامح معها، حتى بسبب العمر. ألا توافقين؟ هذه الشابة التي أخذتيها تحت جناحك—لقد مُنحت مكانة مميزة في المعهد، ودفعت رسومها الدراسية ومستلزماتها، وتعليماً يحلم به الأولاد والبنات في جميع أنحاء العالم. وهي ترد على هذا الكرم بمهاجمة زميل طالب؟ ابنتي. ربما نضجت مع وقتها بعيداً وأي مشقة واجهتها بعد طردها. يمكنني تقدير، بل حتى الإعجاب، بنمو في شخصية المرء. لكن أن أتجاهل إساءة خطيرة كهذه لمجرد أن عُرض عليّ رمز اعتذار؟ لا، لا أعتقد أن هذا سيحدث، سيدة كيريسي."

تجمّدت فيفي من حدة الاشمئزاز في صوت الدوق. كان رافاييل قد قال إنه من غير المرجح أن يمارس الرجل ضغطاً كبيراً، وقد يتجاهل تورط سافرا تماماً. وأن المبلغ المالي الذي قدموه سيقنع رأيه بلا شك، في نهاية المطاف، في فضيحة لا تستحق الخصام مع بيت شيطاني بارز. كان هذا أكثر مباشرةً، واستخفافاً بالرشوة، مما توقعه رافاييل.

"لا أطلب الصفح عما جرى بين ابنتك وتلميذي." كان صوت فيفي أبرد مما ينبغي. "أرغب فقط في تقديم اعتذار. وإنهاء حبس معين."

"همم. نعم. ويليام إذاً. هل تجدين مطالبِي منه فاحشة، سيدة كيريسي؟ اعتذاراً عن الكلمات البذيئة التي وجهها لي؟"

عرفت فيفي ألا تجيب على ذلك السؤال بصدق، لكنها تمنت لو تستطيع. أن العرف الاجتماعي في هذه الحقبة، وأنه كان بإمكانه التصرف بشكل أسوأ، لا يعفيه في عينيها. هي فقط أقرت بتعقيد الموقف، وأنها لا تستطيع النظر إلى أفعاله بنفس النظرة لو حدثت على الأرض.

لحسن الحظ، لا شيء يمنعها من الكذب.

"لا أجدها فاحشة." قالت.

"أوه؟" رفع حاجبه. "أرى." اشتبهت فيفي أنه رأى من خلال الكذبة بسهولة، رغم قناعها الهادئ. "مع ذلك، يجب أن أقول إنني أشعر بالإهانة من العرض. ليس فقط لما يمثله، بل للمبلغ نفسه. إنه عرض تافه لتنحية إهانة جسيمة كهذه، أليس كذلك؟"

كان رافاييل شبه متأكد أن هذا الرجل سيبذل جهداً لتجنب العداوة – سينقلب ببساطة، بطريقة تحفظ كرامته. هل كان تقدير رافاييل لهذا الرجل خاطئاً إلى هذا الحد؟ وجدت ذلك صعب التصديق.

إذن لماذا؟ ماذا يعني هذا السلوك؟

لم تكن مهيأة للسياسة. أبداً. لأنها لا تعرف من أين تبدأ لفك هذه الفوضى، ناهيك عن تحديد الدوافع الأعمق للدوق كالديمور.

تطلبت قوة لتجميع كلماتها، نظراً لازدياد انزعاجها، لكنها تمكنت. "إذا وجدت المبلغ تافهاً، يمكنني مضاعفته." قالت. "أضاعفه ثلاث مرات. سأكرر: أريد ببساطة أن نفترق على علاقة ودية."

تجمّد الدوق. ذلك أكد شكها: عرض رافاييل لم يكن تافهاً بالتأكيد، ومضاعفته ثلاث مرات كان فاحشاً. لم تهتم فيفي. يمكنها كسب أي مبلغ تقريباً في بضع ساعات أو أقل. إذا كان رمي المال على المشكلة يمكن أن يحلها، فستحاول ذلك أولاً. أو على الأقل، في هذا الموقف ستفعل.

لكن إذا كان المبلغ كبيراً حتى بالنسبة للدوق، فلماذا يرفض؟ حتى هي تستطيع أن تخمن أنه ليس محاولة لاستخراج المزيد – لقد أراد فقط استفزازها. هذا اللقاء لم يتطور إطلاقاً كما قال رافاييل.

"أرى. هذا كرم حقيقي." قال الدوق بخشونة. "لكن مخاوفي لا تزال قائمة. هل اعتدتِ، سيدة كيريسي، على رمي النقود على مشاكلك حتى تختفي؟"

شعرت بتجهم يشد شفتيها. لم تنجح تماماً في تسويته.

"ليس عادةً، لا." قالت بفظاظة.

"آه. إذن فالشرف لي وحدي." لم يهزأ – فمن الواضح أن الرجل لن يصل إلى حد العداء الصريح مع شخص من مكانتها، بغض النظر عما حدث ليصرفه إلى هذا السلوك. لكن نبرة صوته جعلت أفكاره واضحة. "سأفكر في عرضك، سيدة كيريسي. امنحني يومين للتفكير. رغم اختلاف آرائنا، أتمنى أن تبقى بيوتنا على علاقات ودية." حتى فيفي استطاعت أن تدرك أنه لا يحاول بجدية إقناعها بهذا التصريح. "شكراً لتشريفك لي بمحادثة، سيدة كيريسي. لقد كانت مُنيرة." أشار نحو الباب لتغادر. شكت أن ذلك في حد ذاته إهانة – كيف لم يعرض مرافقتها إلى الخارج.

أدركت فيفي أنه لا يوجد ما يمكنها قوله لإقناعه، رغم أنها شعرت بإغراء مضاعفة العرض مرتين أو ثلاثاً مرة أخرى، فقط لترى ما إذا كان إغراقه بالمال قد يساعد. لكنها شعرت أنها على أرض غير مستقرة؛ هناك شيء غير طبيعي في هذه المواجهة بأكملها. الانسحاب وإعادة صياغة خطتها كان بوضوح الخيار الأذكى.

وبصراحة، الإثارة، رغم أنها لم تكن عدوانية كما يمكن أن تكون، ولا نصف ما قدمه بارنابي في القافلة، قد تركتها في مزاج لا يميل بشكل خاص لإيجاد حل سعيد. من الأفضل الانفصال قبل أن تفقد أعصابها.

فتح رافاييل الباب لها، وغادرا. عندما غادرا قاعة نقابة الحراس ووجدا الخصوصية، قال فوراً: "هذا مقلق للغاية، سيدتي."

"لم تسر الأمور كما قلت."

"لا. لكن الدوق كالديمور بالتأكيد رجل حذر وذكي سياسياً – أو كان كذلك طوال حياته. حتى أنه اعترف بكِ كشخصية محتملة ذات لقب عائدة من إجازة تدريب طويلة، ومع ذلك أهانكِ تقريباً في وجهكِ. دون معرفة بكيفية رد فعلكِ، أو ملف دقيق لشخصيتكِ. هذا يتجاوز التهور إلى حد الغباء. الدوق كالديمور ليس أحمق."

"إذن ماذا يعني ذلك؟"

"إما أن الإهانة التي قدمها تلميذك وويليام حقيقية، وخطيرة لدرجة أن شرفه يرفض السماح بأدنى وأبسط التنازلات الضرورية" – نبرة رافاييل جعلت مدى اعتقاده بذلك واضحاً – "أو، وهذه نظرية غير مدعومة إلى حد كبير مستمدة من الغريزة فقط: لم يعد يهتم بالعواقب المحتملة، وكان يستمتع بأنه، للمرة الأولى في مسيرة طويلة جداً، لم يضطر إلى التكلف بالتمثيل."

لم يخطر هذا الاحتمال ببالها حتى. "وهذا يعني؟"

"لا شيء جيد،" قال رافاييل بجدية. "أحتاج إلى الاتصال ببعض المعارف. أشعر بالقلق مما رأيته هذا المساء. نحن نفتقد معلومات أساسية – أنا متأكد من ذلك."

صمتت فيفي للحظة. "ذلك الرجل الآخر. توبين."

"قاتل، وواحد يفتخر ويستمتع بعمله،" قال رافاييل مشتت الذهن. "رأيت رجالاً بعيون كهذه من قبل. كما رأيتِ أنتِ أيضاً. لم أتعرف عليه. قاتل مأجور؟ أم أن هذا افتراض مبالغ فيه؟" بدا وكأنه يتحدث مع نفسه. "قطعة مفقودة أخرى؟ همم، هناك الكثير غير معروف. لا يعجبني هذا."

"خنجره،" قالت فيفي.

توقف رافاييل، ثم نظر إليها. "كان يحمل بالفعل خناجر على كلا وركيه. ماذا عنه؟"

عضت فيفي شفتيها. "ألم تشعر بأي شيء – غريب؟" عرفت أنه لم يشعر، من رد فعله.

"ليس لدي إدراك كبير عندما يتعلق الأمر بالسحر، سيدتي."

"لا. لم يكن سحريًا." ترددت، وكادت لا ترغب في الاستمرار بسبب غرابة الكلمات التي تعرف أنها ستبدو عليها. لكن عدم ذكر الأمر سيكون أمرًا يتجاوز السخف؛ فقد يكون ذا صلة حاسمة بوضع كالديمور، بطريقة ما. "الخنجر الذي كان يرتديه على فخذه الأيمن بدا غريبًا بالنسبة لي. أو بالأحرى، طبيعيًا. طبيعيًا بشكل مفرط."

انتظر المزيد، لكن هذا كان كل شيء.

تقطبت وجهها. "وكأنه عادي بطريقة ما… خارقة للطبيعة." هزت رأسها. "أنا لا أعرف حتى كيف أصفه، بصدق. كان الأمر مقلقًا."

"هل كان وهمًا أو سحرًا عقليًا؟"

"لم يكن سحريًا، بأي معنى من المعاني،" ردت فيفي على الفور، بيقين تام. "الانطباع كان غريبًا بما يكفي لدرجة أنني فحصت دفاعاتي مرة أخرى؛ لم يتأثر عقلي. كنت أتمنى لو تمكنت من إلقاء تعاويذ التحليل عليه، لكن إدراكي السلبي، على الأقل، لم يشير إلى أي سحر."

"إذن لم يكن سحريًا،" قال رافائيل ببساطة، واثقًا من غرائز أقوى ساحرة في العالم. "همم. سأفكر في ذلك أيضًا، سيدتي، لكن ليس لدي أي فكرة عن كيفية ارتباطه بالأمر."

ولم تكن هي أيضًا تعرف.

لكن مهما كان ما يحدث، كانت تشعر بإحساس سيء حيال كل شيء.